لم تبكِ أرييل إلّا بالكاد. ارتعش شفاها، وسخنت عيناها. هجم عليها طوفان من الارتياح لحظة ارتمت على صدره، مستنشقة عبير ترابه المألوف، ووضعت أذنيها على موضع نبضات قلبه. كان لا يزال ضعيفاً لكنّه منتظم، وتلك هي المسألة الأهمّ. كان حياً، ولم يتحوّل إلى شيطان.
— أرييل؟
تمتم، فأومأت برأسها وأسقطت تنكرها أخيراً. استقرت كفّ إلريك فوق مؤخرة شعرها، تربت برفق. بدا ملموساً وحقيقياً وهو يمرّر يده بين خصلاتها. لم يكن الأمر مريحاً تماماً لكنه لم يكن مزعجاً بالمطلق. بعد مضي بعض الوقت، اعترف بصوت مجهد: — أرييل. لا أستطيع التنفس.
— آسفة.
قفزت من فوقه وانتقلت لتجلس بجانبه عوضاً عن ذلك، مراقبة ابتسامة ترتجف على شفتيه. مسحت يديها وجهها بطبيعتها.
— ماذا جرى؟
سأل.
— لماذا أنتِ هنا؟
— كدت تصبح شيطاناً، زلت أرييل بلسانها.
— ماذا؟
— هذا صحيح.
كانت فيتوريا قد وصلت في نقطة ما وتستند الآن إلى إطار الباب، عاقدة ذراعيها على صدرها، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها.
— ما آخر شيء تتذكره؟
— أتذكر...
عبس.
— قتال عملاق.
كان هناك هجوم شيطاني وحشي أعتقد أنه ربما كان فخاً.
— لقد كان فخاً، ووقعت فيه.
دخلت فيتوريا الغرفة، ملقية نظرة مسح سريعة على جسده.
— كان يجب أن تكون أكثر حرصاً.
كنت تعلم أن يسولت سيأتي من أجلك.
— نعم، لكنني لم أعتقد أن الأمر سيكون هكذا.
لم أظن أنه تورط مع الشيان إلى الحدّ الذي يجعلهم يقتلونني. قتلي كان سيحرك الأمور لكي يتم القبض عليه.
— هنا تكمن خطيئتك.
قتلك لم يكن ليفعل شيئاً من هذا القبيل، قالت.
— ما يدور في الطائفة أسوأ مما ظنناه.
الأمر لا يقتصر على استدعاءات شيطانية عشوائية يوافق عليها الشيوخ. لقد تم اختراق الطائفة بالكامل من قبل سيّد شيطان، وهو يتولى إدارة الطائفة فعلياً وقد وعدهم على الأرجح بقوى أونروية. صدم ذلك إلريك. فاغراً فاه.
— افترضت في البداية أن أحد الشيوخ قد تلبسه سيّد شيطان، وتابعت فيتوريا.
— لكن يبدو الأمر أبعد من ذلك.
المعالج هو ابن سيّد الشيطان. أنا متأكدة من وجود المزيد من أشباه الشياطين يتجولون هنا وهناك. لقد اندمجوا بالكامل في شبكتهم، ومن الصعب معرفة عدد الأشخاص الذين يعلمون بهذا الأمر.
— إذن الشيطان هو من يقف وراء تعديل ذكريات من هم في الطائفة، تمتم إلريك.
— نعم، وأفترض أنهم عدّلوا ذكريات كل من أخبرتهم.
ربما حركوا الأمور لتشويه سمعة تحقيقاتك.
— لكنني لا أفهَم، هز إلريك رأسه.
— لماذا يسمح يسولت بأن يصل الأمر إلى هذا الحد؟
اعتقدت أن الشيوخ قد يحاولون إيجاد طريقة للسيطرة على الشياطين، لكن أن يسمح لسيّد بتجميع كل هذه القوة في عالم البشر وتولي زمام المجموعة ذاتها التي تمنعهم من طغياننا... هذه جنون. إنه يعرك أنهم إن فازوا، سنصبح جميعاً عبيداً لهم، أليس كذلك؟ كل هذا من أجل ماذا؟ قوة يمتلكها بالفعل؟ بدت فيتوريا مفكرة.
— قد يكون هناك ما هو أبعد من ذلك.
يتصرف يسولت كأنّه لا يزال يمتلك بعض السيطرة على الوضع، ولا بدّ من وجود سبب لعدم استيلاء الشياطين ببساطة على الطائفة. لقد تقيدوا تماماً في أنشطتهم حتى الآن، على الأرجح لكي يبقوا متخفين. شقيقا دراكو مدركان أيضاً للوجود الشيطاني، ومع ذلك لا يبدوان مفزوعين ولو قليلاً. يكاد الشيوخ بأسرهم يؤيدون هذا. هناك شيء يعرفونه ولا نعلمه نحن. فركت ذقنها.
— يسولت رجل ذكي، وقد استخففت به.
ظننت أنه سيحاول ابتزازك ببساطة، لكنه كان متقدماً بخطوتين وكان يعلم بالفعل أن ذلك لن ينجح على الأرجح. لذلك، قرر تحويلك إلى شبه شيطان، وبهذه الطريقة، يمكنهم التحكم بك أو التخلص منك بطريقة أخرى. انطبع الرعب على ملامح إلريك. طارت يداه إلى صدره، يتحسس جسده، فاحصاً نفسه.
— هل أنا...
— لا، قاطعت فيتوريا.
— لحسن الحظ، تمكنا أنا وأرييل من إيقاف تقدم المرض في الوقت المناسب.
— كيف؟
سأل إلريك.
— على حد علمي، الطريقة الوحيدة لوقف التحول هي استخدام ترياق و...
اتسعت عيناه.
— انتظر...
لم تقوما بذلك. صمتت فيتوريا بينما تحركت عيناها إلريك بسرعة، مجمعاً القطع ببعضها.
— حصلتِ عليه من يسولت؟
— نعم.
— كيف؟
تبادلت فيتوريا وأرييل نظرة، فقالت فيتوريا: — ربما يجدر بنا الانتظار حتى تشعر بتحسن لنروي لك تلك القصة. لست متأكدة من أن قلبك قوي بما يكفي لتحملها بعد. لم يسترخِ إلريك. بل على العكس، توتر جسده أكثر.
— أكانت أرييل متورطة؟
درست فيتوريا أظافرها وهي تجيب: — بقليل فحسب.
— فيتوريا.
— ما كنت لأنجز الأمر بدونها، وأنا أعني ذلك حرفياً، يا إلريك.
لم يكن لدي خيار. أغمض إلريك عينيه، وضغط على جسر أنفه، وقال لأرييل: — أنا آسف جداً لأنك سحبتِ إلى هذا الأمر، أري.
— لا بأس، قالت، مبتهجة نوعاً ما الآن بعد أن استيقظ.
— لا، ليس بخير.
— كنت سعيدة بالمساعدة.
لم أرد لك أن تموت أو تصبح شيطاناً.
— هذا لا يبرر طلب فيتوريا من طفلة مساعدتها في التفاوض مع شخص مثل يسولت.
— لم يكن هناك الكثير من التفاوض، قالت فيتوريا.
عبس، فاتحتان عينيه مجدداً.
— ماذا تعني بذلك؟
— هل أنت متأكد من أنك تريد سماع هذا الآن؟
— نعم، قال فوراً، جالساً، رغم الجهد الذي تطلبه ذلك.
— أخبرني بما حدث.
تنهدت فيتوريا، ثم بدأت القصة، مخبرة إياه كيف اكتشفت أن يسولت يخطط لشيء ما، وكيف جندت أرييل لمساعدتها -وهذا الجزء جلب احتجاجاً متمتعماً من إلريك- وكيف وجداه على شفا فقدان الوعي وأخيراً كيف تسللوا إلى مجمع الطائفة الشيطانية وأخذوا الترياق. أغفلت فيتوريا بعض التفاصيل، مثل قتال أرييل لعابري الأطوار، وقتل العملاق، ثم قتل المعالج في مجمع الطائفة، لكن أري ظنت أنه لم يكن على الأرجح معلومة حيوية يجب نقلها.
أو ربما كانت فيتوريا قلقة حقاً من إصابة إلريك بنوبة قلبية. بدا أنه يواجه صعوبة بالفعل في هضم كل ما قالوه حتى الآن. ظل يتمتم، لاهثاً بغضب ومحركاً نظراته بينهما بعدم تصديق. عندما انتهت من سردها، صمت تماماً.
— أرييل، قال إلريك أخيراً.
— أيمكنك أن تمنحي فيتوريا ولي لحظة؟
— هل ستصرخ في وجهها؟
سألتي أري لأن صوته كان شبيهاً بصوت والدتها عندما كانت على وشك الصراخ في وجه شخص ما. هي الأخرى كانت ستطلب من أري مغادرة الغرفة في تلك المواقف.
— لا، أجاب إلريك في الوقت ذاته الذي قالت فيه فيتوريا: — نعم.
نظرت أرييل إليهما وهزت رأسها.
— لا أريد الذهاب.
لم تكن تحب الصراخ، وسيفسد ذلك مزاج الجميع الجيد. وقد يخيف إنارا، التي كانت مذعورة بما يكفي على أي حال.
— أرييل...
قال إلريك.
— لا بأس، أري، قالت فيتوريا.
— يمكنني التعامل مع القليل من الصراخ.
لكي أكون منصفة، أنا أستحق ذلك. هذا الأمر برمته خطئي على أي حال.
— ليس خطأك أن الشياطين هاجمت إلريك.
— لا، لكن كان بإمكاني تحذير إلريك مبكراً بدلاً من استخدامه كفرصة لاختبارك، قالت.
— لم أظن أن الأمور ستخرج عن السيطرة إلى هذا الحد، ونقص بصيرتي كاد يتسبب في فقدان إلريك لحياته.
لذا أعتقد أن القليل من الصراخ من جانبه أمر عادل تماماً. وأنا بحاجة بالفعل للاعتذار له. كان إلريك قد ضيق عينيه على فيتوريا، لكنها لم تبد منزعجة من عداوته. غمزت لأرييل وقالت: — لا تقلقي. يمكنني تحمل الحرارة. عليك الذهاب وقضاء بعض الوقت مع إنارا في هذه الأثناء. حاولي جعلها تتوقف عن التظاهر بأنها مصباح.
— إنارا، قال إلريك.
— من تلك؟
— إنها خادمة من الطائفة الشيطانية.
يبدو أنك تركت انطباعاً كبيراً لديها، لدرجة أنها كانت سعيدة بمساعدتنا في سرقتنا.
— هل ورّطتِ خادمة بريئة في هذا أيضاً؟
— لقد ورطت نفسها بنفسها، في الواقع.
كانت ستفعل ذلك على أي حال، أشارت أرييل.
— في اللحظة التي سمعت فيها أن شيئاً قد حدث لك، وضعت خطة لسرقة الترياق.
لكن لو فعلت ذلك بمفردها، لكانت فشلت وقُتلت. لقد أنقذتها. والآن هي هنا. بدا أن ذلك أذهله ليمر بصمت وامض آخر.
— لماذا قد تخوض كل هذا العناء؟
لقد تحدثنا مرة واحدة فقط، ولم أقم بالكثير لمساعدتها.
— هذا ما تعتقده، قالت فيتوريا.
— لكن أياً ما فعلته كان كافياً لتخاطر بحياتها من أجلك.
وأرييل أيضاً. ظهر توهج متفكر في عينائي فيتوريا وهي تضيف: — طالما انتقدتك، يا إلريك، لقضائك وقتاً طويلاً في أداء أعمال خدمة عديمة الجدوى بدلاً من تجميع السلطة والنفوذ اللذين يمكنانك من إحداث تغيير أكثر ديمومة وواسع النطاق. لكن يبدو أنك كنت تجمع السلطة، ليس بالطريقة التي يفعلها عادة من هم في مكانك. ففي النهاية، وجود شابين مستعدين للتضحية بحياتهما لمجرد فرصة نحيلة لإنقاذك هو نوع خاص من السلطة.
خاصة عندما تكون إحداهما شخصاً مثل أرييل. لم يبد إلريك مسروراً بعد وهو يسند رأسه على المرتبة.
— إن كنتِ تحاولين تملقي لتجاوز ما فعلته، فدعيني أخبرك الآن أن ذلك لن ينجح.
— أعلم.
أنا آسفة لأنني لم أحذرك مبكراً.
— الأمر لا يتعلق بالتحذير، قال.
— كنت أعرف ما أتورط فيه، وكنت أعلم مدى خطورته، ولهذا السبب طلبت منك مراقبة أرييل.
لم تكوني بحاجة لجرها إلى هذا أيضاً.
— لو لم تكن هي، لكنت ميتاً.
— إذن ربما كان ذلك هو القدر المرسوم لي.
— لا تقل ذلك، قاطعت أرييل بحدة.
— ليس هذا ما رُسم لك.
لم يجب إلريك، وتحدثت فيتوريا مجدداً.
— هل فكرت فيما سحدث لأرييل إن مت؟
قالت.
— كمية الألم التي سيسببها ذلك لها؟
ألست تر أن موتك يخصك وحدك؟ رمش إلريك وأخذ نفساً عميقاً، مشابكاً يديه. ظهر صراع على ملامحه.
— وسواء أكنت تعتقد ذلك أم لا، يا إلريك، أنت هنا الآن.
وسواء للأفضل أو الأسوأ، سيترتب على ذلك عواقب.
— أعلم.
وكذلك أفعالها.
— لا بأس.
سأتحمل اللوم عن كل ذلك. وهو ما يعني أيضاً المثول أمام المجلس واستعادة مقعدي فيه على الأرجح مرة أخرى. قالتها بكل اشمئزاز تمكنت من جمعه.
— أنا متأكدة من أن والدتي ستكون سعيدة.
— ظننتك قلتِ إنك لن تعودي إلى هناك أبداً.
هزت كتفيها.
— حسناً، ربما هذا هو القدر المرسوم لي.
صمتا لبضع ثوان، ثم انكمش إلريك. بدا كما لو أن آخر قطرة غضب قد استنزفت منه.
— شكراً لأنكما أنقذتماني، قال أخيراً.
لوحت فيتوريا بيدها ملوحة بلا ردّ.
— سيكون يسولت غاضباً بجنون، قالت.
— أعلم.
— سيأتي إلينا بكل ما يملكه.
وهو الكثير تماماً. لا استبعد منه استخدام أي أدوات تحت تصرفه لتحويل المجلس ضدنا.
— يمكنه المحاولة، لكن كل الأدلة في صفنا.
سيعلم الصاعد أننا نقول الحقيقة. يمكن ليسولت محاولة النأي بنفسه عن الأمر والادعاء بأنه لم يكن على علم، لكن حتى لو نجح ذلك، فهذا يجعله يبدو ضعيفاً وبلا جدوى. لا توجد أوراق للعبها. نحن نمتلك كل الأوراق الرابحة هنا، وهو لا يمتلك شيئاً.
— نعم، لكنك تعرف كيف تسير الأمور مع الصاعد.
— أعلم.
لكن الصاعد لن يكون قادراً على إنكار ما هو ماثل أمام عينيه، ليس أمام الجميع.
— يعجبني تفاؤلك، لكن لا يمكننا الاستخفاف بيسولت مجدداً.
يجب أن نكون مستعدين لأي شيء. نحتاج إلى خططة. أومأ إلريك برأسه. أثناء حديثهما، قامت أرييل بتفعيل أوريون سراً لكي تتمكن من مسح جسد إلريك. كانت أعضاؤه لا تزال متورمة ومظلمة قليلاً. بعض الأجزاء كانت حمراء أكثر من اللازم، وكأنها مؤلمة. لكن الدواء كان يعمل، واللون الأسود كان ينحسر. رأت الكرات، فيتاي مجتمعة مع فاكو ولوكسا في توجهات متغيرة باستمرار، تتدفق عبر جسده، متصلة بأجزاء منه قطة بقطة.
كان الشفاء ممتعاً للمشاهدة. لم تكن الكرات تشكل أو تتبع نمطاً منتظموساً. كان التدفق يغطي جزءاً من عضو، ثم تنفصل عن بعضها البعض، وتشكل شكلاً مختلفاً، ثم شكلاً آخر، ثم آخر. بحلول وقت انتهائهما، كان السواد قد زال، وعاد العضو إلى لونه الأصلي. لكنها لم تشكل الشكل ذاته مرتين عند شفاء جزء مختلف، حتى وإن كان من العضو ذاته. كانت تتعامل مع كل جزء من جسده وكأنه متميز ويحتاج إلى أسلوب علاج مختلف.
لماذا؟ كيف قررا؟ لم تكن تعلم. كانت التعويذة قد اكتسبت حياة خاصة بها، وحتى عندما كانت الكرات الشيطانية تقاوم، محاولة التخلص من مجمع الشفاء وكسر قيوده، كانت ببساطة تشكل رابطاً آخر ورابطاً آخر. وما كان أكثر إثارة للاهتمام هو كيف تخلصت من الكرات الشيطانية. كان المجمع يربط بواحدة، ويحيط بها، ويحولها. فقدت كل حركة، وهدأت كل كراتها الصغيرة، ووقفت ببساطة في مكانها. لم تق قط بمثل هذا الشيء، وأخبرها شيء ما أن هذا كان أكثر من مجرد عمل شفاء عادي.
لا بد أن دم القديس هو ما منحها القوة للقيام بذلك. كان سحر الدم ساحراً. بدا أقوى من السحر العادي، ومكّن الكرات من فعل أكثر مما تفعله عادة. تساءلت متى سيتمكنون من تعلم المزيد عن ذلك. ربما في السنة الثانية أو الثالثة. لم ترغب في الانتظار طويلاً، لذا ستسأل فاليريا المزيد عن الأمر عندما تعود إلى الحرم الجامعي. منحت أرييل الراشدين مساحة لمناقشة كيف سيمضون قدماً في تقريرهم إلى المجلس، ولكن ليس قبل أن يدعو إلريك إنارا إلى الغرفة.
ارتدت أرييل تنكرها مجدداً قبل أن تتحرك الفتاة بحذر كالعادة، وكأنها لم تكن متأكدة من استقبالها. مع ذلك، عندما دخلت الغرفة أخيراً ورأت إلريك جالساً، أشرق وجهها. وضعت إنارا يدها على فمها، وملأت الدموع عينيها.
— الحمد لل...
همست، وابتسم إلريك.
— أنت بخير.
— هكذا أنا.
لقد سمعت أن ذلك يرجع جزئياً بفضل لك.
— لا، لم أفعل...
نظرت إلى يديها مجدداً.
— كل ما فعلته هو أنني أُلقي القبض علي و...
— لعبت إنارا دوراً حيوياً في خطتنا، قالت فيتوريا.
— لقد أرتنا ترياقاً احتياطيّاً يمكننا استخدامه إن لم ينفع هذا.
وتحدثاً عن الترياق الاحتياطي... لدي إحساس بأنه سيساعدنا في إثبات حجتنا أيضاً. أومأ إلريك، لكنه لم يرفع عينيه عن إنارا.
— شكراً لك، إنارا، قال إلريك بينما بدت إنارا مصدومة.
— لن أنسى شجاعتك.
اطمئني، سنحميك من أي تداعيات قد تنشأ نتيجة لأفعالك.
— يمكننا إضافة ذلك إلى مفاوضاتنا، قالت فيتوريا.
— لا، ليس عليك...
فجأة، أصدرت معدة أصوات قرقرة عالية لتقاطعة اعتراضات إنارا. لقد كانت معدة أرييل. شخرت فيتوريا، وحتى إلريك رسم ابتسامة.
— أنا جائعة، أعلنت أري.
— لست مفاجأة، قالت فيتوريا.
— لقد استهلكتِ الكثير من الطاقة اليوم.
لدي بعض المكونات، ولكن للأسف بالنسبة لك، قيل لي إنني أطبخ وكأنني أفتقر إلى براعم التذوق، لذا لن يكون أي مما أعده أكثر من مجرد قابل للأكل.
— يمكنني الطبخ، قالت إنارا.
— لقد تعلمت الطبخ جيداً في الطائفة.
— ليس عليكِ...
— أريد ذلك، قالت.
— ارجوك، أريد أن أكون مفيدة.
ساد صمت ثقيل قبل أن تقول فيتوريا.
— حسناً إذن.
سأريك المطبخ. وبينما فعلت ذلك، بقيت أرييل مع إلريك، مشرقة بابتسامة إليه. وبادلها الابتسامة. كان هناك الكثير مما أرادت إخباره به، عن العميد وما حدث في المدرسة، لكنها لم ترغب في إجهاده أكثر مما هو عليه بالفعل. لقد كان غاضباً بالفعل لأن فيتوريا عرضت أرييل للخطر، وسيكون أضخم غضباً إن اكتشف ما فعله العميد.
— شكراً لك على الجواهر، قالت.
ارتبك للحظة، ثم حل الفهم.
— أرايتِها؟
— كانت في جيبك.
قالت فيتوريا إنها من أجلي.
— إنها كذلك.
أأعجبتك؟ فكرت في الأمر.
— لست متأكدة بعد.
لكني أعتقد أنني سأفعل ذلك. جعلت إجابتها يبتسم. عندما عاد فيتوريا، عادا للحديث عن السياسة، وهو ما أصاب أرييل بالملل، لذا تركتهما وشأنهما وذهبت إلى غرفة المعيشة، متابعة يوميات كورنيليوس. ربما ستجد شيئاً هناك يساعد فيتوريا وإلريك في خطتهما. اليوم 5. كان الأمر أصعب مما ظننته. حقاً. بالطبع، لا يمكنني إخبار أي شخص بذلك. لا يمكنني حتى الكتابة عنه هنا. اعلم فقط أنني خاطرت بالكثير.
لكن الأمر كان يستحق ذلك. يحذرني باين من أن الأمر سيصبح أصعب. ويخبرني أن الوقت لم يفت بعد للتوقف. لكن لا يمكنني التوقف. أشعر بشيء في داخلي، يخبرني بالذهاب أبعد، بأن هناك شيئاً ينقصني، وفراغاً يمكن إصلاحه بشيء يجب أن أجد ههنا خلف الأفق مباشرة... علي أن أجد ما هو ذلك. ربما علي أن أجده لنفسي. توقفت أرييل عند تلك الفكرة مجدداً لأنها ترددت بقوة داخلها. في كل مرة فكرت فيها في التموج، شعرت أيضاً وكأن عليها العثور عليه لحل...
شيء لم تستطع وصفه. في الداخل... سابقاً، قال كورنيليوس إنه وجد المفتاح في الداخل. حتى الآن، افترضت أرييل أن التموج أراد منها معرفة المزيد عنه، ولكن ماذا لو لم تكن الإجابة في أي كتاب أو أي من الأشخاص الذين كانت تبحث عنهم؟ ماذا لو كان مفترضاً بها أن تبحث في داخل نفسها؟ فكرت في دوامة الأيام القليلة الماضية، كل ما وضعها على هذا المسار، الرابط الغريب الذي كونته مع مخلوق لم تكن تعرف عنه شيئاً، الرغبة في رؤيته واكتشاف من هو.
وفكرت أيضاً في ما كان ينقصها في الداخل. نقص الخوف لديها المتعلق بالموت ينبع من اليوم الذي كادت تغرق فيه. لقد تم حظر شيء ما منذ ذلك الحين فصاعداً. ربما حدث شيء ما في ذلك اليوم، شيء أكثر مما اعتقدت، ولم تكن الإجابة لتُوجد إلا هناك. كان عليها الدخول في الداخل. لكن كيف... نبض الكتاب مجدداً. بدا حياً بين يديها. ألقت نظرة خاطفة عليه وأغمضت عينيها.