استيقظ أودولين بعد ساعات قليلة. كان يشعرسوء أشدّ ممّا كان عليه قبل النوم. احترقت عيناه وشعر بثقل في جسده كله. لم يكن قضاء عدة أيام بلا نوم كافٍ أمراً جيّداً له قط. نهض من السرير ومدّد جسده. فور وصوله إلى زينت سينام بضع ساعات إضافية. خرج من الخيمة. اشتعلت نار في وسط المعسكر وجلس ويليام على جذع شجرة بجوارها. مشى أودولين وتوقف قرب اللهب يدفئ يديه. التفت إليه ويليام.
قال: "ألا تستطيع النوم؟"
هزّ أودولين رأسه.
قال: "ليس حقّاً. سأعود إلى القرية مبكراً."
أومأ ويليام.
قال: "سأعلمهم بالأمر."
قضى دقيقة قرب النار. كان الليل بارداً. ثم مشى باتجاه القرية. لم يكن متأكّداً من مدى شيوع سحر الانتقال الآني في هذا العالم لذا لم يرغب في المجازفة باستخدامه أمام ويليام. ربما لم يعد الأمر مهمّاً. لقد فشل في إخفاء معظم أمور نفسه بالفعل. مع ذلك أراد المحاولة على الأقل. ما إن ابتعد بما يكفي حتى تركّز ذهنه على صورة الغرفة التي نام فيها داخل القرية وألقى تعويذة الانتقال الآني.
أعقب ذلك شعور الانتقال المألوف على الفور رغم أنه كان هذه المرة أقوى بكثير ممّا اختبره داخل الزنزانة. وهو ما جعله أكثر يقيناً. لقد استخدمت الزنزانة تعويذة انتقال آني متطورة بشكل لا يُصَدّق. بصراحة لم يكن يمانع تعلّمها. فقد بدت أكثر كفاءة بكثير من نسخته الخاصة ومن المرجح أنها استهلكت قدراً أقل بكثير من المانا أيضاً. كان مخزون المانا لديه ممتلئاً تماماً حين ألقى التعويذة.
ساد الظلام كلّ شيء ثم وجد نفسه داخل الغرفة.
تمتم أودولين: "الحالة."
المانا: 126/1380 حسنّاً لقد استهلك ذلك معظم المانا لديه. على الأقل ما زال لديه ما يكفي لإلقاء تعويذة إزالة السموم كي لا تضطر ليرا للمعاناة عبر أعراض الانسحاب. لقد اكتسب مستويين لمجرد استخدامه الانتقال الآني. استهلكت التعويذة وحدها كمية سخيفة من المانا. جاءت معظم التكلفة من تفعيل التعويذة لا من المسافة المقطوعة. وبما أن العاصمة لم تكن بعيدة جدّاً كان بإمكانه الانتقال إلى هناك أيضاً لكنه سيحتاج إلى ترك كل المانا لديه تتجدد قبل الذهاب؛
وهو ما يعني أنه بحاجة لقضاء يوم كامل داخل القرية. سيستهلك تعافي ليرا معظم المانا المتبقية لديه لذا كان عليه استعادتها أولاً. ثمّ بعد الانتظار بضع ساعات أخرى يمكنه العودة إلى الحانة قبل حلول الظلام وأخيراً الحصول على بعض الراحة التي يستحقّها بجدارة. استوعب ما يحيط به. بدت الغرفة تماماً كما تركها وكان بليس نائماً في أحد السريرين. غادر أودولين الغرفة بهدوء لئلا يوقظه.
آخر مرة تواجد فيها هنا مكثت ليرا ورييفل في الغرفة الواقعة في نهاية الممر إلى اليسار. التفّت يده حول مقبض الباب قبل أن تتوقف. هل كان ملائماً حقّاً اقتحام غرفتهما هكذا؟ غالباً لا. تراجع إلى الوراء وطرق الباب. انبعثت سعال خشن من داخل الغرفة تلتها خطوات بينما ازداد السعال سوءاً. ثمّ انفتح الباب. كانت ليرا واقفة هناك. كان وجهها شاحباً وهالات سوداء تحيط بعينيها الزائغتين بينما كانت إحدى يديها ترتجف قسراً إلى جانبها.
قالت ليرا: "داريث—"
وانخرطت في نوبة سعال أخرى مستندة إلى الباب بحثاً عن الدعم.
"لقد عُدتَ."
حاولت الابتسام لكن الإرهاق والألم حوّلا الابتسامة إلى ما يشبه التكشيرة.
قال أودولين: "أجل."
حسناً.. لقد آلمه حقّاً رؤيتها هكذا. على الأقل لم ترتدِ إلى حالتها السابقة. ما زال غير متأكّد تماماً ممّا رآه فيها يوم لقائهما الأول لكنها لم تكن المرة الأولى التي يورّط فيها نفسه في أمر كهذا. جاء بعض المتدربين من حياته السابقة من ظروف مشابهة لظروف ليرا. قطع أفكاره ومدّ يده. لم يكن هذا وقت الضياع في أفكاره الخاصة. لم تتردد ليرا وأخذت يده. إزالة السموم. ألقى التعويذة. استغرقت ليرا بضع لحظات لتستقر من آثار التعويذة.
ثم ابتسامة مجدّداً. هذه المرة كانت الابتسامة حقيقية. ظهر احمرار خفيف على وجنتيها الشاحبتين بينما بدأ اللون يعود ببطء إلى وجهها.
"أ—"
توقفّت في منتصف الكلام واكتفت بالإيماء بدلاً من ذلك.
"كيف سارت الاستكشافية؟"
قال أودولين: "جيد."
ثم قرقرت معدته. صحيح. كان جائعاً. بعد شفاء إيدرين ذهب للنوم مباشرة بدلاً من الأكل وربما مرّ يوم كامل أو ربما يومان منذ آخر مرة تناول فيها طعاماً لائقاً. ما زال غير متأكّد تماماً بسبب مدى تشويه غرف التحمل لإحساسه بالوقت. كان باستطاعته التعامل مع التشويه إن أراد حقّاً لكنه لم يكن مهمّاً بما يكفي لإضاعة المانا عليه. كان يحتاج إلى كل قطرة مانا يمكنه استعادتها لأجل ما ينوِي فعله خلال اليومين القادمين.
قالت ليرا وهي تخرج وتغلق الباب خلفها: "هناك شخص ما في المطبخ دائماً. يمكننا تناول بعض الطعام."
قدّر أودولين ذلك. كانت رائحة الغرفة تفوح بقوة بالقيء وكان يتساءل متى ستغلق الباب. كان ذكر الأمر بنفسه سيتبدّى غير مناسب.
"يناسبني."
بحلول الوقت الذي نزلا فيه إلى الأسفل كانت ليرا قد تعافت بمعظمها. عاد اللون إلى وجهها واختفى الألم. حسناً هكذا عملت التعويذة. جلس صاحب الحانة خلف المنضدة وقد استند بساقيه فوقها. بمجرد أن رآهما وقف بسرعة وفرك النعاس من عينيه.
سأل: "أعُدْتَ؟"
اكتفى أودولين بالإيماء.
سأل: "ماذا يمكنني أن أقدم لكما؟"
قالت ليرا: "كلّ ما لديك دافئاً."
"عصيدة وخبز."
"هذا سيففي."
اختفى صاحب الحانة عبر الباب خلف المنضدة. جلس أودولين على أقرب طاولة وانضمت إليه ليرا.
سألت ليرا: "هل وجدتم السبب؟"
قال أودولين: "أجل. وجدنا زنزانة فاسدة. والغابة المحيطة فاسدة أيضاً."
"فساد؟ وبهذا القرب من العاصمة؟"
هزّ أودولين كتفيه.
"لا أعرف كل التفاصيل حقّاً."
مضى ليشرح كل ما مرّوا به. ومجدّداً وجد نفسه متفاجئاً بمدى سهولة التحدث إليها. تذكّره ليرا بأخته. ربما لهذا تجنّب التفكير بعمق فيما تذكّره به من قبل. كان لهما نفس الشعر البنّي المائل للذهبي والعينان البندقيتان. كان متدربه الأول على النحو ذاته.
قالت ليرا: "حدث هجوم آخر على القرية بعد مغادرتك. لكنه كان موجة صغيرة."
"هل أصيب أحد؟"
"لا."
ابتسامة خفيفة.
"انتهى الأمر بسرعة مع الرجال الذين تركهم إيدرين خلفه. كان هناك هجوم آخر هذا الصباح و... لم أستطع المساعدة. لحسن الحظ كان أصغر حتى من الأول لذا لم أكن مطلوبة."
درسها أودولين.
"حسناً سأصلح الأمر غداً. أحتاج فقط إلى بعض الوقت للتحضير."
لمعت عيناها.
"الـ... إدمان؟ حقّاً؟"
"أجل. خلال ساعات قليلة."
حدقت فيه ليرا صامتة لبضع لحظات قبل أن ينتشر احمرار عبر وجهها وتشيح بوجهها بسرعة.
"لا أعرف ماذا أقول."
قال أودولين: "لستِ بحاجة لقول أي شيء."
أومأت ببطء.
"أعلم أنك لا تحب أن يشكرك أحد لكن... شكراً لك. مجدّداً."
أطلقت ضحكة خفيفة.
"على الأقل لم تقم بتلك النظرة هذه المرة."
أمال أودولين رأسه. أيّ نظرة؟ ضحكت بهدوء مجدّداً.
"كلما شكرك أحد تبدو دائماً... لا أعرف."
ترددت محاولة إيجاد الكلمات.
"كأنك لا تعتقد أنك تستحق ذلك. لا يمكنني شرح الأمر حقّاً."
لم يكن أودولين متأكّداً من نوع التعبير الذي تقصده لكنه عرف سبب كراهيته لشكر الآخرين. ولم يرغب حقّاً في التفكير في الأمر. هذه حياة جديدة. يجب أن يبقى الماضي حيث ينتمي. حكّ مؤخرة رأسه.
"حسناً... سأحاول ألا أصنعها بعد الآن."
وصل الطعام بعد بضع دقائق. مُزجت العصيدة بنوع من البذور المحلية والتوت البري. لا شيء مميّز لكنها ملأت معدته بما يكفي. ومع ذلك كان الخخبز ممتازاً. طريّاً من الداخل مع قرمشة طفيفة على القشرة خُبز بنفس البذور المستخدمة في العصيدة. بطريقة ما بدا طعمها أفضل بكثير في الخخبز ممّا كانت عليه في الوعاء. قضيا الساعة التالية يتحدثان في أمور مختلفة غالباً حول القرية والناس الذين قابلتهم ليرا هناك.
تجنب أودولين إثارة الأيام القليلة الماضية. كان واضحاً أنها عانت وكان واثقاً تماماً من أنها لن تقدّر سؤاله المباشر عن الأمر. مع ذلك ظلّ السؤال الذي أراد طرحه منذ لقائها معلقاً في مؤخرة عقده. وكلما فكر فيه بدا وكأنه لن يكون هناك وقتاً مناسباً لطرحه أبداً.
"هل أنتِ غاضبة من ليساندرا لمغادرتك؟"
غادر السؤال فمه قبل أن يتمكن من إيقافه. تحول الجو على الطاولة إلى الارتباك على الفور تقريباً. تجنبت ليرا نظراته ووجد أودولين الطاولة فجأة مثيرة للاهتمام بما يكفي للنظر إليها. لماذا سأل شيئاً كهذا أصلاً؟
قالت ليرا بهدوء: "أنا... لا أعرف. لا أريد التفكير في الأمر... لذا لا أفعل. ولهذا لسست متأكدة حقّاً مما أكونه حياله."
توقفت لحظة.
"أنا غاضبة من تيليان لرؤيتي هكذا. ما كان ينبغي لأمي أن تدعه يراني في تلك الحالة أبداً. أبداً."
انخفضت نظراتها نحو الطاولة.
"عدا عن ذلك... لا أريد إحياء تلك الذكريات."
لقد فهم من أين تنطلق. مع ذلك لو كان مكانه لظن أنه كان سيغضب قليلاً على الأقل حتى لو فهم سبب فعل ليساندرا. كان موقعها في الأكاديمية الشيء الوحيد الذي يمنحها نفوذاً كافياً لطلب المساعدة من الكنيسة. لكن لو سمحت ليرا بالبقاء في المنزل بتلك الحالة لكانت فقدت ذلك الموقع على الأرجح. لقد كان خياراً فظيعاً. كان كلا الخيارين سيئاً بالقدر ذاته. خيار يخاطر بتدمير علاقتها بابنتها لكنه يحمل فرصة صغيرة لشفائها.
والآخر يتجنب إتلاف العلاقة بينما يترك ليرا بلا أي فرصة للتحسن تقريباً. وبصراحة لم يكن أودولين متأكّداً ممّا كان ليفعله لو كان مكان ليساندرا. بعد فترة ليست طويلة عاد إلى غرفته مستلقياً على السرير. لقد فسد المزاج بعد سؤاله ولم يتحدثا كثيراً بعد ذلك حقّاً. لم يكن أودولين نفسه يعلم ماذا يقول بعد ذلك. كان موقفاً محرجاً من صنعه بالكامل. حسناً لقد انتهى الأمر بالفعل. وفي هذه اللحظة كان يموت رغبة في النوم.
استيقظ بعد بعض الوقت على ضوء الشمس المتسلل عبر النافذة. لقد تعافت مانا خاصته تماماً. والآن حان الوقت أخيرًا للتخلص من إدمان ليرا نهائياً. ويفضل قبل عودة رييفل إذ عليه التعامل مع أي محادثة تريد إجراؤها معه.