شعرت ريفيل بأن العالم ينهار قبل أن يستقر، ثم تهشم كأنه زجاج. تلاشت الشظايا بعد هنيهة. وجدت نفسها في ممر. جدران حجرية تحيط بها، تصطف على جنباتها مشاعل مضاءة. تتراقص ألسنة اللهب، لكن لا ريح تصل إليها. وقف إدرين بجانبها، يلتفت هو الآخر. لم يكن خلفهما طريق، جدار حجري فقط. لم يكن ثمة سوى مسار واحد يسلكانه، يمتد أمامهما نحو ما يبدو غرفة زعيم. تكمن المعضلة في أن غرف الزعماء لا تظهر إلا كل عشر غرف في القبو، وهما بالكاد في الغرفة الثالثة.
أو لعلها الرابعة الآن؟ لم تكن متأكدة إن كان الوهم يُحسب غرفة، أم أن ما ينتظرهما هو الذي تسبب فيه. لم يكن ثمة سبيل للمعرفة سوى المضي.
سألت ريفيل: "إذن؟"
راح إدرين يذرع الممر جيئة وذهاباً. ربما يبحث عن أي أثر يعينهما على قهر القبو أو العثور على رجاله.
قال متوقفاً أمامها: "لست أدري. الاستراحة خيار ذكي. حسناً، هو الخيار البديهي. لكنني لست واثقاً إن كان الخيار البديهي سينفع في وضعنا هذا".
استقرت يده على مقبض سيفه.
"إن كنا لا نزال داخل الغرفة الثالثة، فالراحة ستسمح للمخلوق باستعادة قوته. وإن لم نُسارع، سنجد أنفسنا في وضع مشابه. وضع قد لا نتمكن من النجاة منه".
راودتها أفكار مماثلة بشأن وضعهما. لكنها لم تدرِ ما الخيار الصائب. بالنظر إلى مكانهما، لن يكون أي خيار صائباً. القبو غير طبيعي أكثر مما ينبغي.
"يجب أن نرتاح قليلاً على الأقل، لنكون في حال أفضل للقتال القادم. وهو قادم عمّا قريب".
أومأ برأسه: "خمس دقائق، ثم نتحرك".
جلست على الأرض وأغمضت عينيها. أخذت نفساً عميقاً وحبسته. بعد خمس ثوانٍ، زفرت. تمرين التنفس الذي علّمها إياه أخوها يهدئها دائماً ويساعدها على التركيز. وهي تقنية تُعين أيضاً على استعادة المانا. تقنية تنفس توارثتها عائلة موركانت. تضاعف معدل استعادتها الطبيعي للمانا.
شعرت بيد على كتفها: "هل حان الوقت؟"
قال وهو يمد يده: "أجل. عشر دقائق تقريباً".
أمسكت يده ونهضت.
"هل حدث شيء؟"
هز رأسه نفياً. كان لاستخدام تقنية استعادة المانا جانب سلبي واحد. إنها تعزلها عن العالم الخارجي. يتركز وعيها في الداخل، تسحب المانا إلى جوهرها، وتلك العملية تبلّد معظم حواسها. لو وقع أمر جلل، لشعرت به. اللمس الجسدي. الضجيج العالي. كانت تشعر بالأمان بجوار إدرين، لذا سمحت لنفسها بالاستعادة.
سأل: "مستعدة؟"
أجابت بينما بدأ بالمشي: "لننطلق".
"قلقة عليهم؟"
استغرقت لحظة لتجيب: "أجل".
كانت قلقة. قلقة جداً. داريث بارع، أكثر بكثير مما ظنت. كلاي سياف جيد، لكنه بعيد عن مستوى إدرين، وبالكاد نجحوا في الإفلات من الوهم. لم تظن أن فرص خروجهم من القبو أحياء جيدة.
"أنا قلق على رجالي أيضاً. لكنني أؤمن أنهم أكفاء بما يكفي للبقاء حتى نجدهم".
نظر إليها مبتسماً: "ذلك الفتى داريث... هو أقوى بكثير مما ظننت. أنا واثق تماماً أنهم سيكونون بخير".
قالت: "آمل أنك محق".
وضعت يدها على قلبها، وتمتمت بدعاء صامت. يجب أن يخرجوا أحياء. لن تخاطر بلا طائل مجدداً. لقد أعماها الفساد عن المنطق، والآن ثمة احتمال أن تفشل في مهمتها. مهمة وُجدت لتأمين مستقبل أرضها، وتخليصها من الفساد إن كانت محقة. لكن عليها أولاً مغادرة القبو وفريقها سليم. وإلا، ستغادر إقليمها بلا وريث. لم يكن هذا صحيحاً تماماً. لكن أخاها الصغير ليس أهلاً لقيادة أرضهم، لا مع تهديد الفساد المحدق بها.
سيكون حاكماً جيداً، أفضل منها بكثير، لكن في أوقات السلم، لا الحرب.
"من أين وجدت الفتى؟"
"البروفيسورة ليساندرا. هي من نصحتني به لفريقي".
"محظوظة. هو أكثر بكثير مما يبدو عليه".
لم تكن متأكدة بعد إن كان داريث يحاول إخفاء قوته من الأساس. أحياناً يتصرف كمغامر مستجد. وأحياناً يبدو كمن يمارس هذا منذ عقد. قراراته واستخدامه للتعاويذ في القتال سمات شخص ذي خبرة ثرية. ثم تلك التعويذة التي محت معظم الموجة. لا تزال بحاجة لمعرفة رأي إدرين فيها.
سألت ريفيل: "كيف ذلك؟"
قال: "إدراكه. لقد راقب معركة التروول بأكملها. عرف أين يجب أن يتدخل ومن لا يحتاج للمساعدة في معاركه. بدت المعركة برمتها لعبة بالنسبة له. لعبة أطفال. ثم تلك النظرة في عينيه. لديه عينا المحاربين القدامى، لكنهما أكثر رعباً من عيون أكثر المقاتلين والسحرة خبرة ممن أعرفهم".
كانت تدرك ذلك جيداً. ليس بقدر ما لاحظ إدرين. النظرة التي في عينيه هي ذاتها التي لدى المحاربين القدامى الذين دافعوا عن الشمال ضد الفساد. الأشخاص أنفسهم الذين خبروا أهوال الأهوال. لم تكن ترغب حتى في معرفة ما مروا به هناك. سيأتي اليوم الذي ستخبر فيه ذلك بنفسها، لكن لحسن الحظ، ليس قريباً. بقدر ما ترغب في قتال الفساد، فهي تخشاه بالقدر ذاته. ربما أكثر.
تابع إدرين: "هل تعرفين شيئاً عن معلمه؟"
هزت ريفيل رأسها: "لا، لم أسأل".
"عليكِ ذلك. بما أنكِ تستعدين لضمه أصلاً، فمن الأفضل أن تضعي معلمه في الحسبان أيضاً".
توقفت وحدقت فيه.
ضحك إدرين: "هل كان ذلك سراً؟ لا تجيدين إخفاءه. والآخرون أيضاً. كل واحد منهم يملك إمكانات".
هز كتفيه: "لكن ما الخطة مع فتى النصل الملتهب؟ الزواج؟"
لم يكن سراً كبيراً. كان الأمر أقرب إلى أنها لم تضمهم بعد. حسناً، ربما كان سراً صغيراً فيما يخص داريث، بسحر الشفاء الذي يملكه وما شابه. لكن البقية، لم تعرض عليهم شروطاً حتى. خططت للقيام بذلك في منتصف الرحلة، لترى أين يقفون. الصفقة مع كلاي محسومة بالفعل بين عائلتيهما. المسألة مسألة وقت فقط. وافقت عائلة بليز، لكنه لم يُخطر بعد... لم يُمنح خياراً. كما عليها جعل داريث يوقع قبل أن يعلم أحد غيرها بسحر الشفاء لديه.
الآن وقد فكرت في الأمر، سيكون ضم معلمه مكسباً عظيماً للشمال. ليرا تملك إمكانات جيدة أيضاً. ربما تفتقر للخبرة قليلاً، لكن ذلك سيتضح خلال الرحلة، وهي تؤدي أفضل مما كان متوقعاً بالفعل. رغم مشكلتها. لا تزال تجهل كيف تتعامل ليرا مع الأمر، لكنها تشك في أن داريث يساعدها، وهذا هو السبب الأكبر لوجودها في الفريق. لكنها لا تمانع. يمكن لليرا أن تصبح ساحرة قوية في المستقبل، وإن استطاعت، ستحاول ضمها هي الأخرى.
لم تقل شيئاً رداً على ذلك. لم يكن هناك سبب.
"الجبهة الأمامية؟"
"تزداد سوءاً".
أومأ إدرين: "قال والدي إنهم في محادثات مع اللورد موركانت بشأن إرسال فوج إلى الجبهات".
"أي مساعدة مرحب بها".
"إذن؟"
"خسرت قريتان أخريان خلف الجبهة. وحصن أرغوسا أيضاً".
هز إدرين رأسه: "الخط يتحرك؟"
قالت: "لا. ليس بعد على الأقل. لكنها مسألة وقت".
"تباً. هل تعهد أحد آخر بإرسال رجال؟"
"لا، لكن يمكن إقناع الكونت فيلموث".
أمال إدرين رأسه: "فيلموث؟ لا أظنه في وضع يسمح له بفعل الكثير".
"الحقيقة انكشفت؟"
أومأ.
"نحن نعمل على ذلك. إن سارت الأمور كما خُطط لها، فسننال دعمه".
"إدوارد؟"
لم تضف شيئاً. لم يكن مقامها لتفعل، وكانت ليساندرا من وضعت معظم الخطط على أي حال، لذا لم تكن واثقة كيف ستؤول الأمور. لقد وعدتهم أيضاً باثني عشر ساحراً، ما يكفي لترجيح كفة قطاع من الجبهة. بل وأكثر، إن كانوا بارعين. سيساعدون في خطة الاستعادة التي قيد الإعداد بالفعل.
"واثنا عشر ساحراً".
سأل وهو يراقب رد فعلها: "الساحرة العظمى؟ لطالما كانت بارعة في جعل الآخرين مدينين لها بمعروف أو اثنين".
صمت قليلاً: "كيف جعلتها في صفك؟ هل استنزفت معظم ديونها لأجلك؟"
ابتسمت ومضت في طريقها. بعد وقت، انتهى الممر وانفتح على غرفة واسعة. كانت قد استعادت بعضاً من مانا، ما يكفي لخوض قتال، لا لتبلغ ذروة قوتها. كان إدرين المهاجم الرئيسي على أي حال. لم تملك سوى الأمل في دعمه. إن كان الأمر يشبه الدودة، فستركز على البقاء بعيداً عن طريقه.
تمتم: "تباً. تبدو هذه غرفة زعيم".
توقفا حيث يلتقي الممر بمدخل الغرفة. انتهت الأرضية الحجرية، لتفسح المجال لرخام أبيض. الجدران في الداخل بيضاء أيضاً. في وسط الغرفة وقف نصف عملاق من عرق الفساد. بطول مترين ونصف، بأربع أذرع، وأربعة أنصال مغمدة مشدودة عبر جسده. كانت عيناه مغلقتين، وابتسامة خافتة تعلو وجهه. كانت الغرفة مفعمة بالفساد. تفوح منه رائحته. سلّ إدرين نصله وقرقع عنقه.
قال وهو يدلف إلى الداخل: "لا تدخلي الغرفة".
ارتجف جسدها بالكامل قبل أن تهوي على ركبتيها. كادت نية القتل التي غمرت الغرفة أن تفقدها وعيها. حتى من خارجها، كافحت لتتحرك. اشتعل الغضب في داخلها، أرادت دخول الغرفة واجتثاث الفساد. صار التفكير بوضوح أصعب. كان المفسد قائداً على الأقل، وكان إدرين وحده في مواجهته. تلاطمت أفكارها. كيف تعينه؟ والأهم، كيف تجتث الفساد؟ حاولت رفع رأسها. ثم تصادمت الأنصال، وارتطم وجهها بالأرض مجدداً.
تأوهت. كان ذلك تأثير الفساد عليها. عليها التخلص منه. إنه يؤثر عليها وسيتسبب في مقتلها لولا نية القتل التي تكبحه. لكن السبيل الوحيد الذي تعرفه هو مغادرة نطاق تأثيره. وهو ما لا تستطيعه بسبب الكبح الذي ترزح تحته. فبقيت محاصرة تحت كلا التأثيرين. حتى يُقتل المفسد، أو يُقتل إدرين. مر الوقت ببطء بينما يتقاتل العملاقان. تزلزلت الأرض بينما زحف الفساد عبر الغرفة، مقترباً بينما تحاول جاهدة تجاهله.
لم ينفع شيء. ثم تلاشى الضغط عنها. هكذا ببساطة. كان القتال لا يزال مستعراً. عرفت ذلك من الهزات التي تضرب الغرفة كل بضع ثوانٍ. رفعت رأسها ورأت المعركة أخيراً. أرادت تمزيق المفسد إرباً. نهضت ريفيل متعثرة وخطت خطوة للأمام. لم تستطع التحرك. كافحت مجدداً، والذعر يتصاعد، لكن ساقيها رفضتا الانصياع. ثم صفا ذهنها للحظة ونظرت للأسفل. بلور جليدي يلتف حول ساقيها، واصلاً إلى ركبتيها.
وقف داريث قريباً من القتال بشكل خطر، يبتسم وبيده عصا.