استيقظ أدولين بصداعٍ يضرب رأسه. لم يكن بالألم الذي كان عليه عند خلوده للنوم، لكنه ظلّ كافياً ليدفعه إلى التكشّر. لم يدرِ لِمَ لم يلقِ تعويذةً لتسكين الألم قبل أن يغفو. حسناً، خطرت له بضع أسباب، لكنها بدت له سخيفة، فتجاهلها.
"تسكين ألم".
تلاشت النغزة فوراً، ومعها الضغط خلف عينيه. زفر أدولين ببطء وتمطّى على السرير قبل أن ينهض أخيراً. كان بليز لا يزال نائماً في السرير المجاور. شعر أدولين بالارتياح؛ لم يكن في مزاج يسمح بالثرثرة، وذلك الفتى يتحدث أكثر مما يطيق. ألقى نظرةً نحو النافذة. كان الظلام قد خيّم في الخارج، وسرير كلاي خالٍ. على الأرجح سيعودان غداً، بعد بضع ساعات من الشروق، إن كان عليه التخمين. أو ربما عادا بالفعل، وغرق هو في نوم عميق حال دون شعوره بهما.
مرّت أيام منذ آخر استحمام حقيقي له، فبدا القيام بذلك الآن فكرةً سديدة. احتاج أيضاً إلى ثياب جديدة. تلك التي يرتديها جاءت من عزبة الكونت، وبدأت تتمزق بعد كل ما مرّ به في الغابة والقبو. ستصمد لبضعة أيام أخرى على الأقل. عليه شراء أطقم إضافية. بفضل حقيبة التخزين، يمكنه ببساطة حفظها وإخراجها متى احتاج. حسناً... ربما عليه البدء بتغيير ثيابه بانتظام. والاستحمام بوتيرة أكبر.
يبدو هذا مما ينبغي على المرء الطبيعي فعله بالفعل. غادر أدولين القرية ودخل الغابة. سار طويلاً حتى ابتعد بما يكفي ليتعذر على أحد مصادفته، ثم توقف. أنعش هواء الليل البارد ذهنه، بينما ساعدته رائحة التربة المبتلة على الاسترخاء. لم يصل إلى مسامعه سوى زقزقة الحشرات الخافتة وحفيف الغابة الناعم من حوله.
بـ "التحكم في المانا"، شكّل حفرةً ضحلة في الأرض وملأها بالماء قبل أن يسخّنها بتعويذة نار.
مع ذلك، لم يرغب في تلويث الماء فوراً، فأخذ حماماً سريعاً مستخدماً الصابون الذي منحه إياه صاحب النُزل. بعدها، غسل ثيابه وتركها معلّقةً قريباً. كان تواقاً للغطس أكثر من انتظارهما حتى تجفا، فتركهما معلقتين وخطا نحو الماء الساخن. تصاعد البخار ببطء من سطحه نحو هواء الليل البارد. مثالي. دخل الماء زافراً بارتياح حين غمرت الحرارة ساقيه وبلغت ركبتيه. انزلق ببطء إلى عمق أكبر حتى غمر الماء جسده بالكامل، وأسند رأسه إلى الأرض الباردة عند حافة البركة.
أفلت منه أنين خافت.
"الحمامات الساخنة هي الأفضل"، تمتم.
تسرب التوتر ببطء من جسده مع احتضان الحرارة له. قبل أن يدرك ذلك، أغمض عينيه وغرق في النوم. استيقظ أدولين على صراخ في أذنه مباشرة.
ظلّ "استشعار المانا"
لديه نشطاً حتى بعد دخوله البركة، ومع ذلك لم يحذره من أي شيء يقترب، مما يعني أحد أمرين. إما أن ما اقترب منه يفوق مستواه بمراحل، أو أنه أضعف من أن تعتبره غرائزه تهديداً. فتحت عينا أدولين فجأة، وأدار رأسه.
"مياو".
هريرة صغيرة تقف بجانب رأسه، تصرخ في أذنه مباشرة دون أدنى كبح. هز أدولين رأسه وأسند ظهره مجدداً، محاولاً العودة للاسترخاء في الحمام الذي لم يعد ساخناً. صار دافئاً فقط.
"مياو".
صرخت الهريرة في وجهه مجدداً، وبصوت أعلى من ذي قبل. كيف تحوّل حمامه المريح إلى هذا؟ استمرت الهريرة بالمواء بينما حاول أدولين تجاهلها، لكن كان جلياً أن وقت حمامه الهادئ قد ولى. عاقداً حاجبيه، نهض وسار نحو الغصن الذي علّق عليه ثيابه. كانت لا تزال رطبة. بتعويذة سريعة، جفف نفسه أولاً، ثم الثياب، قبل أن يرتديها. تبعته الهريرة ووقفت الآن بجانب ساقه، تحدق فيه وتواصل المواء.
"ماذا تريدين؟"
سأل أدولين. لم يتلقَّ رداً سوى مواءٍ أعلى.
أطلق زفرة خافتة وسحب حقيبته من "التخزين"
وفتحها. كانت لا تزال هناك بعض بقايا حصص السفر التي لم يتسنَّ له أكلها. قطعة قاسية من الخبز الجاف. حدق فيها لحظة قبل أن ينظر إلى الهريرة الصغيرة.
"مستحيل أن تأكلي هذا".
مواءت الهريرة مجدداً. تمتم أدولين بكلمات غير مفهومة. بدمج سحر الماء والنار، ليّن الخبز الجاف ليصبح قابلاً للأكل بدلاً من قسوته كالصخر. كانت هناك صخرة صغيرة قريبة، فنظفها بسحر الماء قبل أن يقطع قطعة من الحصة المليّنة ويضعها فوقها.
"اذهبي وكلي".
بدأت الهريرة بالأكل فوراً، مصدرةً خريراً خافتاً بين القضمات. كانت الشمس قد أشرقت بحلول ذلك الوقت، منيرةً الغابة من حوله. كانت الهريرة بيضاء في الغالب، رغم أن أجزاءً من فرائها تكتسي لوناً كريمياً ناعماً. طرف ذيلها أسود، يطابق أطراف أذنيها. ثلاثة من كفوفها سوداء أيضاً، ويتلاشى اللون تدريجياً ليصبح أفتح باتجاه الساقين، بينما الكف المتبقي أبيض تماماً. الفراء حول أنفها يحمل نمطاً مشابهاً.
المركز أسود، لكنه يفتح تدريجياً نحو الحواف. عيناها زرقاوان صافيتان تبرزان بحدة أمام الفراء الأفتح. اختفى الطعام في لحظات، وركضت نحوه تموء مجدداً.
"أنتِ صغيرة جائعة، أليس كذلك؟"
كسر أدولين قطعة أخرى ووضعها على الصخرة. لم يطعمها أكثر من ذلك لأنها أصغر من أن تتحمل المزيد.
"وداعاً"، قال قبل أن يستدير ماشياً نحو القرية.
"عودي إلى أمك".
بعد دقائق، سمع مواءً خلفه. ثم حفيف الشجيرات.
"مياو".
قطّب أدولين حاجبيه مجدداً وواصل السير. ركضت الهريرة فجأة أمامه قبل أن تتوقف في طريقه. تجاوزها. بعد ثوانٍ، ركضت أمامه مجدداً. وبعد تكرار ذلك مرات، استسلمت الهريرة أخيراً واكتفت باللحاق به، مطلقةً مواءات خافتة بين الحين والآخر.
"هشش".
حدقت الهريرة فيه، ثم واصلت مشيتها الصغيرة المركّزة. يبدو أنه لن يتخلص منها بهذه السهولة. ماذا يفترض به أن يفعل بها؟ حياته في هذا العالم ليست مستقرة بما يكفي لتربية حيوان أليف. لا يملك حتى منزلاً ليأخذها إليه