راقب أدولين مجموعة الكائنات البشرية وهي تندفع نحوهم. كان عددها سبعة. كان كلاي على بعد خطوات قليلة أمامه، وسيفه يشتعل بالنيران بالفعل. كانت قدمه اليسرى إلى الخلف بخطوة، بينما امتدت اليمنى إلى الأمام.
قال: "مستعد؟"
لم يفعل الفتى سوى جلب سيفه إلى الأمام، متخذاً وضعية الهجوم. كانت هذه أكبر دورية والأخيرة في الغرفة الرابعة بأكملها. لقد اجتازا الغرفة بالفعل، وقاتلهم كلاي بمفرده. لقد عانى في القتال الأول، لكن كلما واجه مجموعات أكثر، أصبح أسرع في القضاء عليها. كان الأعداء في الغرفة الرابعة أكثر ملائمة لكلاي، إذ لم تكن لديهم دروع حجرية، مما سمح لنصله ولهيبه بتقطيعهم. كان على أدولين أن يعترف بأن الفتى يتعلم بسرعة، و...
لم يكن بحاجة حقاً للقتال من أجل حياته ليتعلم بشكل أسرع، كما كان... يظن سابقاً. كل ما محتاجه الفتى هو المزيد من القتال والتمرين. أكان ذلك لأن الفتى موهوب، أم أن البركة هي ما تورط؟ لم يكن أدولين فكرة لديه، لكنه في الوقت ذاته لم يكن يهتم. أيا كان السبب، فقد جعل ذلك مهمته أسهل، ولم يكن يكره الأمر بالقدر الذي ظن أنه سيطره. إن تعليم أساسيات تقنية توسيع القنوات بينما كان الفتى يقاتل قد جعل المهمة أسهل، حيث استوعب كلاي كل شيء مثل الإسفنجة.
كانت الكائنات وشيكة الوصول إليهما، لذا كان على أدولين التحرك. لقد كان متأكداً من أن كلاي يستطيع مقاتلة الكائنات السبعة جميعها، وبكل سهولة إلى حد ما. لكنه كان هنا لتدريبه، لا لاختباره. كان خمسة منها أكثر من كافية ليتعامل كلاي مع القتال كتمرين تدريبي؛ وأي زيادة عن ذلك ستعني أن الفتى سيضطر للتركيز على قتلها. رفع أدولين يده واستخدم التحكم بالمانا، منشئاً رمحي جليد كبيرين فوقه.
وبتلويحة من يده، انطلق الرماحان إلى الأمام. وفي لحظة، اخترقا اثنين من الكائنات، مسقطين إياهما على الأرض. وتجمعت بركة من الدماء حولهما. ثم تراجع بضع خطوات للخوار، منتظراً بدء القتال. ... اندفعت الكائنات البشرية نحوهما. ألقى كلاي نظرة خلفه، ناظراً إلى داريث. لم يكن متأكدًا مما ينبغي عليه الاعتقاد بشأنه. بدا داريث أصغر منه ببضع سنوات، وفي مرحلة ما، ظن كلاي أن واجبه حمايته داخل الزنزانة الفاسدة.
لقد أخذت الزنزانة الكثير منه، وقد بذل قصارى جهده لكي ينجو بالكاد... حسنًا، لم يكن متأكدًا حتى من كيفية نجاته. كل ما تعلمه في ذلك الوقت كان يشير إلى مكليهما نحو الموت. بعد مغادرته الزنزانة، سمع رجال إيدرين يتحدثون عن داريث وعن مدى قوته. من الأمور التي فعلها والتي لمיי استطيعوا حتى تتبعها إلى شظايا سمع إيدرين يقولها عن القتال مع الجنرال الفاسد. لم يكن داريث عادياً، ولم يكن بالصغر الذي يبدو عليه.
فكر في الزنزانة والمعارك هناك، وكيف تركله داريث يقاتل بمفرده ضد الصعاب الساحقة. ومع ذلك، فإن الاستنتاج الذي توصل إليه بعد مروره بها عشرات المارات كان أنه لم يكن في خطر ولو لمرة واحدة. بطريقة ما، بعد اختفاء داريث، توصل إلى الكثير من النظريات عنه. بعضها لم يبدو حقيقياً حتى. بعد عودة داريث، لاحظ كلاي الشعور بالذنب في كل مرة يرا فيها الآخر. لم يكن ساحقاً أو شيئاً من هذا القبيل؛
كان موجوداً فحسب. فكر في التحدث إليه بضع مرات، لكنه لم يكن متأكدًا مما سيقوله. وكما أدرك، فإن كل شيء... حسنًا، معظم ما حدث في الزنزانة كان بهدف السماح له بتحدي أعداء أستر مع بقائه بأمان، حتى لو لم يكن يعلم ذلك في ذلك الوقت. والآن، كان داريث قد علمه بالفعل تقنيتين... لا يزال غير متأكد من كيفية تصنيفهما. مما تعلمه عنهما، فقد كانتا في مستوى تقنية عائلته، وربما أعلى حتى.
لقد صنفت البركة إحداهما في مستوى تقنية عائلته، رغم أنه لم يستطع إبقاءها نشطة لأكثر من بضع أنفاس. أما الأخرى فكانت... لم يكن متأكدًا بما يقارنها به. ربما التقنيات التي صُنفت ذات يوم على أنها أسطورية، من النوع الذي أتيح للناس الوصول إليه في الماضي البعيد. في أيام الإمبراطورية القديمة. هز كلاي رأسه. لم يكن الأمر مهمًا، إذ كان عليه بعدُ أن يستخدمها بنجاح وأن تتعرف عليها البركة.
ولكن حتى لو فعلت نصف ما وعد به داريث، فقد كانت التقنية بالفعل أكثر ما سمع عنه قيمة. و... ها هو داريث، يعلمها له للتكفير عن ذنبه. ماذا سيحدث إذا علم العالم بالتقنيات؟ لم يكن متأكدًا. الشيء الوحيد الذي كان يعلمه هو أن العالم سيتبدل. أفضل ما يمكنه فعله هو عدم ذكرها لأحد قط. وربما كان عليه حتى تحذير داريث بشأن ما يعنيه تسرب الأخبار عنها. أغمق كلاي عينيه وتركيز من داخله على نواته.
كانت لديه بضع لحظات لضبط إيقاع تنفسه. تداخلت إحدى التقنيات الجديدة التي تعلمها مع تقنية عائلته. ومع ذلك، نجح بطريقة ما في جعلهما تعملان معًا، ولو لبضع لحظات. تشابهت أنماط التنفس لكلا التقنيتين؛ فإذا اراد استخدام الاثنتين، كان عليه التضحية بكفاءة إحداهما. بما أن خصومهم كانوا أضعف منه بكثير، فقد استطاع القتال وتقنية عائلته ضعيفة. درس إيقاع نواته وأخذ نفساً عميقاً، محتفظاً به حتى تغيرت نواته.
وأتبعه بثلاثة أنفاس سريعة قبل أن تسمح له التقنية بفترة راحة وجيزة. ركز كلاي على تقنية النصل المشتعل. ساعده التنفس الإيقاعي الذي تتطلبه التقنية على تركيز ماناه، لكنه كان يعرف بالفعل كيف يفعل معظم ذلك. منذ أن تعلمها منذ أن أيقظ البركة، وتدرب عليها لساعات لا تحصى. بدلاً من ذلك، ركز على نواته مرة أخرى، موجهاً المانا هذه المرة نحو قنواته. تدفقت المانا عبر قنواته، دافعة معظمها نحو القناة المؤدية إلى ذراع سيفه.
وفي لحظات، شعرا بحرارة سيفه مقابل وجهه. أُجبر على إعادة تركيزه إلى تنفسه لمجاراة التقنية التي علمه إياها داريث. عندما شعرا أنه يستطيع إبقاء كلا التقنيتين مستقرتين، فتح عينيه ووقع في وضعية النصل المشتعل. تغير العالم حوله، وصفا ذهنه. خيانة عائلته. ريڤيل... شخص كان يعده صديقًا وقائد مجموعة. كل شيء زال. تركز عقله على الكائنات المقتربة والحفاظ على التقنيات التي كان يستخدمها نشطة ومستقرة.
بينما كانت الكائنات على بعد خطوات قليلة فقط، شد قبضته على سيفه. انطلق مقذوفا جليد ضخمان من خلفه وأسقطا اثنين من الكائنات في لحظة. لم تملك الكائنات حتى الوقت لتطلق صرخة قبل أن تخترق المقذوفات صدورها، فترديها قتيلة على الفور. ترك ذلك خمسة أعداء فقط ليركز عليهم أثناء محاولته استخدام أحدث تقنية علمه إياها داريث. كانت الكائنات على بعد خطوات قليلة منه. خطا كلاي إلى اليسار بينما انطلق كائن متجاوزًا إياه، متعثرًا في الساق التي مدها.
وصدر صوت تهشم من خلفه بعد لحظة عندما اصطدم بالأرض. زفر ببطء بينما انطلق سيفه إلى الأمام، مخترقًا أحد الكائنات في حلقه. وتلى ذلك صوت أزيز وغرغرة، بينما كانت رائحة اللحم المحروق تفوح في الهواء. خرج أحد الكائنات من القتال نهائيًا، بينما يحتاج الآخر لبضع لحظات للتعافي. ومنحه ذلك الفرصة المثالية لتدريب تقنياته. توقفت الكائنات الثلاثة الأخرى لبرهة، ناظرة إلى صديقها وهو ينزف على الأرض.
لم يسمح لها كلاي باتخاذ الخطوة الأولى. وانطلق قوس مشتعل نحو الكائن الذي في المنتصف. ومع مغادرة القوس المشتعل لسيفه، اندفع نحوهما هو الآخر. بينما جعلته تقنية النصل المشتعل يركز على الأعداء وحركاتهم، تمتتع أيضًا بحرية اختيار ما ينبغي أن يكون تركيزه الثانوي. تقنية توسيع القنوات. أخبره داريث أن ممارسة التقنية ستجعل جسده أصلب وتزيد من قوة ونقاء ماناه، بالإضافة إلى أمور أخرى لم يكن يفهمها.
كانت التقنية الأفضل ممارسة أثناء التأمل، ولكن إذا أراد المرء أن يصبح أقوى وأسرع بها، فلا مكان أفضل لاستخدامها من أثناء المعركة. وحذره داريث أيضًا من وجود خطر كبير إذا فشل في إبقائها مستقرة. فقد يحرق قنواته ويترك عارياً تماماً من الدفاع، أو يفرط فيها فلا يستطيع استخدامها مرة أخرى أبداً. وأضاف أيضًا أن الإفراط فيها أمر مستحيل تقريبًا. لم يكن كلاي متأكدًا مما يعنيه ذلك، لكنه استنتج أنه يجب عليه ممارستها في المعركة.
ركز على نواته مرة أخرى بينما كان يلوح بسيفه نحو الكائن الذي على اليسار. غمرت المانا قنواته. واجتاح الم حارق جسده. أبقت تقنية التركيز التام عليه مستقرا بينما قطع سيفه يد الكائن. كان الألم في جميع أنحاء جسده يصبح لا يُطاق، لكنه بطريقة ما لم يؤثر على قتاليه. مجزاً على أسنانه، تراجع بضع خطوات وجلب سيفه إلى مستوى الكتف. جاء الآن الجزء الأسوأ من التقنية. كاثف كلاي المانا داخل قنواته وزاد من كثافتها حتى توترت قنواته وبدأت تتوسع.
لقد حاول بالفعل فعل ذلك أثناء القتال الأخير، لكن تركيزه فتر. وبمجرد أن زعزع استقرار تقنية التركيز التام، فقد تركيزه على نواته، وانهارت التقنية. تبع ذلك ألم بدا أسوأ من الاحتراق حياً، ولم يكن يريد الشعور بهذا الألم مرة أخرى أبدًا. ومع ذلك، كان يفعل ذلك مرة أخرى. كان عليه أن يعترف بأن تقنية التركيز التام كانت التقنية المثالية للنمو بقوة أكبر. من ناحية، جعلته تقنية التركيز التام أكثر تركيزًا في المعركة، مما جعله أكثر فتكًا بكثير.
كما فصلت عقله عن حواسه. مثل الألم. كان يعرف الألم ويشعر به، لكنه بدا كأنه ليس موجودًا أو كأنه لا يؤثر على حركات جسده. لم تكن لديه أي فكرة عن كيفية عمل ذلك، أو كيف فعلت ذلك. أفضل طريقة يمكنه وصفها بها هي أن عقله ركز على شيء واحد، بينما أصبح كل ما علاوة على ذلك ثانويًا. كانت التجربة برمتها غريبة. لقد جعلت جسده أكثر مقاومة للألم بكثير. وبمجرد زوال التقنية، سيعود إحساسه بالألم إلى طبيعته.
ظلت رغبته في أن يصبح أقوى تزداد منذ حديثه مع ريڤيل، والآن ركزت التقنية عقله على تلك الرغبة. كلما احترقت قنواته أكثر، أصبحت النار على سيفه أكثر سخونة. تعافى الكائن على الأرض وكان يندفع نحوه. وكان الكائن على اليمين يندفع هو الآخر. كان الاثنان الأخيرين مصابين. كان أحدهما يفتقد ليد، بينما كان الآخر لا يزال يخمد النار التي على صدره. تفادى كلاي اليسار بينما انطلق كائن متجاوزًا إياه، وامس نصله ظهره.
وتابع بإطلاق قوس متوهج نحو الكائن الذي تفتقده اليد. وما إن اصطدم القوس بصدره، حتى أشعل النار في الكائن. سقط على الأرض، متدحرجًا عبر الأرضية الصخرية محاولًا إخماد النار، لكنه لم يستطع. لم تكن ألسنة اللهب من تقنية عائلته عادية. ملأت رائحة اللحم المحترق الهواء، إلى جانب صرخات الكائن المحترق. لم يبقِ انتباهه على الكائن طويلاً. وما إن تأكد من خروجه من القتال، حتى عاد تركيزه إلى التهديدات التي كان لا يزال يتعين عليه التعامل معها.
كان بإمكانه إنهاء القتال في لحظات، لكنه قرر تركه يستمر طالما ظلت التقنيات مستقرة. وبمجرد أن يشعر بأن أيًا من التقنيتين تبدأ في التعثر، سينهي القتال. هاجمت الكائنات واحداً تلو الآخر. لم يفعل كلاي سوى المراوغة، راداً هجماتهم بضربات سطحية. استمر القتال لنصف دقيقة قبل أن يشعر بأن تنفسه يفوت نبضة. كانت تقنية التركيز التام على وشك الانهيار في اللحظات القليلة القادمة. لم يهدر كلاي لحظة واحدة.
استخدم حالته المركزة إلى أقصى حد. تحاشى هجوم الكائن وأتبعه بضربة خارقة نحو الآخر. طعن سيفه عبر صدره، مخترقًا قلبه. وقبل أن يسقط الجسد على الأرض حتى، أطلق قوسين نحو الكائن الذي خلفه. ملأت الصيحات الهواء بينما احترقت الكائنات. خبا تركيزه وسقط على ركبتيه. ضربه ألم الاحتراق المكبوح دفعة واحدة. مجزاً على أسنانه، رفع سيفه مرة أخرى وأطلق قوس نار أكثر تركيزًا نحو الكائن الأخير.
اصطدم القوس برأسه، مقطعًا إياه بدقة. سقط الرأس على الأرض قبل أن يتبعه الجسد. تدفقت ذكريات الخيانة عارمة، وبدلاً من ترك تقنية توسيع القنوات، انحنى نحوها، دافعًا بالمزيد من المانا عبر قنواته. لم يكن كلاي متأكدًا من أين جاء ذلك. لم يكن يستمتع بالألم عادة. ومع ذلك، بينما بدأت التقنية التي تكبح ألمه تنهار، صب المزيد من المانا عبر قنواته، جالبًا لنفسه عن قصد ألمًا أعظم.
جاء صوت من خلفه قائلًا: "هذا يكفي".
كان داريث، وبدا صوته مفعماً بخيبة الأمل.
"حسنًا، ربما يكون خطئي لأنني سمحت لك بفعل كل هذا في... هذه الحالة. أيا يكن".
أظلم بصره، وقبل أن يغرق كل شيء في السام، سمع صوت داريث مرة أخرى.
"خذ قيلولة".