في بداية الوادي، لم يكن هناك أي زهور بيضاء. ومع تعمّقهم في المسير، بدأت تظهر زهور بيضاء في الأفق. لم يلقيا لها بالاً. لكن كلما توغلا أكثر، زاد عددها. الآن، حين نظرا إلى نهاية الوادي، عند حافة الوهم، فتحت كل زهرة بيضاء عينيها ونظرت نحوهما. الزهور البيضاء... لم تكن زهوراً. حدقت فيهما عيون حمراء قانية. شعر وكأنها تنظر إلى أعماق روحه مباشرة. كانت المسافة لا تزال مئة متر، لذا لم يستطع تبين ماهيتها.
بدأت بالركض. تتدفق من كل جانب. المئات منها. استل كلاي سيفه، وشحب وجهه.
سأل بتتابع سريع: "ماذا نفعل؟ ما هذه؟"
لم يبدُ على أدولين أي رد فعل. ظل يراقب فقط. كان بحاجة إلى مزيد من المعلومات قبل الإقدام على أي خطوة. اقتربت المخلوقات أكثر. وبعد لحظات، رآها بوضوح. أرانب بيضاء زغبية. عيون حمراء. وأنياب حادة.
قال كلاي وعيناه تتسعان: "أرانب؟ لكنها كثيرة جداً."
رفع سيفه، وشد قبضته على مقبضه. كان محقاً. كان عددها أكبر بكثير مما ينبغي. بالنسبة لمحارب. كان السؤال الذي يشغل بملك هو مقدار القوة التي ينبغي عليه كشفها داخل الزنزانة. والآن وقد فكر في الأمر... هو في الواقع لم يكن يخفي شيئاً. على الإطلاق. وهذا سيحتاج إلى تغيير. على الأرجح. والآن، المشكلة تزداد اقتراباً. كانت هناك بضع طرائق للتعامل معها. ألقى نظرة على كلاي. كان العرق يتصبب منه بالفعل.
حسناً، لم يرغب في أن يفوّت كلاي كل هذا المرح. كان عليه أن يضمن بذله لأقصى ما لديه أيضاً. والآن، كيف له أن يفعل ذلك؟ بلورة الجليد. ستفي بالغرض. تعويذة يمكنها حبس فرد، أو منطقة، داخل بلورة من الجليد. صُممت لشلّ حركة الهدف أو سدّ الممرات. تعويذة مبتدئة جيدة لسحرة الجليد في عالمه. مثالية لهذا الموقف. كل ما عليه فعله هو سحب المانا ذات الطبيعة الجليدية من داخل البلورة كي لا تتجمد المخلوقات.
لتعمل كدرع بدلاً من كونها وسيلة للتجميد. لم تبدُ الأرانب قوية جداً. حسناً، ليس كأفراد. لكن بأعدادها هذه، قد تكون فتاكة. بالتعويذة، سيحبسهما معاً، ثم يفتح فجوة صغيرة ليتمكن كلاي من قتلها على دفعات. كان هذا مثالياً. ربما ليس لكلاي.
تمتم بضع كلمات عشوائية: "... بلورة الجليد."
حبسا داخل جليد سميك. تشكلت بلورة صلبة حولهما. ثم وصلت الأرانب. ارتطمت بالبلورة. مرة. ومرة أخرى. ظلت البلورة سليمة. زفر كلاي بقوة، وخفّض حذره. انخفض سيفه، كاد يلامس الأرض.
قال بين أنفاسه: "رائع. كان بإمكانك قول شيء ما."
قال أدولين ويداه مشبوكتان خلف ظهره: "ما الرائع في الأمر؟ لا يزال علينا قتلها لنغادر."
"وكيف نفعل ذلك؟"
"نحن؟ الأمر كله يعود إليك. عليّ الحفاظ على تماسك البلورة."
بدا عليه الاضطراب، لكنه نجح في تهدئة نفسه.
"إذًا؟ ماذا أفعل؟"
كان يتقبل الأمر بشكل أفضل مما ظن أدولين. كانت الأرانب قد تجمعت حولهما بالفعل، تتسلق ببطء فوق بعضها البعض وهي تشق طريقها إلى قمة البلورة. كان الضوء داخل البلورة يخفت. نظر كلاي حوله، باحثاً عن شقوق أو فتحات. رفع رأسه، متظاهراً بالتفكير.
"سأفتح ثقباً، وستقتل أنت تلك التي ستدخل. بسيط."
أومأ برأسه، مستعداً، ثم استدار.
"انتظر. ستغلقه بعد أن يدخل عدد كافٍ منها، أليس كذلك؟"
أمال أدولين رأسه. حسناً، كان بإمكانه ذلك. لكن هل ينبغي عليه؟ لم يكن متأكداً. الأيام ستكشف ذلك. هز كتفيه.
صرخ كلاي: "انتظر! هذه خطة سيئة!"
كانت الأرانب قد وصلت إلى القمة بالفعل. لم يعد هناك أي ضوء تقريباً داخل البلورة. فتح أدولين فتحة صغيرة في الأعلى، واسعة بما يكفي لدخول أرنبين. بدأت الأرانب تتدفق للداخل.
شتم كلاي: "تباً."
بمجرد خروج الكلمة من فمه، اتخذ وضعية القتال. كلتا يديه على المقبض، ظهره مستقيم، والسيف مرفوع عند مستوى كتفه. تراجعت ساقه اليمنى للخلف، وانغرست في الأرض. وحين صار أول أرنب في متناول يده— تحرك سيفه. شطره إلى نصفين. تطاير الدم على الجليد—ونحو أدولين. حاجز الريح. سقط الدم بسلام على الأرض على بعد متر من أمامه. كان الأمر قريباً. كاد يتغطى بالدماء. واصل كلاي التقطيع. كان العشرات قد ماتوا بالفعل، وكان هو مغطى بالقاني.
لا يزال في الوضعية نفسها، لم يتحرك خطوة. كانت الأرانب تندفع للداخل، لتُشطر إلى نصفين. كان نصله يتحرك أسرع مما استطاع أدولين تتبعه. كإعصار. شعر أن هذا ينبغي أن يكون مشهداً مذهلاً. لكنه لم يكن كذلك. كان... لا يعرف كيف يصفه. شعر بالغثيان وهو يراقب. مجرد أرانب ترتطم بالأرض، مشطورة إلى نصفين. تقلصت معدته. وذلك الصوت. رطب. على مدى الدقائق الخمس التالية، ظل يحدق في الأرض. لكن حتى ذلك بدأ يبدو مقززاً.
كان الدم يتسرب ببطء من حيث يقاتل كلاي، ويزحف نحوه. حسناً، لم يمانع الدم. كان معتاداً عليه منذ زمن طويل.
قال كلاي بين أنفاس متلاحقة: "لا... أستطيع الحفاظ على هذا... لفترة أطول."
قال أدولين: "عليك ذلك."
لم يقل كلاي شيئاً آخر وواصل القتال. كانت الأرانب في الخارج تبذل قصارى جهدها للعض عبر الجليد، لكن أنيابها كانت تنزلق دون جدوى على سطحه. كان ذلك الجزء الأقوى في بلورة الجليد. كانت الجوانب مائلة وزلقة، لذا كانت كل ضربة تنحرف، وتفقد زخمها. تماماً كما كانت تفعل الأنياب. كانت هناك بضع نقاط ضعف، لكن الأرانب لم تملك سوى أنيابها. لذا لم تكن لتتمكن من الدخول في أي وقت قريب.
سيستغرق كلاي وقتاً أقل لقتلها جميعاً. على الأرجح. بدا الفتى وكأنه يعمل فوق طاقته. سيسقط عما قريب. كان الضوء داخل البلورة يبدو كحفلة. كان الظلام دامساً، باستثناء لحظات سقوط الأرانب. تلك اللحظة التي تقل عن ثانية—بين سقوط أرنب وحلول آخر محله—كانت الضوء الوحيد في الداخل. وكان كلاي يبلي بلاءً حسناً، يوقّت ضرباته حتى في الظلام. لم يستخدم أي مهارات. فقط قوته البدنية وتقنيته.
لو كان لوك هنا لأُعجب بهذا الفتى. انفجر الضوء من جهته اليسرى. كانت الأرانب تترك فجوة صغيرة في البلورة. وفرت ضوءاً كافياً لكلاي ليكون فعالاً، لكن أدولين لم يعجبه ذلك. اقترب من الفتحة ونظر للخارج. على بعد عشرين متراً، كان أرنب أكبر يستعد للهجوم. قرن يعلو رأسه، يلتقط الضوء عند طرفه. انطلق مهاجماً. في أقل من لحظة، كان فوقه. تراجع أدولين خطوة. حيث كان يقف، اخترق قرنٌ البلورة.
كافح الأرنب ليتحرر، لكنه لم يستطع. قهقه أدولين. حسناً، كانت تلك هي نقطة الضعف. البلورة بعيدة كل البعد عن الانكسار. سيتطلب الأمر المزيد من هذه الأرانب لفعل ذلك. وفي اللحظة التي فكر فيها بذلك، بدأ الضوء يتسرب عبر ثقوب متعددة. عشرة. عشرون. ثلاثون. ثلاثون فتحة للأرانب ذات القرون لتندفع عبرها. ألقى نظرة على بعضها. كانت توقعاته صائبة. ثلاثون أرنباً على وشك الاندفاع واختراق البلورة بقرونها.
نقر بلسانه.
سأل كلاي: "ما الذي يحدث هناك؟"
قال أدولين باسترخاء: "عليك بخطوة لليسار، وخطوة للخلف."
فعل كلاي ذلك دون تردد. تشقق. اخترق القرن الجليد حيث كان يقف.
شتم كلاي: "ما هذا التب..."
علق أدولين: "توقفت الأرانب عن كونها لطيفة."
قال كلاي وهو يلهث مع كل كلمة: "لطيفة؟ إنها ليست لطيفة. لم تكن كذلك قط."
"كانت كذلك. قبل أن تشطرها إلى نصفين."
زادت سرعة كلاي، وأصبح نصله الآن مغلفاً بالمانا. صار أقوى بمرتين أو ثلاث. أومأ أدولين موافقاً. استخدمها قبل أن يغرق في التعب.
صرخ: "إنها تحاول أكلي!"
حسناً، كان ذلك واضحاً تماماً، لذا لم يشعر بالحاجة للتعليق.
"قل شيئاً."
تجاهله أدولين. الهجوم الأول كان بالأعداد. الثاني، الأرانب ذات القرون—التي تثقب البلورة. ثم المزيد. فماذا سيفعلون بعد ذلك؟ راقبها. ثم تقلصت معدته مجدداً. كان الأرنب الأول الذي اخترق البلورة يُؤكل حياً من قبل البقية. حسناً، كان ذلك منطقياً. بعد التخلص من ذوات القرون، ستكون لديهم فتحات. يمكنهم البدء بسحق الجليد بأنيابهم. صنع ثقوب أكبر. الغزو عبرها. كانت الأرانب بالتأكيد ليست لطيفة.
كانت وحوشاً مقززة. بصق. كان المشهد نفسه يتكرر في كل مكان حول البلورة. في كل مكان اخترقته الأرانب ذات القرون. كانت البلورة الشفافة تتحول إلى القرمزي بالدماء.
قال أدولين: "قد تكون لدينا مشكلة."
بصق كلاي: "أستطيع رؤية ذلك."
"وماذا بعد؟"
"افتح البلورة. سنلوذ بالفرار."
حسناً، لم تكن تلك أسوأ فكرة سمعها. قد تنجح حتى. إن استطاع كلاي شق طريق لهما. إن لم يفعل، سيموتان ميتة بائسة. حسناً، سيموت كلاي. كانت هناك خيارات أفضل أيضاً. لكن كلاي اقترح هذا، لذا قرر المضي فيه.
قال أدولين: "أخبرني حين تكون مستعداً."
سأل كلاي: "هل يمكننا مجاراتها في الركض؟"
"أجل."
قال كلاي: "على العد إلى ثلاثة. واحد، اثنان—"
"ثلاثة."
فتح أدولين ثقباً، واسعاً بما يكفي لكليهما، وتراجع خلف كلاي. استخدم كلاي مهارة لم يعرفها أدولين. زادت سرعته. اندفع عبر الفتحة ولوح بسيفه، مطيحاً ببعضها بضربة واحدة. تجمعت المانا على طول النصل. ثم لوح مرة أخرى. انطلق قوس ساطع، دافعاً الأرانب جانباً.
صرخ: "الآن!"
تحرك أدولين يساراً، عبر الطريق الذي شقه كلاي، وركض بأسرع ما يمكن. كان كلاي بجانبه بالفعل، يعدو بكامل سرعته. قهقه أدولين. بدأ الأمر يصبح ممتعاً. أحب ذلك. تعزيز صغير. ألقاها على ساقيه وركض أسرع. ألقى نظرة من فوق كتفه. كانت مئات الأرانب تندفع خلفهم، مواكبة لسرعتهم. أرانب القتل. أحب ذلك.
سأل أدولين وهما يركضان: "والآن ماذا؟"
قال كلاي بين أنفاسه: "علينا العثور على الباب للغرفة التالية ودخوله."
"ألم تقل إن علينا قتل كل عدو في الغرفة؟"
قال كلاي: "تلك هي الطريقة الأسهل. الأخرى هي تجاوزها والوصول إلى الغرفة الثانية."
ركضا لدقيقتين. استطاع أدولين الشعور بالنهاية تقترب. سينتهي الوادي قريباً، وسيصلان إلى الوهم الذي يعمل كجدار. كانت أرانب القتل تقترب منهما ببطء. كان كلاي قد غمد سيفه ليتمكن من الركض أسرع.
نادى كلاي: "هناك."
فتحة صغيرة كانت محفورة في الوهم. بدت كمدخل كهف. انزلق كلاي للداخل. وتبعه أدولين. كانا داخل ما يشبه الكهف. كهف كبير. كان كلاي يتنفس بصعوبة، ويداه على ركبتيه. ألقى أدولين نظرة على المدخل. كانت الأرانب تقف جميعها في الخارج. شيء ما كان يمنعها من الدخول.
قال كلاي: "كانت قريبة. لقد نجحنا."
"لماذا لا تستطيع الأرانب ملاحقتنا؟"
"لا يمكن للوحوش مغادرة غرفها. كان الأمر هكذا دائماً. لا تسألني عن المزيد."
حاول تحليل الأمر، لكنه لم يجد شيئاً. يا للأسف. كان يريد حقاً معرفة المزيد عن الزنزانات. كان الأمر خطيراً، وكان يقضي أمتع أوقات حياته. زئير! تصلب كلاي.