سأل أدولين وهو يحدق في الجنرال الممسوخ: "ما الخطة؟".
كان الكائن قد فتح عينيه وبدأ يبادله التحديق، جالسًا في منتصف الدائرة بوضعية التأمل. شعر أدولين بخلل ما في هذا الكائن، وإن عجز عن وصف كنهه.
قال إدرين: "الخيار الأذكى هو أن نخرج من هذا القبو بأسرع ما يمكن. وإن كنت أشك في أنه سيسمح لنا بذلك".
حرك ذراعه التي تحمل السيف في دورة سريعة، ثم ارتسمت ابتسامة على وجهه وأضاف: "وأظن أنها فرصة مثالية لبعض النمو".
وافق أدولين؛ فهي فرصة جيدة للاستمتاع قليلاً مع عدو بهذه القوة. نهض الممسوخ، واستل نصليه من غمدهما، ثم تناول الرمح الطويل المعلق على ظهره. كان للرمح رأس فأس من جهة، ومِعول من الأخرى، ورأس حربة في قمته. ابتسم الكائن وأشار لهما بالدخول.
سأل أدولين: "هل نحاول انتزاع بعض المعلومات منه؟".
ضحك إدرين: "إن بقينا على قيد الحياة، يمكننا المحاولة".
أقنعه الرد. كان الممسوخ أقوى بكثير مما توقع، ولم يعد بوسعه الاعتماد على بصره في المعركة؛ فجسده أضعف من أن يلاحق حركات الجنرال. لكنه لم يحتج عينيه لهزيمته، فلديه من التعاويذ ما يكفي لذلك. لم يعد هناك ما يدعو للتفكير، فخطا إلى داخل الغرفة. لفحته الحرارة فورًا. ضخ المزيد من المانا في حاجز المانا؛ ولأن الحرارة كانت كافية لإيذائه، بدأ الحاجز يحميه تلقائيًا. لو كانت الحرارة أقل قليلًا، لما استجاب الحاجز.
فاحت رائحة بيض فاسد ومعدن محترق، وأضفى الحمم المتدفقة توهجًا برتقاليًا دافئًا على المكان، بينما لم يأتِ من الأعلى سوى نزر يسير من الضوء.
اقترب إدرين منه وقال: "حاول ألا تموت بسرعة".
شد أدولين قبضته على عصاه ورد: "وأنت كذلك".
توقف الممسوخ على بعد اثنتي عشرة خطوة فقط. كان يشبه الآخرين، باستثناء قرن وحيد نبت في جبينه وضخامة جسده؛ إذ قارب طوله ثلاثة أمتار. اختلفت أسلحته أيضًا؛ فكل الممسوخين الذين واجهوهما من قبل استخدموا السيوف فقط، أما هذا فكان يحمل رمحًا طويلًا إلى جانب نصلين ضخمين. كانت السيوف بحجم أسلحة اليدين، لكنها بدت في قبضته كخناجر قصيرة. ابتسم الممسوخ وهو يحدق بهما. فكر أدولين في محاولة مخاطبته لاستدراج معلومات منه، لكنه صرف الفكرة سريعًا.
كان الجنرال ينتظر بدء القتال، أو سيبدؤه هو إن أبطآ في الرد. ربما لاحقًا، حين يضعف. هذا إن بقيا حيين حينها.
زمجر الكائن: "ما الذي تنتظرانه؟".
كان لحديثه لكنة غليظة خشنة، لكن معناه كان واضحًا بما يكفي. لم يدرِ أدولين كيف يبدأ القتال. كانت هناك أشياء لا حصر لها يمكنه تجربتها، لكنه لم يكن واثقًا من نجاعتها ضد كائن كهذا. كان واثقًا من قدرته على الانتصار، لكن ما أقلقه هو الثمن. أفضل سيناريو هو أن يشغل إدرين معظم انتباه الجنرال بينما يدعمه أدولين من الخلف. فجسده لا يزال أضعف من مواجهة كائنات بهذا المستوى وجهًا لوجه.
سخر الجنرال وأطلق نية القتل لديه. تثاقل الهواء حول أدولين في لحظة. انقضت نية القتل عليه بكامل قوتها، لكنها لم تؤثر فيه. التفت نحو إدرين؛ كانت ركبتا الرجل ترتجفان، وجسده كله يرتعد تحت الضغط. كانت نية القتل تحاول إرغامه على الركوع. قاوم. ألقى التعويذة حول إدرين، فدفعت المانا نية القتل وأجبرتها على الخروج من المساحة المعزولة حوله. كانت التعويذة نفسها التي استخدمها على ريفيل، لكنها الآن كانت تكافح لصد النية.
تنفس إدرين بعمق وأومأ له. كان أدولين لا يزال يشعر بضغط النية عليه، لكن ليس بقوة ما قبل التعويذة. ضحك الممسوخ وخطا نحوهما خطوة. ثم تلاشى، تمامًا كما فعل الممسوخون من قبل. لكن هذه المرة، لم يشعر أدولين بأي مانا من الكائن. لم يستخدم المهارة التي استخدمها الآخرون؛ كان سريعًا فحسب. لم يكن هناك وقت للتفكير؛ عليه التحرك. قبل أن يباغتهما الممسوخ، ألقى أدولين تعويذة السرعة على إدرين، ثم على نفسه.
تصادم الفولاذ حين صد إدرين السيف المنقضّ نحوه. قذفته القوة الهائلة خلف الضربة إلى الوراء. انقض رأس فأس الرمح نحو أدولين.
"ومضة".
ظهر مجددًا على بعد عشرة أمتار من موضعه السابق. ارتطم الرمح بالأرض وحطم الحجر الأسود تحتها. بعد لحظة، ارتطم إدرين بمكان ما خلفه.
ضخ أدولين المانا في "استشعار المانا"
و"رؤية المانا".
في اللحظة التي ارتطم فيها الرمح بالأرض، تحرك الممسوخ مجددًا. لم يعد بوسعه الاعتماد على بصره، فأغمض عينيه وركز على الصورة المتشكلة في عقله. رأى الغرفة بأكملها وكأنه يراقبها من الأعلى. تلاشت الألوان وحلت محلها درجات الرمادي والأسود والأبيض. مثل الرمادي الأسطح التي مسحتها المانا، والأسود الفراغ، والأبيض الحياة. رأى نفسه وإدرين والممسوخ الذي كان يندفع نحوه مباشرة. القوة.
ألقى التعويذة عليهما كليهما. كان الرجل يحتاج قوة إضافية ليقاتل كائنًا كهذا. أراد أدولين إلقاء تعويذة التحمل أيضًا، لكن لم يكن لديه وقت. ومضة. تلاشى مجددًا. انفجر الحجر الأسود الذي كان يقف عليه. لم يتوقف الممسوخ، بل اندفع فورًا نحو إدرين. شعر بتدفق المانا داخل إدرين حين تصادمت نصالهما. ثم تلاشى إدرين من رؤيته؛ لم يعد بوسع أدولين سوى تتبع المانا وهي تتحرك عبر الغرفة. ظهر إدرين مجددًا على بعد خطوات منه.
قال إدرين: "إنه سريع جدًا. بالكاد أملك وقتًا للاستجابة. سنموت إن استمر هذا".
وافق أدولين.
حتى مع "رؤية المانا"، كان بالكاد يلاحق حركات الممسوخ.
ولم يستخدم الجنرال بعد مهارة واحدة؛ كان يعتمد كليًا على السرعة والقوة. كان يندفع نحوهما مجددًا. وقف إدرين فورًا أمام أدولين، ورفع نصله لملاقاة الهجوم. تشوش الشكل الأبيض في رؤية مانا أدولين؛ كان الممسوخ يتحرك أسرع من ذي قبل.
"جدار جليدي".
انبثق جدار من الجليد أمام إدرين. اخترقه الممسوخ بجسده وحده، وتناثرت شظايا الجليد عبر ساحة المعركة. كان رمحه يهوي بالفعل نحو إدرين. صد إدرين الضربة بينما انحنى تحت النصال التي تبعتها فورًا. ورغم قوته المعززة، دفعته قوة الارتطام ثلاث خطوات إلى الوراء. استمر في الدفاع ضد الهجوم المتواصل بينما كان الممسوخ يدفعه إلى الخلف. كان أدولين يتراجع في كل مرة يُدفع فيها إدرين. اقتربا أكثر فأكثر من حافة المنصة.
تراجع بضع خطوات أخرى، وفجأة، صار جزء من قدمه معلقًا فوق الحافة. حان وقت التحرك.
صد إدرين ضربة أخرى، فلامس أدولين كتفه وألقى "ومضة".
ظهرا مجددًا بالقرب من وسط المنصة، والتفت أدولين فورًا نحو الممسوخ. كان الجنرال يلتف نحوهما بالفعل. كان إدرين قد وعد بحفظ سره، لذا لم يعد أدولين يرى سببًا للتحفظ. رفع عصاه.
"جاذبية".
"جحيم".
انهارت الجاذبية على الكائن. انخفضت سرعته فورًا، متباطئة إلى ما كانت عليه تقريبًا في بداية القتال.
كان هذا كافيًا لأدولين ليتتبعه جيدًا بـ"استشعار المانا".
اندلعت ألسنة لهب بنفسجية حول الممسوخ.
"رياح".
غذى اللهب بمانا الرياح، مما جعل الجحيم يعلو أكثر. بعد لحظة، خرج الكائن من التعويذة. كان جلده متفحمًا قليلًا، لكنه لم يصب بضرر حقيقي. بصراحة، توقع أدولين ذلك. كان سيكون أمرًا مخيبًا لو انتهى القتال بهذه السرعة. توقف الكائن خارج نطاق التعويذة، وارتسمت ابتسامة على وجهه.
"أهذا كل ما تملكان؟".
تردد صوته الحاد في أرجاء الغرفة. ابتسم أدولين.
"رباط الأرض".
اندفعت الأرض تحت الكائن إلى الأعلى، وابتلعته حتى كتفيه قبل أن تتصلب كالحجر الصامد.
"بتر".
انطلقت مانا مركزة بحافة حادة كالشفرة من عصاه، غير مرئية للعين المجردة. ظهر حاجز حول الجنرال، فارتطمت التعويذة به دون أثر. كانت تلك أول مهارة يستخدمها الجنرال. ومع ذلك، فشلت واحدة من أكثر تعاويذ أدولين استخدامًا في أيامه كساحر رفيع ضدها. عليه أن يكون أكثر إبداعًا إن أراد قتل هذا الشيء.
مسح إدرين العرق عن جبينه وقال: "افعلها مجددًا".
حرك الجنرال كتفيه، واتسعت الابتسامة على وجهه: "دوري الآن".
بدأت المانا تتجمع داخل جوهر الممسوخ. كانت الكمية أكبر بكثير مما يملكه أدولين. انتشر الفساد من جسده في هيئة خيوط سوداء من الضباب، تسربت ببطء إلى الغرفة. لعق الكائن شفتيه. تبًا.