وقف أدولول عند مدخل الدهليز... أو حيث كان المدخل قديماً. اختفى الآن. وبدا الكهف فارغاً وكأن الدهليز لم يكن موجوداً من الأساس. ولم يبقَ حتى أثر من المانا داخل الكهف. وكان الجميع في الخارج، ولم يغِب أحد. فقد انتقل العضوان المفقودان بمفردهما وانتهى بهما المطاف محتجزين في الغرفة الأولى للدهليز، وأُجبررا على تطهيرها مراراً وتكراراً قبل أن يتمكنا من الهرب. وعانيا بضعة جروح، لكنهما سينجيان.
وكان جلد إيدرين قد اكتسب بالفعل لوناً أدكن، وما زال التلوث يحاول العبث بنواته. ولحسن الحظ، كان الوقت ما زال مبكراً قبل أن يتحول الأمر إلى مشكلة خطيرة، لذا أرجأ أدولين الأمر لوقت لاحق وقرر أخذ استراحة يستحقها بجدارة. وتلك كانت مشكلة أخرى سيتعين عليه حلها عندما يحين وقت تطهير إيدرين من التلوث. فقد تخلفت الأسلحة التي حملها الملوثون داخل الدهليز. وتلوث تلك الأسلحة، ولم يرغب أحد في المخاطرة بإخراج ذلك التلوث إلى خارج الدهليز.
وحتى الآن، واجه عدة أنواع مختلفة من التلوث. ومع ذلك، بدت كلها مترابطة بطريقة ما. غير أنه لم يكتشف الرابط بعد. بدءاً من التلوث المحيط الذي وجدوه في الغابة والذي تصرف كطفيلي يحاول الانتشار والسيطرة على المخلوقات... ومروراً بتفجيرات النوى التي استخدمها الجنود الملوثون لإحداث دمار هائل بطبيعتهم الشرهة... وانتهاءً بالمانا الملوثة التي استخدمها القائد كأنها مانا عادية.
كل ذلك كان مترابطاً. أشكال مختلفة للشيء نفسه. ولاحت في ذهنه ومضة بأن التلوث كان أكثر تعقيداً بكثير مما بدا في البداية. كأنه نظام مختلف تماماً. شيء مصطنع. شيء أُدخل إلى العالم بدلاً من أن يولد منه. وسيُكشف الحقيقة عاجلاً أو آجلاً. وشعر أن التلوث سيجمع يوماً كل أفراد حزبه معاً من جديد. ولم يكن يتمنى سوى ألا يحدث ذلك قريباً جداً. وحل الظلام بالفعل، فبدأ الجنود نصب خيام فاخرة في الجزء المحترق من الغابة.
واستعاد أدولين بعضاً من مانا، لكنه ما زال بحاجة إلى المزيد قبل أن يبدأ تطهير إيدرين من التلوث. كما احتاج إلى وسيلة لاحتواء المانا الملوثة فور خروجها من جسد إيدرين. وظهر قلب الدهليز في يده، فأخذ يتدبره ويديره بكسل بين أصابعك. وفي الوقت الحالي، كان الوعاء الوحيد الذي وجده قادراً على احتسك التلوث. وكانت خطته هي إجبار كل المانا الملوثة على دخول القلب إلى أن يجد طريقة لتطهيرها.
أو إلى أن يصبح القلب نفسه عاجزاً عن النجاة. وبعد دقائق معدودة، نُصبت خيمته، فدخلها وجلس. وفتح عينيه فور استعادة معظم مانا الخاص به. ثم أمر أحد الجنود بإحضار إيدرين إليه. وسيتعين على ليرا الانتظار بضع ساعات أخرى غير ما خطط له أصلاً. ووصل إيدرين بعد دقائق معدودة. واستخدم أدولين الإجراء نفسه الذي أجراه على نفسه داخل الدهليز، رغم أن الأمر بدا هذه المرة أبطأ بكثير وأكثر استهلاكاً للوقت.
وكانت مسارات المانا مفتوحة بالفعل في جسد إيدرين، مما يعني أن أدولين اضطر للعمل على أجزاء أصغر بكثير. أصغر لدرجة تتيح له توجيه التلوث عبر المسارات دون الإضرار بها. واستغرق الإجراء أكثر من ساعة. وبحلول الوقت الذي انتهى فيه، نُقلت المانا الملوثة كلها، إلى جانب المانا التي أصابتها، إلى قلب الدهليز. وصارت عشرات العروق الخضراء الجديدة تنبض الآن تحت سطحه. وتألم لرؤية إمكانيات القلب تُهدر هكذا، لكنه يستطيع دائماً إيجاد طريقة لتطهيره لاحقاً.
أو ببساطة تطهير دهليز آخر. وتمطى إيدرين بجسده.
قال: "أخبرتهم بالفعل. أسراركم آمنة".
فأومأ أدولين برأسه.
وسأل إيدرين: "أي نصيحة؟"
فقال: "نصيحة؟"
وقال إيدرين وهو يحك مؤخرة رأسه: "بخصوص هويتكم".
فكيف يفترض به أن يجيب عن ذلك؟ ومن ظن إيدرين أنه هو أصلاً؟ وشعر أدولين أنهم ابتكروا بالفعل قصتهم الخاصة عنه. بعض سادة السحر العجوز الذين خرجوا من العزلة أو ما شابه ذلك من الأمور السخيفة. حسناً... ربما لا. فقدرته من المانا ما زالت أقل بكثير من ذلك. متدرب لدى سيد سحر ما زال مختبئاً في العزلة؟ بدا ذلك مرجحاً أكثر. ومهما يكن الأمر، فمن الأفضل تجاهله. فلن يأتي أي خير من قول الكلام الخطأ وانتزاعه من سياقه.
ولن يؤدي ذلك إلا إلى تأجيج النيران أكثر. وهز رأسه. واضحك إيدرين ببساطة رداً على ذلك.
قال: "حسناً، يلزمنا اللحاق ببعض النوم".
واتجه نحو مخرج الخيمة.
"لنتحدث أكثر غداً".
نتحدث عن ماذا؟ يا للهول. واستلقى أدولين على السرير وأغمض عينيه. وجعلت نقاط السمات البدنية جسده أقوى وأسرع بكثير. وما زال بعيداً كل البعد عن الذروة التي بلغها في عالمه السابق، لكنه في طريقه إلى هناك. ولن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً. فهو ساحر، بعد كل شيء. ولم تأتِ قوته الحقيقية يوماً من القوة البدنية. وإذا كان عليه التخمين، فجسده الآن أقوى بأربعة أو خمسة أضعاف على الأقل مما كان عليه من قبل.
وبدت الطريقة التي عززت بها البركة جسده غريبة. ولم يشعر قط بالزيادة تحدث. ولم تكن هناك طفرة مفاجئة في القوة أو فترة تكيف محرجة. بل بدا الأمر وكأن تلك الدرجة من القوة كانت ملكه دائماً، وتكيف جسده معها بالكامل بالفعل. ولم يستطع حتى البدء في صياغة نظرية لكيفية حدوث شيء كهذا. لقد كانت قوة ملوك. والشيء الآخر الذي وجده غريباً هو أنه بعد رحلة امتدت عقداً كاملاً لم يحصل خلالها بالكاد على أي وقت بمفرده للاسترخاء حقاً، فإنه بطريقة ما يفعل الشيء نفسه تماماً مرة أخرى في هذا العالم الجديد.
وما زال لا يملك بيتاً حتى الآن. وكان بإمكانه البقاء في النزل والاختفاء لفترة إذا أراد حقاً، لكنه بدلاً من ذلك واصل السفر مع حزب جديد، متنقلاً ببساطة نحو أي جنون يحدث حوله. والجزء الأغرب؟ كان يستمتع حقاً. وبصرف النظر عن رغبته في الاختفاء لبضعة أيام والاستمتاع ببعض السلام والهدوء، فهذا كل ما في الأمر. واشتعلت روحه المغامرة من جديد في مكان ما على طول الطريق. وربما كان للدهاليز علاقة بالأمر.
وكل يوم، كان يواصل إضافة أهداف جديدة إلى قائمته المتزايدة أصلاً. وما زاد الأمر غرابة هو أن كل واحد من تلك الأهداف كان شيئاً أراد فعله في حياته السابقة، لكنه لم يحظَ بالفرصة أبداً. وأصبحت تعويذات التيسير بالذات شيئاً يحبه حقاً في هذا العالم الجديد. رغم أن ذلك ربما لأن شيئاً لم يكن ميسراً في عالمه القديم. وشك في قدرته على عيش حياته الثانية دون أن ينجر في النهاية إلى المشاكل، لذا فإن مصاحبة نبلاء هذا العالم كانت على الأرجح الخيار الأفضل.
وستمنحه حياة أكثر راحة، حياة يمكنه فيها التركيز على إكمال قائمة الأهداف المتزايدة باستثناء التي وضعها لنفسه. وبصراحة، لم يمانع حقاً وجود النلاء هنا. وعلى الأقل، كان كل من التقى به منهم حتى الآن لائقاً. ومن الناحية الفنية، اختطفه إدوارد واعتزم إبقاءه هناك حتى يشفي الكونت، لكن أدولين استطاع تفهم سبب فعله لذلك. وما إن قرر أدولين المغادرة، حتى لم يحاول إدوارد منعه. ولم يسبب أي مشاكل بعد ذلك أيضاً.
وربما ينتهي به المطاف للعمل لصالحهم في النهاية. تدريب السحرة على تعويذات الشفاء، والتعامل مع المزيد من مشاكل الكنيسة، وعدد لا يحصى من الإزعاجات الأخرى. ومع ذلك، في النهاية، سيبدو الأمر يستحق العناء على الأرجح. ولعلّ هذا ما أرادت ريفال الحديث عنه. على الأقل، كان ذلك تخمينه منذ أن أدرك أنها عرفت بأمر تعويذات الشفاء الخاصة به. وجعلت القافلة المتجهة ميسرة نحو أراضيها الأمر أكثر وضوحاً.
وبصراحة، كان ذلك منطقياً. ولم يستطيع حقاً لومها على ذلك. ومع ذلك، تماشَت أهدافه مع هذا الاتجاه على أي حال. والعمل لصالح عائلتها لفترة سيمنحه ما يكفي من الذهب لشراء منزل له بحديقة جميلة يستمتع بها لوك. وربما يجعل أيلينث فخورة بأمواله لمرة واحدة. وبعد بضعة ساعات من النوم، سينتقل مباشرة إلى زينت. ثم، فور استعادة ما يكفي من المانا، سيكون قادراً أخيراً على علاج ليرا. وسيُشكل ذلك إنجاز هدفه الأول تماماً في هذا العالم الجديد.
وبهذه الفكرة في ذهنه، استسلم للنوم.