ابتعد أدولين بضع خطوات، وشرع في تحليل الغرفة الثانية. كانت تشبه سابقتها إلى حد كبير، باستثناء غياب التفاح. حتى الأشجار بدت مختلفة؛ لحاؤها أكثر قتامة، وأوراقها خضراء بمسحة زرقاء. تفوح في الهواء رائحة عشبية مشوبة بعبق الطين. كان الأمر غريباً، فلا وجود لكثير من العشب هنا. الأرضية تكاد تكون عارية، لا يغطيها سوى بقع متفرقة من الطحالب حول جذوع الأشجار. لا صخور، فقط تربة باردة وصلبة.
ساد الصمت الغرفة، فلا أحد ينبس ببنت شفة. كان كلاي يبدو مشوشاً، يرمق الجميع بنظرات متلاحقة، حتى أدولين لم يسلم منها. تجاهل أدولين الموقف برمته. لم يدرِ ما يقول أو يفعل. لذا، وكعادته دائماً، كان التجاهل هو الخيار الأفضل. لم يخذله هذا الأسلوب من قبل، فلعله ينجح اليوم أيضاً. بعد ثوانٍ طوال، كان يوري أول من كسر حاجز الصمت.
سأل وعيناه تجولان في كل مكان إلا نحو الواقفين أمامه: "هل وجدتما أي شيء جديد؟"
لأول مرة، ألقى أدولين نظرة فاحصة عليهم. كان أحدهم شاباً في مقتبل العشرين، بشعر كستنائي، يحمل رمحاً وترساً. والآخر بدا أصغر قليلاً، بشعر أسود طويل مشدود إلى الخلف، وسيف طويل يستند إلى الأرض بنصله الحاد. أما الأخيرة فكانت فتاة، قدّر أنها في عمر الشاب نفسه. تمسك بعصا بنية زاهية تعلوها جوهرة صغيرة. شعرها أسود، أفتح بدرجة من شعر ريفيل، وبدا وكأنه يتوهج تحت الضوء الساطع في الأعلى.
حسناً، ربما كان ذلك سحراً، لكنه بدا كشمس حقيقية. ذكّرته بإلين نوعاً ما. رغم أنه ربما كان مخطئاً.
قالت الفتاة: "أجل، يا... يوري. الغرفة الأولى كانت مماثلة؛ لم تحتوِ سوى على ثلاثة أعشاش للغوبلن موزعة في أرجاء الغابة. قضينا عليها ودخلنا الغرفة الثانية. وهذه الغرفة تضم قرية لكوبولد في قلب الغابة".
لا يزال يورينوموس يتجنب النظر إليها، مكتفياً بالإيماء. كان الموقف محرجاً حقاً. شعر أدولين بوخز في جلده لمجرد مشاهدة ما يحدث. أراد الفرار من هذا الوضع بأكمله، لكن بدا ذلك تصرفاً خاطئاً لسبب ما. متى بدأ يهتم لأمر كهذا أصلاً؟ قطب حاجبيه... في داخله، وشرع يعدّ الأوراق على شجرة معينة جذبت انتباهه. حسناً، ربما هناك أمور أهم ليركز عليها، أو كان بإمكانه المغادرة ببساطة. ومع ذلك، أحسّ أن رحيله لن يزيد الأمر إلا سوءاً.
أما كلاي، فكان حاله أفضل. لا يزال يوزع نظراته بين الحضور، لكنها هذه المرة طالت يوري أكثر. لم يلمْه على ذلك. فأدولين أيضاً كان سيشعر بالحيرة لو لم يدرك ما جرى بينهما. واحد وأربعون، اثنان وأربعون... ستون. ثمة أوراق كثيرة...
بدأ يوري: "إذاً... أمم..."
سأل كلاي: "ما الذي يحدث هنا؟"
عاد أدولين لعدّ الأوراق.
قال يوري: "لا شيء يذكر. مجرد سوء تفاهم بسيط حدث قبل بضعة أيام..."
لم يقل كلاي شيئاً للحظات، ثم أعاد سيفه إلى غمده.
أردف كلاي وهو يبتعد عن المجموعة: "حسناً، سوّيا الأمر إن أردتما منا التوغل أكثر في الزنزانة. سوء التفاهم قد يودي بحياة أحدهم".
أومأ أدولين. كان الفتى محقاً. لقد كسر أيضاً ذلك الجو المقبض ومنحه فرصة للهروب. سار أدولين خلف كلاي، مؤمئاً برأسه مع كل خطوة. لا بد له أن يعترف، كلاي عبقري لأنه أخرجهما من هناك. لقد قدّر له ذلك حقاً. ربما يكون تعليمه تقنية أو مهارة إضافية كافياً لمكافأته على هذا. لم يقل يوري ورفاقه شيئاً، وظلوا واقفين في صمت. على الأقل، هذا ما حدث حتى تواروا عن الأنظار. أما ما جرى بعد ذلك، فلم يرغب أدولين في معرفته.
بعد مئة متر، توقف كلاي عند إحدى الأشجار الضخمة. خلقت تيجانها بقعة ظل مثالية على الأرض. لم يكن أدولين بحاجة للظل، فعباءته—أثر الزنزانة—تضبط درجة حرارة جسده. أينما كان، يشعر وكأنه في الظل دائماً. بدأ يعجب بهذا الأثر أكثر مع مرور الأيام.
سأل كلاي: "ما خطبهم؟"
هز أدولين كتفيه ببساطة. لم يهرب من ذلك الموقف ليتحدث عنه بعد دقائق.
"هذه ليست إجابة حقاً".
"صحيح... لست متأكداً مما يعانونه، لذا لا يمكنني مساعدتك في هذا".
لم يكن ذلك كذباً، فقد خمن فقط ما حدث سابقاً. وقد يكون مخطئاً بشأن الموقف برمته.
"من هذا الفتى، على أي حال؟"
"وجدته في الغابة حين قدمنا إلى المدينة، ومنذ ذلك الحين وهذا الصغير ملتصق بي".
"مثل الهرّة؟"
هز أدولين رأسه: "لا".
فمن ناحية، بدأ يستمتع برفقته تلك الهرّة. أما ملك الشياطين فكان مجرد عجوز—شيطان—مزعج، عالق في جسد صبي. كيف عرف كلاي أصلاً كيف وجد الهرّة؟ الأشخاص الوحيدون الذين أخبرهم هم ريفيل وليرا. تباً. ساد صمت محرج، قطعه كلاي بعد بضعة دقائق.
"شكراً".
أمال أدولين رأسه: "على ماذا؟"
لم يفعل شيئاً حقاً.
"لإخراجي من القصر إلى الزنزانة. كنت بحاجة لذلك فعلاً. بدأت أظن أنني لن أملك الشجاعة للعودة إلى الزنزانة مجدداً".
أومأ أدولين ببطء: "هل واجهت صعوبة في الدخول؟"
ضحك كلاي بخفوت: "حسناً، لنقل إنني لو دخلت مع أي شخص آخر، ربما لما تجرأت على الدخول".
ابتسم أدولين. حسناً، تخمينه كان صحيحاً على الأرجح، وكلاي يدرك أنه أقوى بكثير مما أظهره له من قبل. أو ربما كان هناك شيء آخر؟ لا. لقد عاد للإفراط في التفكير مجدداً.
قال كلاي بعد دقيقة من الصمت: "ألا تنوي السؤال؟"
بدا أنه هرب من دراما ليجد نفسه أمام فرصة للتعرف على أخرى. كان هناك جزء صغير جداً من عقله يهتم بما جرى مع فريق كلاي. لكنه جزء ضئيل، أما البقية فلم ترغب حقاً في سماع ذلك.
قال أدولين: "لا".
أمل أن يكون هذا كافياً لإعفائه من كل التفاصيل التي أراد كلاي مشاركتها. أومأ الفتى، وعاد الصمت. كان الصمت مريحاً لعقله، لكنه أراد حقاً البدء في... اعتذاره. لم يكن لديه أدنى فكرة عن نوع المهارة التي يحتاجها كلاي، لكنه كان واثقاً من أن الفتى يحتاج إلى تقنية تنفس لتهدئة عقله وشحذ غرائزه. التقنية التي في ذهنه لم تكن صعبة التعلم؛ الصعوبة تكمن في استخدامها أثناء القتال. تتطلب التقنية عقلاً صافياً وتركيزاً كاملاً على ما يواجهه.
لم تُبتكر للقتال، بل ابتكرها راهب في دير بيليين لمساعدة الرهبان الجدد على التأمل. بعد أن تعلمها بضعة أشخاص ونشروها، لم يمضِ وقت طويل حتى اكتشف المحاربون مدى فائدتها في المعارك. أُجريت تعديلات طفيفة لجعلها أكثر نفعاً، مما أدى إلى ابتكار تقنية التركيز الكامل. الاسم ركيك، لكنه يصف بدقة أفضل ما تجيده التقنية: تركيز كل انتباهك على المعركة. الآن، كيف سيعلم كلاي؟ مهلاً يا كلاي، تنفس هكذا.
لماذا؟ لأنني قلت ذلك! المحادثة الصغيرة التي دارت في رأسه جعلته ينكمش خجلاً.
بدأ أدولين، آملاً أن يبدو كلامه أفضل في أذني كلاي: "كنت أود القول... هناك في الزنزانة. رغم أنني، بعد كل ما حدث، لم أجد وقتاً لذلك".
لأن كل كلمة ينطق بها بدت خاطئة أو ما شابه... أومأ كلاي، منتظراً كلماته التالية.
"حسناً، لا تسيء الفهم... لقد راقبت معاركك ضد أرانب القتل والوحوش التي تلتها. لذا... أمم... ليس الأمر أن أداءك كان سيئاً بحد ذاته. بل إنك استغرقت وقتاً طويلاً لتركيز ذهنك على المعركة".
ضحك بخفة وقال: "أجل، أنا مدرك لذلك تماماً. حاول معلمي جاهداً تدريب عقلي، لكنه كان يقول دائماً إنني بحاجة للمزيد. العثور على فريق للمغامرة كان فكرته أيضاً. لاكتساب المزيد من الخبرة في المعارك وتدريب غرائزي أو شيء من هذا القبيل".
ثم ضحك: "حسناً، لم يكن مخطئاً، لكن الأمر برمته ساعدني في تدريب غرائز أخرى لم أكن أظن أنني سأحتاجها".
غرائز أخرى؟ هل كانت تلك طريقة كلاي لإعادة الدراما؟
قال أدولين: "هذا جيد لك. هل تعرف ما هي تقنيات التنفس؟"
أومأ كلاي: "أجل، عائلتي تملك بعضاً منها".
"رائع! لن أضطر لشرح ذلك الجزء. الآن، التقنية التي أعتقد أنها ستساعدك على التحسن في القتال تهدف إلى تصفية ذهنك وتركيزه فقط على المعركة. إحدى الآثار الجانبية للتقنية—حسناً، ربما كانت مقصودة، رغم أنني لا أظن ذلك—هي أنها تشحذ غرائزك. يمكنك التفاعل بشكل أسرع والحركة أفضل مما تفعل الآن. إنها تقنية جيدة جداً علمني إياها صديق".
"صديق؟"
أومأ أدولين، رافضاً الإسهاب في الأمر. الآن، عليه أن ينقل معرفته بالتقنية بطريقة يفهمها كلاي بسهولة، وأن يشاركه خطوات التنفس التي يحتاجها بدقة، وربما يستخدم التقنية بفعالية قبل مغادرتهم الزنزانة. عندها، خلا ذهنه تماماً. كان يعرف كيفية أداء التقنية غريزياً، فقد مر وقت طويل منذ تعلمها، وكثيراً ما استخدمها حين يواجهون عدداً كبيراً من الأعداء. كانت التقنية مفيدة أيضاً ضد الأعداد القليلة، لكنه يملك تقنيات أنسب لذلك.
أفضل طريقة توصل إليها عقله هي استخدام التقنية بنفسه ودراسة ما يفعله، ثم مشاركة ذلك بطريقة ما مع كلاي. التدريب... حسناً، مشاركة تقنية مع كلاي بدت أصعب مما كان يتوقع.
لم يضع وقتاً واستخدم "التحليق"، طافياً في الهواء بينما اتخذ وضعية التأمل.
ربما كان هذا مبالغاً فيه قليلاً، لكنه لم يرغب في اتساخ ملابسه.
رغم أنه يملك "التطهير"، إلا أنه لا داعي لاستخدام المهارة لأمر تافه كهذا.
فالمهارة أنسب لتنظيف نفسه بعد المعارك القادمة في الزنزانة. أغمض أدولين عينيه وصفّى ذهنه. لم يبقَ ذهنه صافياً طويلاً، إذ وجد الخطوة الأولى التي يحتاجها لتعليم كلاي. تصفية الذهن. لم يدرِ كيف يعلّم ذلك. سيكون على كلاي تعلمه بنفسه. صفّى ذهنه مجدداً وركز داخلياً على جوهره. الطريقة التي علمته إياها صديقته في الأكاديمية هي التركيز على جوهر المانا وتقليد نبضه. كل نبضة تكون تنفساً سريعاً، بينما النبضات الأطول تكون تنفساً عميقاً.
شرح ذلك سيكون الجزء الأصعب، فالطريقة الوحيدة لتعلمها هي التأمل في جوهرك لساعات، لتعرف كيف ينبض ومتى. لا يزال أدولين لا يعرف كيف أو لماذا تعمل التقنية. أفضل تخمين لديه أن الراهب اكتشفها بالصدفة. نسخة الراهب الأصلية كانت أقل تعقيداً وأسهل في الشرح. لكن بعد أن عدلها المحاربون، أصبحت التقنية أكثر فعالية في القتال—وأصعب في التعليم. نبض الجواهر يختلف من جوهر لآخر، لذا خمن أن الأمر يتعلق بإيقاع سريان المانا عبر جوهره، أو شيء مشابه.
ذات مرة، فكر في التجربة وتعلم المزيد عنها، لكنه الآن لا يبالي لماذا تعمل تقنية عشوائية ما. وقته ثمين، وهناك المئات من الأشياء المختلفة التي يريد التركيز عليها. قال أدولين وهو يفتح عينيه ويشعر بالاستعداد... حسناً، الاستعداد ليست الكلمة التي سيستخدمها. لا يزال لا يعرف إن كان كلاي سيتمكن من التركيز على جوهره، فهو لا يزال لا يفهم كيف يعمل السحر في هذا العالم الجديد.
"اجلس في وضعية التأمل".
ضحك كلاي وجلس على الأرض الباردة. سرعان ما اتخذ وضعية التأمل واضعاً مرفقيه على ركبتيه.
"ماذا الآن؟"
"أغمض عينيك وركز على جوهرك".
أخذ كلاي نفساً عميقاً وأغمض عينيه. بعد ثوانٍ، أومأ. جعل هذا أدولين يشعر بتحسن. من المحتمل أن كلاي نجح في التركيز على جوهره، وكانت الإيماءة مطمئنة. وبما أنه لم يسأل عن كيفية فعل ذلك، تيقن أدولين أن الفتى قد استوعب الأمر.
"الآن، هل يمكنك شرح ما تراه؟ وبشكل أدق، نبضات جوهرك".
قال كلاي: "إنه... من الصعب شرح ذلك نوعاً ما".
"صحيح... حسناً، النبضة السريعة تعني تنفساً سريعاً. والنبضة الأكبر تعني تنفساً عميقاً. والتوقفات بين النبضات هي الوقت الذي تحبس فيه أنفاسك".
سأل كلاي: "إذاً، يجب أن أراقب جوهري في كل مرة أريد فيها استخدام التقنية؟"
"حسناً، ليس تماماً. الإيقاع الذي ينبض به الجوهر ثابت دائماً. بمجرد أن تتعلم الإيقاع وتستطيع تكراره أثناء القتال، حينها ستعرف أنك أتقنت التقنية".
"هذا كل شيء؟"
"تحتاج أيضاً إلى عقل صافٍ. صافٍ تماماً. الشيء الوحيد الذي يجب أن يكون في رأسك هو الإيقاع، وبعد أن تنجح في الدخول فيه، يجب أن ينصب تركيزك على أعدائك".
أومأ كلاي ببساطة ولم يقل شيئاً آخر. تغير تنفسه. تلا ذلك بضع أنفاس سريعة متبوعة ببضع ثوانٍ من حبس الأنفاس. ثم أخذ نفساً عميقاً. لو لم يكن أدولين يعرف ما يجري، لظن أن كلاي نسي كيف يتنفس. مرت بضع دقائق بينما كان أدولين يراقب كلاي. لم يقل الفتى شيئاً وظل تركيزه منصباً على تنفسه. ثم، ظهرت ابتسامة صغيرة على وجهه قبل أن تتلاشى.
سأل أدولين: "ماذا حدث؟"
"اعترفت البركة بمهارة جديدة. وفور حدوث ذلك، تشتت تركيزي..."
حدق كلاي في الفراغ للحظات قبل أن تتسع عيناه.
"أربعة... أربعة مستويات يا للهول..."