استلقى جوليوس على سريره، وحدّق في سقف الغرفة الصغيرة التي يسمّيها بيتاً. تأوّه وهو يتمدّد على الفراش. كان كل جزء من جسده يؤلمه بسبب الليالي الطويلة. أرادت عيناه أن تغمضا، أن ترتاحا، لكنّه لم يستطع. كان أمامه يوم كامل من العمل، وربما ليلة طويلة أخرى إن استطاع تدبّر الأمر. استغرق بضع دقائق استعاد فيها قوته، ثم نهض عن الفراش. كان عليه أن يبدو بمظهر لائق قبل الشروع في واجباته.
كانت الغرفة ضيقة. بالكاد تسع سريره ودُرجاً صغيراً يحتفظ فيه بكل ملابسه. مرّ بجانب الدُرج واتجه يساراً نحو الحمام الصغير. في الداخل، خلع ملابسه القذرة وجلس على المقعد في المنتصف. بجانبه دلو مليء بالماء والصابون. كان الماء بارداً كالجليد، لكنّه عضّ على ناصيته وغسل بدنه. لم يستطع السماح لزملائه برؤيته على تلك الحال، وإلا لأثار شكوكهم. استغرق الاستحمام وقتاً أطول ممّا توقع، إذ كان عبق حي العمال — الذي تحول الآن إلى أكواخ صفيح — عصياً على الزوال، لا سيما مع كل ما يحدث هناك.
أدرك أن الأمر لن يستغرق وقتاً طويلاً لينتشر في كل مكان، حيث كانت حالات الإصابة تتكاثر بالفعل في شتى أنحاء المدينة. أنهى اغتساله، وبعد أن جفف جسده بمنشفة، غادر الحمام. أخرج رداءً أسود من الدُرج، وما إن همّ بارتدائه حتى طرق أحدهم الباب.
هتف صوت قائلاً: "يا جوليوس، الأسقف يستدعيك".
ارتجفت يد جوليوس وهو يمسك الرداء. أيكونان قد اكتشفا الأمر بالفعل؟ لم يكن متأكداً، فقد حرص على إخفاء كل أثر لوجوده تماماً. لكن... ربما. جاء طرق آخر على الباب، وكان أشد هذه المرة.
نادى الصوت بصوت أعلى: "يا جوليوس".
ردّ جوليوس وهو يرتدي الرداء بأسرع ما يمكن: "سأكون هناك حالاً".
لم يكن لديه وقت لتجفيف شعره، لكنّه لم يستطع ترك الأسقف ينتظر. لن ينجم عن ذلك أي خير. فتح الباب وواجهه الأخ سباستيان.
قال بصوت مرتفع وعيناه تكادان تخترقان جوليوس: "لقد استدعاك الأسقف إلى غرفة الجلوس. لا تجعله ينتظر".
انحنى جوليوس.
"حاضر، أخي".
تجاوزه وتوجه مباشرة نحو غرفة الجلوس حيث ينتظره الأسقف. كان قلبه يخفق بعنف في صدريته، لكنّه منع ملامحه من إظهار ذلك. كان المعبد يعجّ بالكهنة والمريدين. يمارسون أعمالهم في كل مكان حوله. ارتدى المريدون أردية سوداء خالية من أي علامة، بينما حمل الكهنة وشم المليكة منقوشاً فوق قلوبهم، تماماً مثله. كانت القاعة مبنية من الحجر وخالية من الزخارف. بالكاد وُجد بسط يقي من البرد.
لم يُسمح للمتعبدين الأدنى باكتناز أي شيء ذي قيمة، في حين غرق كل من شغل منصباً أرفع في الثراء، مستأثرين بمعظم التبرعات المقدّسة للكنيسة وفارضين أسعاراً باهظة لقاء العلاج البسيط. مرّ بكاهن آخر أعلى مرتبة فانحنى له قبل أن يمضي. منذ حادثة العاصمة، عندما رفض المعالج غير المرخص إخفاء أفعاله، ساد التوتر بين الجميع. باتت الكنيسة أكثر نشاطاً في تعقب العلاجات غير المرخصة، وأصبحت حياته، إلى جانب حياة القلة من المتعبدين الأنقياء، بائسة.
عبر القاعة الرئيسية ودخل موضع العبادة. كانت قاعة طويلة مليئة بالمقاعد التي تفضي إلى مذبح. وقفت خلفه تمثال ضخم مصنوع من الذهب. تمثال للمليكة. لم يطق التمثال قط، فقد صُورت المليكة فيه بطريقة بشعة خاطئة. هي... كبح نفسه وهو على وشك دخول غرفة الجلوس، الغرفة الأولى المؤدية إلى مقصورات الكبار. بعد لحظات، وقف أمام باب شاهق، باب غرفة الجلوس. سمع أصواتاً تنبعث من الداخل، وبنفس عميق، طرق الباب.
فتح الباب من الداخل وولج جوليوس. أومأ المريد الذي فتح الباب برأسه نحوه ثم أشار إلى جوليوس ليتبعه. كانت غرفة انتظار صغيرة مزينة بلوحات ذهبية وبُسط من جلود الوحوش. خُصص كل شيء هناك لإظهار الثراء، وقد فعل ذلك بلا عناء. الوجه الحقيقي للكنيسة. ثم قيد إلى غرفة الجلوس الواقعة على بعد بضع غرف من غرفة الانتظار. طرق المريد الباب.
قال الأسقف أندريوس: "ادخل".
فتح المريد الباب ودخل جوليوس. التفت الأسقف أندريوس والفتاة التي برفقته نحوه، قبل أن يتجاهلاه ويعودا إلى حديثهما. سار جوليوس إلى الزاوية وقفت منتظراً ما استدعاه الأسقف لأجله.
ابتسم الأسقف أندريوس وقال: "كما كنت أقول، الكنيسة بصفتها لسان المليكة لا يمكن إكراهها بسلطة الآخرين".
ردّت الفتاة بصوت هادئ: "أنا لا أكرهك على فعل أي شيء، بل على العمل الذي يدفع بيتي ثمنه بالفعل".
ربما كانت باردة، إذ لم تبدُ في مزاج جيد. فهم جوليوس من أين تأتي، بل وتضامن معها نوعاً ما. ليس وكأن بوسعه البوح بذلك علانية. فهذا سيقوده إلى حتفه حتماً.
قال الأسقف أندريوس: "يا مولاتي، يجب أن تدركي أن الأمر ليس بالسهولة التي تقولينها. معظم الأحياء الفقيرة مكتظة بالمصابين بالفعل. لا يمكنني إرسال أتباع المليكة إلى التهلكة قبل أن ندرك كيفية مكافحة هذا الوباء".
بصقت الفتاة قائلة: "لم أكن أعلم أنك بدأت تستخدم اسم المليكة بهذه الطريقة الدنيئة".
ثم انست بحدة وقد بدا عليها الضيق: "كفّ عن إضاعة وقتي وحدد السعر".
شبّك الأسقف أندريوس أصابعه.
"مهلاً، لا داعي لهذا. كنا نخوض نقاشاً مدنياً".
لم تعقب الفتاة على ذلك واكتفت بالتحديق في الأسقف. لم يكن جوليوس يعرفها؛ كانت هذه هي المرة الأولى التي يراها فيها. لم يكن مكانه أن يحدق أصلاً، إذ كان يغضّ بصرف بصره نحو الأرض طوال الوقت. كره استدعاءات الكبار فلم تحمل يوماً أي خير. تأمل الفتاة بخفاء دون أن يلفت الانتباه إلى نفسه ولاحظ بقعة سوداء على يدها. تماماً كأهل حي العمال، أصابها ما يضرب المدينة. أدرك مصدر ضيقها، وأدرك كذلك أن الأسقف سينتزع منها كل ما يستطيع.
أراد جوليوس مغادرة الغرفة، إذ لم يرغب في سماع شيء من هذا، لكنّه لم يستطع.
قال الأسقف: "النُزُل. القريب من المعبد يفترض أن يغطي كل شيء".
"النُزُل؟ تبتغي نزلاً نظير أداء عملك؟"
وحين صمت الأسقف، استطردت الفتاة: "حسناً. سأتحدث إلى إيلين"، ومضت خارجة من الباب دون أن تلتفت ورائها.
لم يكن جوليوس متأكداً ممّا تطلبه من الكنيسة، لكن أياً ما كان، فسيكلفها غالياً. كره هذا الجانب من الكنيسة، لكنّه لم يكن في وضع يسمح له بفعل شيء حيال ذلك. لم تخفت ابتسامة الأسقف وهو يرمقه بطرف عينه.
"آه، جوليوس".
تقدّم جوليوس وتوقف أمام الأسقف. انحنى.
"الأسقف أندريوس، لقد استدعيتني".
"نعم، نعم. لدي عمل لك. تري، الفتاة تحتاج إلى خدماتنا".
قالها مغمزاً.
"أريدك أن تزور... الأحياء الفقيرة وترى كيف يتفشى المرض. انظر ما يمكن فعله وارفعه إليّ تقريراً".
أومأ جوليوس.
"سأنجز ذلك".
"حسناً، حسناً. اذهب الآن".
انحنى جوليوس مجدداً قبل أن ينسحب من الغرفة. لم يستغرق وقتاً طويلاً في الاستعداد وغادر المعبد قريباً. في فناء المعبد، لم يوجد سوى بضع عشرات من المصابين، وكان المريدون يحاولون إبعادهم بالفعل. أغلبهم عائلات تضرّر أطفالهم. بخلاف ذلك، وبعد ما حدث قبل بضعة أيام، لن يبقى أحد في المعبد. توافد أكثر من مئة شخص أملوا في أن تعينهم الكنيسة والمعبد على الوباء، لكن... لم يرغب جوليوس في استرجاع أحداث ما تلا ذلك.
وضع يده فوق قلبه وتلا صلاة. كان هذا جلّ ما بوسعهم فعله أمام العيون المتلصصة الكثيرة. كان الأمر عسيراً، لكنّه بعد نفس عميق غادر الفناء متجهاً نحو حي العمال. حين يكلف الأسقف بمهلة، وجب إنجازها في أقصر وقت ممكن. وإن لم يفعل، تلت ذلك عواقب دائماً. لكنّه على الأقل لم يُكشف أمره، و获得 حتى أفضل عذر ممكن إن سُئل يوماً. لمّح السيدة من غرفة الجلوس في الخارج. أحاط بها عشرة حراس أو يزيدون، وكان برفقتها بضعة سحرة حسب ما تمكن من تخمينه.
لم تبدُ ممن راق لها ما قاله الأسقف كثيراً. تعلّم من الحاديث التي اختلس السمع إليها أنها ابنة الكونت وسيدة المدينة الحالية. لم يكن مألوفاً بها، إذ لم يلتقِ سوى السيدة إيلين، ابنة أخي الكونت. لفضل جوليوس علاجها، نظراً لكونها تحاول جاهدة القتال لأجل المنكوبين في حي العمال. لو شُفيت، لربما أحدثت فرقاً أكبر بكثير ممّا يستطيعه هو بمفرده والقلة من الكهنة المعاونين له. لم يهدر وقتاً طويلاً هناك وغادر المكان سريعاً.
قريباً، بلغ حي العمال. كان... أسوأ بكثير من الليلة الفارطة. حمل أغلب المتواجدين في الشوارع الوشم. وبينما كان يشق طريقه في الشوارع، صلّى للمليكة طلباً لأي نوع من المعجزات، أو آشارة على الأقل. إشارة تدلّ على أن ما يفعله ليس هباءً. أبقى جوليوس رأسه منخفضاً وهو يسير في الطرقات. لم يكن هناك ما يقدّمه لهم. أراد المساعدة، لكن... لم يستطع. مرّ أكثر من أسبوع على وصول الوباء إلى المدينة.
عرف بأمره بعد أيام قليلة، ومنذ ذلك الحين، عكف على البحث عن تعويذة تكفل شفاءهم. جرّب كل ما يدركه؛ تعويذات معجزة، تعويذات سماوية، وحتى أقوى تعويذة عرفها، مباركة المليكة. استخدمت التعويذة اسم المليكة في ترنيمتها. لم يكن يعلم بأي تعويذة أقوى، ليس في مستواه على الأقل. تظهر التعويذات الأقوى حين يبلغ مرتبة الأسقف أو أعلى. لسوء الحظ، كان أمامه طريد طويل لبلوغ ذلك. في غضون دقائق، وقف أمام مبنى متهالك، ملجأ أيتام.
التفت حوله، وبعد أن تأكد من خلو الطريق، ولج إلى الداخل.
"جوليوس!"
انطلق صتا حماسي من الداخل قبل أن يعترض طريقه الأطفال.
"أنظر ماذا وجدت!"
صاح صبي ممسكاً بغصن شبيه برمح. ابتسم جوليوس وهو يربت على رأس أحد الأطفال. أحاط به الجميع باستثناء ميليا التي وقفت ناحية متكئة على الباب. كانت طفلة صالحة، لكنّها خجولة. لضحى بكل ما يملك لضمان نجاحهم جميعاً في اجتياز الوباء. عجز عن شفائهم، لكنّه كان قادراً تماماً على علاج الأعراض وإبطاء تفشي الوباء. والآن، سيحظى بوقت أطول لمعالجتهم. ركع على ركبتيه وركّز على ما يعرضه الأطفال عليه.
شعر بنداء المباركة، لكنّه تجاهله. سيكون هناك وقت لذلك لاحقاً.