بمجرد سقوط أول كائن ممسوخ، تراجع البقية والتفتوا نحوه. خمدت القهقهات. تلاشت ابتساماتهم، وحلّ مكانها جفاء بارد. رمقه ويليام بنظرة سريعة قبل أن يندفع مجدداً. تلاشى الممسوخ الذي كان يواجهه. كان القادم هو أو كلاي. وميض. ظهر أدولين بجانب كلاي، وأحاطهما بهالة من الجاذبية، مستثنياً المساحة التي يقفان فيها. إن استهدف الممسوخُ كلاي، فسيتمكن من الرد بسرعة أكبر بهذه الطريقة. ظهر الممسوخ على بعد خطوتين منهما، وبدأت نِصالُه تهوي عليهما.
ارتطمت الجاذبية بالمخلوق، فأبطأت حركته. وفي الوقت ذاته، انعكست الجاذبية حول النصل، فأبطأت هبوطه. رفع كلاي سيفه. تعزيز. قوة. صد كلاي نصلاً ووجّه الآخر بعيداً، لكن قوة الضربة المحضة دفعته للخلف. حتى مع إبطائها بالسحر. تقدم أدولين خطوة، وأرجح عصاه نحو رأس الممسوخ. هز الارتطام جسد المخلوق. قُذف الممسوخ إلى الخلف. ومع ثقل الجاذبية الجاثم عليه، ارتطم بالأرض وأطلق فحيحاً حاداً.
كان ويليام يندفع عائداً بينما حاول الممسوخان الآخران اختراق صفوف الجنود. كان حدسه صائباً، فقد أحب الممسوخون مهارة الحركة حقاً. كانت تلك كل ما استخدموه حتى الآن، أو على الأقل ما لاحظه. ربما استخدموا مهارات أخرى، لكنه لم يهتم. كانوا يطلبون الثأر. كان تصرفاً أحمق سيودي بهم جميعاً إلى الهلاك. دخل السير ويليام نطاق الهجوم، وهوى سيفه نحو الممسوخ، بوميض أزرق يضيء النصل. كافح الممسوخ ضد الجاذبية قبل أن تنطلق ذراعاه للأمام.
بُترت اثنتان فوراً، لكن الزوج المتبقي التفت حول معصم ويليام. تجمعت مانا المسخ داخل المخلوق. أياً كان ما يخطط له، فلن ينتهي الأمر بخير لويليام. كان البتر هو الحل الأمثل. سيقطع الاتصال ويزيل أي خطر للفساد.
تمتم: "يا للهول..."
بتر. قُطعت ذراعا الممسوخ المتبقيتان بوضوح فوق المعصمين مباشرة. وبعد لحظة، هوى سيف ويليام، شاقاً عنق المخلوق.
قال أحد الممسوخين: "درا فين شول"، بينما اسودّت العروق الخضراء عبر جسده، وبدأت مانا المسخ تتجمع في داخله.
ربما قلبه. لم يكن متأكداً. أطلق الآخر صرخة، وانسل لسان يشبه لسان الأفعى من فمه، بينما بدأت مانا المسخ ذاتها تتراكم في جوفه. بدا الأمر لأدولين كموقف أخير. نوع من أساليب التدمير الذاتي. كان ظنه الأرجح أنهم على وشك الانفجار، ليغرقوا المنطقة بمانا المسخ. لم يبدُ ذلك ممتعاً. ولا قابلاً للنجاة. ركز حسه بالمانا عليهم، ولم يعجبه ما استشعر. حتى لو قتلهم، فإن أثر موقفهم الأخير سيحدث لا محالة.
لم تكن هناك طريقة لإيقافه. كلما أمعن النظر، بدا الأمر أشبه بحمل المانا الزائد. جعل القلب غير مستقر وإغراقه بمانا ذات طبيعة تدميرية. وجود أي مانا ذات طبيعة داخل القلب أمر مميت لمستخدمها. المانا أداة تُشكل وتُستخدم، لكن بعد مغادرة القلب فقط، لا قبله. حسناً، كانت هناك طرق قليلة... قطع حبل أفكاره. بلورة الجليد. غلفت البلورة الممسوخ. استمر في ضخ المانا داخلها لجعلها أكثر متانة، حتى تصمد أمام الانفجار وتوقف انتشار الفساد الذي سيعقبه.
صاح ويليام: "تراجعوا!"
فانسحب الرجال.
قال أدولين: "ابقوا خلفي".
أطاع الجميع، وتحركوا خلفه. توقف ويليام في أقرب نقطة إليه، على بعد خطوة واحدة فقط. انتفخت أجساد الممسوخين. بوم. مزق انفجار قوي الأجساد إرباً. تشققت بلورة الجليد، وانتشرت شروخ صغيرة عبرها. تسرب ضباب أسود من الفتحات، منسكباً في الغابة. حيثما لمس الضباب شيئاً، ذبلت النباتات وماتت. جفت الأشجار مع استنزاف قوتها الحيوية، وتساقطت الأوراق من تيجانها، سوداء وهشة. التهم الضباب القوة الحيوية لكل ما لمسه.
بتركيزه على المانا داخله، أدرك أدولين أن مانا المسخ تحمل طبيعة الالتهام. كانت تتغذى على أي شيء يحمل حتى أدنى أثر للقوة الحيوية. لو لمستهم، لالتهمت حياتهم حتى لا يبقى شيء. تماماً مثل النباتات. كانت قادرة أيضاً على التهام المانا. تشققت البلورة، لكن ليس بالكامل، وكان الضباب قد التهم المانا قبل أن يفلت منها. كانت هناك بضع تعاويذ يمكنه تجربتها، لكن أياً منها لن يكبحها طويلاً.
ليس بالتعاويذ المتاحة له حالياً على الأقل. تعويذة تحكم من المستوى الحادي عشر أو الثاني عشر قد توقفها، لكنه لم يملك ما يكفي من المانا لإلقاء واحدة منها بالكامل. لم يبقَ أمامهم سوى خيار واحد. الركض.
قال أدولين: "اركضوا"، بينما انطلق يعدو في الاتجاه المعاكس للمدخل الذي أتوا منه.
بعيداً عن ضباب المسخ. نحو ما يأمل أن يكون الغرفة التالية.
تمتم بتعويذة زائفة بينما ألقى "الريح العاتية"، جاعلاً المانا داخل التعويذة أكثر كثافة لتدوم طويلاً بينما يلتهمها الضباب.
دفعت الريح الفساد بعيداً عنهم، مما منحهم بعض الوقت.
كان حمل القلب الزائد سيقتلهم لو لم يلقِ "بلورة الجليد"
ويعززها بالمزيد من المانا. كان الانفجار سيشتت الضباب عبر الغابة بأكملها، ولن يترك لهم فرصة للهروب. بافتراض أنهم نجوا من الانفجار. حسناً، كانوا سينجون، لكن حماية الجميع فرادى كانت ستكلفه الكثير من المانا. لم يكن متأكداً كيف سيتعامل مع الضباب لاحقاً، رغم وجود بضع تعاويذ قد تنجح. كانت مقامرة في كلتا الحالتين حتى يدرس الأمر بما يكفي للتعامل معه دون إهدار معظم المانا.
كان هذا النوع من المانا سلاحاً مرعباً. يمكنه استنزاف عشرات كبار السحرة قبل إرسال القتلة للإجهاز عليهم. كان عليه الاعتراف بأن الفساد في هذا العالم أكثر خطورة بكثير من أي شيء حققه الفساد في عالمه القديم. سيحتاج لاتخاذ احتياطات ضده في المستقبل. التفت للخلف. كان الجميع يركضون خلفه، والخوف بادي على وجوه بعضهم. كان كلاي الأكثر معاناة، ويداه ترتجفان وهو يحاول مواكبتهم. تعزيز صغير.
ألقى أدولين التعويذة عليه، فلحق كلاي أخيراً. لم يستغرق الأمر طويلاً قبل أن يفقد اتصاله بالتعويذة. التهمها الضباب، وكانت تنتشر نحوهم.
هتف أحد الرجال: "إنها تنتشر بسرعة!"
كان الضباب بالفعل على بعد مئة متر خلفهم، ينتشر أسرع مما يمكنهم الركض. غريب. أرسل أدولين نبضة مانا بينما استمر في الركض. التهم ضباب المسخ المانا أسرع مما كان يود، لكنه تعلم بضع حقائق. القوة الحيوية التي التهمها من النباتات سمحت له بالانتشار والتكاثر بشكل أسرع. لو حدث هذا خارج القبو، لتأثرت المنطقة بأكملها إن لم ينجحوا في إيقافه بطريقة ما.
سأل كلاي: "ذلك الشيء لا يمكنه الخروج، صحيح؟"
لم يجبه أحد.
"صحيح؟"
أراد أدولين معرفة الإجابة. إن كان الضباب قادراً على الهروب، فسيتعين عليه إيقافه بطريقة ما. ولم يكن في مزاج يسمح بذلك. كان الأمر برمته يعتمد على مدى قوة حواجز القبو. شيء يمكنه اختباره بمجرد وصولهم للغرفة التالية. كانت الغابة أمامهم توشك على النهاية، لتنفتح على وادٍ يشبه الغرفة الأولى التي دخلوها. لم يرغب حقاً في التعامل مع أرانب قاتلة بينما يهرب من ضباب ملتهم. امتد الوهم حوالي ثلاثمئة متر للأمام، لكن الغرفة نفسها كانت ضخمة.
إن لم يجدوا المخرج قريباً، فسيدركهم الضباب. عين النسر. تدفقت المانا إلى عينيه، فحددت رؤيته. مسح ببصره الوهم من اليسار إلى اليمين. هناك. في الزاوية البعيدة، حيث انتهى الوهم، وقف مدخل الغرفة التالية.
"هناك!"
أشار بيده، فاندفعت المجموعة نحوه.
صاح كلاي بين أنفاسه: "إنها تقترب!"
صرخ ويليام وهو يتقدم على الآخرين: "ابذلوا قصارى جهدكم!"
لم يعد الضباب بعيداً خلفهم. سمع أدولين شتائم من حوله، لكنه لم يكترث. ربما كان سيشتم هو الآخر، لو كانت حياته معلقة بخيط. توقف ويليام أمام المدخل ونظر للداخل قبل أن يلتفت إليهم.
شتم: "تباً. السيد يقاتل قائداً ممسوخاً بالداخل".
صاح كلاي: "ماذا عن ريفيل؟"
أجاب ويليام: "لا أراها. لا تنظروا للخلف. فقط اركضوا عبر المدخل".
ألقى أدولين نظرة خلفه على أي حال. كان الضباب على بعد أمتار قليلة الآن. قريب جداً. كان الجنود قد سبقوه بالفعل بينما ركض كلاي بجانبه. ألقى تعويذة تعزيز أخرى عليهما، فاندفعا للأمام.
"تحركوا!"
انزلق الجنود عبر المدخل إلى الغرفة التالية. بقي ويليام في الخلف، يراقبهم والقلق في عينيه.
صاح كلاي: "ادخل!"
نحن خلفك مباشرة!"
تردد ويليام للحظة قبل أن يومئ ويدخل. عبر حس المانا، شعر أدولين بالضباب يغلق عليهم من الخلف. على بعد بوصات. كان المدخل على بعد أمتار قليلة فقط. أمسك كلاي من كتفه ودفعه عبر المدخل. ثم دخل هو نفسه. ارتطم ضباب المسخ بالمدخل خلفهم.