ما إن رفع الغطاء حتى وثب الصندوق نحوه. برزت أسنان حادة من جوفه وأطبقت بقوة. احتكت الأسنان بالحاجز دون أن تترك أثراً، ثم هوى الصندوق أرضاً. صقيع. تجمد الصندوق في اللحظة التي استعد فيها للوثوب مجدداً. حدق فيه، يحاول استجلاء ما حدث. أكان الصندوق كائناً حياً؟ لِمَ قد يوجد شيء كهذا أصلاً؟ الأمر مريب. ربما هو من صنيعة الزنزانة. لا تفسير آخر يستقيم. أو لعلّه من المتشكلات، يتخذ الصندوق وسيلة سهلة لاصطياد المغامرين.
بدا هذا منطقياً. بل عبقرياً. لسوء حظه، وقع في طريقه.
كان كلاي قد نهض واقفاً: "مُحاكي؟"
أكد هذا ظنونه: "أجل."
قال كلاي وعيناه معلقتان بالأرض: "هل يمكنك إعادة ما حدث مع العناكب؟ لا سبيل لأن أفقد وعيي. مررت بمواقف أخطر من تلك بكثير ولم يحدث لي شيء كهذا قط."
"مع العناكب؟"
"أمم... لا."
"إذن ها قد عرفت. أنت تخاف منها."
"لا... ليس هذا—"
أشار أدولين نحو مدخل الغرفة التالية، حيث كان الجنود يقفون، وقد فرغوا من المعركة.
هتف كلاي: "وجدناهم!"
واندفع عبر المدخل، متجنباً النظر إليه. ما إن وطئت قدماه المستنقع، حتى غاصت ساقه في الماء الآسن، تبعتها الأخرى. التصق به وحلٌ كثيف، يجرّ خطاه. فاحت في المكان رائحة البيض الفاسد والتراب الرطب. كره كل شيء فيه. كان يجدر به إبقاء الحاجز. لِمَ ألغاه أصلاً؟ فات الأوان. لقد تلطخ بوضر المستنقع. كلما اقتربوا، استدار الجنود رافعين أسلحتهم.
قال ويليام: "كلاي؟"
ثم خفضوا أسلحتهم.
قال كلاي: "سيد ويليام."
ألقى أدولين نظرة على كل رجل. كان ويليام هناك، ومعه أحد الكشافة الذين دخلوا الزنزانة معه. الثالث مفقود. أما الآخران فكانا من الجنود الذين دخلوا معهم. على الأرجح انقسم الجميع إلى ثنائيات عند دخول الزنزانة.
أومأ ويليام لأدولين: "كلاي. هل فرقتكما الزنزانة؟"
"أجل، كنا مع اللورد إيدرين وريفيل. أين الآخرون؟"
رأى أدولين التوتر ينجلي عن كتفي كلاي.
هز رأسه قائلاً: "انفصل دوران عنا حين دخلنا. هو بمفرده في مكان ما. لم نعثر على البقية بعد، لكننا اقتربنا. يفترض أن يلتقي الجميع هنا، أو في الغرفة التالية."
قبل أن يسأل كلاي، تابع ويليام: "التقينا بهم،"
مشيراً إلى الثنائي الذي لم يكن مع مجموعته، "قبل بضع ساعات. والآن جئتم من اتجاه مختلف. بحثنا فيه ولم نجد سوى ثلاثة مداخل تؤدي إلى غرف أخرى. المدخل الذي جئنا منه، ومدخلهم، ومدخلكم."
"إذن علينا لقاء البقية في الغرفة التالية؟"
"أظن ذلك. أو التي تليها."
"وماذا عن المدخل الذي يؤدي إلى أعماق الزنزانة؟"
أشار إلى الجانب: "هذا هو الاتجاه الوحيد الذي لم نستكشفه."
قال كلاي وهو يتحرك بالفعل: "لنذهب إذن، ربما يكون الآخرون في خطر."
تبعه أدولين. كان سعيداً لأنهم يتحركون. يمكنهم العثور على البقية، ومغادرة الزنزانة، ليأخذ هو استراحة ويتفرغ لهذه المزعجات.
قال أحد الجنود: "إنها من الفئة أ على الأقل."
"ربما س. لم نرَ الغرف الأعمق بعد."
"إن كانت س، فلن نتمكن من السيطرة على الزنزانة. ليس دون مغامرين من فئة عالية أو مزيد من الرجال."
قال السيد ويليام: "ستصل التعزيزات من العاصمة بعد يوم أو يومين."
رد كلاي: "أجل، لكننا لا نستطيع انتظارهم. ليس قبل أن نجمع الجميع في مكان واحد."
تعالت تمتمات الموافقة من الرجال حوله. ساروا عبر المستنقع، وقد صار الماء فوق ركبتيه، متجهين حيث يفترض أن يكون المدخل. كان الرجال يتحدثون من حوله، وكان ينصت. كان يتعلم المزيد عن الزنزانات، لكن من الصعب تمييز ما هو طبيعي وما هو غير ذلك. كان معظم الحديث يدور حول الزنزانة الفاسدة التي يقبعون فيها، لكنهم لم يذكروا أمثلة عما تكون عليه الحال في الزنزانة العادية. سأل ويليام كلاي عن أدائهم في الغرف التي جاؤوا منها.
كذب كلاي كذباً صريحاً بشأن غرفة العناكب، وكان يختلس النظر إليه طوال الوقت. تجاهل الأمر. بدا له فضح أمره خطأ. أجل. بعد دقائق، انتصب المدخل أمامهم. هذه المرة، لم تحاول الزنزانة إخفاءه. مجرد فتحة في الوهم، تكسر المستنقع الذي لا ينتهي.
قال ويليام: "تفوح منها رائحة فساد."
لاحظ هو ذلك أيضاً، لكنه كان مشغولاً بالتحديق في الصندوق بجانبه. لم يلقهِ أحد غيره بالاً. أو ربما يتظاهرون بذلك. لم يكن متأكداً. على أي حال، ربما كانوا أكثر قلقاً بشأن رفاقهم واللورد. توقف كلاي وويليام أمام المدخل.
قال كلاي: "إنها... إنها زنزانة فاسدة."
عقد ويليام حاجبيه: "هذه علامة سيئة."
خطا أدولين مقترباً، بدافع الفضول، لكن الرجال تجمهروا حول المدخل، حجبوا رؤيته. توقف خلفهم، يختلس النظر من أي فجوة يجدها. لم يستطع رؤية شيء بوضوح.
سأل أحد الرجال: "أهي غرفة زعيم؟"
قال ويليام: "أظن ذلك. لا أعتقد أن هذا قوي جداً. ربما مجرد جندي. ما يقلقني هو الغرف التي تلي هذه."
أومأ كلاي: "إن واجهنا قائداً، فقد انتهى الأمر. والأسوأ إن وجدنا جنرالاً. مما قاله لي ريل، هم من الفئة الماسية. أو أعلى."
زفر ويليام: "غرفة واحدة في كل مرة. لا داعي للذعر بعد."
أشار نحو الصندوق: "خذوا المكافأة قبل أن ندخل."
تقدم أحد الرجال. تراجع أدولين خطوات وراقب. فتح الرجل الصندوق. ذهب. اتسعت عيناه وهو يراقب الرجل يومئ، ويغلق الصندوق، ويخزنه في حقيبته. الزنزانة ليست عادلة حقاً. وبدا أن ارتقاءه في المستوى قد توقف. هذا ليس عادلاً. أراد تطهير بضع غرف أخرى قبل لقاء البقية. قطب حاجبيه وعاد إلى المدخل. كانت هناك بقعة خالية، فشغلها. ألقى نظرة داخل المدخل. كانت ساحة مظلمة، صُممت لقتال حتى الموت بين المحاربين، مع مقاعد تتسع لمئات الآلاف.
لكنه لم يكن سوى وهم. ومع ذلك، كانت هذه الساحة تضم مقاعد أكثر من معظم ما رأى. كانت هناك الكثير منها في عالمه القديم، تُستخدم لمتعة الملوك. في المركز وقف كائن بشري بأربع أذرع. كان جسده داكناً، وتجري فيه عروق خضراء. كان بعيداً فلم يرَ أكثر من ذلك. كان قوياً؛ استشعر هذا القدر. لكنه ليس شيئاً استثنائياً. معظم الرجال معه يمكنهم القضاء عليه. ربما ليس كلاي. لكنه لا يزال صبياً.
لديه وقت لينمو، خاصة إذا دربه قليلاً.
قال كلاي: "ما الخطة؟"
استل ويليام سيفه: "اقتلوا هذا. ثم نتحرك من هناك."
صرير الفولاذ تعالت حين استل الآخرون نصالهم. دخلوا الغرفة، وتبعه أدولين. شعر بأنه سيواجه أعداء أقوى في الغرف التالية. مما قالوه عن الفاسدين، أياً كان ما يعنيه ذلك. فتح الكائن عينيه، ابتسم، وتلاشى. طنين! عن يمينه، كان ويليام قد صد السيفين اللذين كان الكائن يهاجمه بهما. كان أسرع بكثير مما توقع، وأقوى بكثير مما بدا عليه. كان يخفي قوته. بيديه الفارغتين، استل خناجر من خصريه وطعن بها نحو ويليام.
أزاح ويليام النصال وتفادى الضربة بصعوبة. تلاشى الكائن الفاسد مجدداً، وظهر حيث كان يقف في وسط الساحة.
قال: "فوشول."
كان بحاجة ماسة لتعلم المزيد عن هذا العالم. الكائن الفاسد شكل حياة ذكي، قادر على استخدام المهارات. بل إنه يتحدث. اتخذ الجميع وضعية دفاعية. ربما كان أقوى مما توقعوا، وقد أخذهم على حين غرة. هو أيضاً. كان السيد ويليام يصرخ بالأوامر، لكنه لم يسمعها. كان تركيزه منصباً على الكائن الفاسد. بدا بشرياً، باستثناء أنفه الأفطس وغياب شعر الجسد. كان بطول ويليام، أقل من مترين بقليل حسب تقديره.
كان بوسعه القضاء عليه، لكن إن وجد كائنات أقوى كهذا، فسيواجه صعوبة، أو ربما يخسر أمامهم. نظر الكائن إليه، بنفس الابتسامة المقززة، وتلاشى مجدداً. تباً. في اللحظة التي تلاشى فيها، ألقى أدولين تعويذة الوميض. ظهر الكائن الفاسد حيث كان يقف، وكانت نصاله تلوح بالفعل، بينما ظهر هو على بعد أمتار. لم يكن واثقاً من قدرته على هزيمته بينما يزيف التعاويذ. كان سريعاً جداً، وكان يستهدفه هو.
اعترضه ويليام، وتصادمت سيوفهما. انضم الآخرون. ملأت نية القتل الغرفة، لكنها لم تؤثر فيه. وقف كلاي عند المدخل للحظات قبل أن يتحرك. لم يكن واثقاً من مقدار العون الذي سيقدمه الصبي. أبطأت نية القتل منه، ومن بعض الرجال. كان ويليام الوحيد الذي لم يتأثر. انحنى الكائن الفاسد تحت نصل، وتصدى لآخر بخنجر. لوح بالآخر، لكن أحد الرجال صدّه. ثم تلاشى مجدداً، وظهر قرب مدخل الغرفة التالية.
ضحك، وقال شيئاً بتلك اللغة الغريبة، وهرب عبر المدخل. كان العالم أخطر بكثير مما توقع. خاصة الشمال. والفساد هناك.