تسمّر الجميع يراقبون المدخل الذي لاذ منه الكائن.
زمجر ويليام: "تباً. هؤلاء ليسوا جزءاً من القبو. هذا أمر سيئ".
أغمد سيفه واندفع نحو المدخل.
سأل أحد الجنود: "ما الخطة؟"
قبض كلاي على يديه وقال: "علينا... ملاحقته. الآخرون لن يصمدوا أمامه".
أومأ ويليام: "سنلحق به ونقتله".
نظر إلى كلاي وأضاف: "احمِ داريث. تلك هي مهمتك الوحيدة".
"لكن..."
"لا. الأمر أكبر من قدراتك. لو كان ثمة مخارج هنا، لكنت خارج القبو بالفعل".
بدا الفتى وكأنه يهمّ بالاعتراض، لكن ويليام تجاهله. كان محقاً. حتى الغرفة الثانية كانت تفوق قدرات كلاي. تدريبهما أوشك على الانتهاء، ولم يعد هنا ما يمكن تعليمه إياه. حسناً، يمكنه إكمال التدريب خارج القبو. ما زال أمامهما مرافقة القافلة.
أمر ويليام رجاله: "ابحثوا عن أي مداخل أخرى"، فتحركوا.
توقفوا على بعد أمتار قليلة أمام المدخل.
اقترب ويليام وربت على كتف أدولين: "أحسنت في الداخل".
رد أدولين وهو يفرك كتفه: "شكراً".
"أداة سحرية؟"
أجاب أدولين: "شيء من هذا القبيل".
ابتسم ويليام ابتسامة خفيفة ومضى. لم يظن أن إخفاء قوته انطلى على أحد سوى كلاي. ربما بليز أيضاً، لكنه لم يره يقاتل منذ مواجهة الغيلان، ولم يفعل الكثير حينها على أي حال. على الأقل حاول، وهذا يحسب له. في المعارك القادمة، لم يكن واثقاً من قدرته على مواصلة الإخفاء. ربما سيحتاج كلاي إلى غفوة أخرى. ضحك في سرّه.
نظر إليه كلاي مائلاً رأسه: "ما المضحك؟"
"أوه، كنت أفكر فقط في غرفة العناكب".
استدار الفتى فوراً وسار بجانب ويليام. عاد الرجال.
قال أحدهم: "لا شيء".
قال ويليام: "نتحرك".
توقفوا أمام المدخل. امتدت خلفه غابة وارفة، وتطاولت الأشجار فوق أرض عشبية تغطيها الزهور. هل ستكون هذه غرفة أخرى مليئة بالأرانب القاتلة؟ سيكون ذلك مضحكاً. سيتعين على الكائن المفسد التعامل مع الأرانب بنفسه.
نظر ويليام إلى الجميع وقال: "ابقوا متماسكين. لا تقاتلوا الكائنات المفسدة وحدكم. دائماً في مجموعات".
ونظر إلى كلاي: "احمِ داريث".
دخلوا الغرفة. كان صمت الغابة غير طبيعي. لم يقطع الصمت سوى وقع أقدام الرجال أمامه. فاحت في المكان رائحة زهور حلوة بلمسة حمضية. تنفس بعمق، مستنشقاً العبير. أعجبه الأمر. حديقة بالرائحة نفسها ستكون جميلة. تولى السير ويليام ورجاله المقدمة، بينما بقي هو في المؤخرة مع كلاي بجانبه. تقدم الكشاف باحثاً عن أثر للمفسد. جالت عيناه في المكان. ثمة أماكن لا حصر لها لنصب كمين. الأشجار العالية تظلل معظم الغابة.
كانت الأرض رطبة قليلاً، وتُطبع آثار أقدامه مع كل خطوة، لكن لم يكن هناك أثر للكائن المفسد. شعروا وكأنهم يمشون نحو كمين. نظر إلى ويليام، فلاحظ أنه يدرك ذلك. وكذلك الآخرون.
كانوا يسبقونه بأمتار، فقرر استقاء بعض المعلومات من كلاي: "ما هي هذه الكائنات المفسدة؟"
أجاب كلاي وهو يمسح المكان ويده على مقبض سيفه: "لست متأكداً تماماً. ظهرت في الوقت نفسه الذي ظهر فيه الفساد. إنها قوية. أقوى بكثير من البشر العاديين، لكن أعدادها قليلة. قالت ريل إنها من عرق مختلف".
سأل أدولين: "عرق مختلف؟"
هز كلاي كتفيه: "لا أعرف الكثير عنها. مجرد تفاصيل ذكرتها ريل. قالت إن أقواها يتفوق على محاربينا. لا أظنها قصدت كبار السحرة. بل المحاربين".
"هل لديهم سحرة؟"
"لست متأكداً، أظن لديهم شيئاً مشابهاً، لكنهم يستخدمون السحر الأسود فقط".
تمتم: "السحر الأسود".
هناك فنون سحرية كثيرة تندرج تحت هذا المسمى. استحضار الموتى، اللعنات، سحر الدم، أو استدعاء كائنات شيطانية. تعامل مع معظمها. شهد تاريخ عالمه مستخدمين وحشيين للسحر الأسود. كانوا دائماً خصوماً مزعجين. هل لهذه الكائنات صلة بلعنة الكونت؟ كان الأمر يبدو بالتأكيد من فعل السحر الأسود. سيتحرى الأمر حال عودته إلى الضيعة. إذا كان أحد المفسدين يستخدم السحر، فسيتمكن من تحليله. هكذا سيكون كسر لعنة الكونت أسهل بكثير.
ولن يضطر إلى استخدام القوة الغاشمة.
"أي نوع من السحر الأسود؟"
توقف كلاي، وانزلق نصله من غمده. توقف الآخرون أيضاً. نبض المانا. انتشرت المانا حوله. أربعة أشكال تحيط بهم. اثنان خلفهم، واثنان أمامهم. لكل منهم أربع أذرع، وأسلحتهم مشهرة. سيكون هذا مثيراً. كانوا جميعاً في قوة الكائن المفسد الأول الذي واجهوه. هل سيستهدف الاثنان في الخلفه أولاً؟ ألقى نظرة على كلاي. كان الفتى يتعرق، ويداه ترتجفان.
جاء صوت من الأمام: "تشكيل".
وقف الرجال الثلاثة متقاربين، تاركين مساحة كافية لدعم بعضهم عند الحاجة. تحرك ويليام خلفهم، متخذاً وضعية دفاعية. تردد صدى ضحكات من الجهات الأربع. ركّز عليها، مستشعرًا المانا، لكنه لم يجد أي تأثير سلبي. لم تفعل شيئاً. ربما كان الهدف إخافتهم فقط. تتبع الكائنات المفسدة بمسح المانا. كانوا يتحركون نحوهم. وما إن صاروا مرئيين حتى توقفوا.
قال ويليام: "استعدوا".
كان كلاي لا يزال يرتجف، فدفع أدولين كتفه بالعصا: "تولَّ أنت الذي على اليسار"، قالها بابتسامة.
تنفس الفتى بعمق وأومأ، بينما بقي نظره معلقاً بالعدو.
"سأعزز جسدك. أنت قادر على ذلك".
التفت كلاي قليلاً: "ماذا؟"
دفعه أدولين بالعصا مجدداً: "اذهب".
قال ويليام بصوت آمر: "ما الذي تفعلهما؟"
رد أدولين: "الأمر تحت السيطرة، لا تقلق".
بدأ الجزء الممتع. فرصة أخرى لتدريب كلاي. لفترة قصيرة فقط. ما زال عليهم العثور على البقية. لم يكن قلقاً جداً بشأن ريفيل. كانت مع إيدرين، الذي يضاهيه قوة حالياً. الجنود الآخرون كانوا أكثر ما يقلقه. خاصة إذا واجهوا المفسدين. سيكون دوره في المعركة هو الدعم. أو ربما يبيدهم بنفسه إن استغرق الأمر وقتاً طويلاً. يعتمد الأمر على الرجال وكلاي. اندفع الكائن المفسد على اليسار نحوهم.
كان كلاي لا يزال يرتجف، لكن بعد لحظة استقر جسده، وانفجر نصله لهباً. تحرك مبتعداً بضع خطوات، ليخلق مسافة بينهما. كان الفتى يأخذ دوره على محمل الجد.
ضخ أدولين المزيد من المانا في "حس المانا"
ليتمكن من متابعة المعركة بوضوح أكبر والمساعدة حيثما لزم الأمر. تلاشى ويليام وخصمه، والتقيا في المنتصف حين اصطدم نصلهما. كان هو الكائن المفسد نفسه الذي هاجمهم من قبل. تعزيز. قوة. تمتم بكلمات عشوائية خطرت بباله أثناء إلقاء التعويذتين على كلاي، مقوياً جسده. انطلقت ثلاث قذائف لهبية من سيف كلاي، متجهة نحو المفسد.
تحرك الفتى أيضاً، مستخدماً شيئاً يشبه "الخطوة الخاطفة".
تسلل الكائن عبر القذائف اللهبية، واتجهت نصاله نحو عنق كلاي. تمكن الفتى من صدها، محولاً مسار الضربات للأسفل، لكنه دُفع خطوتين للخلف. هاجم كلاي مجدداً على الفور. ضحك المفسد وصد الضربة. بدا وكأنه يتسلى بضحيته. حسناً، هو أيضاً كان يفعل ذلك نوعاً ما. لكنه تدريب جيد لكلاي. بما أن الفتى لم يكن في خطر مميت، ركّز على المعركة خلفه. كان كل جندي يواجه مفسداً، بينما يتحرك الثالث بينهما، مساعداً حيثما دعت الحاجة.
كلما دفع أحد المفسدين جندياً للخلف، تدخل الثالث وأوقفه حتى يستعيد زميله توازنه. كانوا يعملون بتناغم. كانت المعركة متكافئة تماماً. بدأ أدولين يشعر بالملل. باستثناء قتال كلاي. أطلق المفسد نية القتل لديه، فانتفض الفتى وتراجع بضع خطوات. صك على أسنانه وهو يصارع للبقاء واقفاً. تلاشى المفسد، وظهر مجدداً بجانب كلاي، وومض نصله نحو عنق الفتى. صبّ كلاي كل قوته في الصد، لكن نية القتل كانت تستنزف قواه.
طقطق أدولين بلسانه وألقى تعويذة "الجاذبية"
على الكائن، ضاخاً المزيد من المانا تماماً كما فعل مع العنكبوت. لم يكن القتال عادلاً. تعثر المفسد حين أصابته التعويذة، وضعفت ساقاه قبل أن يسقط على ركبتيه. لم يهدر كلاي الفرصة ولوح بسيفه. شق النصل عنقه، وتدفق دم أخضر.