لا يزال أدولين ملقىً على الأرض وصدره يحترق. الوضع أفضل بكثير من ذي قبل ببضع دقائق، لكن الألم سيظل يلازمه طوال اليوم تقريباً. أخذ نفساً عميقاً. رائحة الهواء تفوح بالدخان وغاز الأوزون.
قال: "قل شيئاً!"
استمر أدولين في تجاهل ذلك الفتى الأحمق... بدا له الأمر غريباً، فعورينوموس يبلغ من العمر بضع قرون على الأقل. ومع ذلك، فتصرفاته تشبه تصرفات طفل صغير. لا يزال أدولين يتساءل عمّا إذا كانت هناك مشكلة ما في عملية التناسخ. لا بد أن مَلِك الشياطين قد اصطدم رأسه قبل أن يستيقظ في العالم الجديد. لا مبرر له ليقوم بشيء كهذا.
"هيا. ظننت أنك تريد الاستمتاع قليلاً!"
"كيف حال نواة طاقتك؟"
"...أمmm. يمكن أن تكون أفضل!"
"هل اصطدم رأسه قبل دخول هذا العالم؟"
"لا أظن ذلك. ما علاقة هذا بأي شيء؟"
عاد إلى تجاهله؛ لكان قد غادر بالفعل لو استطاع. نواته فارغة، وتعافي المانا لديه بطيء للغاية. تلك نتيجة أخرى من نتائج تعويذة الملاذ الأخير. الأحمق الواقف على بعد خطوط قليلة منه كان أسوأ حالاً. جعلته هذه الفكرة يشعر بتحسن طفيف تجاه نفسه.
"ألا يزال فضولك لا يتحرك لمعرفة سبب احتياجي لتطهير الغابة؟"
"لا."
"لماذا لا... هل تكذب؟"
"لا."
"العيش كبشر أمر مزعج حقاً على أي حال."
لم يقل أدولين شيئاً بينما واصل مَلِك الشياطين هذيانهم بالترهات. حسناً، ربما ما كان عليه تجاهله، لكن تعويذة الملاذ الأخير مزدوجة العناصر أثارت غضبه أكثر مما يود الاعتراف به. لا يوجد سبب يدعوه لفعل ذلك، وتلك واحدة من أخطر الأمور التي يمكن للمرء أن يلحقها بنواته.
قال عورينوموس: "أأنت غاضب من شيء ما؟ لقد استوعبت الأمر نوعاً ما في قاعة عرشي، فلماذا تتصرف بالطريقة نفسها الآن؟"
مرّت بضعة ثوانٍ من الصمت.
"أأنت غاضب بسبب الفراغ؟ خطأ مني... لقد جرفني الحماس قليلاً."
"قليلاً؟"
"حسناً... يصبح الأمر مملاً بسرعة حين لا يوجد شخص قوي لقتاله... أممم... كان هناك واحد قبل بضع أسابيع، لكن ذلك مضى عليه وقت طويل جداً!"
سأل أدولين بفضول لمعرفة من ارتكب خطأً غبياً كهذا: "من قتلت؟"
"دخل بضع حمقى إلى زنزانتي. حمقى فاسدون."
زنزانته؟ ماذا يعني ذلك حتى؟ لقد تمكن الفاسدون حتى من إثارة غاضب مَلِك الشياطين، وإن كان هناك شيء واحد يعرفه عن عورينوموس، فهو أنه تافه للغاية. لن يدع الفاسدين يذهبون دون إلحاق بعض الأضرار بهم. ومجدداً، كيف أصبحت لديه زنزانة؟
"زنزانتك؟"
"نعم، ذهبت في مهمة لصالح النقابة فوقع في طريقي أحدهم."
"النقابة تسمح لطفل في التاسعة بالذهاب في مهمة؟"
قال عورينوموس: "التفاصيل ليست مهمة إلى هذا الحد!"
"نعم، نعم."
"ظننت أنك لست مهتماً؟"
قطب أدولين حاجبيه. لم يكن مهتماً تماماً — حسناً، ربما قليلاً، بما أنه ذكر زنزانة... زنزانته، والفاسدين.
"أنا لست مهتماً."
"يبدو ذلك كذبة."
وقف عورينوموس بعد دقيقة وأخرج أحجاراً قليلة، ووضعها على الأرض في شكل دائري. ثم أخرج قطعاّ من الخشب وأشعل فيها النار.
سأل أدولين وهو يجلس: "أمتأكد أنك بحاجة إلى الأحجار؟"
ألقى عورينوموس نظرة عليه، ثم على ما يحيط به.
"أظن لا."
ثم أخرج قطعة لحم لوحاً خشبيّاً، وقطع اللحم إلى لقيمات بسكين وجدها أدولين تقليدية أكثر من اللازم. حسناً، نظراً لظروفهم، سيكونان فرسة سهلة حتى لقطاع الطرق. في بضع دقائق فقط، صنع مَلِك الشياطين أسياخ شواء تذكر بتلك التي تناولها عند بوابة المدينة، ومزجها بنوعين من الخضار. ثم أخرج كتلة من عجينة الخبز — هكذا ظن أدولين على الأقل — ووضعها على الجمر الساخن داخل وعاء معدني لتخبز.
سأل أدولين: "متى تعلمت كل هذا؟"
"صنع وجبة؟ لقد عرفت ذلك دائماً!"
"بالطبع."
منحه الفتى نظرة متسائلة قبل أن يعود إلى مهمته الحالية في شواء الأسياخ. سرعان ما انتشرت رائحة اللحم المشوي في الهواء، مختلطة بالدخان والأوزون.
"إذن؟"
قال عورينوموس وهو يقلب الأسياخ فوق الجمر الساخن: "حسناً، هناك هذه المجموعة التي التقيت بها في المدينة. أشفقوا علي بعد أن فشلت في العثور على عمل لأسبوعين كاملين و... تبنوني في مجموعتهم أساساً وجعلوني أحمل حقائبهم، إلى جانب الطهي."
قال أدولين بضحكة ساخرة: "مَلِك الشياطين العظيم يُتبنى في مجموعة من البشر الضعفاء؟"
تجاهل عورينوموس ضحكته.
"اضحك قدر ما تشاء. ليس لديك أي فكرة عن مدى صعوبة العيش كبشر، خصوصاً كيتيم بلا مأوى."
"أكره أن أصدمك. تلك هي البداية الحرفية لحياتي في العالم الجديد."
صمت عورينوموس لبعض اللحظات.
"على الأقل أنت تعرف كيف تمتزج بالمحيط. أما أنا، فليس لدي أدنى فكرة. كل شيء تجربة جديدة."
"أستطيع تخيل مدى صعوبة الاندماج وأنت في التاسعة، خصوصاً بطريقتك في التصرف."
صار الغداء جاهزاً قريباً، وأخرج عورينوموس أطباقاً خشبية، ووضع كل الطعام عليها قبل أن يقدم أحدها لأدولين. تناوله أدولين. تفوح منه رائحة سماوية، تماماً كتللك الأسياخ التي تناولها عند الكشك خارج المدينة. أخرج الطاولة التي حصل عليها كجزء من... مكافأته، نعم، ووضعها أمامه. أشرق وجها عورينوموس.
"هذا أفضل!"
جلس أدولين على ركبتيه ليتمكن من الوصول إلى الطعام على الطاولة، بينما قرر عورينوموس الوقوف. كان أقصر من أن يطالها بطريقة أخرى. سيتعين عليه الحصول على بضع مقاعد أيضاً. بالمعدل الذي تتسع به مساحة مخزنه، ستصبح خلال بضع أسابيع بحجم غرفة صغيرة. أخذ لقمته الأولى. كانت مثالية — أسوأ بقليل من الأسياخ التي تناولها من قبل، لكنها أفضل بكثير من المتوقع. استمتع بمذاقها للحظات قبل أن يأخذ لقمة أخرى.
سأل عورينوموس بترقب: "كيف هي؟"
"لا بأس بها."
قال بفخر: "تعبيرات وجهك ولغة جسدك تقول شيئاً آخر."
قال أدولين وهو يأخذ لقمة أخرى: "أنت تتخيل أموراً."
أكلا في صمت، وما إن انتهيا حتى كان عورينوموس أول المتكلمين.
"كما كنت أقول، وبينما كنا في مهمة لإبادة عش غول، وجدنا زنزانة، وحاول أولئك الحمقى الفاسدون أخذها مني."
"أهم أحياء؟"
منحه عورينوموس نظرة غريبة.
"حاولت إبقاء أحدهم حياً لأعرف ماذا يريدون من زنزانتي، لكن الأخير فجر نواته، ومنذ ذلك الحين عجزت عن استكشافها."
ظهر تلميح من الغضب في صوته مع نهاية كلامه.
"مما علمته من النقابة، تُعاد تهيئة الزنزانة في غضون شهر تقريباً. بعد ذلك، يمكنني استكشافها أخیراً! والشهر ينتهي غداً."
قال أدولين: "هنيئاً لك."
تجاهل عورينوموس الملاحظة وتابع.
"غداً عند الفجر، سأتوجه إلى هناك لاستكشافها لأول مرة. يجب أن ترافقني!"
"لماذا أفعل ذلك؟"
"هل هذه هي المرة الأولى التي تسمع فيها عن زنزانة؟ دعني أخبرك، عالمنا يفتقر حقاً إلى أماكن مثل الزنازين. بعد تطهير الغرفة، تُمنح صندوق كنز!"
واصل عورينوموس الثرثرة حول مدى روعة الزنازين. وقف وأخذ يجوب المكان ذهاباً وإياباً حول نار المخيم الصغيرة، مواصلاً سرد قصته.
"لم أتمكن سوى من الوصول إلى الغرفة الأولى، وكانت غارقة بالغيلان، لكن حسب ما فهمت، ينبغي أن تكون إحدى الزنازين الأعمق."
"ما الذي تنوي فعله بالزنزانة على أي حال؟"
عاد التعبير الشرير إلى وجهه.
"سأستخدمها لغزو البلدة."
علت وجهه ابتسامة شريرة المعتادة وهو يحدق في أدولين كمن ينتظر رد فعل، لكنه لم يحصل على شيء.
"مهلاً. سمعت أن الزنازين في مدن الزنازين تجني الكثير من الذهب! سابني عرشي الجديد عبر الزنزانة وأجعل المدينة تزدهر من جديد."
هتف أدولين: "يا له من أمر مذهل."
قال عورينوموس مقطباً حاجبيه: "أنت لست ممتعاً البتة، أتعلم ذلك، أليس كذلك؟"
"على أية حال، المجموعة التي وجدتها هناك الآن، تتأكد من ألا يجدها أحد غيرهم ويطالب بملكيّتها. لذا سارعت بالعودة إلى المدينة للحصول على بعض المؤن عندما شعرت ببصمة المانا الخاصة بك."
"أنا فضولي. لماذا تظن أن بإمكانك امتلاك الزنزانة؟ مما سمعته، تحصل فقط على مكافأة بالذهب لاكتشافها. أنت لا تملكها حقاً."
قال أدولين وهو ملقى على الأرض، ناظراً إلى ملابسه الممزقة. كان مغطى من رأس حتى أخمص قدميه بالرماد والطين.
"هناك ثغرات قليلة في القوانين تسمح لي بالحصول عليها."
ضحك عورينوموس.
"أمضينا ثلاث ليالٍ نراجع القوانين لنجد سريقة لامتلاك الزنزانة بأنفسنا... لقد قمت بمعظم القراءة، لكن هذا ليس مهمًّا. المهم أنني وجدت طريقة للتحكم بها، وبسبب وضع الشمال — الحرب مع الفاسدين — سيكون فعل ذلك أسهل بكثير!"
اكتفى أدولين بهزّ رأسه. بدا الأمر برمته مسلياً جداً بالنسبه له. كان يأمل في الحصول على بضع أيام لنفسه، بينما يحاول عورينوموس إيجاد ثغرات قانونية للمطالبة بملكية زنزانة. يح حقاً ترتيب أولوياته. منزل قرب النهر وحديقة جميلة. لهذا، سيحتاج إلى الكثير من العملات. كم عددها؟ ليس لديه أدنى فكرة. لكن إن أراد مَلِك الشياطين إثراء نفسه، فلن يمانع أدولين في الحصول على نصيب منه بأقل جهد ممكن.
تابع عورينوموس شرح جميع خططه للزنزانة. مشكلته الأكبر هي السيطرة على نواة الزنزانة، وهو ما يتطلب مساعدة أدولين — أو مساعدة أحد الحكماء. وبما أنه لا يزال لا فكرة لديه عن مكان وجود الحكماء، فقد ظل يحاول توريط أدولين لمساعدته.
قال أدولين: "لا. ليس لدي وقت أضيعه بسبب جشعك."
"سأجعلك غنياً! أغنى حتى من حياتك السابقة!"
قال عورينوموس.
"تخيل ما يمكنك فعله بكل تلك العملات التي سأجعلك تكسبها!"
"انس الأمر."
"أأأغ."
وقف عورينوموس وسار نحو النار.
"الخبز جاهز!"
أخرجه من النار ووضعه على الطاولة. بعد قطع شريحة، وضعها في طبق أدولين.
"جربه!"
لم يرغب أدولين في ذلك. لقد شبع بالفعل من الأسياخ، لكن الخبز تفوح منه رائحة مذهلة، وسرعان ما قرر تجربته. كان الخبز طرياً، وله قشرة مقرمشة. بعد أن أخذ لقمة، أخفى تعبيرات وجهه. كان حقاً أحد أفضل أنواع الخبز التي تذوقها على الإطلاق... سيتماشى بشكل جيد مع بعض المربى من ضيعة الكونت، على حد تعبيره.
"ما رأيك؟"
"ليس سيئاً..."
"..."
ضيق عورينوموس عينيه.
"أنت مستحيل. همف."
بعد بضع دقائق، حزما أمتعتهما وكانا في طريق العودة إلى المدينة. كان عليهما المشي لعدم امتلاك أي منهما ما يكفي من المانا للطيران. لا تزال نواة أدولين تؤلمه، لكن الأمر ليس سيئاً للغاية. لم يستطيع حتى تخيل مدى سوء شعور عورينوموس. ذكره ذلك بمهارة صفه، وهي مهارة لا تتطلب أي مانا للاستخدام. فكر في مهارة التطهير، وقد نجحت. في لحظة واحدة، تساقط الطين الجاف والرماد عن جسده.
حتى ملابسه أصبحت نظيفة تماماً. تحيط به رائحة زهرته المفضلة. أعادت المهارة خلق عطره المفضل من عالمه القديم حرفياً. حدق فيه عورينوموس.
"ماذا كان ذلك؟"
"لا شيء..."
استنشق عورينوموس الهواء لكنه لم يقل شيئاً. يحتاج أدولين إلى إجراء المزيد من التجارب بهذه المهارة. إنه لفضولي حقاً بشأن طريقة عملها، ولماذا أخذت ذكرياته من العالم القديم لتخلق... عطراً.
سأل عورينوموس بعد بضع دقائق من الصمت، وجسده كله يصرخ بالحماس عملياً: "ما رأيك في العالم الجديد؟ أليس مثيراً؟"
إنه يتصرف حقاً كطفل في التاسعة. وجد أدولين الأمر غريباً. لم يكن متأكداً إن كان ذلك بسبب الجسد الذي يقطنه أم أنه كان هكذا دائماً. لا يهم حقاً، ليس الآن على الأقل.
"إنه ليس سيئاً للغاية. له سحر معين."
"هذا تقليل من شأنه! إنه أفضل بكثير، بكثير، من تلك الحفرة الجهنمية التي أطلقنا عليها وطناً."
"حسناً، يبدو أفضل حقاً. لكن هذا العالم له مشاكله الخاصة أيضاً."
"ماذا؟ الحمقى الفاسدون؟ ما فتئت أسمع عنهم، لكنهم ليسوا بمثيرين للإعجاب حقاً. أولئك الذين غزوا زنزانتي ضموا ساحرين عظيمين، وحتى محارباً بالمستوى نفسه. المحارب وحده كان مزعجاً نوعاً ما؛ الآخرون لم يشكلوا التهديد الكثير. كان التحميل الزائد للنواة مزعجاً، لكن بخلاف ذلك، لم يتمكنوا من فعل الكثير حقاً."
هزّ أدولين رأسه.
"حسناً، ليس الجميع مَلِك شياطين متناسخاً يتمتع بقرون من الخبرة."
"أظن أنك محق. مهماً يكن. إن حاولوا إثارة أي مشاكل في المدينة، فسأمحيكم جميعاً. هذه مدينتي... أو ستكون كذلك على أي حال. بمجرد أن تصبح الزنزانة جاهزة وتعمل! ستمتلئ المكان بالمغامرين، القادمين ليجلبوا لي عملاتي!"
"هل وجدت أحداً من عالمنا؟"
"لا شيء حتى الآن. يبدو أننا مبعثرون في جميع أنحاء العالم."
"أظن ذلك أيضاً. لو كان خُدّام في أي مكان قريب، لكانوا قد وجدوني بحلول الآن."
تحدثا في طريق العودة إلى المدينة، متبادلين المزاح حول تجاربهما في العالم الجديد. بدا عورينوموس وكأنّه يستمتع حقاً بحياته الجديدة. وفي هذا الصدد، كان شبيهاً جداً بأدولين. ورغم أنه لا يزال يتأقلم مع الأمر، ومع كل المشاكل التي يحملها العالم الجديد، فلم يبدُ أن أياً منهما لديه الكثير من الشكاوى. تحول تعبير عورينوموس إلى الجدية بعد بضع لحظات من الصمت.
"تعلم، ما زلت أفكر. لو بذلنا جهداً أكبر، أو ربما جندنا المزيد من الناس لقضيتنا... هل كانت هناك حتى فرصة ضئيلة لننجح في مواجهة الملوك؟ أو، على الأقل، ألا ينتهي بنا المطاف بقتل بعضنا البعض؟"
فاجأ السؤال أدولين. أظلمت الأجواء من حولهما، وسار في صمت. لم يفكر في الأمر بجدية قط — أو بالأحرى، تجنب التفكير فيه. كان الموضوع... الشيء الوحيد القادر على تعكير صفو السلام الصغير الذي وجده وجره مجدداً إلى طرقه القديمة. ومنذ استيقاظه في هذا العالم، تجنب عمداً الخوض في الماضي. لا مبرر لتخريب مزاجه بأمور لا يمكن تغييرها أبداً. والآن بعد أن أثار عورينوموس الأمر، استغرق الأمر بضع لحظات ليدفع الذكريات إلى الأسفل مجدداً.
قال أدولين: "لا أظن ذلك. حتى عندما وافقت على اتباع لوسين، كنت أعلم أنه لن يفيد شيئاً. ومع ذلك، تمكن بطريقة ما من إقناعي بالمخاطرة بكل شيء ومتابعته. لا يمكنني القول إنني تفاجأت بكيفية انتهاء الأمر كله."
أومأ عورينوموس برأسه ببطء وهو يتأمل أدولين.
"ربما ما كان لي أن أطرح الأمر، لكنه حدث بالفعل. أظن أنه يتوجب علينا ترك الماضي في... الماضي."
"ربما كان ذلك أفضل"، قال أدولين، بينما لا تزال الذكريات عاصفة في عقله.
تلك إحدى الطرق لتخريب مزاجه. على الأقل، لم يكن شيئاً لا تحله ليلة جيدة من الشرب. عادا إلى المدينة في صمت وتوجها مباشرة نحو نقابة المغامرين. وقبل دخول النقابة، ارتدى أدولين ملابس نظيفة جديدة.