"أسترافقني، أليس كذلك؟"
بدا أن حدسه لم يخنه. لم ينجح في خداع كلاي سوดย بشأن قوته فحسب. بل كان يأمل أن يظل الأمر كذلك. سيشعر بالحرج حقاً حين يكتشف الفتى الحقيقة عاجلاً أم آجلاً. ربما كان مخطئاً في ظنّه هذا. فقد اكتسب كلاي خبرة قيّمة داخل القبو بينما كان يعتقد أنه يقاتل في سبيل حياته.
قال أدولين: "نعم. سأحاول ألا أبطئك كثيراً."
ضحك إدرين بخفة: "كنت أظن أنني من سيبطئك."
حكّ أدولين عنقه مبتسماً: "إنك سيء حقاً في الأمر."
سأل إدرين: "إخفاء قوتك."
"مم... لقد بذلت قصارى جهدي."
"ربما لم يكن العبور في غرفة تعجّ بنوايا قتل قوية بما يكفي لإسقاط الفرسان دون أن تتأثر بها، أفضل طريقة لإخفاء ذلك."
اعترف أدولين: "ملاحظة موفقة."
عاود إدرين الضحكة: "سأحتفظ بالسر. ورجالي أيضاً. مهما كان ثمن ذلك."
"أقدر لك هذا."
صمت أدولين لبرهة: "إذن لا داعي لأن أکبح نفسي؟"
"كنت أتمنى ألا تفعل. إن كان قائد ينتظرنا في الغرفة التالية، فلا أظنني قادراً على القضاء عليه وحدي."
قال إدرين وهو يخطو خطوة أقرب. توقف على مسافة خطوة واحدة فقط من أدولين.
"أين تضع نفسك من مقياس القوة؟"
سأل إدرين. لم يدرِ أدولين كيف يجيب عن هذا السؤال. لم يكن الأمر بالبساطة التي يبدو عليها. إن قسّم نفسه بالمستوى وحده، فسيصنف غالباً دون كلاي حتى. وإن قسّم نفسه بالتعاويذ، فسيبقى دون إدرين. غير أن خبرته وحسه القتالي وضعاه أبعد بكثير عن كليهما. فكيف يفترض به أن يجيب إذن؟ يعتمد الأمر كلياً على الموقف. أمام شيء يشبه القائد الفاسد، يستطيع القضاء عليه دون عناء يذكر. حسناً، مع شيء من الجهد.
لكن إن كان الخصم أقوى من ذلك بكثير، فسيعتمد كل شيء على الخبرة والغرائز والتعاويذ والمهارة. وهناك حقيقة أخرى تتمثل في أن العالم ما فتئ يفاجئه. ثمة أمور كثيرة لا يزال يجهلها. إن فهم الأعداء هو الجزء الأهم في تقدير القوة. وهو يعاني نقصاً حاداً في هذا الجانب.
أجاب أدولين: "قويّ للغاية."
كانت إجابة رهيبة، لكنها الأفضل التي يمكنه تقديمها دون خوض المزيد مما يزخر به العالم.
ابتسم إدرين باستهزاء: "يكفي هذا."
تحول تعبيره إلى الجدية: "أتستطيع حمايتي من نوايا الققتل لديه؟"
اكتفى أدولين بالايماء. كانت نوايا القتل هي ذاتها في عالمه القديم، وكان يفهمها جيداً لدرجة أن كبح مجال تأثيرها بدا أمراً يسيراً عليه. سيصبح الأمر أصعب بمجرد أن تبدأ الشخصية التي يحميها بالتحرك والقتال، لكنه لا يزال قادراً على تدبر الأمر.
"سأتولى زمام المبادرة في القتال. وستدعمني أنت. وإن استطعت فعل ما هو أفضل، فافعل."
نقر إدرين بخفة على ساقه المدرعة: "إن كان العدو أقوى من اللازم وأصبح الانسحاب متاحاً، فارحل. لا تضيّع حياتك."
بدا الأمر نبيل لمساامع أدولين، لكن لم تكن لدية أي نية لترك إدرين وراءه. علاوة على ذلك، كان القتال والخطر يحفّان بالحياة أمراً مثيراً. فقد بدت الحياة أقل سخافة في خضم المعركة. ورغم ذلك، اكتفى بالإيماء. لم يكن هناك سبب يدعوه لرفض ذلك.
قال إدرين وهو يربت على كتفه: "جيد."
ساتش نحو بقية الجماعة.
قال إدرين: "لقد تقرر الأمر. داريث هنا"
وأشار نحو أدولين "سيرفقني. وويليام سيقود الجماعة للخروج من القبو."
نقل كلاي وزنه من ساق إلى أخرى.
قال وعيناه مسمرتان على الأرض الحجرية، وتدبّ في يديه رجفة طفيفة: "سيدي أشفيل، أود التطوع لحراسة داريث."
ضحك أدولين. كان العرض نبيلاً. وربما يرجع ذلك إلى أن أدولين قد حماه وأوصله إلى بر الأمان في غرفة العنكبوت. وها هو الفتى يريد رد الجميل الآن.
قال إدرين: "لا."
لم يبدُ حتى أنه فكر فيما قالة كلاي.
"يمكنك أداء دور الحارس لريفول."
"لكن-"
قاطعت كلاي ضربة بكتف من ريفول.
"لا لنضيّع الوقت. أوامركم معي. اهتموا بها."
قال رجال إدرين بصوت واحد: "أمرك، سيدي."
توقف ريفول أمام أدولين.
فقالت: "حظاً سعيداً."
قال أدولين: "ولك بالمثل."
أومأ ريفول برأسه وقد تحول تعبيره إلى الجدية: "ينبغي لنا أن نتحدث."
ماذا يعني ذلك؟ قطب أدولين جبينه بخفة. ما الذي ينبغي لهما التحدث بشأنه؟
"ماذا؟"
قالت ريفول: "حين نخرج من القبو."
غمزت له قبل أن تهرول نحو الجماعة التي كانت تتحرك بالفعل نحو المخدخل. هزّ أدولين كتفيه وتبعه إدرين الذي كان يتقدم بالفعل صوب المدخل المؤدي إلى أعماق القبو. توقفا أمامه. أفضى إلى ما بدا وكأنه أرض مقفرة. امتدت صخور سوداء ضخمة بلا حدود على طول الأفق. وبدت الصخور حادة بما يكفي لتمزيق اللحم لو تعثر بها أحد. وكانت السماء داكنة، تحجبها غيوم مشؤومة. ولم يستطع رؤية أي كائن حيّ من المدخل.
خطا إدرين إلى الأمام وولج الغرفة. وتبعه أدولين من خلفه. تساقط الرماد الرمادي من السماء. وفاحت منه رائحة الخشب المحترق. والتصق الرماد بمنخريه مع كل نفس يتنفسه، وبدأت الحرارة تعرّق جبينه بالفعل. بدت وكأنها أرض مقفرة إثر ثوران بركاني. لكنها قديمة بما يكفي ليكون الحمم البركانية قد بردت وتصلبت بالفعل. أخرج إدرين قميصاً من مخزونه قبل أن يمزقه بيديه ويمرر جزءاً منه إلى أدولين.
تمتم أدولين وهو يلقي التعويذة: "…خلق الماء."
تدفق الماء من عصاه مبتلاً القميص الممزق. ثم أخذ نصفاً وغطّى به فمه وأنفه. قام القماش المبتل بتصفية الرماد من الهواء، مما جعل التنفس أسهل. تحركا بحذر عبر الغرفة، متجنبين الصخور الحادة لكي لا يتعرضا للجروح. وواصلت درجات الحرارة ارتفاعها كلما طال مكثهما في الغرفة، مما أجبر أدولين على إلقاء تعويذات لإبقائهما بمنأى عن الحرارة المفرطة. مشيا لأكثر من نصف ساعة قبل أن يتكلم أدولين.
"تشبه غرفة سابقة كنت فيها. قمة ثلجية. استغرق مني الأمر وقتاً طويلاً لعبورها."
وألقى نظرة خاطفة حول الأرض القاحلة البركانية.
"رغم أنني أظن أن حواسي قد تأثرت بطريقة ما. مع ذلك، أنا متأكد من أنني أمضيت بضع ساعات هناك على الأقل."
قال إدرين: "غرفة التحمل. صُممت لاختبار جلدكم. لا تزال قادرة على قتلكما، لكنها أقل خطورة بكثير من الغرف المليئة بالوحوش."
مسح العرق عن صدغيه: "كل ما علينا فعله هو الاستمرار في الحركة وبلوغ المدخل."
وافق أدولين. على الأقل، كانت تلك هي تجربته مع غرفة التحمل التي اجتازها. استمرت درجات الحرارة في الارتفاع كلما تعمقا. وتجاوزت بالفعل ما يمكن حتى للمحنكين من المحاربين تحمله عادة، لكن بفضل تعويذات أدولين، لم يكن التحكم بها بالغ الصعوبة. ورغم ذلك، استغرقهما الأمر ساعات للعثور على المدخل. ماثل المدخل أمامهما. وكانت الغرفة الأمامية تضيء بوهج برتقالي ساطع صادر عن نهر الحمم البركانية المتدفق في مركزها.
وكل ما يحيط بالنهر صخور داكنة، تماماً مثل الغرفة التي عبراها سابقاً. وكانت هذه هي المرة الأولى التي تتشابه فيها طابع الغرف. اكتفى بهذا القدر من الملاحظة.
قال أدولين: "ما رأيك؟"
قال إدرين: "لست متأكداً. لا تبدو كغرفة زعيم أخيرة. لكن هذا لا يعني الكثير في هذا القبو. كل شيء هنا خاطئ وغير منتظم."
خطا للأمام.
"لنمضِ. استخدم تعويذة تبريد."
امتثل أدولين وألقى تعويذة أخرى للحفاظ على برودة جسديهما. عبرا الغرفة بخطى واسعة، لكن لم تكن هناك أعداء للقتال أو ألغاز لحلها كما وصف إدرين. وكانت نظريته تتمثل في أنها كانت غرفة عادية، لكنها نُظفت مؤخراً بالفعل. بدا ذلك منطقياً حقاً. غير أنه لم تكن هناك كائنات فاسدة بداخلها أيضاً، أو أي علامات على الفساد على الإطلاق. لم يضيّعا الوقت ووجدا المدخل التالي في أقل من عشرين دقيقة.
اتبعت الغرفة التالية ذات الطابع البركاني. وبدت وكأنها مركز بركان. وتحيط الحمم البركانية بالمكان بحرية، بينما تشكل حلقة من الحجر المتصلب منصة دائرية في المنتصف، واسعة بما يكفي لمعركة. ووقف في مركز تلك الدائرة كائن فاسد. كان أطول من القواد الذين تقاتلوا معهم مسبقاً، والضغط المنبعث منه كان أعظم بكثير. أقله بأربعة أضعاف. ونتأ قرن رمادي حاد مفرد من جبينه.
قال إدرين بينما كان نصله ينزلق خارج غمده: "إنه قائد عام. لتمنحنا الملكة القوة."