تجول أدولين في غرفته داخل قصر ريفيل. وصفها بالغرفة العادية تقليل من شأنها. كانت أوسع من أن تسسع خمس غرف نوم عادية، بل ست غرف. سرير ضخم في أحد أركان الغرفة، وبجانبه نافذة عملاقة ذات ستائر قادرة على جعل الغرفة مظلمة تماماً، حتى في منتصف النهار. امتلأت الغرفة بأثاث منحوت من خشب بني يعلوه مسحة أرجوانية. خمن أدولين أن الخشب ينتمي إلى الغابة الأرجوانية التي ذكرتها ريفيل ذات مرة.
حمل كل جدار لوحة فريدة، وبدا أن كلاً منها تروي قصة. هكذا أمضى الساعات الأربع الأخيرة. بدلاً من النوم وإراحة جسده المتعب، كان يحاول كشف القصة الكامنة خلف إحدى تلك اللوحات. اللوحة التي حاول فك رموزها حالياً تصور رجلاً تحيط به شتى أنواع الحيوانات: ذئاب، ونعاج، وخيل، وبضع حيوانات أخرى. كان كل حيوان في اللوحة مألوفاً وعادياً، ولم يجد أثراً للمخلوقات أو الوحوش المعززة بالمانيا.
بدا جسد الرجل... حسناً، كأنه مصنوع من خشب، وتحولت ساقاه إلى جذور أسفل الركبتين بقليل. اختفت الجذور في ظلام دامس تحته. كان يتكئ على عصا عملاقة منحوتة بإتقان. ووقف خلفه شجيران عتيقان، التف حول جذع كل منهما ثعبان عملاقة، بينما احتوت الأغصان على كل أنواع الطيور. أربكت اللوحة أدولين حقاً. خمن في البداية أن الرجل راعي غبار، لكنه لم يعد متأكداً الآن. أي راعي يسمح للذئاب بالتجوال بين أغنامه؟
ربما يفعل بعضهم ذلك، فهو حقاً لا يمتلك أي معرفة بأي شيء خارج السحر، إذ كان تعرضه لمثل هذه الأمور محدوداً للغاية. ولماذا وجد ظلام أسفل الرجل؟ كما أنه فاشل حقاً في تفسير اللوحات. أمعن التفكير في اللوحة حتى بدأت عيناه تغمضان من تلقاءهما. حسناً، كشف كل ألغاز العالم ليس شيئاً كُتب عليه فعله... أو بوسعه دائماً سؤال ريفيل لاحقاً. أجل، سيسفي ذلك فضوله بشأن اللوحة. بقية لوحات الغرفة كانت جميلة ومثيرة للاهتمام.
هذا أقصى ما استطاع وصفها به، لأنه سيء جداً في الفن. لكنها لم تمنحه نفس الشعور الذي أثارته هذه اللوحة. بعد نظرة أخيرة، عاد إلى السرير الوثير المريح. لم يحتاج حتى إلى إخراج فراشه الخاص هنا. بعد ترك الصغيرة يوري عند البوابة، قاده أحد الخدم إلى غرفته، حيث كانت الهريرة نائمة بالفعل في الركن المقابل. امتلكت حتى سريرها الصغير الوثير. لم تلاحظ الصغيرة وصوله من الأساس. ووجد بجانبها طبقاً صغيراً مليئاً بشرائح السمك الرفيعة.
كانت ريفيل تعتني بالصغيرة حقاً، أو لعلها ليرا؟ لا يهم حقاً، سيشكر كليهما. راوده الفول لمعرفة إن نجح يورينوموس في التسلل إلى القصر. لم يشعر بالذنب حقاً لتركه في الخارج. الرجل عجوز بما يكفي ليعتني بنفسه، أو على الأقل ليثير شفقة الناس بما يكفي لمنحه سريراً يقضي فيه الليلة... أغمض أدولين عينيه. بحلول الغد، سيملك ما يكفي من المانيا لعزل الغرفة عن العالم الخارجي، ونوى قضاء اليوم بأكمله دون فعل أي شيء على الإطلاق.
... جلس أدولين داخل غرفة الطعام... القاعة. كانت غرفة ضخمة تتوسطها طاولة طويلة واحدة. ومثل غرفته، امتلأت هذه الغرفة بلوحات من شتى الأنواع. بدا أن عائلة ريفيل مولعة بالفن أو ما شابه. جلست ليرا وسلام على يساره، بينما جلس بليس وريفيل مقابله. في رأس الطاولة، على يمنيه، جلست امرأة في أوائل الثلاثينات ذات شعر أسود طويل، يشبه شعر ريفيل تماماً. من خلال ما استطاع جمعه من معلومات قليلة، كانت ابنة عم ريفيل.
ساد توتر غريب في الغرفة، ولم يكن لديه أي فكرة عن سببه. بدا سلام كأنه استيقظ على الجانب الخطأ من السرير. حدقت ليرا في طبقها، وشعع التكلف والإحراج منها عملياً. كان بليس على طبيعته النعسة المعتادة، وبدا وكأنه قد ينهار فوق طبقه في أي لحظة. كان أدولين متأكداً تماماً أنه لا يدري ما حدث أيضاً. ثم كانت هناك ريفيل. استمرت في خلسة النظر إلى سلام، وكلما فعلت ذلك، بدت وكأنها تعتذر تقريراً.
حدث شيء ما بعد مغادرته جماعته. لم يكن متأكداً حتى من رغبته في معرفته، لذا ركز عوضاً عن ذلك على الطعام المصفوف على الطاولة. وُجدت أنواع عديدة من الخبز الطازج الذي تفوح منه رائحة رائعة، إلى جانب تشكيلة من مربى التوت. ووجد الكثير من الأطباق الأخرى أيضاً، لكنه شعر أن هذا الصباح مخصص للخبز والمربى فحسب. أخذ رغيف خبز صغير مليئاً بمختلف البذور والمكسرات، ومرر فوقه الزبدة، وأضاف أول مربى استطاع الوصول إليه.
بعد قضم قضمة، اضطر لإعادة الخبز إلى طبقه ليستمتع بمذاقه لحظات. حلو، مع مسحة من الملوحة. كان شهياً. لم يبتلع أحد غيره في الطاولة سوى ابنة عم ريفيل، التي جهل اسمها حتى الآن. تصرف كأنه لا يلاحظ المحيطين به وأخذ قضمة أخرى. بعدها، التقط فنجان شاي فارغاً وتمتم في سره. بعد لحظات، استقر فنجان شاي مثالي أمامه، وتطاير عبقه في أرجاء الغرفة.
"شاي، أيها السادة؟"
كما توقع تماماً، تجاهله الجميع. هز كتفيه، وأخذ قضمة أخرى من الخبز، وأتبعها برشفة شاي. بعد أقل من دقيقة، انتقل إلى القطعة الثانية من الخبز، مستخدماً هذه المرة مربى مختلفاً. كان لونه أخضر.
قالت المرأة الجالسة بجانبه: "إذن، أنت الساحر الذي حدثتني عنه ريفيل".
لم يكن في مزاج الكلام حقاً بعدما خطط لعزلته ذات اليومين، لكنه فضل ذلك على الصمت المخيم على الغرفة.
قال أدولين نادماً على الفور: "لست متأكداً مما قالته لك، لكني ساحر".
شعر بالإحراج لحظة مغادرة الكلمات لفمه. فكر، لا يતર الأمر.
قالت بابتسامة رقيقة: "أيلين".
أنهى أدولين مضغه: "داريث".
احتاج حقاً لتسوية مسألة الأسماء قريباً.
سألت أيلين وهي تستقيم في مقعدها: "كيف تجد إقامتنا؟"
قال أدولين وهو يرتشف رشفة شاي أخرى: "ليس لدي أي شكاوى".
قالت أيلين: "رائع. Oh, and..."
غمزت له.
"أود فنجان شاي".
دفعت فنجانها نحوه. حتى بعد محادثتهما المحرجة، لم يتغير الجو في الغرفة. بل لعل الأمر زاد قمعاً. احتاج حقاً لإنهاء طعامه والعودة إلى غرفته. ألقى أدولين تعويذة أخرى ملأت فنجان أيلين بالشاي. واصلت الحديث معه طوال فترة الإفطار، أو أياً كان ما يجري في غرفة الطعام. أمضت أيلين بضع دقائق تتحدث عن تاريخ القصر، وهو ما أصاب أدولين بالملل التام. لم يكن شيئاً يهتم به بشكل خاص.
لذا، لتغيير الموضوع، سأل: "من صنع الخبز؟ إنه جيد حقاً".
قالت أيلين: "فتى. أعتقد أنه جاء معك ليلة أمس. ما اسمه مجدداً؟"
توقف تفكر.
"يورين ما... ناداه طاقم المطبخ يوري".
"أه..."
استطاع اللقيط التسلل إلى القصر، وراح يخبز الخبز مجدداً لسبب ما.
"أرى ذلك".
أومأت أيلين ببطء: "إنه خباز موهوب حقاً".
أومأ أدولين وهو يمد يده لقطعة خبز أخرى. حسناً، وجب عليه الموافقة مع أيلين. كان الخبز جيداً حقاً، أفضل بكثير من أي شيء صنعه يوري في الغابة.
تابعت أيلين: "طلب أيضاً مقابلتك متى كنت متفرغاً".
ابتسم أدولين: "بالتأكيد، بعد يومين. أمامي الكثير من الأبحاث التي ينبغي إنجازها أولاً، لذا بالكاد سأغادر غرفتي".
أومأت أيلين: "سأطلب من أحد الخدم إبلاغ الفوى".
بعد الانتهاء من اللقمة الأخيرة، نهض أدولين وألقى نظرة حول الطاولة مرة أخرى. لم يخف التوتر. أبداً. حسناً، باستثناء بليس الذي استغرق في النوم بطريقة ما. لم يلمه. كانت الغرفة هادئة للغاية، ومن المحتمل أن ينزلق هو الآخر في النوم لو لم يقض الإفطار كله في الأكل. منحته ليرا ابتسامة قصيرة معتذرة قبل أن تعود للتحديق في طبقها. أياً كان ما يدور، لم يرغب في التدخل. استأذن وغادر غرفة الطعام بهدوء، متجهاً مباشرة إلى غرفته.
أراد استكشاف القصر، لكنه لم يود عثور يورينوموس عليه وإزعاجه، ولا رغب في التورط فيما تتعامل معه جماعته. كل شيء يمكنه الانتظار حتى ينال قسطاً كافياً من الراحة. في غضون دقيقة، عاد إلى غرفته، وأغلق الباب وأحكم قفله. لم يرغب في الاعتماد فقط على الوسائل المادية، وكانت مانيته قد تعافت بالفعل من تعويذة الملاذ الأخير. لذا، ألقى قفل وسلاسل المانيا، وأعقبها ببضع تعويذات أخرى لعزل الغرفة عن أي ضوضاء خارجية.
رضي عن عمله، فرمى بنفسه على السرير. لم يُسمع أي صوت سوى أنفاس الهريرة الهادئة النائمة في الركن. سمح لنفسه بالاستمتاع بالصمت لبضع دقائق قبل جلب أحد الكراسي وإخراج فنجان شاي من مستودعه. شرب شايه الساخن المثالي وتمدد على السرير.
تمتم: "هذه هي الحياة".
أمضى الساعة التالية مستلقياً في السرير ومستنداً بنظره إلى السقف. حتى السقف كان ممتعاً للنظر. غُطي بنوع من الأعمال الفنية، فرسان، جنود، أو ربما كلاهما. لم يفكر في الأمر حقاً؛ بل حدق فحسب. بعد فترة وجيزة، استيقظت الهريرة. بعد الاستمتاع بإفطار سريع من السمك الطازج، صعدت على صدره وبدأت تزأر وتخرخر بينما كان أدولين يربت عليها بشرود. كان الأجدر به استعارة بضع كتب من المكتبة، لكنه لم يفعل.
الشيء الوحيد الذي شغله كان مجلد تعويذة الشاي. أخرجه من مستودعه، وتأمل الغلاف لحظات، وشرع في قراءته مجدداً.
"يا أم الأرض والموقد، استيقظي بما يرقد داخل الورقة. دعي الماء يحمل جوهرها، والوعاء يأخذ شكله".
قرأ التعويذة بضع مرات أخرى، محاولة معرفة ما تفعله حقاً. أم الأرض والموقد. ماذا تعني حتى؟ هل استدعت التعويذة كائناً ما، أتم شكل التعويذة بتدخلهم؟ أم كان شيئاً آخر تماماً؟ بدت الجملة التالية أسهل في الفك... أو هكذا ظن. كانت عبارة دعي الماء يحمل جوهرها واضحة بما يكفي، لكن البقية بدت أصعب بكثير. هل يمكن أن يكون الشاي نفسه هو الوعاء؟ أم أن التعويذة تشير إلى الماء؟ كلا. لم تكن لديه أي فكرة عما تعنيه الجملة الثانية حقاً.
أي فكرة بتاتاً. ربما احتاج إلى مساعدة أحد مشفري الكونت.
"مياو."
ماءت الهريرة لحظة توقفه عن التربيت عليها، فاستأنف ذلك فوراً. أعاد قراءة المجلد مرات عديدة ووصل إلى نفس النتيجة. جهل تماماً كيف يعمل أي من ذلك. حتى لو أراد تعلم إلقاء التعويذة دون ترتيل، فلن يستطيع. لإلقاء التعويذات بالطريقة التي يعتمدها، تطلب منه الأمر أولاً فهم ما ينجزه شكل التعويذة حقاً، وجهل هو ما يفعله شكل تعويذة صنع الشاي تماماً. قطب أدولين جبينه وهو يعيد المجلد إلى مستودعه.
احتاج إلى عينة أكبر قبل أن يبدأ بحثه. عشرة إلى عشرين كتاب تعويذات على الأقل. بما أنه عجز عن قضاء وقته في دراسة التعويذة، أعد فنجان شاي آخر وأغمض عينيه مستمتاً بعبقه اللطيف. مرت بضع ساعات بالفعل منذ مغادرته غرفة الطعام، ولم يناد عليه أحد. كان ذلك رائعاً حقاً. تجاهل تماماً حقيقة أنه وضع العشرات من التعويذات حول الغرفة للتأكد من عدم قدرة أحد على مقاطعة سلامه. ومع ذلك، شعر بمانيا غريبة تختبر دفاعاته، بحثاً عن ثغرة لفك تعويذاته.
تخص يوري.
تمتم: "لا. لا توجد مانيا غريبة تقاطع سلامي".
أومأ لنفسه. بعد لحظات، ملأت رائحة الأوزون الغرفة. احترقت مانيا شخص ما للتو.