كان ريفل قد غط في النوم على كتفه. وكان الأمر يزداد إزعاجا كل ثانية. خطرت له بضعة حلول. كان أفضلها، والأقل احتمالا لإزعاجها، تعويذة التحليق. كل ما عليه فعله أن يستحضرها ثم يخفضها برفق. استحضرها. ظهرت الشاشة المألوفة، فأغلقها. لقد تعرفت إلى التعويذة، لكنها لم تمنحه مستوى. بدأ ريفل يطفو. وحين ارتفعت بما يكفي حتى لا يلمسها، نهض. أخرج وسادة من حقيبته. لم تكن الأفضل، لكنها خير من الأرض.
وضعها أرضا، ثم أنزلها إليها ببطء. وبعد ذلك ألغى التعويذة. أخذ بطانيته وغطاها بها.
"أفضل"، تمتم وهو يتمدد.
"أعدوا المعسكر"، صاح إدرين.
تحرك الجنود، وظهرت الأدوات في أيديهم. عملوا في الأرض، وأزالوا العشب حتى لم يبق سوى التراب الصلب البارد. ثم أخرجوا القماش المشمع ومدوه على الأرض. كان كبيرا، كأنه بيت صغير. عقد أدولين حاجبيه. أخرجوا العوارض وثبتوها في مواضعها. لم يستغرق الأمر وقتا طويلا. فبفضل قوتهم الوحشية، انتهوا في أقل من دقيقة. وأضافوا أوتادا أخرى، دعامات على ما خمن، ثم رفعوا القماش المشمع. وشدوا الحبال وثبتوها بإحكام.
أما ما حدث بعد ذلك فكاد يجعل أدولين ينتف شعره. أخرجوا أسرة حقيقية بكل معنى الكلمة. هياكل وأغطية وكل شيء. وكان الأمر نفسه يحدث في أرجاء المكان الذي بدا الآن كأنه معسكر. وكانت الخيام الأخرى بحجم غرفة. وربما أكبر من ذلك. كانت حقيبته أمامه، ويده تمتد إلى فراش النوم الذي كان سيستعمله. ركل الحقيبة. ولعن تحت أنفاسه. كيف كان ذلك عدلا؟ توقف جندي أمامه.
قال وهو ينحني انحناءة خفيفة: "سيد دارث، هل تريد مساعدة في نصب خيمتك؟"
أكان يسخر منه؟ كان مزاجه سيئا حقا. أي خيمة؟
"أنا... لا أملك واحدة".
قال الجندي وهو يغمز: "نحمل خياما إضافية. احتياطا".
"سيكون ذلك رائعا".
ضحك الجندي وشرع في العمل. وسرعان ما انضم إليه جنديان آخران. وقف أدولين هناك فحسب، يراقبهم. وشعر بابتسامة تتشكل على وجهه. كانوا ينادونه حتى بالسيد. وكانوا ينصبون له خيمة ملك. فبدأ يصفر بهدوء وهو يشاهدهم. وسرعان ما اكتملت الخيمة، فدخلها. كانت مثل خيام الآخرين. وفي وسطها سرير أكبر من أي شيء نام عليه منذ قدومه إلى هذا العالم. وإلى جواره طاولة صغيرة تعلوها سلة فاكهة. استلقى.
كانت لينة. مثالية. وكانت الأغطية دافئة مريحة. أحبها. كان يحتاج إلى واحدة كهذه لنفسه. أغمض عينيه. وكانت آخر فكرة خطرت له قبل أن يغلبه النوم أنه سيتعقب كل تعويذة للراحة يتيحها هذا العالم. كل واحدة منها.
كانوا قد توغلوا بالفعل في الغابة. كان الصمت يلف المكان على نحو غير مألوف. لا طيور. لا حشرات. ساوره شعور سيئ حيال الأمر. مثل معظم أفراد المجموعة. اتبعوا الآثار التي خلّفتها الموجة الثانية. وأكد الكشافة أنهم يقتربون. اشتبه في أن الأمر نوع من المهارات. كان يعرف عددا لا بأس به من المهارات المشابهة. لكن جسده كان أضعف من أن يستخدمها. سيتعين عليه الانتظار. كان لوك هو من علّمه إياها.
أفضلهم. حسنا... ليس الأفضل. بل المهارة التي أحبها أكثر من سواها.
سماها لوك «الخطوة الخاطفة».
كانت تعمل بطريقة شبيهة بالانتقال الخاطف، لكنها عوض الانتقال الآني تعتمد كليا على السرعة. كانت تقنية جيدة. كان معظم الأعداء يتوقعون تدفق المانا حين يتحرك بتلك الطريقة. وقد باغت بها الكثيرين. كان يفترض أن تعمل بالطريقة نفسها في هذا العالم. كل ما يحتاج إليه جسد أقوى. وبما أنه لا يستطيع إنفاق نقاط سماته على شيء سوى الذكاء، فسيستغرق الأمر وقتا. كانت ريفل تسير أمامه ببضع خطوات.
لم تقل شيئا منذ أن استيقظت. وربما كان ذلك أفضل. كان الوضع محرجا بعض الشيء. وماذا كان يفترض به أن يقول إن فتحت الموضوع؟ لعل ذلك القدر من التقارب يكفي هذا الأسبوع. رفع الجندي الذي يتقدمهم يده. فتوقف الجميع في أماكنهم. انحنى الرجال وبدأوا يتقدمون. ببطء. وتبعه الكشافان اللذان كانا خلفه. فوقف وانتظر. التزم الجميع الصمت، وتركوا الكشافين يؤديان مهمتهما. وبعد عشر دقائق عادا. كان هناك خطب ما.
ظل أحدهما يلتفت بطرف عينه إلى الخلف. وكان الآخر يقبض على سيفه بقوة زائدة. توقفا أمام المجموعة.
قال الكشاف بصوت أخفض من ذي قبل: «فساد. أظن أنه فساد».
ألقى أدولين نظرة على ريفل. عبر الخوف وجهها أولا. ثم الكراهية. وعاد الخوف، لكنه لم يدم. تصلب وتحول إلى شيء آخر. استقرت ملامحها. وظهر عصا في يدها حين تقدمت إلى الأمام.
سألت بنبرة باردة: «أين؟»
أشار الكشاف أمامه وقال: «على بعد نحو مئتي متر. لقد أصاب الفساد النباتات بالفعل».
شتم إدرين وقال: «علينا أن نحرقه. نحرقه قبل أن ينتشر».
لم تجبه ريفل. وانطلقت بخطى واسعة نحو الفساد. فكر أدولين وهو يتبعها من الخلف: سيكون هذا ممتعا.
نادى كلاي، وهو يركض خلفها: «ريفل. انتظري. سنذهب معا».
كان الصبي محقا. لكن لم يكن من حقه أن يوقفها. كان عليها أن تمر بهذا بنفسها. هل كان الاندفاع إلى الداخل من دون خطة تصرفا حكيما؟ بالتأكيد لا. لكنه كان موجودا. ولذلك ستكون بخير. مهما ارتكبت من أخطاء. وكانت هذه أول مرة يرى فيها الفساد في هذا العالم. وهذا وحده جعل الأمر يستحق. نادى كلاي مرة أخرى، لكن عيني ريفل كانتا قد احمرتا بالفعل. ولم يجد الآخرون خيارا سوى اللحاق بهما. تقدم الكشاف ليتولى القيادة، بينما بقي الثاني في الوسط، وما زال يشرح ما رأوه.
قال: «... كل شيء أسود. الأشجار والعشب والزهور. كل شيء. وتخترقه عروق خضراء تتحرك فيه. تنبض...»
وافق كل ما وصفه الكشاف ما أخبرته به ريفل في اليوم السابق. لكن كانت هناك مشكلة. الوحوش التي قاتلوها أمس لم تكن فاسدة. كانت طبيعية. ومع ذلك تجمعت وهاجمت قرية.
قال إدرين: «كينسلي، عد إلى الوراء. خذ أسرع حصان واركب إلى العاصمة. يجب أن يبلغوهم بالأمر. إذا فشلنا، فعلى شخص آخر أن يأتي ويقضي عليه. لا يجوز السماح له بالانتشار. ستكون العاصمة في خطر».
قال كينسلي: «أمرك يا سيدي»، وكان قد استدار بالفعل.
ثم اندفع راكضا في الطريق الذي جاؤوا منه.
قال كلاي، وهو لا يزال يحاول اللحاق بريفل: «كان ينبغي أن نأخذ بليز. عنصره النار. كان سيساعدنا».
قال إدرين، وقد استل سيفه بالفعل: «فات الأوان».
تغير الهواء من حولهم. بدا... خاطئا. غير طبيعي. تحرك شيء في داخله. أراد أن يمزقه إربا. أن يدمره. كان ذلك مثيرا للاهتمام. بدا أن العالم نفسه يرفض الفساد. كان سلاحا ذا حدين. فهو يجذب الوحوش، وحين تحاول تدميره تصاب بالفساد. وبذلك يبني قواته الخاصة ببطء. لكنه لم يكن يجذب الوحوش وحدها. بل كان يجذب كل شيء. وكانت المخلوقات الأذكى والأقوى ستدمره من بعيد. أما الكائنات العاقلة، فكان يعمل لديها كإنذار.
وبعد لحظة رآه في البعيد. تماما كما وصفته ريفل والكشاف. ازداد الإحساس بالخطأ قوة. وكذلك ازدادت الرغبة في تدميره. توقفت المجموعة، محافظة على مسافتها. لكن ريفل لم تتوقف. أمسك أدولين بكتفها.
وقال: «اهدئي».
استدارت إليه، وعيناها حمراوان والغضب يفيض منهما. وشدت نفسها محاولة الإفلات. كانت أقوى منه. أقوى بكثير.
فألقى تعويذة «قوة صغرى»
وتمسك بها.
قال أدولين: «سندمره. لكن ذلك الشيء يعبث بحكمك. ستلقين بنفسك إلى الموت».
ثم توقف لحظة وأضاف: «وستجريننا معك».
ظلت تقاوم. وتساءل أدولين إن كان سيضطر إلى إهدار ماناه عليها بدلا من الفساد.
ناداها إدرين بصوت بارد آمر: «ريفل».
فتوقفت. ليس تماما، لكن بما يكفي.
قال إدرين: «لم أحضرك إلى هنا لتصبحي عبئا. تمالكي نفسك. وإلا قيدتك».
استغرق الأمر بضع لحظات، لكنها هدأت.
قالت: «آسفة. أنا...»
قال أدولين: «لا حاجة إلى أن تشرحي».
وتقدم كلاي ليقف إلى جوارهما، وأومأ برأسه، فيما استقرت يده على كتفها الآخر. أخذت نفسا عميقا، ثم عادت إلى الصف، واتخذت مكانها في الوسط. أطلق أدولين زفيرا طويلا. كان الأمر أصعب مما يبدو. كيف كانت أقوى منه إلى هذا الحد؟ ما مستواها؟ كانت نساء هذا العالم مخيفات. تقدم نحو النباتات الفاسدة برفقة الكشاف، بينما بقي الآخرون في الخلف. وتوقف أمامها يتفحصها. لم تكن تشبه شيئا رآه من قبل.
كانت العروق الخضراء تنبض على نحو غير طبيعي. ولم يستطع أن يصف الأمر بدقة. كان الإحساس بالخطأ أقوى هنا. لكنه لم يحتج إلى جهد كبير ليتخلص من تأثيره. لقد أثرت في ريفل لأنها كانت منفعلة أصلا. كانت تريد تمزيقها إربا. وكل ما فعله الفساد أنه دفعها إلى أبعد من ذلك.
قال إدرين: «لا تلمسها».
قال: «لن أفعل».
وبينما كان يتفحصها، شكّل الرجال طوقا دفاعيا حولهما. وتحدث الآخرون بأصوات خافتة، في حين وقفت ريفل إلى الجانب صامتة. تجاهل كل ذلك وواصل دراستها. حتى بعد أن وضع كل تلك النقاط في الذكاء، لم يكن يملك ما يكفي لتعويذات التحليل الأقوى. يا للخسارة. كانت فعالة.
فألقى تعويذة «تحليل».
انسل ماناه إلى الزهرة. وظهرت أمامه نافذة.
[اكتمل التحليل.]
[تم رصد الفساد.]
[المصدر: مجهول.]
[مستوى التشويش: بالغ الخطورة.]
قال في نفسه: «لا شكرا».
كان تحليل البركة رديئا. بالكاد يؤدي الحد الأدنى. سيتعين عليه أن يجري التحليل يدويا. كما فعل من قبل. دفع ماناه وألقى التعويذة مرة أخرى. انسل إلى النبتة وانتشر في أجزائها. وبعد لحظات فقد اتصاله بماناه. فضحك ضحكة قصيرة. لقد أفسد ماناه. ولو حاول مرة أخرى، فستحدث النتيجة نفسها. كان الفساد سريعا أكثر من اللازم. لم يستطع الحصول على قراءة سليمة قبل أن يصاب ماناه بالفساد. وربما لم تكن البركة هي المذنبة.
لعل التعويذة كانت منخفضة المستوى فحسب. ومع ذلك توصل إلى النتيجة نفسها. كان المانا داخل النبتة خاطئا. مظلما. هذا كل ما استطاع معرفته. وكان الأمر يثير حنقه. عجزه عن استخدام تعويذاته الأقوى... لكنه فهم ذلك القدر على الأقل. كانت هناك أشكال أسوأ بكثير من الفساد في عالمه. وهذا لا يتجاوز، في أقصى تقدير، تهديدا متوسطا. أو بمصطلحات هذا العالم... من الفئة الوسطى. وبينما كان يدرسه، شق صوت الكشاف الهواء.
قال: «دهليز. و... إنه فاسد».
استدار رأسه نحو الكشاف بسرعة. دهليز. وأخيرا سيتعلم ما يكونه.