راقب أدولين قتال إدرين مع الكيان المفسَد. كان كلاهما أقوى بكثير مما توقع. بدأت خبرته من عالمه القديم تتحول إلى عائق هنا، فالمحاربون في هذا العالم أكثر وحشية بمراحل. تكمن المسألة كلها في النعمة. في عالمه، كان المحاربون يدرّبون أجسادهم حتى الكمال، لكن للكمال حدوداً. أما هنا، فتبدو النعمة كأنها تزيح تلك الحدود تماماً. نقاط السمات قادرة على تقوية الجسد بما يتجاوز المستحيل.
وساوره الظن بأن النعمة ليست الوسيلة الوحيدة، فمن المرجح وجود طرق أخرى لتعزيز الجسد. في عالمه القديم، كان السحرة هم السادة. قلةٌ من المقاتلين استطاعوا بلوغ رتبة أرشماج. كان لوك أحدهم، وأقواهم على الإطلاق. كان قادراً على قتل أي أرشماج في العالم، حتى أدولين نفسه. لكن لوك كان الاستثناء الوحيد. شهد التاريخ غيره، لكنهم كانوا حالات نادرة. في هذا العالم، يبدو الأمر معكوساً.
المحاربون يعلون فوق السحرة، لا العكس. على الأقل في الرتب العليا. لا يزال الساحر قادراً على قتل المحاربين من مسافة، لكن عند المستويات القصوى، تتلاشى هذه الأفضلية. لم يكن متأكداً من صحة ذلك تماماً؛ فالسحرة أيضاً يملكون نقاط سمات. لكن فئة الساحر تخصص معظم نقاطها للذكاء، لذا فمن المنطقي أن يهيمن المحاربون جسدياً. التفت إلى الوراء، نحو المدخل الذي ولجوا منه الغرفة. لا يزال الضباب يلتصق بالحاجز.
لحسن حظهم أن حواجز الزنزانة أقوى من الفساد، وإلا لكانوا في ورطة حقيقية. وقفت ريفل في الجانب المقابل من الغرفة. تعرضت لنية القتل طويلاً حتى نال منها ألمٌ مبرح. عزل أدولين المنطقة المحيطة بها كي لا تصلها نية القتل، وجمد ساقيها ليمنعها من حماقة ما. كأن تدخل قتالاً يقتلها بمجرد اقترابها. سيتعين عليه تدريبها على مقاومة الفساد. يؤثر الفساد في الجميع بالطريقة نفسها، لكن تجاهله ليس بالأمر العسير.
في حالتها، المشاعر غير المحسومة حول موت أخيها، مع الضغينة التي تحملها تجاه الفساد، جعلت أثره فيها أشد فتكاً. عاد ببصره إلى القتال. غلى دمه وهو يشاهد الاشتباك. يكره القتال، لكن معارك بهذا المستوى يصعب صرف النظر عنها. سعال. تغطى إدرين بالدماء من جروح غائرة، لكن خصمه لم يكن بأفضل حال. بلغ القتال ذروةً لم يلتفت فيها أحدهما للآخر. لو استطاعا، لتساءلا كيف تسنى لشخص مثله الاقتراب من المعركة بهذا القدر.
تجمد الجميع في الغرفة، عاجزين حتى عن رفع رؤوسهم لرؤية ما يحدث. باستثناء ويليام. رغم عناء الحركة، دفع نفسه خطواتٍ إلى الأمام، محاولاً نجدة سيده. وجد أدولين ذلك مثيراً للإعجاب. الجانب الجيد أن القائد المفسَد يقاتل بنزاهة. لم يستخدم الفساد ضد إدرين بعد، مكتفياً بقوته ومهارته. كل شيء يتوقف على أوراق إدرين الرابحة التي لم يكشفها. وأدولين واثق من وجود الكثير منها. لم يدرِ ما يصنع.
أمامه خياران: الانضمام للقتال —وقد بدأت يداه تحكان لذلك— أو تركهما ينهيان الأمر. كان يؤمن بأن إدرين هو من سيبقى واقفاً. لذا اختار خياراً ثالثاً: المراقبة قليلاً قبل اتخاذ القرار. كانت فرصة جيدة لتحليل المفسَد. شك في تعلم الكثير من هذه العينة تحديداً، لكن المحاولة لا تضر. سيكون الساحر المفسَد موضوعاً مثالياً للدراسة. والأفضل لو استخدم لعنات أو تعاويذ تشبه ما تسبب في علة الكونت.
تجاوز القتال ما يمكن للعين العادية ملاحقته. صارت كل لحظة وميضاً من الضربات المتلاحقة. تحليل. بث مانا في الأرجاء المحيطة بالقتال.
[اكتمل التحليل.]
[كائن مفسَد.]
[قائد.]
[مستوى التهديد: عالٍ.]
صارت التعويذة بلا نفع متزايد. على الأقل قراءات النظام. أو ربما طريقة استخدامه لها. لم يكن متأكداً. بدلاً من ذلك، سيطر على المانا المنبعثة من التعويذة نفسها. غمرت المانا أرض المعركة، محللةً الآثار التي تركها إدرين والمفسَد قبل لحظات. كانت هناك بصمتان مختلفتان للمانا. حدد بصمة إدرين فوراً وأهملها، مركزاً على البصمة الغريبة. إنها مانا، لكنها في الوقت نفسه... ليست كذلك. عادةً، تغير المانا طبيعتها حسب التعويذة، لكنها تظل مانا في جوهرها.
بدا هذا مشابهاً. ومع ذلك، مختلف تماماً في الأصل. هذه ثاني مرة يواجه فيها نوعاً مختلفاً من المانا. وإن لم يكن متأكداً من دقة مصطلح مانا. كانت ملوك عالمه القديم تستخدم الطاقة السماوية. أو مانا سماوية، حسب من تسأل. والكهنة يستخدمونها أيضاً. المانا المفسدة التي استشعرها سابقاً كانت لا تزال مانا عادية في جوهرها، مائلة فحسب نحو الفساد. لذا سماها مانا مفسدة. لكن الطاقة التي يستخدمها هذا المفسَد مختلفة كلياً.
طبيعتها حادة. أو ربما هي الحدة ذاتها. متشابهة، لكنها مختلفة في الجوهر. وإن كان هذا التمييز لا يغير شيئاً في بحثه. ربما الطاقة هي المصطلح الأدق. طاقة مفسدة. مع ذلك، لم يساعده شيء مما اكتشفه في فهم كيفية التعامل معها. يستخدم المحاربون هذه الطاقة، وهي محبوسة غالباً داخل الجسد، على عكس مانا السحرة. لو استخدم هذا الكائن تقنية التدمير الذاتي نفسها، ربما تعلم المزيد. سيكون انفجار النواة لكائن بهذا المستوى أبعد مما تستطيع مانا الخاصة به احتواءه.
وحتى لو نجح في ذلك بطريقة ما، سيكون الضباب الناتج أقوى بكثير. قوياً بما يكفي لقتلهم قبل أن يفعلوا شيئاً. لو فكر المفسَد في ذلك، فسيتعين عليه قتله فوراً. عين الصقر. بطء. ألقى التعويذتين على عينيه، مما سمح له برؤية المعركة بوضوح أكبر وإبطائها بما يكفي لتلاحقها عقله. ارتسمت ابتسامة على وجه إدرين وهو يصد هجمات القائد المفسَد. كان القائد يبتسم أيضاً. ليس من شأنه التدخل بينما يستمتع إدرين بهذا القدر.
الرجل مهووس بالقتال. تراجع أدولين، يحك يده، وتوقف بجانب ويليام. كان ويليام قد تقدم خطوات أخرى وينظر إليه. فكر أدولين للحظة في تخفيف الضغط عنه، لكنه صرف الفكرة سريعاً. لو تحرر ويليام، لألقى بنفسه في القتال فوراً. ضرب القائد الأرض بقدمه، محدثاً فجوة ضخمة في الأرضية الحجرية. قذفت الموجة الصدمية إدرين إلى الوراء. وصلت الموجة إلى أدولين بعد لحظة، لكن حاجز المانا حوله بددها دون أثر.
تبع ذلك إدرين بأقواس من نية السيف. تفادى القائد معظمها بسهولة، تاركاً إحداها تشق كتفه وهو يندفع للأمام. استقبل إدرين الاندفاعة وجهاً لوجه. تحرك كلاهما أسرع مما يستطيع أدولين ملاحقته، حتى مع رؤيته المعززة. بدأ الملل يتسرب إليه، لكنه ظل يراقب تحسباً لخطأ من إدرين يستدعي المساعدة. اعتمد كلاهما بشكل أساسي على مهارتهما كسيافين، مستخدمين القدرات باقتصاد شديد بخلاف تقنيات الحركة.
تلك، كانا يستخدمانها باستمرار. التفت ذراع فجأة حول كتفه. لمح أدولين الجانب.
نظر إليه ويليام بعينين متوسلتين: "سـ.. ساعده".
هز أدولين رأسه: "لا يريد مساعدة أحد".
كافح السيد ويليام لحظات قبل أن يسقط على ركبة واحدة، مستنداً بسيفه وهو يراقب المعركة. لم يقل شيئاً بعد ذلك. بدا أنه يعرف سيده جيداً. شعر بمانا تتراكم داخل إدرين، فصب المزيد منها في تعاويذ تعزيز الرؤية. بدا أن القائد استشعر ذلك أيضاً، فتجمعت طاقة مفسدة بداخله استجابةً لذلك. اختفى إدرين. انفجر وميض حول القائد مع دوي عشرات الاشتباكات في تتابع سريع. ثم سقطت ذراع سوداء تمسك نصلاً على الأرض.
تلتها أخرى. توقف القتال. وقف الخصمان على بعد متر واحد. كان القائد المفسَد يفتقد ذراعه اليسرى السفلية واليمنى العلوية.
ضحك القائد: "أنت قوي يا بشري".
أيمكنه التحدث؟ ابتسم إدرين بتهكم ورفع نصله مجدداً.
التفت القائد حول الغرفة: "أحضرت رفاقاً؟"
لم يلتفت إدرين إليهم حتى: "ليسوا من شأنك".
وجد أدولين اللغة أكثر إثارة من الحوار نفسه. المفسَد يتحدث لغة الإمبراطورية بطلاقة، وإن جهل إن كانت تُستخدم خارجها أيضاً. ظل القائد المفسَد يثبت نظره عليه للحظة أخرى.
قال إدرين: "لننهِ هذا".
رد القائد وهو يلتفت نحوهما قبل أن تستقر عيناه على ريفل: "لقد خسرت بالفعل. فلماذا لا آخذ أحداً آخر معي؟"
ابتسم واختفى. تباً. صب أدولين المانا في التعويذة. وميض. ظهر أمام ريفل— اخترقه نصل. سرى ألمٌ خافت ونابض عبر جسده وهو يطلق أنيناً مكتوماً.