استند أدولين إلى الجدار الوهمي. كانت تعويذة رياح تحوم حول منخريه، تنقي الهواء بلا انقطاع. عبقت الغرفة برائحة العفن والعرق. بعد اعتياده على الهواء النقي في هذا العالم الجديد، لم يعد يطيق الروائح التي تلاحقه في قارة الشياطين. كان الآخرون أمامه غارقين في نقاش محتدم حول خطوتهم التالية. لقد وجدوا أنفسهم في وضع مريع. بالنسبة لمعظمهم، باستثناء إدرين، كان هذا المكان يعني الموت المحقق.
ولا يزال اثنان من رفاقهم في عداد المفقودين.
قال ويليام وهو يسند ذقنه بيده: "غادر أحدهم الغرفة التي كنا فيها. لقد دخلوا الزنزانة مثلنا تماماً".
كان إدرين يستند إلى الجدار المقابل، على بعد خطوات قليلة من جثة المفسد. كانت دروعه قد خلت من آثار الدماء، وقد استبدل ملابسه بأخرى نظيفة من حقيبته.
قال: "إنهم يحاولون إفساد الزنزانة. أو ربما فسدت بالفعل، وهم ينتظرون شيئاً ما".
رنّ الفولاذ بخفوت حين نقر إدرين بساقه المدرعة على الحجر.
سأله أحد الجنود: "ما الذي ينبغي علينا فعله يا سيّدي؟".
صمت إدرين للحظة، ثم اعترف: "لست متأكداً".
سأل كلاي: "وماذا عن الآخرين؟".
أجاب ويليام مشيراً إلى مدخل في الأفق: "إن انفصلوا وصاروا وحدهم، سيبقون في الغرفة الأولى التي دخلوا منها. ينبغي أن نتمكن من العثور على أحدهم على الأقل من هناك. أما إن كانا معاً، فغالباً غادرا غرفة البداية. العثور عليهما يعتمد على الحظ".
كانت للغرفة أربعة مداخل. أحدها هو الطريق الذي جاء منه أدولين، وآخر دخل منه ريفيل وإدرين، وبقي اثنان. يؤدي أحدهما إلى أعماق الزنزانة، بينما يتصل الأخير بغرفة أخرى تفضي إلى المخرج.
سألت ريفيل: "كيف لنا أن نجزم بأنهم ليسوا جزءاً من الزنزانة؟".
توقف إدرين عن النقر بساقه: "يمكننا الانتظار ساعتين أخريين. ربما أقل الآن. إن لم يكونوا جزءاً من الزنزانة، فستظهر المخلوقات مجدداً بحلول ذلك الوقت. سيثبت هذا النظرية".
ألقى نظرة على جثة القائد المفسد، ثم أضاف: "لكن بناءً على مدى خوفهم من الموت، أظن أن موتهم نهائي".
قالت وهي تفرك يديها بقلق: "هذا لا يبشر بخير. لا يأتي خير قط حين يتعلق الأمر بالمفسدين".
سأل كلاي: "هل نتوغل أكثر في الزنزانة؟".
هز إدرين رأسه: "لا. ستسيرون إلى حتفكم. إن استمر النمط، سينتظركم جنرال مفسد في الغرفة التالية. ستكونون محظوظين إن استطعتم اتخاذ خطوة واحدة".
راحت ريفيل تجول حول المجموعة: "ما الذي يحاولون فعله؟ لا أجد سبباً لهذا".
توقفت فجأة: "إن كان هذا هجوماً من نوع ما على العاصمة، فحتى إن نجحوا، لن يؤدي إلا إلى إرسال المزيد من التعزيزات إلى الخطوط الأمامية. سيرسل كل نبيل في الإمبراطورية جنوده".
أظلمت ملامحها: "سيتلقى الشمال قوة كافية لشن هجوم مضاد عليهم".
عقد إدرين ذراعيه: "كان يجدر بي أسره واستجوابه. لكنني فقدت صوابي في غمرة القتال".
سأل إدرين: "لماذا يبتعد المفسدون كل هذه المسافة خلف الخطوط الأمامية لمجرد دخول زنزانة؟".
قالت ريفيل: "لا شيء جيد، هذا مؤكد. لكن أياً كان ما يخططون له، لا أظن أن بوسعنا السماح لهم بإتمامه. إن فعلوا...".
عقدت حاجبيها قليلاً: "أعلم فقط أن الأمر لن يكون جيداً لأي شخص قرب العاصمة. إن كانوا مستعدين للمخاطرة بأن ترسل الإمبراطورية المزيد من القوات إلى الجبهة...".
توقفت عند هذا الحد.
تقدم ويليام خطوة: "سأرافقك يا سيّدي".
لم يلتفت إليه إدرين حتى.
هز رأسه وقال: "لا. أنا موافق. لا يمكن السماح لهم بإنهاء ما بدأوه. هناك الكثير من الناس في العاصمة وما حولها".
لم يقل أحد شيئاً بعد ذلك. ساءت الأجواء مع مرور الوقت. كان الجميع قلقين بشأن الرجلين المفقودين. إن كانا قد توغلا في الزنزانة، فمن المستحيل إنقاذهما. لكن ترك المفسدين أحراراً ليواصلوا ما بدأوه لم يكن خياراً صالحاً أيضاً. ومن الناحية الواقعية، كان إدرين وأدولين وحدهما القادرين على التوغل في الزنزانة. أما البقية فسيشكلون عبئاً عليهما. ومع ذلك، لم يكن قراره. إن اختار إدرين المضي قدماً، فسيتبعه أدولين.
كان يعلم مسبقاً بما سيختاره إدرين. لم يكن متأكداً فقط من كيفية عرض نفسه للمهمة. سيدبر أمراً حين يحين الوقت. شعر أدولين بالتوتر يتصاعد حوله. كان الجميع يختلسون النظر إلى إدرين، كأنهم ينتظرون منه إعلان توغله في الزنزانة بمفرده. حاول ويليام الكلام مراراً، لكنه كان يتراجع في كل مرة. اتفق أدولين مع ريفيل. أياً كان ما يفعله المفسدون داخل الزنزانة، فلا يمكن أن يكون خيراً.
هجمات الوحوش على القرية وحدها سبب كافٍ ليرغب في التصدي لهم. مر الوقت ببطء بينما كان الجميع يراقب المدخل المؤدي إلى أعماق الزنزانة. لم يكن أدولين مهتماً باستكشاف المكان. كان يعلم مسبقاً أن عدواً قوياً ينتظر في الأمام، لذا لن يغير الاستكشاف شيئاً. حسناً، ربما سيغير، لكنه سيملك وقتاً كافياً للقيام بذلك قبل أن يدخلوا. في وسط الغرفة، ظهر مخلوق. التفت الجميع نحوه فوراً، بينما تقدم إدرين وسلّ سيفه.
كان ضخماً، يغطيه فرو أبيض بخط قرمزي يمتد في منتصف ظهره. لمعت مخالبه الطويلة الحادة تحت ضوء الزنزانة الصناعي. انتصب المخلوق على قائمتيه الخلفيتين وزأر في وجوههم.
تمتم ويليام واضعاً يده على مقبض سيفه: "دب الصقيع الدموي".
لم يشعر أدولين بخطر كبير من المخلوق. إن كان هناك شيء، فملكة العناكب التي واجهها هو وكلاي سابقاً كانت أقوى بمرات. هل دخلوا عن طريق الخطأ إلى أصعب قسم في الزنزانة أولاً؟ كل ما رآه حتى الآن كان أضعف بكثير. باستثناء المفسدين. لكنهم لم يكونوا جزءاً من الزنزانة، وهو أمر أكده المخلوق الذي أمامه أكثر. كانت أرانب القتل في الغرفة الأولى أكثر فتكاً من المخلوقات التي واجهها الجنود في المستنقع.
ليس كأفراد، بل كحشد. قد يكون مخطئاً في ذلك. فمخلوقات الزنزانة الوحيدة التي رآها حتى الآن هي التي أمامه وتلك التي في المستنقع. هز كتفيه. لم يكن الأمر مهماً حقاً.
تقدم ويليام بجانب إدرين: "تحتاج إلى الراحة من أجل الغرفة التالية يا سيّدي".
ألقى نظرة عليه: "اترك هذا لي".
أومأ إدرين وأغمد سيفه. كان المخلوق يندفع نحوهم حين تحرك ويليام. انفجرت نية القتل داخل الغرفة، رغم أنها لم تكن تضاهي ما أطلقه إدرين والقائد المفسد سابقاً. ومع ذلك أثرت على كل الحاضرين، لكنهم استطاعوا تجاوزها إن أرادوا. انتهى القتال في أقل من دقيقتين. انتصر ويليام بقوة ساحقة. حسم قطع رأس المخلوق المعركة. لم يصب بخدش واحد. عادوا إلى الزاوية التي كانوا يقفون فيها سابقاً.
قال إدرين: "سأتوغل في الزنزانة".
لاحظ أدولين أن الجميع أراد الاعتراض. باستثناء ويليام. لم تتغير ملامحه قط. رفع إدرين يده، مسكتاً الجميع قبل أن يتكلموا.
"إن شعرت بأنه لا فرصة لي في الفوز، فسأنسحب. لك مني عهدي".
بدا أن هذا أهدأهم قليلاً.
سأل كلاي: "وماذا عنا؟".
قال إدرين: "ستعبرون من المدخل الثالث وتبحثون عن بقية رجالي. إن وجدتموهم، غادروا الزنزانة فوراً وانتظروا وصول التعزيزات".
تصلبت ملامحه قليلاً: "وإن لم تجدوهم، غادروا على أي حال. لا تبقوا داخل الزنزانة أكثر مما ينبغي".
أضاف إدرين بحزم: "هذا أمر".
وافقه أدولين الرأي. كانت أفضل خطة يمكن لإدرين التوصل إليها بالنظر إلى ظروفهم. ربما لو توفرت لديهم معلومات أكثر عما يفعله المفسدون داخل الزنزانة، لكانت هناك خيارات أكثر. لكنهم لم يملكوا شيئاً. وكل مفسد واجهوه كان قد مات بالفعل. الآن، كيف سيعرض نفسه للمهمة؟ هل سيسمح له إدرين بالمجيء؟ لم يكن متأكداً، لكن عليه الذهاب معه. ربما كان استدراج إدرين جانباً والتحدث معه على انفراد هو الخيار الأسهل.
وإلا، سيذعر الآخرون بمجرد ذكره للأمر. ربما كانت تلك أفضل مقاربة.
قال إدرين مشيراً إليه ليقترب: "داريث".
أمال أدولين رأسه. كان الأمر سهلاً. لم يحتج لفعل أي شيء. سار نحو إدرين، وابتعد الاثنان عن البقية. دخل إدرين في صلب الموضوع مباشرة.
"أنت قادم معي، أليس كذلك؟".