مرّ اليوم الأول ببطء بينما كان أدولين يستمتع بوقته. لم يفعل شيئاً سوى الاستلقاء طوال اليوم، متخللاً ذلك ببعض القيلولات. لم يزعجه أحد طوال اليوم، باستثناء المانا الغريبة التي واصلت اقتحام غرفته. لم يكن ذلك ما يثير قلقه. فشخص ما خلف الأمر سيتعرض لألم رهيب بعد احتراق مانا الخاصّ به، وعادة ما يستمر الأثر لبضع ساعات. في الصباح التالي، أمضى أدولين بضع ساعات في تأمل اللوحة.
لسبب ما، ظل يعود إليها، وحتى بعد ساعتين كاملتين، لم ينجح في اكتشاف أي شيء جديد عنها. شعر بالانزعاج في لحظة ما وكاد يغادر غرفته المنعزلة لجلب ريفيل، لكنه قاوم الرغبة بحسن طالع ولم يدمر جنّته الصغيرة. لِصرف ذهنه عن اللوحة، جلس إلى الطاولة وأعد لنفسه بعض الشاي. ثم أخرج رداء القطعة الأثرية ووضعه على الطاولة. كان رداء رمادياً بتطريزات فضية على طول الجزء الأمامي. وكانت له قطعة ثانية — عباءة مثبتة بالرداء.
بعد أن أنهى شايَه، قرر تجربته. كان الأمر شاقاً... إذ يعد ارتداء الرداء أحد أصعب الأشياء التي قام بها على الإطلاق. بسبب طريقة تثبيت العباءة بالرداء، كانت له فتحات متعددة بدا وكأنّه يمكن استخدامها لارتدائه. بعد ثلاث محاولات، نجح أخيّاً في ارتدائه. مشى باتجاه الباب المؤدي إلى خارج الغرفة. وقبل الباب مباشرة، على الجدار الأيسر، كانت هناك مرآة أكبر من الباب نفسه. راقب نفسه في المرآة.
حسناً، بدا بمظهر جيد. كان ذلك أول ما خطر بباله. وكأن الرداء قد صُمِّم خصيصاً له، وهو ما خمن أنه تأثير سحري للقطعة الأثرية. لقد حافظ على درجة حرارة مثالية حول جسده، باردة قليلاً، لكن ذلك ما كان يفضله. كان شعره أطول مما كان يود، وكان... أشعث. سيعتبر عليه إصلاح ذلك عندما يغادر القصر. عيناه الزرقاوان، اللتان تكادان تكونان سماويتين، أكملتا الرداء تماماً. بينما كان يراقب نفسه في المرآة، اخترقت إبر دقيقة ساقه السفلى وبدأت صعوداً مؤلماً استمر عدة ثوانٍ.
بعد ثوانٍ طويلة قليلة، كانت الهرّة ترقد على كتفه، وتحدق في المرآة. كانت عيناها الزرقاوان أفتح من عينيه. قضى أدولين بقية اليوم بعد استحمامه مستلقياً على سريره، ومحَدِّقاً في اللوحة بين حين وآخر. ورغم أن التنقية كانت كفيلة بتنظيف نفسه بل وجعله تفوح منه رائحة عطره المفضل، إلا أنه اختار مع ذلك الاستحمام العادي. لقد كانت تلك إحدى متعه الصغيرة التي لن يتخلى عنها أبداً، حتى عندما كان أقوى ساحر عظيم في عالمه.
حاولت مانا يوري تدمير سلامة بملك مرات قليلة، لكن أدولين منعها. لقد اتخذ النذل الاحتياطات اللازمة، ولم يتمكن أدولين من حرق مانا الخاصّ به بالسهولة نفسها التي فعلها في المرة الأولى. ألم يكن مفترضاً به العودة إلى الزنزانة؟
تمتم قائلاً: "ليكن"، بينما عاد إلى السرير بعد إخراج الطعام المفضل للهرّة من مخزونه.
عطلته المنعزلة ستصل إلى نهايتها غداً. بعبوس، أغلَق عينيه.... في الصباح، عاد أدولين إلى غرفة الطعام إذ انتهى انعزاله. كان ليفضل أيّاماً قليلة أخرى، لكنه عرف أن ذلك سيكون مبالغاً فيه. كان عليه الحفاظ على توازن، لأن الوقوع مجدداً في عاداته القديمة المتمثلة في عدم مغادرة منزله أبداً سيكون أسهل من اللازم، ولم يكن يريد تكرار الأخطاء نفسها في العالم الجديد. كانت وجبة الإفطار تقريباً هي نفسها قبل بضعة أيام.
الاستثناء الوحيد كان غياب كلاي، بينما كان بليس مستيقظاً تماماً، ورغم ذلك لم ينطق بكلمة واحدة. كان التوتر هو نفسه؛ ووحدها إيلين بدت غير مبالية به. حتى أدولين بدأ يشعر بالانزعاج. مع ذلك، لم يكن يخطط لتورط نفسه في أيٍّ ما كان يتعامل معه فريقه. تناول وجبة الإفطار نفسها: خبزاً دافئاً ومجموعة متنوعة من المربيات. كان الخبز أفضل حتى من وجبة الإفطار السابقة. كان يوري يتعلم بسرعة.
بما أن ريفيل لم تكن تبدو وكأنها ستستمتع بشرح اللوحة له، قرر أدولين سؤال إيلين.
سأل أدولين: "شاي؟".
ربما كانت هناك طرق أفضل لبدء محادثة، لكن المرة الأخيرة التي سأل فيها، تحولت إلى محادثة، حتى عندما لم يكن ذلك قصده. ابتسمت إيلين وأومأت.
"بدأت أعتقد أنك لن تسأل أبداً".
ألقى أدولين نظرة حول الطاولة وهز كتفيه.
همس قائلاً: "حسناً، لم أرد التورط مع أي شيء يجري".
مع ذلك، كان واثقاً تماماً من أن الجميع في الغرفة قد سمعوه. لم يزعجه الأمر حقاً. لم يبدُ عليهم أنهم سيقولون شيئاً. لم تَبُدُ إيلين وكأنها تريد التعليق على الغرفة، لذا اكتفت بدفع الكوب نحوه. رتل أدولين تعويذة بصوت خافت، وسرعان ما امتلأ كُوباهما بالشاي الساخن. أخذ رشفة، مستمتاً بالعطر والطعم.
قال أدولين متجاهلاً ما قالَه سابقاً: "لا بد لي من مدح ذوقك في الفن".
وضعت إيلين كوبها ببطء.
قالت بابتسامة: "شكراً. أي قطعة وجدتها الأكثر إثارة للإهتمام؟".
بدا أدولين مستغرقاً في التفكير.
"تلك التي فيها راعي الأغنام؟ على الأقل، هكذا أراها".
"أمر مثير للاهتمام. كل ضيف أقام في تلك الغرفة يصل في النهاية إلى الاستنتاج نفسه".
سأل أدولين: "أن اللوحة تدور حول راعي أغنام؟".
أومأت إيلين.
"نعم. لماذا تراها على هذا النحو؟".
حسناً، لم تكن لديه أدنى فكرة عن كيفية الإجابة على ذلك السؤال. حتى بعد قضاء ساعات أكثر من اللازم في التحديق بها وملاحظة كل التفاصيل الصغيرة، كان يصل دائماً إلى الاستنتاج نفسه: اللوحة تدور حول راعي أغنام. لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية صياغة ذلك في كلمات. بدا الأمر وكأن كل استنتاج آخر توصل إليه كان خاطئاً. وفقط عندما فكر في الرجل كراعي أغنام شعر بأنه يرى اللوحة بشكل صحيح.
قال بعد لحظات قليلة: "لست متأكداً. ثمة أشياء كثيرة داخل اللوحة تشير إلى أن الرجل ليس راعي أغنام، ومع ذلك، في النهاية، ما زلت أعتقد أنه كذلك. إذا... كان ذلك منطقياً".
أومأت إيلين.
"إنه الاستنتاج نفسه الذي يصل إليه الجميع في النهاية".
"لماذا هذا؟".
استمع كل من كان على الطاولة إلى محادثتهما، لكن أحداً لم ينطق بكلمة واحدة. لقد تحسنت الأجواء نوعاً ما، لكن التوتر ما زال قائماً. كان منبعثاً في الغالب من ريفيل، مع قليل منه قادم من بليس. أما ليرة، فقد وجدت نفسها عالقة في منتصف كل ما حدث أثناء غيابه.
قالت إيلين: "لا أعرف. اللوحة في عائلتنا منذ وقت طويل، وقد مرّ علينا عدد غير قليل من الناس الذين درسوها. كان من المستحيل التوصل إلى استنتاج آخر. حسناً، على الأقل بالنسبة لأولئك الذين لم يكونوا يحاولون الكذب بشأنها".
لم يكن لدى أدولين أدنى فكرة عما يعنيه ذلك. حسناً، كان تفسيره لسبب وجود مفترسات بين الخراف هو أن راعي الأغنام لم يكن بشرياً، ومهما يكن، فمن المحتمل أن تكون مهنته مختلفة قليلاً عن مهنة راعي الأغنام البشري. استمرت المحادثة مع إيلين لأكثر من ساعة. أخبرته عن بعض المحتالين الذين جاؤوا من أجل المكافأة، لكن باحث الحقيقة أمسك بهم قبل أن يتمكنوا من تلقيها. لقد حاول والدها، وجدّ من قبله، دراسة اللوحة وكشف أسرارها.
حتى إنهما أشركا العديد من السحرة العظام خلال وقتهما، ومع ذلك لم ينجحا في اكتشاف أي شيء. وفقاً للسجلات، وُجدت اللوحة في أطلال تحت الأرض إلى جانب دزينة أو أكثر من اللوحات الأخرى. معظمها اختفى، لكن واحدة أخرى موجودة في قصر ريفيل، وثلاثاً في قصر الإمبراطور، وقليلاً منها متناثر في مختلف أنحاء الإمبراطورية. الشيء الوحيد المشترك بين اللوحات كان توقيعاً على ظهر كل واحدة منها.
الحرف إل. سيتعين عليه التحقق من التوقيع عندما يعود إلى غرفته.
قالت إيلين: "كلما حصلت على ضيف مثير للاهتمام، أعطيه الغرفة على أمل أن يكتشفوا شيئاً جديداً".
سأل أدولين: "ولم يفعل أحد ذلك قط؟".
"لا. هناك نوع من التأثير السحري. هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكن أن يفسر ذلك".
أومض أدولين برأسه موافقاً. لم يستشعر أي مانا قادمة من اللوحة، لكنه اتفق مع إيلين مع ذلك. فمهما كان ما يؤثر على كل من حاول دراستها، فهو أمر غير طبيعي. كانت هناك أنواع أخرى من الطاقة القادرة على إنتاج تعويذات أو معجزات. مثل الطاقة السماوية التي استخدمها الكهنة في عالمه القديم. وكان الفساد في هذا العالم مثالاً آخر. لكن مهما كان الأمر، فلم تكن لديه مانا كافية لدراسته.
ليس بعدُ على الأقل. سيحظى بذلك في المستقبل مع ذلك. التعويذات القادرة على تمييز وتحليل أنواع أخرى من الطاقة استهلكت الكثير من المانا. أكثر من استخدام الكارثة بكامل قوتها. معظم تلك التعويذات صُمِّمت قبل قرون، إن لم يكن أكثر، من عصره. أشار إليها علماء عالمه بالسحر القديم. ولم يحظ أدولين نفسه بفرصة دراستها قط، لذا فإن كل ما يعرفه عنها مستمد من سجلات العلماء والعجائز الشيوخ.
والسبب الوحيد لتعلمه تلك التعويذات هو أن مرشده قد أجبره على ذلك. وقد تبين أنها كانت ذات قيمة كبيرة في المستقبل، إذ ساعدت فريقه في التعامل مع تأثير الماكِنة لبعض الوقت. سرعان ما انتهت وجبة الإفطار، ووعدت ريفيل بالسماح له بدراسة اللوحة الموجودة لديهم في قصرهم. وبخلاف ذلك، لم تقل الفتاة أي شيء آخر. بل اكتفت بالاستماع إلى محادثتهما بصمت. في طريقه عادياً إلى غرفته، واجهه يوري.
كان الصبي يرتدي مئزراً للمطبخ وكان مغطى بالدقيق.
همس مقترباً: "أيها النادل، لماذا تستمر في تجاهلي؟".
ألقى أدولين فقاعة رياح حولهما لمنع أي شخص من الاستماع إلى محادثتهما. كيف سيوضح لهم أن الطفل الذي أمامه عجوز شيخ عاش لقرون متعددة، وليس في التاسعة من عمره؟ وأنه في الواقع ملك الشياطين؟
"أخبرتك أنني أخذ استراحة".
بصق بعبوس: "لم تفعل شيئاً من هذا القبيل!".
سأل أدولين: "ألم أعلِ؟".
"لا!".
قال أدولين: "ليكن".
لقد قال حقاً إنه يأخذ استراحة أثناء الإفطار عندما وصل إلى القصر. لم تكن مشكلته أن الطفل لم يكن في الغرفة.
"أهذا كل ما تمتلك قوله؟".
"ألم تكن مفترضاً بالعودة إلى الزنزانة بالأمس؟ ما الذي لا تزال تفعله هنا؟ ولماذا تستمر في خبز الخبز؟".
"ممم... حسناً، أترى... سأضيع وقتي هناك فقط إن لم تساعدني في اللب".
"لقد أعطيتك لباً للدراسة بالفعل. أليس ذلك كافياً؟ ولماذا تجنبت سؤالي؟".
قال يوري وهو يستدير مبتعداً عن غرفته: "لنذهب في نزهة! القصر جميل، ولم تغادر غرفتك اللعينة لرؤيته!".
تمتم أدولين قائلاً: "ليكن"، وتبعه، محافظاً على التعويذة المحيطة بهما.
غادرا المبنى عبر مدخل خلفي يؤدي إلى حديقة. كل من يملك قوة ومالاً في العالم كانت لديه حدائق. بدت الحديقة وكأنها غطت بالثلوج. كانت الزهور والنباتات بيضاء وزرقاء فاتحة وبعضها أرجوانية فاتحة. في منتصف الحديقة كانت هناك أشجار ذات تيجان أرجوانية تباينت تماماً مع الألوان الأفتح. رأى أدولين ثلاثة بستاشيين يعتنون بالنباتات. الاختلاف بين هذه الحديقة وتلك التي رآها في العاصمة هو وجود الكثير من الخضار والفاكهة.
حدائق العاصمة لم تحتوي على الكثير من النباتات القابلة للأكل.
علق يوري قائلاً: "إنها جميلة حقاً! كنت سأقتل من أجل شيء مشابه في قلعتي! لكن القارة اللعينة لم تستطيع إبقاء أي شيء على قيد الحياة لفترة طويلة جداً".
واصل الصبي الحديث عن الحديقة طوال الدقائق القليلة التالية.
سأل أدولين بينما كان يجلس على مقعد تحت الشجرة الأرجوانية: "ألهذا السبب تزعجني؟ للحديث عن الحدائق؟".
قال يوري بعبوس: "حسناً، ليس حقاً. لكن كان علي إخبار شخص ما!".
سأل أدولين: "هل تعلمت شيئاً جديداً من اللب؟".
قال يوري بعبوس: "لا. لقد دمر الفساد الملعون كل ما جعل اللب لب زنزانة. على الأقل، هذا تخמיני".
"وما مشكلتك مع الخبز؟".
قال يوري وهو يحدق في عيني أدولين: "أخبرني بما تريده في المقابل لمساعدتي في الزنزانة".
"لماذا تغير الموضوع؟".
"هذا غير مهم. سمِّ سعرك!".
حك أدولين ذقنه، وكأنه مستغرق في التفكير. أكانت هذه هي اللحظة التي سيحصل فيها على نسبته من أعمال ملك الشياطين؟ لقد بدا الأمر اللحظة المثالية بالنسبة له.
"خمسون بالمئة...".
أمال يوري رأسه.
"خمسون بالمئة من ماذا؟".
استقام أدولين، مستعيداً ثقته.
"ممم... من الزنزانة".
رمش يوري.
"تريد خمسون بالمئة من زنزانتي؟".
"لا... الأرباح فقط...".
"أجننت؟".
قال أدولين وهو يخرج كُوباً ويملؤه بالشاي: "لا باس إن لم ترد مساعدتي".
انتشر العبير حولهما. حدق يوري فيه وفمه مفتوح على مصراعيه.
بصق بعد أن أخذ أدولين رشفة: "خمسة بالمئة".
هز أدولين رأسه وحسب، دون أن يقول شيئاً. كان يعرف إيريونوموس بما يكفي ليخمن كيف ستنتهي المساومة برمتها. إن كان محظوظاً، ستتجاوز العشرين بالمئة التي أرادها مبدئياً.
"سبعة".
"أظن أنك لا تريد مساعدتي بعد كل شيء. في الواقع، يمكنك إعادة لبي أيضاً".
"مهلاً! لا نتسرع في هذا. يمكنني منحك... خمسة عشر بالمئة. هذا أقصى ما أنا مستعد للذهاب إليه".
أنهى أدولين كوبه ونهض من المقعد.
قال أدولين وهو بخطوات سريعة نحو مدخل المبنى: "وداعاً، أيها الصديق القديم".
صرخ يوري محاولاً مواكبته، لكن ساقيه الصغيرتين جعلتا الأمر صعباً: "أهكذا تعامل الأطفال؟ محاولة سرقة كل شيء منهم؟".
"حسناً! عشرون بالمئة، ولا تفكر حتى في طلب المزيد!".
أبطأ أدولين، ثم بعد خطوات قليلة أُخَر دون سماع كلمة من يوري، توقف واستدار. وقف يوري على بعد أمتار قليلة منه، وعقد ذراعيه على صدره، مبدياً عبوساً.
قال أدولين: "اتفقنا!".
أظلم وجه يوري.