بدا مدخل كهف ضيق أمامهما.
قال كلاي وهو يجثو ويدرس الآثار: "تقود الآثار إلى داخل الكهف".
قال أدولين وهو يمشي نحو الكهف: "لنر ما في الداخل".
كان مدخل الكهف بالكاد يتسع ليمر منه عرضاً. كان جسده ما يزال نحيلاً. لم يكتسب وزناً يذكر منذ استيقاظه في الجسد الجديد، حتى بعد أن حرص على تناول الطعام ثلاث مرات في اليوم. الفارق الوحيد هو أنه لم يعد يبدو واهياً كما اعتاد. على الرغم من أنه بدا نحيلاً للغاية، كان جسده قوياً بصورة غير طبيعية. لم يكن متأكداً كيف يقارنه بجسده القديم. كان هناك فارق هائل؛ على الأقل، تضاعفت قوته عشرات المرات.
استدار بعرضه ودخل الكهف. وما إن قطع خطوات قليلة حتى هجمت على حواسه... حسناً... روائح الغائط والبول. استخدم التحكم بالمانا بسرعة، خالقاً فقاعة من مانا الهواء حول رأسه. واستخدم أيضاً خلق الهواء، لملء الفقاعة بالأكسجين باستمرار. أخذ أدولين نفساً عميقاً، مستمتعاً بالهواء النقي. صدر صوت تقيؤ رطب من خلفه.
قال كلاي بنبرة مكتومة: "أورغ— لا. لن أجد في الداخل".
قال أدولين: "الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد..."
أراد أن يلتوير ليرى رد فعل كلاي، لكنه لم يستطِع، إذ كانت جدران الكهف تضغط من حوله. سمع أدولين كلاي يتجشأ باختناق من خلفه، تليها سلسلة من الشتائم.
"تباً لهذا".
تخافت أدولين ضاحكاً ودفع نفسه إلى أعماق الكهف. سرعان ما اختفى الضوء القادم من الخارج، وأحاط به الظلام. عزز عينيه، مانحاً نفسه القدرة على الرؤية في الظلام، وتابع التقدم. استغرق الأمر بضع دقائق قبل أن ينفتح الكهف على غرفة صغيرة. كانت المساحة الأخيرة بين المدخل والفتحة أضيق من ذي قبل. اضطر إلى أخذ نفس عميق فقط ليزج بجسده من خلالها، ومع ذلك تطلب الأمر عدة محاولات لإيجاد الزاوية المناسبة.
لم تكن الغرفة الصغيرة أكبر من غرفة النزل الأولى التي نام فيها بعد وصوله إلى العالم الجديد. كانت معظم الأرضية صخرية، بينما غطت الجدران صخور حادة. درس المكان لبضع لحظات. كان أحد جانبين الكهف ممتلئاً بأوراق الشجر الجافة، بينما خدم الجانب الآخر... كمرحاض. بجانب الفراش المؤقت، وقف كومة من العظام، ورأى بضع شرائط من فستان الفتاة. حمل بعضها آثار دم جاف. إن كان عليه التخمين —وهو أمر لم يكن خبيراً فيه حقاً— فقد عاشت الفتاة في الكهف لأكثر من شهر.
استند تخمينه إلى إحدى الزوايا... حسناً، جاء الأمر بمعظمه من اثنتين وثلاثين علامة خدش على الجدار بدت وكأن شخصاً كان يتتبع بها مرور الوقت. أخذ بضع ثوانٍ أخرى لتأمل المكان، لكنه لم يفلح في العثور على أي شيء جديد، فغادر الكهف بأسرع ما يمكن. مع أنه رأى الكثير من الأشياء المقززة في حياته السابقة، إلا أنه لم يرغب حقاً في البقاء بذلك الكهف. كانت الحياة الجديدة تعامله بصورة أفضل بكثير من سابقتها، لذا لم تكن هناك جدوى من البقاء في كهوف مقززة بينما يمتلك خيارات أخرى.
ما إن غادر الكهف حتى ألقى تعويذة مرور الزمن. إنها تعويذة تساعد على تتبع مرور الوقت على الأشياء. لم تكن أفضل تعويذة، لكن مقابل المانا التي تستهلكها، أدت عملها جيداً. لم يكن أدولين متأكداً مما إذا كان للزنزانة علاقة بالأمر، لكن كل ما تركته الفتاة داخل الكهف يعود إلى نحو ثلاثين عاماً مضت. هذا ما جعل نتائج التعويذة غير موثوقة. أوراق الشجر التي استخدمت فراشاً، بل والكهف نفسه، كانا بعمر نحو ثلاثين عاماً تقريباً.
حسناً، تقريباً كل شيء، فشرائط فستانها كانت أقدم بكثير —تعود لسنوات مضت. أما الأحدث فكانت بعمر يوم واحد، وجاءت من تلك الزاوية التي لم يستحسنها.
جاء من خلفه صوت يسأل: "وجدت شيئاً؟"
قال أدولين: "لا شيء جميلاً".
قال كلاي وهو يخطو بضع خطوات بعيداً عن أدولين، محباً أنفه: "عليك استخدام تعويذتك تلك..."
ضحك أدولين وألقى تعويذة التطهير. كانت المانا حول أنفه ما تزال موجودة، لذا لم يستطع شم رائحة جسده. لم يزعجه كلاي بعد ذلك، فعاد أدولين بتركيزه إلى الكهف. ركّز إحساسه بالمانا بداخله واستخدم بضع تعويذات إضافية لاستشعار المانا، لكن لم يكن هناك شيء. لم يستطع شعور أي مانا. في زنزانة تعج بالمانا في كل مكان، كانت منطقة ميتة مثل الكهف أمراً غريباً. تابع دراسته بتعويذات مختلفة، لكن النتيجة كانت ذاتها.
لم يستطع تعلم أي شيء جديد عنها.
قال كلاي بعد بضع دقائق: "إذن؟"
قال أدولين: "حسناً، عاشت الفتاة في الكهف لشهر واحد على الأقل. بقيت بضع عظام متبقية مما أكلته. مع أن العظام مثلت طعاماً لأقل من أسبوعين. قبل أن تضطر إلى الاعتماد على ذلك، ربما كان معها بعض الطعام".
كان ذلك تخميناً مدروساً في الغالب. كان جسدها واهياً ونحيلاً، ومهما أكلت طوال فترة وجودها في الزنزانة، لم يكن ذلك كافياً.
قال أدولين: "بدا الكهف غريباً نوعاً ما... كل ما بداخله يعود لتاريخ نحو شهر، وكانت آثار المانا ضئيلة للغاية".
"غريب؟ ماذا تعني كلمة تعود لتاريخ أساساً؟"
"أم... حسناً، كيف أشرح ذلك؟ كل ما استخدمته لم يكن موجوداً سوى منذ شهر واحد. من العظام إلى أوراق الشجر التي اتخذتها فراشاً. على الأقل، كل ما استخدمته من الزنزانة. أيمكن تفسير ذلك عبر الزنزانة؟"
غرق كلاي في التفكير.
"إن كنت قد فهمتُك جيداً، فأظن ذلك. عادة ما تدمر إعادة ضبط الزنزانة الزنزانة وتخلقها من جديد. تلك هي النظرية السائدة على الأقل. لا تُعاد ضبط الزنزانة إلا بعد أن يدخلها شخص ما، لكن إن كان هذا صحيحاً، فقبل أن تجد يوري الزنزانة، كان شخص آخر في الداخل، مما أدى إلى بدء إعادة الضبط".
أومأ أدولين ببطء.
"إذن، كانت الفتاة داخل الزنزانة أثناء إعادة الضبط؟ سيضعها ذلك أمام تفكير لأكثر من ثلاثين يوماً. ماذا يحدث بالضبط أثناء إعادة الضبط لأولئك الذين ما زالوا عالقين داخل الزنزانة؟"
هز كلاي كتفيه.
"لم يذكر معلمي سوى عابراً، لذا لست متأكداً من مدى دقة ذلك. أثناء إعادة الضبط، لا يشعر العالقون داخل الزنزانة بالأمر... أو يتم وضعهم في نوع من السبات يحفظهم حتى تفرغ الزنزانة من إعادة بناء نفسها، قبل إعادتهم إلى النقطة ذاتها. ببساطة، لا يتذكر أي شخص وُجد يوماً داخل الزنزانة أي شيء عن إعادة الضبط".
"هممم..."
كانت الزنزانات مثيرة للاهتمام حقاً، هكذا فكر أدولين. كانت هناك أمور كثيرة عليه تعلمها بعد، وكل ما تعلمه عن الزنزانات بدا أكثر إثارة للاهتمام من سابقه. من واقع ما قال كلاي، كان الأمر إما سحر نوم أو نوعاً من سحر العقل. مع أنه مال أكثر إلى أن الزنزانة تضعهم في نوع من النوم المحرّض بالتعاويذ. كانت تلك أبسط إجابة يمكنه التفكير فيها. وربما كان خاطئاً أيضاً، لكن من دون الكثير من التجريب ودراسة الزنزانة، سيكون من الصعب معرفة الحقيقة.
سيتعين عليه على الأرجح البقاء داخل الزنزانة أثناء ما يسمى إعادة الضبط. أراد تعلم أسرار العالم، لكن هذا اللغز لم يكن مثيراً للاهتمام بالنسبة إليه. كان تخصيص وقته لأمور يستمتع بفعلها حقاً أفضل بكثير، مثل صنع جرعات نقاء مثالية.
"لا أظن أننا سنتعلم الكثير هنا على أي حال. لنذهب ونطارد بعض الوحوش".
استقرت يد كلاي فوق مقبض سيفه.
"أتقصد أنني أطارد وحشاً بينما تراقب أنت؟"
علق كلام أدولين في حلقه. ابتلع ريقه.
"حسناً... أنا".
صار إيجاد عذر على الفور أمراً صعباً للغاية بالنسبة إليه. ضحك كلاي بخفة.
"لا أمانع، وأحتاج إلى بعض التدريب على التقنية على أي حال".
بدا الفتى واثقاً حقاً، ومستقيم الظهر. مع أن أدولين ما زال يشعر بأنه خائف. لم يكن متأكداً كيف عرف ذلك، لكن الفتى تمتع بحدّة طفيفة لم تكن موجودة عادة. كان وعيه أعلى مما كان عليه سابقاً. وهناك تفاصيل صغار متعددة. قد لا يكون بارعاً في التقاط الكثير من الإشارات الاجتماعية، لكن الخوف —الخوف كان شيئاً رأى منه الكثير. اليأس، الانتقام، انعدام الأمل... الآن بعد أن فكر في الأمر، كان بارعاً جداً في قراءة الأنواع السيئة.
"كيف هي التطورات؟"
بدا كلاي مفكراً للحظة.
"لست متأكداً تماماً، نظراً لأن هذا شعور جديد، لكنني أشعر وكأنني أبدأ بالسيطرة عليه. نجحت في إبقاء التقنية نشطة لبضع ثوانٍ أثناء المشي. لن يكون الأمر بمثل هذه السهولة في القتال، لكن لا يزال يتعين علي تجربته".
أومأ أدولين. كان الفتى يبلء بلاءً أحسن بكثير مما توقع، لكن ذلك لم يَعنِ شيئاً حقاً نظراً لأن التقنية كانت أكثر فائدة في المعركة. أما إبقاؤها نشطة أثناء المعركة فأمر آخر.
قال أدولين وهو يخطو بخطى واسعة نحو أقرب دورية وحوش: "لنذهب".
سيُبقي حواسه مثبتة على كل فرد يشعر به بينما كانوا يتبعون الآثار. لم يزعجه حقاً أن كلاي واجهه بالقول بقدر ما ظن أنه سيفعل. لقد تصرف معه بغباوة في الزنزانة الفاسدة، لكنه ظل يحمل نوايا حسنة، مهما كانت في غير محلها. على الأرجح نجح أخيراً في العيش بصورة أكبر في الحاضر والتفكير بشكل أقل في الماضي. حتى عندما ذكرت يوري الماضي ولقاء شخص من حياته القديمة، نجح بطريقة ما في تجنب السماح لذلك بإفساد مزاجه.
حسناً... تعامل مع الأمر أسرع مما يمكنه التأثير عليه. في غضون دقائق، وجدوا الدورية الأولى. تألفت من أربعة من المخلوقات التي هاجمت الفتاة. اختار المجموعة عمداً، لكي اعتاد كلاي قتالها. ثم سيزيد عدد المخلوقات بعد كل قتال. تقدم كلاي أمامه، ومغادراً سيفه غمده. وفي لحظات، اشتعل سيفه بلهيب بينما لاحظتهم المخلوقات.