كان أدولين يروح ويجيء في غرفته داخل قصر ريفل. وصفُها بالغرفة العادية بخسٌ لحقّها؛ فهي تتسع لخمس غرف نوم طبيعية، أو ستٍّ حتى. في زاوية منها سرير ضخم، وبجانبه نافذة عريضة ذات ستائر قادرة على حجب الضوء تماماً، حتى في وضح النهار. تعجّ الغرفة بأثاثٍ منحوتٍ من خشبٍ بنيٍّ مسحةُ الأرجوانِ تكسوه. خمّن أدولين أن الخشب من الغابة الأرجوانية، كما ذكر ريفل على مسامعه. على كل جدارٍ لوحة فريدة، وكل واحدة منها تبدو وكأنها تروي حكاية.
هكذا قضى الساعات الأربع الماضية. بدلاً من النوم وإراحة جسده المنهك، كان يحاول كشف القصة وراء إحدى تلك اللوحات. اللوحة التي يحاول فكّ طلاسمها الآن تصوّر رجلاً تحيط به حيوانات من كل صنف: ذئاب، وأغنام، وحصان، وغيرها. كل حيوان في اللوحة مألوف؛ لا أثر لمخلوقات معززة بالمانا أو وحوش. جسد الرجل كان... حسناً، بدا وكأنه مصنوع من خشب، وساقاه تتحولان إلى جذور تحت الركبتين مباشرة.
تغوص الجذور في ظلامٍ تحت قدميه. يتكئ على عصا ضخمة منحوتة ببراعة. خلفه تقف شجرتان عتيقتان، تلتف حول جذع كل منهما أفعى عملاقة، بينما تزدحم الأغصان بأنواع الطيور. أربكت اللوحة أدولين حقاً. ظنّ في البداية أنه راعٍ، لكنه الآن ليس واثقاً. أيّ راعٍ هذا الذي يترك الذئاب تهيم بين أغنامه؟ ربما يفعل بعضهم ذلك؛ فهو ليس خبيراً بأي شيء خارج السحر، فقد كان احتكاكه بمثل هذه الأمور محدوداً للغاية.
ولماذا هذا الظلام تحت الرجل؟ كما أنه سيئ جداً في تفسير اللوحات. ظل يتأمل اللوحة حتى بدأت عيناه تغمضان من تلقاء نفسيهما. حسناً، كشف كل أسرار العالم ليس قدراً محتوماً عليه... أو يمكنه دائماً سؤال ريفل لاحقاً. أجل، هذا سيشفي غليله تجاه اللوحة. كانت اللوحات الأخرى في الغرفة جميلة ومثيرة للاهتمام. هذا أقصى ما يمكنه وصفها به، فهو لا يفقه شيئاً في الفن. لكنها لم تمنحه الشعور ذاته الذي منحته إياه تلك اللوحة.
بعد نظرة أخيرة، عاد إلى السرير الوثير المريح. لم يحتج حتى لإخراج فراشه الخاص هنا. بعد ترك يوري الصغيرة عند البوابة، قاده أحد الخدم إلى غرفته، حيث كانت القطة الصغيرة تغطّ في نوم عميق في الزاوية المقابلة. حتى إنها حظيت بسريرها الصغير الوثير. لم تشعر الصغيرة بقدومه حتى. وكان بجانبها طبق صغير مليء بشرائح السمك الرقيقة. ريفل تعتني بالصغيرة حقاً... أم لعلها لايرا؟ لا يهم؛
سيشكر كلاً منهما. كان يتساءل إن كان يورينوموس قد نجح في التسلل إلى القصر. لم يشعر بالذنب لتركه في الخارج. ذاك الرجل كبير بما يكفي ليعتني بنفسه، أو على الأقل ليثير شفقة الناس فيمنحوه مكاناً للنوم... أغمض أدولين عينيه. بحلول الغد، سيمتلك ما يكفي من المانا لعزل الغرفة عن العالم الخارجي، وينوي قضاء اليوم كاملاً في فعل لا شيء على الإطلاق. … جلس أدولين داخل غرفة... قاعة الطعام.
كانت غرفة ضخمة تتوسطها طاولة واحدة طويلة. ومثل غرفته، كانت هذه القاعة تعجّ باللوحات من كل صنف. يبدو أن عائلة ريفل مولعة بالفن أو ما شابه. جلست لايرا وكلاي على يساره، بينما جلس بليز وريفل قبالته. وفي صدر الطاولة، على يمينه، جلست امرأة في أوائل الثلاثينيات بشعر أسود طويل، يشبه شعر ريفل تماماً. مما استطاع استنتاجه، هي ابنة عم ريفل. ساد توتر غريب في الغرفة، ولا يدري سببه.
بدا كلاي وكأنه استيقظ من الجانب الخاطئ من السرير. تحدّقت لايرا في طبقها؛ كان الحرج يفوح منها. كان بليز على طبيعته النعسة، يبدو كأنه قد ينهار فوق طبقه في أي لحظة. كان أدولين واثقاً من أنه لا يدري ما حدث أيضاً. ثم هناك ريفل. كانت تختلس النظر إلى كلاي، وكلما فعلت، بدت كأنها تعتذر بغير كلمات. حدث شيء ما بعد رحيله عن مجموعته. لم يكن متأكداً حتى من رغبته في المعرفة، لذا ركّز على الطعام المرصوص على الطاولة.
كان هناك أنواع عدة من الخبز الطازج ذي الرائحة الزكية، إلى جانب تشكيلة من مربى التوت. كانت هناك أطباق أخرى كثيرة، لكنه شعر أن هذا الصباح مخصص للخبز والمربى. أخذ رغيفاً صغيراً مليئاً بالبذور والمكسرات، دهنه بالزبدة، وأضاف أول مربى وصلت إليه يده. بعد قضمة واحدة، اضطر لوضع الخبز على طبقه ليستمتع بالمذاق للحظات. حلو، مع مسحة من ملوحة. كان لذيذاً. لم يكن أحد غيره يأكل سوى ابنة عم ريفل، التي لا يزال يجهل اسمها.
تظاهر بأنه لا يلحظ من حوله وأخذ قضمة أخرى. بعد ذلك، تناول كوب شاي فارغاً وتمتم بتعويذة في سرّه. بعد لحظات، استقرّ كوب شاي مثالي أمامه، وانتشرت رائحته في أرجاء الغرفة.
"هل يرغب أحدكم بالشاي؟"
كما توقع، تجاهله الجميع. هزّ كتفيه، وأخذ قضمة أخرى من الخبز، وأتبعها برشفة شاي. بعد أقل من دقيقة، كان قد بدأ في القطعة الثانية، وهذه المرة بمربى مختلف. كان أخضر اللون.
"إذن، أنت الساحر الذي حدثتني عنه ريفل،"
قالت المرأة الجالسة بجانبه. لم يكن في مزاج يسمح بالحديث فقد خطط لعزلته ليومين، لكنه فضل هذا على الصمت المطبق في الغرفة.
"لست متأكداً مما قالته لك، لكنني ساحر،"
قال أدولين، وندم فوراً. شعر بالحرج بمجرد خروج الكلمات من فمه. لا يهم، فكّر.
"إلين،"
قالت بابتسامة رقيقة. أنهى أدولين مضغه.
"داريث."
كان عليه فعلاً تسوية مسألة الاسم قريباً.
"كيف تجد إقامتك عندنا؟"
سألت إلين، وهي تعتدل في جلستها.
"لا شكوى لدي،"
قال أدولين، وهو يرتشف رشفة أخرى من الشاي.
"رائع،"
قالت إلين.
"أوه، و..."
غمزت له.
"أرغب بكوب من الشاي."
دفعت كوبها نحوه. حتى بعد حديثهما المحرج، لم يتغير الجو في الغرفة. بل على العكس، صار أكثر ثقلاً. كان عليه حقاً إنهاء طعامه والعودة لغرفته. ألقى أدولين تعويذة أخرى، فامتلأ كوب إلين. ظلت تتحدث معه طوال الإفطار... أو أياً كان ما يجري في غرفة الطعام. قضت إلين دقائق تتحدث عن تاريخ القصر، مما أصاب أدولين بملل لا يوصف. لم يكن شيئاً يهمه البتة.
لذا، لتغيير الموضوع، سأل: "من صنع الخبز؟ إنه جيد حقاً."
"صبي،"
قالت إلين.
"أظن أنه جاء معك الليلة الماضية. ما كان اسمه مجدداً؟"
توقفت تفكر.
"يورين شيء... ناداه طاقم المطبخ يوري."
"أوه..."
لقد نجح ذلك المشاغب في دخول القصر، ولسبب ما عاد يخبز الخبز.
"فهمت."
أومأت إلين ببطء.
"إنه خباز موهوب حقاً."
أومأ أدولين وهو يمد يده لقطعة خبز أخرى. حسناً، عليه الاتفاق مع إلين. الخبز جيد حقاً؛ أفضل بكثير مما صنعه يوري في الغابة.
تابعت إلين: "لقد طلب أيضاً مقابلتك متى كنت متفرغاً."
ابتسم أدولين.
"بالتأكيد، بعد يومين. لدي الكثير من الأبحاث التي عليّ إنجازها أولاً، لذا لن أغادر غرفتي تقريباً."
أومأت إلين.
"سأجعل أحد الخدم يبلغ الصبي."
بعد إنهاء اللقمة الأخيرة، وقف أدولين وألقى نظرة على الطاولة مجدداً. التوتر لم يهدأ. أبداً. حسناً، باستثناء بليز، الذي غلبه النوم بطريقة ما. لا يلومه. الغرفة هادئة أكثر من اللازم، وربما كان ليغفو هو أيضاً لو لم يقضِ الإفطار كله في الأكل. ابتسمت له لايرا ابتسامة اعتذار خاطفة قبل أن تعود لتحدّق في طبقها. أياً كان ما يجري، لا يريد أن يكون جزءاً منه. اعتذر وغادر غرفة الطعام بهدوء، متوجهاً مباشرة إلى غرفته.
أراد استكشاف القصر، لكنه لا يريد ليورينوموس العثور عليه وإزعاجه، ولا يريد التورط فيما تتعامل معه مجموعته. كل شيء يمكن أن ينتظر حتى يستريح جيداً. في دقيقة واحدة، كان قد عاد لغرفته، وأغلق الباب وأقفله. لم يرد الاعتماد على الوسائل العادية فقط، وقد استعادت المانا عافيتها بعد تعويذة الملاذ الأخير.
لذا، ألقى تعويذتي "قفل"
و"سلاسل المانا"، وأتبعهما ببضع تعاويذ أخرى لعزل الغرفة عن أي ضجيج في الخارج.
راضياً عن عمله، ألقى بنفسه على السرير. لم يكن هناك صوت سوى أنفاس القطة النائمة في الزاوية. ترك نفسه يستمتع بالصمت لبضع دقائق قبل أن يسحب أحد الكراسي ويخرج كوب شاي من مخزونه. شرب شايَه الساخن المثالي واستلقى على السرير.
"هذه هي الحياة،"
تمتم. قضى الساعة التالية مستلقياً على السرير يحدّق في السقف. حتى السقف كان ممتعاً للنظر. كان مغطى بنوع من الأعمال الفنية؛ فرسان، وجنود، أو ربما كلاهما. لم يفكر في الأمر؛ ظل يحدّق فحسب. بعد فترة، استيقظت القطة. وبعد أن استمتعت بإفطار سريع من السمك الطازج، تسلقت صدره وبدأت تموء وهو يربت عليها بغير اكتراث. ربما كان عليه استعارة بضع كتب من المكتبة، لكنه لم يفعل. الشيء الوحيد الذي كان لديه ليشغل نفسه به هو كتاب تعاويذ الشاي.
أخرجه من مخزونه، تأمل الغلاف للحظات، وبدأ قراءته مجدداً.
"يا أم الأرض والموقد، أيقظي ما يستكنّ داخل الورقة. دعي الماء يحمل جوهرها، والوعاء يتخذ شكلها."
قرأ التعويذة بضع مرات أخرى، محاولاً فهم ما تفعله حقاً. أم الأرض والموقد. ماذا تعني أصلاً؟ هل تستدعي التعويذة كائناً ما، يكمل شكل التعويذة بتدخله؟ أم هو شيء آخر تماماً؟ الجملة التالية كانت أسهل في الفك... أو هكذا ظن. دعي الماء يحمل جوهرها كان واضحاً بما يكفي، لكن البقية كانت أصعب بكثير. هل يمكن أن يكون الشاي نفسه هو الوعاء؟ أم أن التعويذة تشير إلى الماء؟ لا. لم تكن لديه أدنى فكرة عما تعنيه الجملة الثانية.
لا شيء على الإطلاق. ربما سيحتاج لمساعدة أحد كتّاب الشفرات لدى الكونت.
"مياو."
موأت القطة لحظة توقفه عن التربيت عليها، فاستأنف ذلك فوراً. أعاد قراءة الكتاب مرات عدة ووصل للنتيجة نفسها. لا يملك أدنى فكرة عن كيفية عمل أي من هذا. حتى لو أراد تعلم إلقاء التعويذة بدون ترتيل، لا يستطيع. ليلقي التعاويذ بالطريقة التي يفعلها، عليه أولاً فهم ما يحققه شكل التعويذة، وهو لا يدري ما يفعله شكل تعويذة صنع الشاي حقاً. عبس أدولين وهو يعيد الكتاب إلى مخزونه. يحتاج لعينة أكبر قبل أن يبدأ بحثه.
عشرة أو عشرون كتاب تعاويذ على الأقل. بما أنه لا يستطيع قضاء وقته في الدراسة، صنع كوباً آخر من الشاي وأغمض عينيه، مستمتعاً بالرائحة الطيبة. مرت بضع ساعات منذ مغادرته غرفة الطعام، ولم يطلبه أحد. كان الأمر رائعاً حقاً. تجاهل بذكاء حقيقة أنه وضع اثنتي عشرة تعويذة حول الغرفة لضمان ألا يقاطعه أحد في سلامته. ومع ذلك، شعر بمانا غريبة تفتش في دفاعاته، تبحث عن ثغرة لفك تعاويذه.
كانت تخص يوري.
"كلا،"
تمتم.
"لا توجد مانا غريبة تقاطع سلامي."
أومأ لنفسه. بعد لحظة، ملأت رائحة الأوزون الغرفة. كانت مانا أحدهم قد احترقت للتو.