لم يكن فخوراً بما فعل. ولم يكن نادماً عليه أيضاً. كان أمراً لابد منه ليطوي تلك الصفحة من حياته. تلك التي دفعته نحو طريق من الدماء. طريق من الدمار. طريق بلا عودة. ظلّ ذلك اليوم يلاحقه في كوابيسه، تماماً كدمار قريته. الأفعال التي ارتكبها. الأرواح البريئة التي ضاعت. ما زال ثقله يرزح عليه، لكن ليس بالقدر الذي شعره به حين أفاق من تلك النوبة لأول مرة. عاهد نفسه في ذلك اليوم ألا يتكرر الأمر أبداً.
وعدٌ أخلفه بالفعل. أبقاه مرشده متحركاً. ثم رفقته. لولاهم، لما عرف ما آلت إليه حاله. لا شيء جيد. هذا ما كان يعرفه يقيناً. ارتسمت على شفتيه ابتسامة خافتة. منحه مَلِك الشياطين فرصة أخرى. حياة جديدة تتجاوز القيود التي كبلته. فرصة ليصبح شيئاً أكبر. شيئاً قد يجعله سعيداً حتى. و... يجعل مرشده فخوراً. كان ذلك هدفاً حسناً. سيتوجب عليه شكر مَلِك الشياطين. بل وربما معرفة اسمه، إن التقاه في هذا العالم.
وكان يغلب على ظنه أنه سيفعل. كانت الشمس تغيب بالفعل حين عاد إلى الفسحة. لم تزدد رائحة الحديد إلا حدة. كان الجنود ما زالوا يجمعون الموارد. ساعتان، ولم يتوقفوا مرة واحدة. من الجيد أن يكون المرء ساحراً. لم يكن مضطراً للقيام بالأعمال القذرة. بل المراقبة من بعيد فحسب. جلست ريفل قرب شجرة. عاد اللون إلى وجهها منذ وقت ليس بالقصير. كانت جيدة. أفضل مما توقع في أتون المعركة. لكنها افتقرت إلى الثقة.
بإمكانها فعل أكثر من مجرد الدعم. ستبقى ليرا وحدها لفترة. كان كل ما يرجوه أن يعودوا في الوقت المناسب، قبل أن تتفاقم رغباتها الملحة. لم يرغب في أن تمر بتلك التجربة مجدداً. لم يكن يعلم شيئاً عنها. وفكر في الأمر، فلم يكن يعلم الكثير عن أي شخص حوله. ليس في هذه الحياة. وليس في السابقة. ليس قبل رفقته على الأقل. لم يمنحوه خياراً. توجب عليه بذل جهد أكبر هذه المرة. ليتقرب من المحيطين به.
ستكون هذه خطوة في الاتجاه الصحيح. وستجعل مرشده فخوراً. أطلق ضحكة خفيضة. لم يكن إرضاء مرشده أمراً عسيراً. توقف أمام ريفل.
قال أدولين: "لقد أديتِ بشكل جيد".
أمالت رأسها.
"هذا غير متوقع".
وتفرست فيه.
"بعد... حسناً".
وضحكت.
"شكراً، أظن ذلك".
لم يلمها. فقد غمره هو الآخر ذلك الاهتمام. جلس إلى جوارك.
"إدراكك جيد، وغريزتك في محلها. لكنك تعتمدين أكثر من اللازم على تعويذة واحدة".
قطبت جبينها قليلاً.
"وكيف عرفت ذلك؟"
وضحك قائلاً: "أه، فيّ أكثر مما تظنين".
وغمز لها. شعر بالغرابة في اللحظة التي فعل فيها ذلك. عادة ما كانت هي من تفعل ذلك. حدقت ريفل فيه، واتسعت عيناها قليلاً. ثم ضحكت، بهدوء في البداية، ثم بصوت أعلى.
"لم أكن أعرف أن هذا الجانب موجود فيك".
أطلق ضحكة خفيضة.
"فقط عندما أكون في مزاج جيد".
فألحت قائلة: "أأنت كذلك؟"
لم يجب فوراً.
وقال وهو يرفع نظره إلى السماء: "يمكنك قول ذلك. أعادت... المعركة بعض الذكريات".
فسألت: "جيدة؟ سيئة؟"
"قليل من الاثنين".
تفرست فيه برهة.
"يبدو أن الجانب الجيّد انتصر".
اكتفى بالإيماء. أظلمت السماء، وبدأت النجوم الأولى تخترقها. صمتا لبرهة.
قالت: "أعادت لي بعض الذكريات أيضاً. لم تكن جيدة حقاً، لكن... رأيت وجه أخي مجدداً".
وتوقفت، مأخوذة نفساً عميقاً.
"لقد، لقد هدأتني فحسب. منحتني... الشجاعة".
حين تأكد أنها لن تسترسل، حثها قائلاً: "أخوك؟"
قالت: "راي. كان الأكبر. الأكثر موهبة. والأذكى".
لان تعبير وجهها، وبدا شيء خافت يذبل خلف عينيها.
"كان الوريث".
وتوقفت، بينما تشتت نظراتها.
"كان مفترضاً أن يقودنا. كان مفترضاً أن يعيش".
وتنحنحت.
"لقد مات"، وقالت: "بسببي".
حسناً، لم تسر الأمور كما تمنا. أو لعلها سرت. إن كان الهدف هو التقرب من رفقته، فهذه... إحدى الطرق لتحقيق ذلك. فقط ليس بهذه السرعة. وليس هكذا. لم يكن يجيد هذا. المواساة. أياً ما كان المفترض به فعله الآن. كانت ريفل تجره إلى ذلك، سواء أأراد أم لا.
"كيف مات؟"
أظلم وجهها عند ذلك. ربما كانت تعيد عيش ذكريات مؤلمة.
"أخذني لأرى الغابة الأرجوانية. كانت أمنيتي دائماً، منذ أن حدثني عنها. ربما لهذا أصبح الأرجواني لوني المفضل".
وتشتت نظراتها بغير تركيز.
"أشجار ببرج المراقبة في ضيعتنا، هكذا قال. أغصانها ممتدة على عروشها، كثيفة بزهور بنفسجية. تماماً كالحكايات التي سمعناها".
وضحكت بخفوت.
"ثم أخذني إلى هناك. كانت الغابة... مخيبة للآمال".
وترددت.
"حسناً. كانت جميلة. فقط ليس بقدر ما توقعت. ليس بقدر ما صورها لي".
سكتت لبرهة.
"حدث ذلك حينها. انفتح صدع من الفساد في الغابة. وكل ما حولها... تغير. الوحوش، الهواء... كل ذلك".
وأفرغت نفسها هواء بهدوء.
"لم نكن نعلم. لم يكن راي يعلم. ظن أنه يأخذني إلى مكان آمن".
وابتسمت بضعف.
"كان كذلك. لفترة. قضينا نصف اليوم هناك. نركض عبر الغابة. نستمتع بالمنظر. كثافة المانا. حتى إنه أحضر سلة نزهة. جلسنا. أكلنا معاً".
"ثم حدثت الطامة. تدفقت الوحوش عبر الغابة. اسودت بشرتها، وعروق خضراء تزحف عبرها. كان الأمر شبيهًا بما حدث في زينت. فقط هذه المرة، كانت فاسدة. وكل ما لمسته... تغير. تحركت بشكل أسرع. وضربت بقوة أكبر مما ينبغي".
قبضت كفها.
"أولاً، بدأت الغابة من حولنا تتغير. الزيف في الهواء. شيئاً... دنيئاً".
وأخذت نفساً بطيئاً.
"ثم الزهور. تلك الأرجوانية حولنا. بدأت تتغير. انتشرت خطوط خضراء فيها، ثم اسودت".
اشتدت أصابعها.
"حدث ذلك بسرعة. أقل من دقيقة. وقبل أن يفكر راي حتى في الفساد، كانت الوحوش تطبق علينا".
واهتز صوتها.
"شتبكت فرقته معهم. صنعوا لنا طريقاً للخروج. وركضنا".
"لم يتردد. ترك رجاله يموتون. بسببي".
اهتز صوتها.
"رأيت ذلك في عينيه. أراد العودة. ليقاتل معهم. لكنه كان مسؤولاً عن حمايتي".
"كانت الوحوش في كل مكان. خلفنا. وأمامنا".
ارتجفت أصابعها.
"قاتل. وقاتل. ثم حملني. وواصل القتال".
وانكسر صوتها.
"بسببي... لأني..."
تجرعت غصة بصعوبة.
"عضه كائن فاسد".
"لقد... فسد".
رأت عينيها تلمعان، ودمعة وحيدة تسيل على خدها. لم يكن هناك ما يتقوله لمواساتها. ولم يكن متأكداً حتى إن كانت بحاجة للمواساة. أفضل ما يمكنه فعله هو الاستماع فحسب. حسناً... كان هذا أفضل ما توصل إليه. لوك، أو حتى إيف، لعرفا ما يقال. لكن ليس هو. لقد ظفر ببضع معلومات إضافية عن الفساد. لكنها لم تكن كافية للوصول إلى استنتاج. قرر أن يسألها. فقط ليس اليوم. اليوم ليس مناسباً لذلك.
وتابعت: "لم يحدث الأمر بسرعة. لم نلاحظه في البداية. كان على ذراعه. لو أننا لاحظناه... لفعلنا شيئاً ما".
وتجرعت غصة.
"كنا في عمق الغابة. استغرق الخروج وقتاً طويلاً. لاحظه في الطريق. لكنه لم يقل شيئاً".
"كنت خائفة جداً لدرجة أنني لم أستطع النظر إليه. لذا لم أكن أعلم. ليس حتى غادرنا الغابة. كانت ذراعه بأكملها سوداء. بدأت العروق الخضراء تنتشر في جسده. فوات الأوان. فوات الأوان. أخبرني ألا أقلق. أن أركض نحو الحامية. وقال إنه سيعود. ليساعد رجاله".
"وأنا... فعلت. ركضت. بأقصى سرعة استطاعتها. لم ألتفت للوراء. كانت تلك آخر مرة أراه فيها. فكرت في الأمر. لا تحصى. لم يرغب أن أراه هكذا. بما سيؤول إليه. لم يرغب في إيذائي".
وانكسرت عيناها، وتدفق الدموع على وجهها. بقي أدولين صامتاً، تاركاً إياها تفرغ ما في جعبتها. لم يخطر بباله شيء، فبقي على حاله. حسناً، بدا محاولته الأولى للتقارب... مقربة على الأقل. تعلم شيئاً عن رفيقته. انزلق رأسها على كتفه. لم تتحرك. بقيت هناك فحسب. واستمرت دموعها في النزول، مبللة كتفه. شعر برغبة في نقر لسانه، لكنه كبحها.