كان أدولين يعدو بأقصى ما أوتي من سرعة. لسبب ما، كان كلاي يسبقه، ويعدو بسرعة أكبر. لم يدرِ أكان ذلك بفعل الأدرينالين، أم لأنه استخدم أكثر من مهارة للرشاقة.
لكنه كان يتجاوزه حتى مع تفعيل مهارة «التعزيز الصغير».
التفت أدولين إلى الخلف، ثم زاد من سرعته. كانت تطاردهما أكثر من عشرين سنوراً ضخماً، جلودها خضراء معدنية. لم يعرف أسماءها بعد، ولم يذكرها كلاي، ولم يكن ذلك مهماً الآن. كان العدو هو المهم. التفت كلاي إلى الوراء وشتم. مجدداً.
قال: "أأنت واثق من أن هذا سينجح؟".
رغب في هز كتفيه، لكنه لم يستطع. ليس وهو يعدو بهذه السرعة القصوى التي يحتملها هذا الجسد. كانت الخطة بسيطة. ربما كانت عبقرية أيضاً. لكن تنفيذهما لها كان قاصراً. وكانت السنوريات أقوى وأسرع مما توقعا بكثير. اقتربا من الموقع الذي يستدرجان السنوريات إليه. أجل. الاستدراج.
صاح كلاي: "اقتربنا".
أمامهما، شقّت هوة سحيقة الأرض إلى نصفين. كان عرضها يتجاوز العشرين متراً، وعمقها أبعد مما يمكنه قياسه. وفي بعض المواضع، كانت أعرض من ذلك.
"أرجوك، لا تدعني أسقط".
لم تعد الهوة تبعد أكثر من عشرين متراً. كان كلاي يلتفت إليه بنظرات توسل.
قال أدولين: "استعد".
خمسة أمتار. متران. متر.
"اقفز".
صرخ كلاي وقفز. توقف أدولين وراقبه. لم يكن ليصل للطرف الآخر. كان ذلك جلياً. حتى قفزته كانت خاطئة، مما أفسد ما اتفقا عليه. سيسقط قبل الحافة بثلاثة أمتار.
صرخ كلاي: "تباً!".
جدار جليدي. كان ذلك أفضل حل اهتدى إليه. كان عليه فقط إطالة الجدار بضعة أمتار ليتمكن كلاي من الهبوط عليه. لكنه استخدمه بالفعل، وكان التعويذة قد سجلت ذلك. جعله هذا يتردد. لم يكن وقتاً مناسباً للتفكير. لكنه أراد الارتقاء بالمستوى. جدار ترابي، مثل الجليدي، ولم يستخدمه بعد. كانت المشكلة أنه ادعى كونه ساحر جليد وماء، لكنه كان قد استخدم كل العناصر تقريباً باستثناء الماء. حسناً...
لا وقت. كان كلاي على وشك السقوط نحو حتفه.
تمتم بشيء، وألقى تعويذة «جدار ترابي»، ثم قفز.
تشكل الجدار الترابي تحت قدمي كلاي، فهبط عليه، وتدحرج ليخفف من حدة الارتطام.
هبط أدولين خلفه، مستخدماً دفعة من تعويذة «التحليق»
ليلين هبوطه. واصلا العدو، وبلغا الجانب الآخر من الهوة. التفت خلفه، كانت السنوريات قد بدأت تقفز خلفهما. كان عليه انتظار اللحظة المثالية. حين تكون كلها في الهواء. لم يتطلب الأمر سوى ثلاث نبضات قلب. أطلق التعويذة، فتبددت إلى مانا. سقطت السنوريات الضخمة مباشرة في الهاوية. أصدرت مواءً وهي تهوي. حسناً، ليس مواءً بالضبط. كان أقرب إلى الزئير. أثمة فرق؟ لم يظن ذلك. خلفهما— صوت فرقعة حاد.
انغرست ذيول في الأرض. واحد. ثم آخر. غرزت المخالب في حافة الهوة. ثم تسلق أحدها للأعلى. حسناً، لم يكن هو المخطط في فريقهما. كان يتصرف ككارثة طبيعية. كانت أيلينث تتولى التخطيط كله. حسناً، سيتعين على كلاي القيام بالكثير من العمل. كان الوقت مثالياً ليحصل على مزيد من التدريب. بعيداً عن العدو للنجاة بحياته. سيكون تغييراً في الوتيرة لا بأس به. رمقه بنظرة. كان كلاي قد اتخذ وضعيته القتالية، وسيفه مسلول.
كانت يداه ترتجفان قليلاً، لكن وجهه كان جاداً ومركزاً. ذكره بفالور. حسناً، في أسلوبه وشجاعته فقط. كان فالور أكثر صرامة من كلاي بكثير. لكن كانت بينهما أوجه تشابه. يدا فالور أيضاً كانتا ترتجفان حين يواجه خصماً قوياً. لكنه كان يقاتل دائماً حتى النهاية؛ لم يسمح لخوفه بأن ينال منه. تراجع أدولين خلفه، مستعداً للتدخل إن لزم الأمر. لكن بخلاف ذلك، كان سيشاهد العرض. ثم... يحصل على صندوق المكافأة.
شد كلاي قبضته على السيف. اندفع المخلوق نحوه، رافعاً ذيله كعقربٍ يتهيأ للّسع. أغلق عينيه لحظة. ثم فتحهما. استقرت يداه، وتمركز ذهنه على عدوه الماثل أمامه. كان الوحش في الهواء بالفعل، يقطع المسافة، وذيله متأهبٌ للضرب. تحرك. انحنى تحت جسد المخلوق، وتفادى الذيل بشعرة. طعن بسيفه إلى الأعلى، شاقاً بطن الوحش. انزاح يميناً بينما مر ذيلٌ آخر صفيراً فوق رأسه. خرجت خمسة منها من الفجوة.
سقط واحد. يلفظ أنفاسه. اعتمدت المخلوقات على ذيولها في الهجوم، بينما تشغله باندفاعها. كلاهما قاتل إن أصابه. تقطرت أنيابها سماً أخضر. ستكون معركة عسيرة. لا يحتمل تلقي ضربة. الأرجح أن الذيل مسموم أيضاً. تباً. لمح داريث في طرف رؤيته. يقف هناك، يراقبه، ويداه خلف ظهره. أيعتمد على الساحر؟ لقد أنجده في المعارك السابقة. أما الآن فيبدو مستمتعاً بالمشهد. تمتم بكلمات غير مسموعة وأشار بيده.
"صقيع"، سمع صوته.
التفت إلى حيث يشير، محافظاً على بقائه في طرف رؤيته. لا يمكنه إغفال الوحوش. تجمدت حافة الفجوة. بعد لحظة، برز مخلب. يحاول التسلق. لكنه انزلق. سقط الوحش مجدداً إلى الأسفل. اندفعت الوحوش أمامه. لم يعد بوسعه الانتظار. عليه حسم الأمر سريعاً، وإلا نال منه الإعياء. انخرط في تنفسه الإيقاعي. ذاك الذي تتطلبه تقنية عائلته. ركز على جوهره. تدفقت المانا عبر مساراته، قويةً جسده، ثم انتقلت إلى سيفه.
مرر يده على نصل الشفرة، فأشعلت المانا لهباً يغلفها. تقنية النصل الملتهب الخاصة بعائلته. لم يتقنها بعد. لذا اضطر لإشعال المانا المتدفقة عبر السيف يدوياً. لكنها ستكفي لهزيمة هذه الوحوش. تدفقت المانا إلى ساقيه، ثم انطلق. كانت الوحوش صيادةً منفردة. والآن اضطرت للعمل كقطيع. جعل هذا مهمتها أصعب—ومهمته أسهل. أرجح سيفه، فانطلق قوسٌ من اللهب نحوهما. أوقف ذلك اندفاعهما إذ حاولا تجنب النيران.
لكنه كان قد وصل إليهما. وبينما أفلت أحدهما من القوس، طار سيفه، قاطعاً خاصرته. تركت الجرح يشتعل. صرخ الوحش، ثم زمجر. لم يمهله ليتعافى وأرجح السيف مجدداً. تحرك الوحش مبتعداً، لكن حافة النصل نهشت جلده. استعادت البقية توازنها. كان اثنان متقاربين على يمينه، فأرسل قوساً لهبياً آخر نحوهما. احتاج إشغالهما بينما يتفرغ لواحد—ربما اثنين—في المرة. فرّ الوحش الذي أصابه، وراح يتمرغ محاولاً إخماد اللهب.
اندفع الاثنان الآخران نحوه، موجهين ذيليهما نحو صدره وقلبه. بدفعة مانا سريعة لساقيه، قفز جانباً، وأهوى بنصله على الذيلين. قطعهما تماماً. كانت فرصته للتخلص من أحدهما، فاندفع نحو المصاب. بعد لحظة، كان فوقه وأهوى بنصله على رأسه. كان الوحش في منتصف تدحرجه حين فصل النصل رأسه عن جسده. سقط واحد. وبقي أربعة. لم تندفع الوحوش. بل تحركت نحوه في قوس. بحذر. فاحت رائحة لحمٍ مشوي من خلفه، حيث لا يزال الجسد يحترق.
بوسعه هزيمتهم. لكن ليس دون أن يصاب. فكر في استخدام القوس اللهبي مجدداً. لكن الوحوش حافظت على مسافة بينها تجعل الأمر بلا جدوى. استعرض مهاراته. هناك بضع مهارات قد تجدي نفعاً.
"خطوة الانفجار"
ستسمح له بالاقتراب وقتل أحدهم قبل أن ترد البقية. لكن الهروب بعدها سيكون أصعب. على يساره كان الوحش بلا ذيل. وبجانبه آخر سليم. كان ذاك هدفه. بوسعه القضاء على صاحب الذيل والتركيز على الجانب الأيمن فقط. وفعلها. خطوة الانفجار. تحرك بسرعة تفوق قدرة جسده. ظهر بين الوحشين، وسيفه يهوي بالفعل. شق رأس المخلوق دون أي مقاومة. لم يضع وقتاً والتفت يميناً، نحو أقرب تهديد. كان ذيلٌ يتجه مباشرة نحوه.
قفز جانباً وشعر بألم حارق في وركه. لقد أصيب. تدحرج، ووقف مجدداً. صر على أسنانه حين تفاقم الألم. جرح غائر وسم وركه، ينزف، وسُمٌ أخضر يلتصق بالجرح. لم يعجبه هذا. عليه إنهاء المعركة قبل أن يبطئه السم. تراجع، محاولاً إيجاد ثغرة أفضل. لم يفلح الأمر. الجرح يبطئه، والألم يزداد مع كل خطوة. اقتربت المخلوقات منه أسرع من ذي قبل. استشعروا ضعفه ويحاولون استغلاله. لمح داريث. كان على حاله.
"افعل شيئاً"، صرخ، وقد نال الألم من نبرته.
خرجت الكلمات قبل أن يمنعها. اقتربت الوحوش، فاتخذ وقفته مجدداً. لكنها لم تكن مثالية. أثر الجرح على وضعية ساقه. كانت رخوة أكثر من اللازم. لم يدرِ إن كان عليه مغادرة الوقفة. شطب تلك الفكرة. لا مكان يذهب إليه، ولا يتقن وقفة أخرى. كسبت الوحوش أرضاً. أطلق قوسين نحوهما، لكنهما تفادياه وواصلا التقدم. شعر بلهبه يضطرب. تنفسه غير منتظم. كان يقطع تدفق المانا لديه. حاول تهدئته، لكنه فشل.
تنفسه سريع للغاية. تباً.
"الجمرة الأخيرة".
أهذا أوان استخدامها؟ لم يكن متأكداً. تقنيته على وشك الانهيار. لا يمكنه الحفاظ عليها دون تنفس سليم. هناك مهارات أخرى قد تساعد، لكنه لن يستطيع القضاء عليهم جميعاً. كان داريث إما مشغولاً بمنع الوحوش من تسلق الفجوة—أو يكتفي بمراقبة معاناته. أيها الوغد. ليس هذا أوان الاعتماد على الآخرين. غبش بصره، واسودت أطراف رؤيته. كان السم يفتك به أسرع مما توقع. الجمرة الأخيرة. كان خياره الوحيد.
ستتركه أعزلاً بعدها. لكن إن لم يستخدمها، فالموت محتوم. ركز على جوهره وضخ كل المانا في سيفه. شعر بها تندفع عبر صدره، ثم عبر المسارات إلى يديه. صرخ من الألم. كان التدفق الزائد أسوأ من جرح وركه.
"الجمرة الأخيرة"، زأر وسط الألم.
توهج سيفه. تغير لون اللهب—كاد يغدو أبيض، مع أثر خافت من البرتقالي. أضاء الكهف المظلم حين أرجح سيفه نحو الوحوش. انطلق قوس ضخم من لهب أبيض حارق نحوهما. ساد السواد كل شيء.