"داريث..."
جاء الصوت من خلفه.
"تباً،"
شتم أدولين. كان الألم حاداً. نظر إلى صدره. نصلٌ يخترقه. ثم التفت إلى القائد المفسد. كان المخلوق يبتسم، ووجهه ملطخ بدمائه الخضراء. نصله الثاني يهوي صوب رأسه. قوة. يد الجليد. أطلق أدولين التعويذتين، اندفعت يده للأمام والتفت حول معصم القائد. انفجر بردٌ قارس من كفه، وجمد ذراع القائد تماماً. شد قبضته بكل قوته. تجهم القائد حين تجمدت ذراعه.
أطلق أدولين تعويذة "انفجار"، وضبط المانا كي تندفع في اتجاه واحد فقط بدلاً من محيطه.
انطلقت موجة صدمة مركزة من جسده، قاذفةً القائد المفسد بعيداً. تحطمت يده المجمدة عند المعصم بينما طار المخلوق عبر القاعة، ليصطدم بالأرضية الحجرية على بعد أمتار. عدّل أدولين قبضته على المعصم المتجمد وسحب النصل من صدره. أنَّ متألماً، وقطب حاجبيه. وهم.
ظهرت صورة له وهو يجرع جرعة بينما أطلق بصمت تعويذة "شفاء الجسد".
سرت حرارة في أوصاله، أغلقت التعويذة الجرح وأصلحت ما أفسده النصل في أحشائه. بعد لحظات، تلاشى الألم. كان إدرين قد عاد للاشتباك مع القائد المفسد. هذه المرة، لم يكن يواجه صعوبة تذكر. كان المفسد لا يزال يقاتل بضراوة، لكنه انتقل من أربع أذرع وأربعة أنصال إلى واحد فقط. انهار أسلوبه القتالي. لم يتبقَ له سوى غريزة البقاء، يحاول جاهداً صد هجمات إدرين. ستنتهي المعركة قريباً. ألقى أدولين نظرة خلف كتفه.
خطت ريفل نحوه، يداها ترتجفان وهي تحدق في الموضع الذي اخترقه النصل. عيناها متسعتان، وشفتها مفترقتان قليلاً.
"هل أنت بخير؟"
سألت ريفل.
"أجل، لا تقلقي،"
قال بابتسامة ساخرة.
"أنا..."
هذا مزعج. لم يقصد إشعارها بالذنب. أو أياً كان ما تشعر به الآن.
أراد فقط التحايل لاستعادة "مثالي الأول"، وقد نجح الأمر.
لكن ريفل أساءت فهم الموقف بوضوح. حسناً. على الأقل ضعف تأثير الفساد عليها. ربما تلاشى تماماً. صحيح. لقد ساعدها تقنياً في التغلب عليه. اختفت التعويذة التي شلت حركتها لحظة طعنه.
"كل شيء على ما يرام،"
قال قبل أن يعود بنظره نحو القتال. كان إدرين يدفع بالمفسد إلى زاوية القاعة. كان جسد المفسد مثقلاً بعشرات الجروح الجديدة، وتباطأت سرعته كثيراً. لم يكن حال إدرين أفضل، لكن معظم جراحه تفاقمت فقط بسبب استمراره في القتال بحالته تلك. لم تكن هناك جروح جديدة. خفت حدة القتل في الغرفة أيضاً، فكلا المقاتلين منهك ومصاب بجروح بالغة. كان الجنود وكلاي يتحركون نحو ويليام، بينما ظل الأخير يراقب المعركة دون أن يبرح مكانه.
التفت أدولين مجدداً نحو القتال. هاجم إدرين بلا هوادة بينما اكتفى المفسد بالدفاع. اختفت ابتسامته، وحلت محلها الرهبة. حتى لو أراد تفجير قلبه، لم يعد يملك الفرصة. أي تأخير بسيط في تفعيل العملية سيكون كافياً ليقضي إدرين عليه.
شنَّ إدرين قوساً من "عزم النصل"
بينما هوى سيفه نحو المفسد. تفادى المخلوق القوس بشق الأنفس، لكن النصل غاص في كتفه. تلتها ضربة أخرى قبل أن يتمكن من الدفاع بشكل صحيح. قطع النصل عنقه. سقط رأسه على الأرض. عاد الصمت إلى القاعة. ضحك إدرين بخفوت، ثم سقط على ظهره. هرع الجميع نحوه. لم يتحرك أدولين من مكانه. كان غارقاً في أفكاره.
استعاد "مثالي الأول": الوقوف أمام الخطر لحماية الأبرياء.
لا يزال الأمر يبدو كغش. فريفل ليست بريئة تماماً. وكان بإمكانه حمايتها بعشرات الطرق الأخرى دون أن يصاب أي منهما. إنه المثال الذي اكتشفته في طفولتي. حتى حينها، بدا كغش. وقفت أمام صديقي بينما كان والد الغلام على وشك ضربه. تلقيت صفعة لتدخلي. ثم تلقى صديقي الضرب على أي حال. ربما بضراوة أكبر لأنني تدخلت. هز كتفيه. كان هذا كافياً بينما كنت في إجازة. مثالي الأول طفولي على أية حال.
العالم الحقيقي لا يعمل بالطريقة التي ظننتها آنذاك. شعر بيد تلمس ظهره، في الموضع الذي طُعن فيه سابقاً. لم يلتفت.
"هل هو بخير؟"
سأل أدولين وهو يمشي نحوهم. سمع ريفل تتبعه. توقف بجانب إدرين. كان تنفسه مضطرباً، وبريق عينيه يخبو ببطء. كان بعيداً عن خطر الموت. بنيته الجسدية، خمن أدولين. جروح هذا الرجل كانت ستقتل أي شخص آخر، لكن إدرين بدا منهكاً فحسب. إذا تجاهلنا جروح النصال التي تغطي جسده. كانت بعض الجروح العميقة لا تزال تنزف، لكن معظمها جروح سطحية.
"هل لدى أحد جرعة؟"
سأل ويليام. لم يبدُ أي رد فعل. بدا أن أدولين الوحيد الذي تمكن من الحصول على واحدة من صناديق الكنوز. لم يرغب حقاً في التخلي عن جرعته الثمينة، ولم يكن متأكداً إن كان إدرين سيلحظ لو استخدم تعويذة بدلاً منها. عليه إتقان الوهم إن أراد نجاحه. ظلت ريفل ترمقه بنظراتها، لكنه تجاهلها. الآن، كيف يجعل الوهم واقعياً بما يكفي لدرجة ألا يلحظه شخص خبير وعالي المستوى كإدرين؟ سيتطلب ذلك جعل نصف العملية حقيقية على الأقل وتزييف السائل نفسه.
جثا بجانب إدرين وسحب الجرعة من حقيبته. حدق الجميع فيها، لكن لم ينبس أحد ببنت شفة. الآن يأتي الجزء الصعب. إقناعهم بالوهم.
حرك يده نحو السدادة وأطلق تعويذة "وهم".
جعلت التعويذة الأمر يبدو وكأن السدادة قفزت، حتى أنها قلّدت الصوت. طاخ.
ثم أطلق بصمت تعويذة ماء ومزجها بـ "دفء"، مسخناً الماء وهو يتدفق من الزجاجة.
حوّل الوهم الماء إلى اللون الأحمر بينما كان يصب في فم إدرين. الآن وقد انتهى الوهم، يحتاج لتعويذة شفاء تبدو شبيهة بالجرعة الحقيقية. كانت هناك خيارات قليلة لذلك. لكن هذه كانت أنقى جرعة رآها في حياته، لذا يجب أن تكون آثارها مختلفة عن المعتادة. أو ربما النقاء يزيل معظم الآثار الجانبية تماماً، تاركاً خلفه الدفء والشفاء فقط. لم يكن متأكداً، لكنه خمن أن هذا هو الأرجح. من واقع خبرته، كلما زاد نقاء الجرعة، زادت قوة آثارها الثانوية.
على الأقل حتى يصل النقاء إلى خمسة وثمانين بالمئة. بعد ذلك، تبدأ الآثار الجانبية بالتضاؤل مع اقتراب الجرعة من النقاء الكامل. لقد صنع بنفسه جرعات تقارب تسعين بالمئة من النقاء، لذا كان واثقاً تماماً من هذا الاستنتاج. لم يكن يعلم سبب حدوث ذلك، لكنه يحدث. لديه بعض النظريات، لكن ليس هذا وقت تشتت الأفكار.
أفضل تعويذة لهذا الموقف هي "لمسة الشفاء".
تستهلك قدراً كبيراً من المانا، لكنها لا تترك أي شعور تقريباً. التعويذة تشفي الجروح وحسب.
لمس كتف إدرين وأطلق "لمسة الشفاء".
على الفور تقريباً، انغلقت الجروح في أنحاء جسد إدرين. جعل الوهم الزجاجة تبدو فارغة بينما أعادها أدولين إلى حقيبته. وقف وتراجع للخلف. لمست يد كتفه. التفت أدولين ليجد ريفل تقف خلفه. أشارت له أن يتبعها، فتبعها بهدوء. ابتعدا عن الآخرين مسافة كافية للتحدث على انفراد.
"شكراً،"
قالت ريفل.
"مرة أخرى."
اكتفى أدولين بابتسامة. لم يستحق الثناء حقاً على ما فعله. على الأقل ليس بالطريقة التي فعل بها ذلك. كان بإمكانه حمايتها بشكل طبيعي، دون أن يخترق صدره نصل ويجعل الموقف يبدو درامياً أكثر مما هو عليه في الواقع. قضاء الوقت حول أشخاص واعين بدأ يصبح مزعجاً بشكل متزايد، لذا كان تجنب المحادثات غير الضرورية الخيار الأفضل. لم تبدُ ريفل منزعجة من صمته.
"هل أهدرت الجرعة حقاً؟"
لم يكن متأكداً إن كان الكذب خياراً صائباً. هي تعلم بالفعل قدرته على الشفاء، وربما كانت ليساندرا مسؤولة عن ذلك. علاوة على ذلك، بدت ريفل جديرة بالثقة.
"لا."
"جيد،"
قالت ريفل.
"قيمتها أكبر من أن تُهدر هكذا. عائلتي قد تشتريها منك."
لم تكن لدى أدولين نية لبيع جرعاته، مهما بلغت قيمتها.
"سأفكر في الأمر."
"جيد."
أومأت برأسها، وانخفضت نظراتها إلى الأرض وهي تعبث بشعرها برفق قبل أن تنظر إليه مجدداً.
افترشت شفتاها قليلاً، وظلت نظراتها معلقة عليه للحظة— "ريل!"
نادى كلاي من خلفهما. التفتت للخلف.
"لنذهب."
مشيا نحو الآخرين معاً. كان إدرين قد وقف على قدميه مجدداً. أومأ لأدولين.
"ستنال أجرك مقابل الجرعة حين نعود للقرية."
ذهب!