قالت زينيا وهي تتجنب النظر إليه: "الأمور... على ما يرام. كل ما في الأمر أننا نحتاج إلى وقت لنستوعب كل ما حدث".
قال يورينوموس وهو يتجنب نظراتها أيضاً: "أنتِ تعلمين أنني لم أكذب قط. أخبرتكم بالحقيقة منذ البداية".
"لا تظن أننا صدقناك. أنت صبي في التاسعة... أو هكذا يبدو جسدك على الأقل. الأمر أكبر من أن يُحتمل".
لم يلمها يوري. كان يتوقع شيئاً كهذا. على الأقل لم يهربا فور رؤيته. كان هذا أفضل بكثير مما حدث قبل شهر تقريباً. أومأ برأسه وابتعد عنها. كان من الأفضل منحهما بعض الوقت للتصالح مع كل شيء، وأياً كان ما سيحدث لاحقاً، فلا حيلة له في تغييره. تعمقت تكشيرته وهو يتأمل محيطه. غابة جميلة، تملؤها أشجار شاهقة صبغت المكان بالأخضر، مع لمسة زرقاء خفيفة تعلو الأوراق. كان العالم الجديد أجمل بكثير مما توقع، وكذلك غرف الزنزانة.
لا وجه للمقارنة بينها وبين القفار القاحلة في قارة الشياطين. بمجرد أن ابتعد عن رفاقه، سمح لنفسه بزفرةٍ لم يدرك أنه كان يحبس أنفاسه معها. كانت الحياة كبشرٍ أكثر تعقيداً مما ظن في البداية، وكلما قضى وقتاً بينهم، زادت التعقيدات التي يسببها من حوله. لم يقضِ وقتاً طويلاً في القارة البشرية في عالمه القديم، لكنه في ذلك الوقت، لم يقدر المناظر الطبيعية التي رآها ولا الأصدقاء القلائل الذين نجح في كسبهم بسبب كبريائه الملعون.
على الأقل نجح في السيطرة على كبريائه قبل أن تنتهي حياته على يد فرقة الأبطال. ضحك يوري ضحكة خافتة.
تمتم: "فرقة الأبطال".
كان ليوري وحكمائه اسم مشابه بلغة الشياطين، "كيروي".
كانت الأسماء البطولية التي أُطلقت عليهم، بطريقة ملتوية، حقيقية. لكن ليس للأسباب الصحيحة. لقد ضحوا بأنفسهم في لعبة يلعبها الملوك، لأنها كانت الوسيلة الوحيدة لإنقاذ معظم شعبهم. كان البديل حرباً ستجلب كوارث لا حصر لها، على القارة البشرية وقارة الشياطين كلتيهما. ليس أن الحروب لم تكن تقع. لم يكن يوري واثقاً متى كانت آخر مرة عاش فيها في عالم مسالم. لكن على الأقل، كان معظم تلك الحروب يخوضها النبلاء القلائل الذين أشعلوها.
لم تكن شيئاً يذكر أمام ما سيحدث إن لم يتحركوا ويقرروا أن يصبحوا دمى في يد ملوك يشعرون بالملل. لم يكونوا سوى مؤدين في ساحة لعب. لم يدرِ يوري لماذا سمح للذكريات بالتدفق في عقله. الحرب، وكل الضحايا، والفصل الأخير الذي كان من المفترض أن يضع حداً لحياتهم، ومعه السلام بين البشر وشعبه. ومع ذلك، في اللحظة الأخيرة، قبل انتهاء المسرحية ومعها حياته، انكسر شيء ما في رأسه، واقتنص الهدية التي منحته إياها الكيانات المجهولة، حجر الفلاسفة.
هز رأسه.
قال لنفسه: "الماضي يجب أن يبقى في الماضي".
لم تكن هناك وسيلة ليعرف إن كان الكيان قد نفذ ما وعد به. القلق المستمر لن يجدي نفعاً. لديه ما هو أهم ليفعله. محاولة فهم لماذا يبدو البشر معقدين جداً، وكيف يقرأ المواقف بشكل أفضل. كان هذا أقل ما يمكنه فعله إن أراد يوماً حياة أفضل كبشر، والحفاظ على الأصدقاء الذين نجح في كسبهم. كان من الصعب على يوري فهمهم، لكنه كان يؤدي عملاً أفضل بكثير مما كان عليه في عالمه القديم، حتى منذ اليوم الأول لوصوله إلى هذا العالم.
كان يعلم أن الأمر سيستغرق وقتاً، لكنه سيتعلم ويتحسن في النهاية. وكان لديه بالفعل شخص قادر على تعليمه... حسناً، الأمور الأكثر وضوحاً على الأقل. لم يكن الساحر بارعاً في التعامل مع الناس أيضاً، لكنه كان أفضل منه. لم يدرِ كم ابتعد عن رفاقه، لكنه رأى الساحر والطفل الذي كان معه. كان الساحر يطفو في الهواء بوضعية اللوتس، بينما جلس الطفل على الأرض. كلاهما صامت، يتأملان. اقترب يوري منهما، ففتح الصبي عينيه.
كانت على وجهه ابتسامة، لكنها تلاشت في لحظات، وحلت محلها نظرة خيبة أمل. وحين أصبح على بعد خطوات منهما، أغمض الصبي عينيه عائداً للتأمل، بينما ارتسمت تكشيرة كبيرة على وجه أدولين.
"أربعة مستويات فقط من أجل هذا؟ أين العدالة في ذلك؟"
سمع أدولين يتمتم. لم يبدُ الساحر سعيداً. توقف يورينوموس بجانب أدولين.
"ما الذي تفعلانه؟"
فتح أدولين عينيه ولمحه.
"لا شيء يذكر. أعلم الصبي تقنية التركيز الكامل".
أما الصبي، فلم يحرك ساكناً. عادت ابتسامته سريعاً، وبدا وجهه مركزاً. كان يورينوموس يعرف التقنية المذكورة، لكنها لا تعمل مع الشياطين، لذا لم يحتج لتعلمها قط. والآن حين يفكر في الأمر، معظم التقنيات التي يعرفها لا تعمل إلا على الشياطين. جرب بضعاً منها بالفعل، لكنها لم تعمل، ولم يسجلها النعيم. كان للنعيم حقاً شيء ضده. سمح له بزيادة مستواه ونقاط سماته، لكنها لم تعمل حقاً.
السمة الوحيدة التي عملت فعلياً هي الذكاء لأن الجوهر لا يحتاج لجسد بالغ ليعمل. وفقاً للنعيم، لم يُسمح له بزيادة مستواه إلا لأنه روح قديمة، لكن جسده لم يلحق به بعد. في غضون عامين أو ثلاثة، سيسمح له النعيم باستخدام قوته كما يفعل الجميع. لم يستطع الانتظار حتى يحين الوقت الذي سيتمكن فيه أخيراً من السفر لمسافات طويلة دون الحاجة لأخذ عشرات الاستراحات. قاده هذا إلى الفرصة السانحة.
ساحر الكوارث، الذي يعرف عدداً لا يحصى من التعاويذ والتقنيات، يقف أمامه. وهو أيضاً، مثل الصبي، بحاجة إلى بضع تقنيات. إن أراد من أدولين أن يعلمه شيئاً، فعليه أن يظهر أفضل تعبيراته المثيرة للشفقة.
قال يوري: "سيدي الساحر".
لم تكن مخاطبة أدولين مشكلة بالنسبة له قط لأنه لم يكن مثل بقية البشر. حسناً، ربما كان كذلك، لكن بينهما تاريخ طويل، وكلاهما مر بالكثير، و... كان الساحر سيئاً جداً في تقمص دور البشر العاديين. فتحت عينا أدولين فجأة، واستقرت نظراته عليه.
"لا".
قالها الساحر وأغمض عينيه مجدداً.
"لكن! سيدي الساحر! أريد أيضاً أن أكبر وأصبح قوياً مثل..."
ربما حان الوقت لمعرفة اسم الصبي الآخر.
"...الصبي!"
حاول يوري بضع مرات أخرى، لكن بلا جدوى! كيف يفترض به أن يجعل هذا الأحمق يعلمه؟ كان أمراً مستحيلاً... ما لم يكن مستعداً لمنحه بضع حصص إضافية في زنزانته. لا! ليس ما لم يكن لديه خيار آخر.
سأل يوري أخيراً: "ما الذي يتطلبه الأمر؟"
بدا التفاوض مع أدولين خياراً أفضل. على الأقل هناك احتمال أن يقدم الرجل تنازلاً.
تمتم أدولين: "هممم... حسناً، لن أمانع بضع... بضع عشرات من الأسياخ، وبعض الخبز، وأي شيء آخر يمكنك طهوه!"
سقط فك يورينوموس. كان يعلم أن أدولين... فريد، ومع ذلك حاول القيام بالأمر بالطريقة العادية... حسناً، أصبحت عادية عندما تؤلمه معدته من الجوع للمرة العاشرة. لذا، كيّف تعبيراته المثيرة للشفقة وبدأ يبذل قصارى جهده للحصول على بعض العملات أو الطعام من أهالي ووك. الناس، وهو ما أدهشه أكثر، منحوه العملات والطعام والشراب. ورغم أنهم لم يملكوا فائضاً لأنفسهم، إلا أنهم منحوه ما تيسر لهم.
في أسبوعه الثاني من الأكل على صدقات أهالي ووك، شعر أخيراً أنه ينتمي إلى هذا المكان.
سمع صوت أدولين: "هل غصت في أفكارك مجدداً؟"
"أمم... تعمل!"
أشار نحو كلاي: "حسناً، افعل ما يفعله".
أومأ يورينوموس وجلس بوضعية اللوتس، مقلداً الساحر، وجعل جسده يطفو بتعويذة. أراد أن يبدو رائعاً أيضاً. ... قبل أسبوع من وصول أدولين إلى مدينة ووك.
"...ثلاثة وعشرون، اثنان وعشرون، واحد وعشرون..."
خفق قلب ميليا وهي تنطلق راكضة. تفرق أصدقاؤها أيضاً، واتخذ كل منهم اتجاهاً مختلفاً. كانت الشوارع تضج بالناس الذين يمارسون يومهم. انزلقت بين اثنين منهم قبل أن تضطر للتوقف لتتجنب الاصطدام بأحد الحراس. أين تختبئ؟ حماسها لأنها سُمح لها أخيراً باللعب منعها من إيجاد مكان للاختباء مسبقاً. ركضت عبر زقاق صغير بين منزلين قبل أن تنعطف يساراً وتكاد تصطدم بإحدى السيدات العاملات في الحمام العام.
قالت وهي تواصل الركض: "أنا آسفة".
جاء الصراخ من خلفها: "أبطئي!"، لكنها تجاهلته.
أوشك الوقت على النفاد، ولم تجد بعد مكاناً للاختباء. لا يمكنها تحمل أي تشتيت، وإلا ستكون أول من يُقبض عليه. لا يمكنها السماح بذلك. عليها أن تثبت أنها بارعة في اللعبة. إن نجحت في البقاء مختبئة حتى النهاية، ربما سيدعونها في المرة القادمة التي يلعبون فيها. لم تكن ميليا واثقة إلى أين تذهب، لكن كان لديها شعور جيد حيال ذلك. سرعان ما وجدت نفسها في الجزء الأفضل من القرية، حيث يعيش التجار وشيخ القرية والبارون.
حذرتها أمها من تجنب ذلك الجزء من القرية، لكن الأوان كان قد فات. انزلقت خلف أحد المنازل وجلست على الأرض، وظهرها مسنود إلى السياج الخشبي. أصبحت الحكة في يدها لا تطاق، لكن لا يمكنها التوقف الآن. عليها إيجاد مكان للاختباء. إلى أين تذهب؟ كانت هذه ثاني مرة تأتي فيها إلى هذا الجزء من القرية، ولم تكن تعرف أماكن جيدة للاختباء. تطلعت حولها. على يسارها فتحة تؤدي نحو سياج القرية.
الشيء الوحيد الذي يمكنها استخدامه للاختباء في ذلك الجانب هو برج المراقبة، لكنه بعيد جداً، ويمكن رصدها قبل وصولها إليه بكثير. أما الجانب الآخر فكان مليئاً بالمنازل، ومعظمها لا يحتوي على مكان يمكنها الاختباء فيه. الاختباء داخل منزل كان ممنوعاً. المكان الوحيد الذي وجدته مناسباً هو المنزل الأحمر، على بعد بضعة منازل في الشارع. كان منزل شيخ القرية، وربما تقع في ورطة إن أُمسك بها، لكن لم يكن هناك وقت لتضيعه.
ركضت نحوه. كان للمنزل فناء مفتوح وحديقة ضخمة في الخلف. تحركت ببطء حول واجهة المنزل، حذرة من أن يراها أحد. سمعت أصواتاً قادمة من الداخل، فانحنت وتحركت تحت النافذة، حابسة أنفاسها. خفق قلبها في صدرها. في غضون لحظات، وصلت إلى الحديقة. كانت واحدة من أجمل الأماكن التي زارتها على الإطلاق. كانت الحديقة مليئة بزهور بثلاثة، بل أربعة، ألوان مختلفة. كانت الأقرب إليها زهرة زرقاء، وكادت تقطفها.
لحسن الحظ، تذكرت في أي منزل هي. لطالما أحبت الأشياء الملونة، لكن لم تكن هناك أشياء ملونة كثيرة في القرية، باستثناء رقعة الزهور خارج بوابة القرية مباشرة. كانت القرية رمادية في الغالب، مع بضعة منازل ملونة. كل شيء آخر كان متشابهاً، رمادياً. نفس لون الأشجار في الغابة. جاء صوت تحطم عالٍ من خلفها. انبطحت على الأرض، مغطية رأسها بذراعيها. خفق قلبها. حين لم يصبها شيء، رفعت رأسها ورأت أنه لا يوجد أحد حولها.
تنهدت بارتياح. لم تكن ابنة البارون وأصدقاؤها هناك. جاءت أصوات تحطم أخرى من خلفها، فجعلت نفسها صغيرة قدر الإمكان واختبأت خلف المقعد الوحيد في الحديقة. كانت الأصوات قادمة من داخل المنزل، على بعد بضع خطوات فقط.
قال الصوت: "...يا سيد، يجب أن نرسل رسالة إلى الكنيسة. هذه هي الطريقة الوحيدة لنجاة القرية من هذا".
عرفت ميليا الصوت بسرعة. كان صوت شيخ القرية. كان من المستحيل عدم التعرف عليه، فشيخ القرية يلقي خطابات في أول يوم من كل أسبوع.
صاح صوت آخر: "وكيف نفعل ذلك برأيك؟"
كان مألوفاً لها، لكنها لم تستطع تحديد صاحبه.
"نحضر ما يفتك بالقرية إلى ووك؟"
"أنا... لا. نرسل التاجر الذي وصل بالأمس. لم يمضِ هنا وقتاً كافياً ليلتقط أياً كان ما هو".
"وإن كان قد التقطه بالفعل؟ هل نخاطر بالمدينة بأكملها؟"
قال الشيخ: "إليوت والآخرون كانوا في طريقهم إلى ووك قبل أن نكتشف الأمر حتى. ماذا سيحدث إن كانوا هم أيضاً مصابين به وأحضروه إلى ووك دون أن يخطر أحد الكنيسة هناك؟"
"تباً! هل بدأ القرويون الصلوات؟"
"بدأوا... لكن لا توجد إجابة أو أي تغيير في الداء".
استمر الصراخ بينما ظلت ميليا مختبئة. في هذه المرحلة، لن يجدها أحد. الصراخ من المنزل سيصرف الجميع بعيداً. ربما يمكنها الفوز حتى. ظهرت ابتسامة على وجهها. في مرحلة ما، أصبحت الحكة في يدها لا تطاق. حكتها، لكن دون جدوى. بدأت قبل يومين، وكانت تحكها باستمرار منذ ذلك الحين. في البداية، كانت حكة خفيفة كافية لجعلها تختفي، لكن مع الوقت، زادت حدة الحكة فقط. سحبت كمها، كاشفة عن جزء ذراعها الذي تأتي منه الحكة.
غطت علامة سوداء جلدها، وكان اللحم حولها أحمر ومتشققاً. حدقت ميليا فيها. كانت أصغر بكثير بالأمس، وقبل أسبوع لم تكن أكثر من نقطة سوداء صغيرة. حكتها، فخفت الحكة فوراً، لكن تبعها شعور بالحرقان. ضغطت على أسنانها، وأجبرت نفسها على التوقف وركزت على الاختباء. عليها أن تفوز.
"حسناً! فليكن كما تريد. إن حدث أي شيء في المدينة، سأحاسبك، حتى إن نجوت من هذا بطريقة ما".
جاء صوت تحطم أعلى من الداخل.
صاح صوت من الداخل: "ابنتي تحمل العلامة!"
عرفت ميليا الصوت أخيراً. كان البارون.
"بعد مغادرة التاجر، أغلقوا البوابة. لا تدعوا أحداً يغادر".
غرق قلب ميليا. إن لم يُسمح لها بالمغادرة، فلن تتمكن من رؤية الزهور الملونة خارج البوابة.