كادت ريفيل تفقد توازنها من شدة الرياح اللافحة. كان الحر لا يُطاق. يتسلل الرمل الساخن بين ثنايا ثيابها، يلسع جلدها كإبر دقيقة تغرز في جسدها. كل ما حولها غارق في عتمة، امتداد لا نهائي من رمال سوداء تبتلع الأفق. والشمس ساطعة بشكل غير طبيعي، تعكس الرمال ضوءها. والحرارة.. لافحة. تدفع الرياح الشديدة الرمال نحوهم. كان حال إدرين أفضل. يملك قطعة أثرية للتبريد ودرعاً لا تنفذ منه الرمال.
اعتمدت عليها أكثر من مرة. لولا ذلك، ما كانت لتخرج من الزنزانة حية. مهما كانت طبيعة هذا المكان، فهو ليس زنزانة يمكنهم التعامل معها. الحقيقة أن فريقها لا يقوى على ذلك. كلاي وداريث لا يقويان. لم تكن واثقة من إدرين، لكنهم لم يتجاوزوا الغرفة الثالثة بعد، وقد بلغت حدودها. كانوا يفتقرون للتحضير، داخل زنزانة غير مكتشفة، ربما أصابها الفساد بالتحول. كان داريث سيملك تعويذة لمواجهة الحر، لكنه...
ليس هنا. وربما كان ذلك خطأها. هل تركت يد كلاي؟ لم تكن متأكدة، لكنها تأمل ألا يكون غضبها هو السبب. إن كان الأمر كذلك... لا تعرف ما ستفعله بنفسها. لم يتوقف قلبها عن الخفقان منذ أدركت انفصالهم. حاولت تذكر ما حدث بعد دخولهم الزنزانة، لكن ذاكرتها... غائمة بفعل غضبها. ابقي حية.
همست ويداها مشبوكتان قرب قلبها: "يا أب العاصفة، يا درع المؤمنين، يا حارس السماء العالية، امنحهم القوة لتجاوز محنهم".
سأل إدرين: "مجدداً؟ هذه الرابعة. لو كان الملوك القدامى لا يزالون هنا، لما غرق العالم في هذه الفوضى".
قالت ريفيل بهدوء: "هم هنا. لولاهم لاندثر الشمال منذ زمن".
بصق إدرين: "حسناً، هم لا يساعدونك هنا. جربي الملكة".
كادت ريفيل ترد، لكنها كبحت نفسها. هذا التصرف لا يشبهه، وإدرين ليس من النبلاء الذين يفعلون ذلك. عائلته من القلائل الذين دعموا الشمال بالرجال والمؤن في قتال الفساد. الكونت أرمن آشفايل، والده، يؤمن بالملكة والملوك القدامى. ينكر ذلك، لكنه صديق والدها أيضاً. وهي تعرف الحقيقة. لم يكن لغضب إدرين أي معنى. الزنزانة تعبث بعقولهم، والظروف لا تساعد. أرادت الإيمان بأن هذا كل ما في الأمر.
كانت الغرفة الأولى سهلة. غابة تزحف فيها العفاريت ووحوش الغوبلن. بدت كزنزانة عادية من الرتبة دال، ربما هاء. لذا تجاوزوها بسرعة ودخلوا الغرفة الثانية. كانت أصعب مما توقعوا، لكنها لم تكن مستحيلة. كهف يعج بذئاب ضارية. شق إدرين طريقه بينهم في لحظات. ثم انتقلوا للغرفة التالية. توقعوا المزيد من الشيء نفسه، فدخلوا الثالثة دون استراحة. بعد أربع ساعات، كانوا لا يزالون يمشون. بدت كغرفة ألغاز، إن كانت كذلك، فهم بعيدون عن حلها.
لا أدلة ولا أعداء للقتال. فكرت في استخدام التعاويذ لتسهيل الأمر، لكن لا شيء سينفع هنا. كان عليها الاستماع لأخيها. قال إن المنفعة لا تقل أهمية عن الهجوم والتحكم. لكنها ركزت على الأخيرة لتقتل أكبر عدد من المفسدين.
هز إدرين رأسه: "خذي".
ناولها القطعة الأثرية، قلادة. قطعة ذهبية دائرية صغيرة بداخلها بلورة زرقاء. ارتدتها، فبدأ الأثر فوراً. انتشر شعور بالبرودة في جسدها. زالت الحرارة. خف لسع الرمل، لكنه ظل كإبر تغرز في جلدها.
تابع: "أعتذر. لا عذر لي".
التفت نحوها: "أظن الزنزانة تؤثر على عقولنا".
توقفت ريفيل تتأمله. درعه البيضاء الناصعة صارت داكنة، تكاد تكون سوداء. التصق الرمل بها، طامساً أغلب شعار عائلته. جف العرق على جلده، والتصق الرمل به. عيناه الخضراوان هما الشيء الوحيد الذي لم يتغير. هل تبدو هي بالمثل؟
قالت وهي تنفض الرمل عن رداءها: "هذا ما ظننته أيضاً".
"علينا الإسراع. إن كان الآخرون يواجهون الصعوبات ذاتها في الزنزانة، فلن ينجو الجميع".
أصابها هذا أكثر مما توقعت. تومض في ذهنها صور داريث وكلاي جثتين هامدتين، كل بطريقة مختلفة. كان الأمر كتقليب صفحات كتاب قصص مليء باللوحات. لكن بدل المناظر الطبيعية، كانت كل صفحة تعرض موتهم. كلاي، تنهشه وحش. كلاي، يغرق في محيط لا نهائي. داريث يقف وسط سرب من الوحوش. داريث... يقف فوق جثة كلاي. أخرى. كلاي ملقى على الأرض مهشماً، جسده كتلة من الأذى. داريث يتكئ على جدار، وسيف كلاي مخترق قلبه.
سرت قشعريرة عرق بارد على جلدها، وارتجف جسدها. تدفقت الأسئلة في عقلها. هل هذه رسالة من الملوك القدامى؟ هل مات كلاي وداريث؟ هل انقلبا على بعضهما؟
"...ريفيل..."
انحبس أنفاسها. لن ينجحوا، وسيكون كل ذلك خطأها. ومضت مشاهد أخرى في عقلها. كانت تراقب نفسها من الأعلى. يدخلون الكهف، مدخل الزنزانة. وجهها محتقن بالغضب، ويدها تقبض على يد كلاي، بقوة تؤلمه. رأت ذلك على وجهه، تكشيرة الألم. مشوا في الأعماق. ثم رأته. يدها ترتخي. تترك. انتهى المشهد. لقد تركت. لحظة انتقالهم للزنزانة، تركت يده. هي السبب في انفصالهم.
قالت: "لا. أنا..."
تعثرت، وانحبس نفسها. ارتجف جسدها. بدأت المشاهد أمام عينيها تحترق. يقف كلاي وداريث على حافة منحدر، محاطين بالتنانين، على الأرض وفي السماء. كلاي يرتجف. داريث يبتسم، ابتسامة لا تصل لعينيه. ثم تلاشت، وتناثرت كالرماد في الريح. كانت عيناها دامعتين، لكن الغضب كان يحترق تحتهما.
قالت وصوتها يشتد: "لا. لا!"
سمعت صوتاً ينادي: "ريفيل. ريفيل".
أعلى هذه المرة.
"استعيدي وعيك!"
عاد بصرها. يقف إدرين أمامها. كان المشهد يسبح، وبالكاد ميزت ملامحه.
كرر: "استعيدي وعيك".
تستعيد وعيها من ماذا؟ استغرقت لحظة لتدرك ما يحدث. إدرين... يهزها.
قالت: "توقف".
ارتد بصرها، ثم تشوش مجدداً.
قال: "كنت تحت نوع من التأثير. كيف تشعرين؟"
كانت ذاكرتها مشوشة، لكنها نجحت في تجميع شتاتها. موت كلاي وداريث. انقبض صدرها، وبدأ قلبها يتسارع مجدداً. عاد الشعور بالذنب، وكأنه لم يرحل، واشتعل الغضب معه. كان إدرين لا يزال يتحدث. تسمعه، لكنها لا تفهم الكلمات. شعرت بجسدها يرتفع، و... كانت تتحرك. بعد لحظة، اتضح بصرها. الأرض أولاً، ثم قدما إدرين. أدركت الأمر. يحملها و... يركضان. التفتت لتنظر لوجهه. كان خائفاً. ثم جاءت الأصوات.
دوي ثقيل يندفع تحتهم، متبوعاً بصدع عنيف حين انشقت الأرض خلفهم. كان يشتم.
سألت ريفيل وهي تحاول تجميع شتات الأمر: "ماذا حدث؟"
قال: "ديدان عملاقة. أخبريني حين تعودين لطبيعتك. لا يمكنني الجري أسرع منها. علينا القتال".
قالت: "أعطني دقيقة".
بدأت ذكرياتها المبعثرة تلتئم، وانقبض صدرها، ونبض قلبها أسرع من قبل. كانوا في خطر. ديدان عملاقة تطاردهم تحت الأرض، لكن الأصوات خلفهم تقترب. حبست أنفاسها، ثم زفرت ببطء. عدت إلى خمسة. التمرين الذي علمها إياها أخوها. لتهدئة نفسها حين تخاف. أخذت نفساً آخر وحبسته. مرتان أخريان، وشعرت بنفسها تسترخي. قليلاً فقط. بما يكفي للقتال. بما يكفي ألا تكون عبئاً.
قالت: "أنا مستعدة".
أومأ إدرين: "سألقي بكِ بضعة أمتار للأمام. التفتي واشتبكي مع الدودة. ادعميني، وراقبي الآخرين".
أومأت، واختفت الأرض من تحتها. كان بإمكانه تحذيري، فكرت حين ارتطمت بالأرض. سرى ألم في ظهرها، لكنها تجاهلته ودفعت نفسها للوقوف. سحبت عصاها من مخزونها، أطبقت يدها عليها، ونظرت للأمام. يقف إدرين على بعد خمسة أمتار، سيفه في يده، متخذاً وضعية القتال. تحركت الأرض تحته، فقفز للوراء. انفجرت دودة عملاقة من الرمل. تطايرت الحبيبات السوداء في كل اتجاه، وأصابت بعضها حين ارتفعت. فتحت الدودة فمها، كاشفة عن أسنان لا تحصى حادة كالشفرة.
اندفعت نحوه.