حين بلغت السادسة من عمرها، ضبطت أرييل بلاكسويل رجلاً غريباً نائماً في فراش أمها. كان يملك شعراً بنياً مجعداً، ووجهاً متناسق الملامح، وغمازتين تظهران حتى في نومه، مع شفتين مرتفعتين طبيعياً كأنه يستمتع بأحلامه. ذكّرها بأمراء كتب الصور التي كانت أمها تحضرها معها من غاراتها في إيستلاندز. لكن هذا الانطباع تضرر قليلاً بكونه يشخر كخنزير بري. تأملت أري هذا المشهد غير المعتاد لثوانٍ، ثم فعلت الشيء المنطقي الوحيد الذي بوسعها فعله.
هزته لتوقظه وأخبرته أنها جائعة. فقد مضت ثلاثون دقيقة على موعد طعامها المعتاد، وقد انتظرت بما يكفي. لم يكن أحد غيرها في البيت لإعداد وجبتها، ولم تكن كبيرة بما يكفي لتشعل الموقد بنفسها. لم تكن بحاجة للتأكد من رحيل عائلتها. كان البيت صامتاً بطريقة موحشة، ولم ترَ أي أثر للحياة إلا في تلك الغرفة. لم تشعر بفضول كبير تجاه مكان والديها أو سبب وجود هذا الغريب في فراشهما. كان جلّ ما يزعجها أن هذا يعني تغييراً في روتينها، وتغييرات الروتين تسبب لها ضيقاً شديداً.
استيقظ الرجل مذعوراً، يلتفت برأسه يمنة ويسرة. بدا في البداية متفاجئاً وسألها عن هويتها، وهو أمر مثير للسخرية بالنظر إلى أنه المتطفل هنا. رغم ذلك، رتبت أرييل مظهرها. مسحت على شعرها وأعادته خلف أذنيها.
عدلت سترة "البور"
التي ترتديها وقدمت نفسها بأفضل ما يمكن.
قالت له: "أنا أرييل بلاكسويل، وعمري ست سنوات".
أزاح الرجل شعره المجعد عن وجهه وابتسم ابتسامة مائلة واهنة.
"مرحباً أرييل. أنا المعلم إيلريك بارنز، وأنا... حسناً، أكبر من أن أثمل في حانة نائية في فينواي".
مسح بيده على وجهه.
"وأكبر أيضاً من أن أستيقظ في فراش غريب. هل حملتني هي إلى هنا؟ أم حملني هو؟ في كلتا الحالتين، لا بد أنهما يملكان قوة ثور. ثم إنكم يا آل موسبورن تولدون بهذه القوة، أليس كذلك؟".
لم تكن أرييل تفهم شيئاً مما يهذي به. عادت إلى الموضوع الأكثر إلحاحاً.
"أنا جائعة".
"أجل، بالطبع. ستكونين كذلك، أليس كذلك؟ بالنظر إلى أنه...".
ارتبك حين لمح النافذة، حيث كانت الشمس في كبد السماء.
"يا للهول، أهذا هو الوقت؟ أين والداك؟".
هزت أري كتفيها.
"وإخوتك؟".
هزت كتفيها مجدداً. قرقرت معدتها. تنهد الرجل.
"حسناً إذن. أظن أن بوسعي إعداد شيء للأكل".
نهض من الفراش ولوح بيده اليمنى، متمتماً: "[تطهير الحرم]".
حملت الكلمات صدى مقدساً مميزاً، ومع نطقها، اندفعت كرات لؤلؤية ملساء ملونة نحو يديه، مشكلة روابط فضية بين بعضها البعض. قفز قلبها حين دار نسيم خفيف حول جسده، مزيلاً ذرات التراب والعشب والطين عن ملابسه وجلده. عرفت أرييل حينها حقيقته. إنه ساحر.
إنه "صاعد".
كانت تلك أول مرة ترى فيها السحر عن كثب، أول مرة تراقب فيها تلك الكرات الدائرية المثالية النابضة بالحياة وهي تشكل رمزاً متوهجاً في الهواء. نسيت أرييل جوعها في تلك اللحظة، تراقب بتركيز، متلهفة لرؤية المزيد. لكن السحر انتهى سريعاً. تلاشت الجسيمات التي استخدمها في الجو، بعد أن فقدت بريقها، وتفرقت بين بقية الكرات غير المتوهجة. لطالما رأت أرييل تلك الكرات حولها منذ أن كانت واعية.
لم تكن مثل تلك التي استخدمها الساحر لتعويذته. كانت في الغالب باهتة وبها عيوب ما، إما مكسورة أو مخدوشة أو ملتوية في منتصفها.
مع ذلك، ورغم عيوبها، كانت تحب كل "أصدقائها الأرواح"، كما كانت تسميهم جدتها.
كانوا طنيناً مستمراً في عالمها، لحناً مهدئاً يضفي ألفة مريحة على كل موقف. أخبرها بعض الناس أنها تكذب بشأن رؤية الكرات، مع أن أري لا تكذب في شيء، كقاعدة عامة. لم تكن تجيد الكذب. ومع ذلك، كان الأطفال الآخرون ينعتونها بالكاذبة. وبعضهم كان يصفها بالمجنونة. كانت عائلتها تصدقها لأن جدتها الكبرى كانت تعاني من العلة ذاتها، رؤية أشياء غير موجودة، لكنهم ظنوا أيضاً أنها ستتخلص من هذا مع تقدمها في العمر.
حذروها من إخبار الناس بقدرتها على رؤية هذه الأشياء، وإلا فلن تجد أصدقاء أبداً. توقفت أرييل عن ذلك منذ فترة. وما زالت بلا أصدقاء. بعد أن انتعل حذاءه، تبعت أرييل المعلم إيلريك نزولاً عبر الدرج الخشبي الضيق إلى المطبخ. وبصفتهم حراس المستنقع وأعضاء كباراً في مجلس الماير، كان منزلهم من أكبر المنازل في حوض فينواي، مبنياً على حافة المستنقع مباشرة. كان مرفوعاً عن الأرض بضع أقدام على ركائز خشبية مغروسة في تربة صلبة.
كانت الركائز تستشعر غالباً تغيرات تيار النهر، مما قد ينذر بهجمات الوحوش القادمة. كما استخدمها بعض آل موسبورن لرصد المسافرين من أميال بعيدة. في المطبخ، انزلقت أرييل على مقعدها عند حافة الطاولة بينما كان الساحر إيلريك يتلفت حوله.
"حساء؟"
اقترح. هزت رأسها بالرفض.
"ما رأيك بخبز محمص مع مربى التوت اللذيذ؟ هل لديكم ذلك؟".
"تعد أمي عصيدة الفول مع ثلاث بيضات سمان وخبز الجاودار للفطور".
"فهمت. يبدو هذا كثيراً. ما رأيك أن نجرب شيئاً مختلفاً؟ لقد اقترب وقت الغداء".
"ما زال الوقت صباحاً، مما يعني أنه وقت الفطور. تعد أمي عصيدة الفول مع ثلاث بيضات سمان وخبز الجاودار للفطور".
تنهد.
"عصيدة الفول إذن. [استدعاء المطبخ]".
مرة أخرى، انطلقت الكرات من جهاز أسود أملس عند خصره، مترابطة لتشكل أشكالاً هندسية متعددة متصلة بروابط فضية. ثم انتشرت دفقة من الرياح حول المطبخ، فاتحة الخزائن، ومستحضرة المكونات، وساحبة إياها نحو طاولة المطبخ.
قال وهو شارد الذهن بينما كان سحره يدور في الهواء: "عليكِ مسامحتي، عصيدتي للفول متواضعة في أحسن الأحوال".
لم تجب أري. بالكاد سمعته. وبينما كان يطبخ، ظل السحر فعالاً، يستحضر الأغراض التي يستخدمها ويعيدها. كان أكثر شيء مذهل رأته في حياتها، كل تلك الألوان الدوارة، مع الكرات المثالية التي تتجمع حوله، خاصة حول خصره. مدت أرييل يدها وقامت بحركة اليد الانسيابية نفسها التي استخدمها لتفعيل التعويذة.
تمتمت: "[استدعاء المطبخ]".
لخيبة أملها، لم تسبح الكرات نحوها. طنت بصوت أعلى، لكنها ظلت في مكانها. قطبت حاجبيها وفعلت ذلك مجدداً، لكنه هذه المرة ضبطها وابتسم.
"تحاولين ممارسة السحر، أليس كذلك؟".
أومأت برأسها.
"حسناً يا صغيرة، الأمر ليس ببساطة قول الكلمات وتحريك يديكِ. عليكِ امتلاك شكل التعويذة الصحيح في البداية، وسحب النظائر الصحيحة من الجواهر الصحيحة في حالات الأكسدة الصحيحة. ناهيكِ عن أن نوى سحرك يجب أن تكون مدربة مسبقاً على التقاط هذه الجواهر، وهذا لا يحدث إلا بعد الاستيقاظ".
أمالت رأسها نحوه. لقد نطق للتو بكلمات كثيرة لم تسمعها من قبل.
تابع كلامه، بأسلوب حواري أقرب منه إلى المحاضرة: "هناك خمس جواهر مع نوى الجواهر المقابلة لها: كالور، ماسا، فاكو، لوكسا، فيتاي. اعتماداً على التعويذة، يجب أن تدمجي بعضاً أو كل الجواهر في هيكل التعويذة الصحيح وتوازني المعادلة. وبما أنكِ مبتدئة، فستحتاجين غالباً إلى عصا لتبدئي بها".
"عصا؟".
"أجل. جهاز استخدام سحري. وحدهم السحرة الخبراء مثلي والأرشيماج يستطيعون التحكم في الجواهر بدونها. عادة، يستغرق الأمر عقوداً للوصول إلى تلك المرحلة. لقد استيقظت حين كنت أكبر منكِ ببضع سنوات، ولم أصل إلى رتبة المعلم إلا قبل عشر سنوات. هل تصدقين؟ استغرقني الأمر قرابة الأربعين عاماً".
"أنت في الأربعين؟".
كان ذلك الجزء الأكثر صدمة في كلامه. فأبوها في الأربعين أيضاً، وهذا الرجل يبدو أصغر بكثير. يبدو في نصف عمره.
"حسناً"، أصدر إيلريك صوتاً مرتبكاً.
"لا تسألي صاعداً أبداً عن عمره الحقيقي، لكن دعينا نقول إنني أكبر من الأربعين بقليل".
"أنت عجوز".
كان الأمر لا يزال غير قابل للتصديق بالنسبة لها.
"هذا صحيح. لكن الجانب المشرع أنني أقترب من المستوى 500 وأوشكت على إكمال كتاب السحر الخاص بي. أنا أول صاعد يتجاوز المستوى 400 منذ قرابة عشر سنوات".
نظر إليها نظرة توحي بأن عليها أن تتفاعل مع ذلك.
قالت بصوت خالٍ من التعبير: "واو"، فتنحنح هو.
"أجل، لا أظن أنكِ ستنبهرين بذلك، لعدم معرفتك بما يمثله، لكن ثقي بي، إنه أمر مثير للإعجاب للغاية".
"هل يمكنك القيام بتعويذة سحرية أخرى؟".
"أيتها تريدين؟".
هزت كتفيها.
"همم... ما رأيك بواحدة تريك كتاب السحر الخاص بي وترتيبي الحالي؟".
"حسناً".
لم تكن تهتم بما يفعله. أرادت فقط رؤية الكرات الملونة تتسابق وترقص. هذه المرة، كانت التعويذة بلا كلمات. لوح بيده مبعداً الكرات القديمة ولوح ببعض الكرات الجديدة لتتشكل. طفا غبار أسود من العدم، متصلباً ليصبح غشاءً. بدأت الكلمات تتشكل على الغشاء، أسرع مما تستطيع قراءته: الموضوع: إيلريك إيرثبايندر اللقب: الفجر غير المنكسر الطبقة: معلم رتبة الساحر: 55 المستوى: 420 التركيز: ميل نحو ماسا-لوكسا.
التخصص: إعادة البناء والتلاعب بالكثافة، تعاويذ التهدئة، إعادة التوازن السحري. كتاب السحر:
بديهية الشكل غير المنكسر [رتبة الأرشيماج] كاتدرائية الضوء الحي [رتبة الأرشيماج] ثقل المحور المتجلّي [رتبة المعلّم]
أدار يده في حركة دائرية معاكسة، فتبدّدت الشاشة.
قالت أرييل: "واو"، وأتبعتها هذه المرة بتصفيقة.
بدا عليه الرضا.
"نموّي كان سريعاً، لكن الثمن هو أن أنويتي ليست متوازنة كما أودّ. يعود ذلك في الغالب إلى أن معلّمي في تثبيت الأنوية كان فاشلاً، وحسناً... لا أريد الخوض في هذا. يذكّرني الأمر بأيامي في الأكاديمية."
"كنت في أكاديمية؟"
"أوه، كنت فيها. أكاديمية إيرينوال لعلم العناصر. واحدة من أرقى الكليات في نصف الكرة الغربي."
نظر إلى الأفق، وعيناه تلمعان.
"كانت أفضل الأوقات وأسوأها في آنٍ معاً. لا أستطيع أن أقرر إن كنت أشتاق إليها، أم أرغب في تجرّع جرعة نسيان لأمحوها من ذاكرتي تماماً."
"هل يمكنني الذهاب إلى هناك أيضاً؟"
"إم..."
أطرق بصره وهو ينشغل بنقل القدر إلى النار.
"أشك في ذلك."
"لماذا؟ أريد تعلّم السحر."
هكذا ستتمكن من اللعب بالكرات كما يفعل.
"حسناً،"
سعل في قبضته.
"كما ترين، الأمر معقّد للغاية..."
انفتح الباب الأمامي فجأة، فتنفس الساحر إيلريك الصعداء. امتلأ الجو فجأة بضجيج صاخب مع تدفّق بقية أفراد عشيرة بلاك-سويل. دخلت الأم والأب أولاً، كانا يتجادلان حول شيء ما، لكن كلماتهم كانت تتخللها ضحكات ومزاح خشن قبل أن يعودا للجدال. تبعهما بروم، شقيق أري، متجهماً. رأتهما والدتها، ثيسا بلاك-سويل، فور دخولها المطبخ.
"أري، يا قلبي. استيقظتِ."
"أجل."
تستيقظ مع صياح الديك الثالث كل يوم. أتت أمها إليها أولاً، وحملتها، وانهالت على وجنتيها تقبيلاً، ثم راحت تداعبها. وكعادتها، وجدت أرييل التجربة مزعجة، فملمس جلد أمها الخشن الذي صقلته الحروب أثار ضيقاً في صدرها.
ارتفعت يداها بحركة انعكاسية لتقول "توقفي".
أرادت أري أن تدفعها عنها، لكن في المرة الأخيرة التي فعلت فيها ذلك، حزنت أمها. لم ترد أن تحزنها مجدداً. لذا، تحمّلت أري هذا التدليل ما استطاعت، قبل أن تركل بقدميها وتميل مبتعدة. أنزلتها ثيسا.
"عذراً، لم نكن هنا لنقدّم لكِ شراب الصباح المرمم، سيدي إيلريك. اضطررنا لتعقّب ابننا الضال، لأنه... لحظة، لماذا تحضّر لها الإفطار؟ أين سيلي؟"
هزّت أرييل كتفيها. كانت تعرف مكان أختها، لكن لم يُسمح لها بالبوح. لوّحت أمها بيديها في ضيق.
"باسم المستنقع، أيّ نوع من الأطفال أنجبت؟ أراهن أنها مع ابن فينويك مجدداً."
قلبت عينيها، ثم أشارت بإبهامها نحو ابنها.
"وهذا أمسكت به يتسلل لصيد ضفادع التوهج في القصب عند الفجر."
ردّ بروم: "كان بإمكاني الحصول على عشر قطع فضية مقابل تلك الضفادع."
"كان بإمكانك بسهولة أن تتسمم وتموت."
"آه يا ثيس، لا تقولي ذلك."
قطّب تورف بلاك-سويل، والد أري، وجهه وارتجف.
"مجرد التفكير في موت ابني بهذه الطريقة المهينة يبعث القشعريرة في جسدي."
أغمض عينيه وتمتم بصلاة قديمة.
"يا سيّد المستنقع، امنح ابني ميتة تليق به. سيموت في الحرب، في وهج من المجد، كما أردت له."
عبس بروم. وتجاهلته ثيسا.
قالت ثيسا: "سألقّن أختك درساً قاسياً. أعتذر لأنك اضطررت للقيام بهذا، سيدي إيلريك."
بدا الساحر مذهولاً من الحوار.
"لا مشكلة. شكراً لإحضاري إلى المنزل. لا أشرب عادةً بهذه الكثرة، لذا لم أدرك أن قدرتي على التحمّل كانت بهذا السوء."
قال تورف: "لا عيب في قدرتك على التحمّل يا صديقي. لم يسبق لك أن جربت شراب أنفاس الشيطان الخاص بفينواي. إنه إكسير الملوك، أؤكد لك. قد لا نملك الكثير، لكننا نملك هذا على الأقل. ثم إنك ربحت رهاننا. كان ذلك مدعاة للاحتفال."
أمالت أرييل رأسها.
"رهان؟ لقد قامرتم؟"
قالتها وكأنها تهمة. بدا الأب مذنباً.
"أوه يا أري، مجرد رهان صغير..."
"تقول الجدّة إن المقامرة للمغفلين والسكارى والشياطين."
"حسناً، جدّتك تدخّن من نعناع المستنقع الكثير لدرجة أنها لا تعرف أيّ يوم يمرّ، فما الذي تعرفه هي؟"
صفعت أم أرييل زوجها على قفاه، لكنه ضحك.
قال الساحر إيلريك: "على أي حال، شكراً لفتح منزلك لي."
قالت له ثيسا: "على الرحب والسعة. لم نرد أن تظل مغشياً عليك في الشوارع. الأمر خطير جداً."
بدا الساحر متسلياً: "هل كنتِ قلقة من أن أُقتل؟"
"بالطبع لا. لا أحد أحمق بما يكفي ليحاول قتل صاعد. سيكون ذلك استدعاءً لغضب الملوك. لكن كيس نقودك بدا ثقيلاً. أراهن أن ابن الخباز روث وأصابعه اللاصقة كانا يخططان له بالفعل."
سألت أري: "لماذا لا يمكنني الذهاب إلى أكاديمية السحر؟"
لم تشعر برغبة في انتظار هدوء الحوار لتسأل.
ردّ والدها بينما كان أخوها يتجه إلى لفائف الخبز على الطاولة: "لأننا يا صغيرة من موسبورن، لسنا من غرينفينغرز. لا يمكننا استخدام السحر."
"لماذا لا؟"
"من يدري؟"
قال بروم وهو يقضم لفافة خبز: "ربما نحن ملعونون."
"لا، نحن مباركون. من يحتاج السحر حين يملك هذه الهبات التي منحها سيّد المستنقع نفسه؟"
شدّ الأب ذراعيه، مستعرضاً كتل العضلات، مما أثار هزّات الرأس من ثيسا وبروم.
أشارت أرييل: "أنا لا أملك تلك."
"ذلك لأنكِ تتأخرين في النضج. مثل أمك. لم تكتسب قوتها إلا حين قاربت السادسة عشرة. لكن حين فعلت، حسناً، كانت لا تُقهر. في عيد ميلادها الثامن عشر، قادت بمفردها الغارة التي ذبحت مشاة القصب الشماليين، منهية غزوهم."
نظرت إلى زوجته بفخر.
"وبالحديث عن ذلك..."
التفت إلى الساحر إيلريك مجدداً ووضع يده على صدره في إيماءة تقليدية للتبجيل الأسمى.
"شكراً مجدداً على تسوية مسألة الحصص مع الغرينفينغرز. نحن مرتاحون جداً، خاصة وأن موسم الصيد قد اقترب، وتخصيص الكثير من الرجال للقصب يترك القرية عرضة للخطر. لقد أسديت إلينا معروفاً عظيماً، سيدي إيلريك."
انكمش الساحر إيلريك مجدداً، رغم أن أحداً لم يضربه هذه المرة.
"لا أستطيع القول إن الأمر سُوّي تماماً."
سقط وجه والدها. وتلاشت البسمة نصف المكتملة عن وجه أمها أيضاً. لم تكن أري بارعة في تفسير التعابير، لكن حتى هي استطاعت تمييز توترٍ دُسّ في الجو.
"لكن البارحة، قلت..."
قال الساحر إيلريك وهو يغرف العصيدة الكثيفة في وعاء خشبي محفور: "كنت ثملاً جداً بحيث لم تفهم ما كنت أقوله بدقة. الحقيقة هي، بعد قتل عمالقة الطحالب، تحققت من ادعاء الغرينفينغرز ووجدت أن الحاجز الشمالي كان يعاني من خللٍ أثّر على محصولهم. إنهم يملكون بالفعل حبوباً أقل بكثير من العام الماضي. علاوة على ذلك، يشير الأمر إلى احتمال قدوم المزيد من عمالقة الطحالب في المستقبل."
"هذا مستحيل! قتلنا حوالي ثلاثين منهم خلال موسم النمو. لقد أحصيناهم."
"أجل، لكن قريتين أخريين تواجهان هجمات وحوش متزايدة أيضاً، بسبب مشكلة الحاجز نفسها على الأرجح. لسنا متأكدين مما تسبب في ذلك، لكننا سنصل إلى حقيقة الأمر قريباً."
تنهد.
"في هذه الأثناء، لا يمكننا بضمير مرتاح أن نطالبهم بالتخلي عن المزيد من حبوبهم المحدودة من أجلكم."
"إذاً ماذا؟"
كان صوت أم أري أخفت من صوت أبيها، لكنه لم يكن أقل حنقاً.
"هل نجوع إذاً؟ بعد أن حميناهم وحمِينا حقولهم لسنوات؟"
"لا. قد تكون هناك طريقة أخرى لجعل الأمور أكثر إنصافاً."
التفت الساحر إيلريك إلى أري بشكل مباشر، وتنحنحت أمها.
"أري، بروم، نريد التحدث إلى الساحر على انفراد."
اقترح بروم: "بخصوص..."
"بخصوص أمور الكبار."
"لا أريد الذهاب."
قالت ثيسا وهي تلتفت لابنتها: "لست أطلب منكِ. أري، اذهبي إلى غرفتك واقرئي أحد كتبك. بحلول الوقت الذي ننتهي فيه، ستكون العصيدة قد بردت."
ردّت أرييل، وهي لا تستسيغ تغييراً آخر في روتينها: "لقد قرأت كل كتبي."
"حتى تلك الجديدة التي اشتريتها لكِ؟"
أومأت أرييل.
قال إيلريك وهو يظهر الكتاب في يده بحركة سريعة من الكرات: "يمكنك قراءة هذا. إنه أحد كتبي الدراسية الأولية، يعلّم عن الجواهر وتثبيت الأنوية. سيبقيكِ هذا مشغولة لبعض الوقت."
انتشت أري. سيعلّمها كيف تجعل الكرات اللامعة تصدر حفيفاً. وكيف تجعلها تشكّل أشكالاً. أومأت، وخطفت الكتاب، وهرعت إلى غرفتها.