تلقى اللورد ويسلي النداء العاجل بينما كان جَالساً في ردهة قصره العسلية، يحتسي الشاي مع زوجته. نظرا إلى الحديقة الفسيحة بعشبها المتدرّج وبحيرتها المتألقة التي يجللها الضباب وتنعكس عليها برج العاج المغمس بلون البرتقال وهو يعانق السماء. كان قصره ينبض بالحركة رغم حلول المساء. فقد بدأ الطاقم والمقاولون بالفعل في تزيين جميع دور الضيافة وزخرفة ممر الدخول لأولئك الذين سيصلون مبكراً.
وقاد كل ذلك كبير الخدم فائق الكفاءة مونتكليف، ومدبرة المنزل الآنسة إيمري. وكان أحدهما يهرول إلى هنا من حين لآخر لطلب آراء سيّدهما، لكن خبرتهما كانت كافية لتجعل هذه المرات نادرة للغاية. كانت الاستعدادات جارية رسمياً للحفل الكبير. أثار رؤية ذلك فكرة مزعجة في مؤخرة عقله. كان اللورد ويسلي يعرف بالطبع ما يعنيه هذا الحفل للمجتمع الراقي. فقد أصبح حفله ملتقى سنوياً للنخبة، وهو حدث يبذل فيه الجميع، ما عدا دائرتهم الضيقة والحصرية، أذرعهم اليسرى لحضوره.
وعادة ما وُجّهت الدعوة لم يكن هناك شك في أن المدعو سيحضر. حتى الآن. أرييل بلاسكويل. أبلغَهُ أبناؤه أن الآنسة بلاسكويل لم تقم بأي خطوة لمصادقتهم أو التقرب إلى أي منهما. ظن اللورد في البداية أنها الخجل، فطلب من كلا ابنيْه محاولة مصادقتها. وبحسب الرسائل، يبدو أن حتى وولفريك لم يحظَ بالكثير من الحظ، وهو أمر لم يُسمع به قط. لماذا يحدث هذا؟ أتحمل ضغينة تجاه عائلته؟ استعرض في ذهنه عدة أمور ربما تكون قد أساءت إليها، وربما حتى أمراً أصدره وأثر سلباً عليها أو على عائلتها.
لم يكن هناك شيء. على حد علم تحكمه، لم تمتد دائرة سيطرته إلى القارة التي يقيم فيها آل موسبورن. بالطبع، كان من السخف أن ينزعج من نزوات فتاة مراهقة. فمن خلال خبرته مع أبناء إخوته وأبنائه أنفسهم، كانت هذه السنّ التي يبدو فيها الأطفال أكثر تمرداً وعناداً دون سبب واضح على ما يبدو. من المحتمل أن تكون أرييل منشغلة بأي آفة تصيب من هم في سنّها وتجعلهم أكثر عرضة للمشاعر السلبية من غيرها.
ومع ذلك، سيجتازون ذلك في النهاية، وستدرك ما يعنيه أن تكون جزءاً من عائلته. في حفل إيفرسون، ستختبر بنفسها امتياز كونها من آل ويسلي. هذا إن حضرت الحفل بالطبع. في العادة، لم يكن ليراوده أدنى شك، لكن الفتاة وعائلتها بدا عليهما تردد شديد في قبول الدعوة، ولم يردا على رسائله. لم يكن إلريك متأكداً من أنهما سيفعلان، وقد أخبر اللورد ويسلي مسبقاً أنه لن يجبرها إن لم ترغب في الحضور.
أي نوع من الفتيات المراهقات لا ترغب في حضور حفل فخم؟ فكّر بامتعاض. ألا يستمتعن بتزيين أنفسهن بهراء الكشكش ورفرفة أهدابهن أمام الأوغاد الوسيمين، والأهم من ذلك، مقابلة عائلات مهمة أخرى من أجل مناقشة التحالفات الحيوية؟ لما قد لا ترغب في ذلك؟ أو ربما كانت المشكلة تكمن في شعورها بالنقص إزاء تنشئتها. أو أنها لم تستطع العثور على فستان جيد بما يكفي. في هذه الحالة، يمكنه إصلاح ذلك.
سيرسل عدة خيارات من الفساتين إلى الأكاديمية، مع رسالة تؤكد لها أنه سيأمر الجميع بالحضور لتجاهل إتيكيتها الناقصة. بالطبع، سيتعين عليها في النهاية تعلم الأخلاق السليمة، لكن ذلك يتطلب وقتاً، وسينتظر حتى تندمج بشكل أفضل في عائلته. عندئذ اخترق تنبيه النظام أفكاره وغطى رؤيته. تنهد. كانت الشمس على وشك معانقة الأفق، وكان يتطلع إلى وجبة بط مشوي لذيذة.
قال للمرأة التي كانت تحتسي الشاي بأناقة بجانبه وهي تراقب التغيرات: "يبدو أنني لن أستطيع مشاركتك العشاء بعد كل شيء يا ليدي ويسلي".
إن كان هناك ما يحبه حقاً في زوجته، فهو صمتها. لم يكن ذلك الصمت المتوتر الذي يجعل المرء يفكر في كل ما ارتكبه من أخطاء في حياته. بل كان الصمت المريح، ذلك النوع الذي يرسخ قدميك ويجعلك تشعر بأنه لا يمكن لأكبر الصخور أن تزحزحها عن جانبك. لطالما كانت ليدي ويسلي هكذا، لم تكن مثيرة لكنها ثابتة وداعمة.
"لقد تلقيت نداءً عاجلاً من المجلس".
"وما الذي قد يكون عاجلاً لدرجة تجعلهم يستدعُونَك في مثل هذا الوقت؟"
"حسناً، المفترض أن يكون الوقت صباحاً في ريترسال. والمَلِك السامّ يتحرك وفق راحته. لسنا جميعاً سوى عبيد لنزواته".
بالطبع، لم يكن هناك ما يضمن حضوره. وباعتباره يد الملوك، لم يكن يحب دائماً أن يشغل نفسه بشؤون البشر التافهة. لكن الشخص الذي دعا إلى الاجتماع الطارئ كانت تدعمه الملكة دي سانتينيل بنفسها. إحدى آخر الشخصيات الأسطورية الحية. سيحضر المَلِك السامّ بالتأكيد. نهض اللورد ويسلي، وقبل أن يختفي بالانتقال الآني، طبع قمة رأس زوجته بقبلة.
"أخبري ليدي بورخا، إن بحثت عني، بأن طارئاً قد حدث".
تصلبت ليدي ويسلي كعادته، لكنها أومأت. قبلها مرة أخرى قبل أن تختفي. ظهر خارج الوزارة، واصلاً في الوقت نفسه مع كاليب، أحد أبناء إخوته. تبادلا المجاملات وهما يتجولان عبر الأبواب المقوسة والأسقف الشاهقة للممرات المزينة بأعمال الباستيل المتقنة والموسومة بشعار النبالة. كان العديد من الأشخاص موجودين بالفعل في القاعات المقدسة، وقد خفتت أصواتهم تحت الأسقف المقببة. وتألف المجلس من ثلاثين رجلاً وامرأة من أهم العائلات على وجه الأرض.
كان لدى عائلة لي ممثلوهم الثلاثة، بما فيهم جيو لي، الذي بدا ملولاً بالفعل من الإجراءات. وكان لديهم أكبر عدد من الممثلين خارج آل ويسلي، الذين كان لديهم أربعة. وكان لآل أكونتي ثلاثة أيضاً. ثم كان هناك آل كالاخان، وآل جريجور، وآل ساليناز، وآل مون... الجميع من عائلات نبيلة وطيبة باستثناء شخص واحد من الطائفة الشيطانية. كان الجميع حاضرين وجالسين عندما ظهر المَلِك السامّ أخيراً.
وكان الفرد الوحيد المسموح له بالانتقال الآني إلى هذه الغرفة المقدسة. انقبض قلب اللورد ويسلي وتسارع نبضه عندما رأى المَلِك. امتزج الخوف والرهبة في داخله، فأنزل نظره فوراً وهو واقف. كان رد فعل لا إرادي تجاه الرجل ذي السلطة المطلقة، رجل لا يملك أملاً في كبحها. لا أحد في هذه الغرفة يستطيع تحديه حتى لو حاول. كان من الصعب وصف مظهر المَلِك السامّ بدقة، إلا بالقول إن هالته كانت أقرب إلى هالة مَلِك منها إلى إنسان.
كان الوجود في حضرته تجربة متواضعة كلياً، حيث يتألق السكون نفسه بمجده. قيل إنه لا أحد يستطيع النظر مباشرة إلى عينيه، ولا التملي في وجهه لفترة طويلة. كان مظهره يافعاً، رغم قدمه التي تعادل عمر الكون الذي يعيشون فيه، رجل أجرى محادثات مع الحارس الذي وحد البدائيين. كانت إرادته مقدسة، وكلمته حقاً. لم يكن مجرد شخصية دينية أو رمزا للقوة. كان أكبر بكثير مما يمكنهم حتى استيعابه.
على الأقل كان هذا هو الانطباع الذي يتركه. انحنى الجميع أمامه وهو يخطو خطوات محسوبة نحو عرشه. وحين جلس فقط، نظر الجميع إلى الأعلى دفعة واحدة.
"أين صاحب الدعوة إلى هذا الاجتماع؟"
حرص المَلِك السامّ بششدة على كبح السلطة في نبرته، لكنها رغم ذلك ارتجفت قوةً.
تحدثت الملكة دي سانتينيل قائلة: "يجب أن تصل في أي لحظة. إنها تستمتع بصنع مدخل دراماتيكي".
هي؟ ألقى اللورد ويسلي نظرة حوله. كانت جميع العضوات الإناث في المجلس حاضرات بالفعل. إلا إذا كانت تعني... انفتحت الأبواب على مصراعيها، ورغم عدم تفاعل أحد تقريبا، امتلاءت الغرفة بمفاجأة ملموسة. فيكتوريا دي سانتينيل. أطلق عليها حلفاؤها واهبة الحياة. وأما أعداؤها فسموها الوحش الذهبي. القائدة البطلة التي قادت الفيالق للدفاع ضد أطول هجوم وأكثره تنظيمًا على سيادة البشر. تلك التي جعلت اسمها يجعل الناس يرتجفون في ساحة المعركة.
التي كان تقاعدها غير قانوني لكن لم يُشكك فيه نهائياً. مُنحت امتياز الأسطورة حتى دون أن تكون كذلك، فقط بسبب حسن خدمتها طوال فترة توليها الطويلة. رغم أن نهايتها كانت مثيرة للجدل تماماً حيث سبّت المجلس وأقسمت ألا تعود أبداً... حسنًا، ها هي هنا الآن.
تمتم اللورد ويسلي: "ها قد عادت الابنة الضالة إلى منزلها"، فرمقه ابن أخيه كاليب الذي كان يجلس بجواره على المقعد بنظرة توحي بأن هذا ليس بالأمر المضحك.
لكن اللورد ويسلي وجد الأمر مسلياً للغاية، وكان الجميع بحاجة إلى بعض المرح في حياتهم. انحنت فيكتوريا.
"المَلِك السامّ، والمجلس الموقر. أعلم أنني ربما لا أملك الحق في التواجد هنا، بعد خروجي الدراماتيكي قبل سنوات، لكنني التمست الرأفة للإبلاغ عن جريمة من الدرجة القصوى، جريمة بلا نظير، جريمة تهيننا وتقوض أمن عالمنا ذاته".
أرهفت الآذان، وتقدم الجالوس في مقاعدهم إلى الأمام. حتى جيو لي بدأ يولي الأمر اهتماماً. على الرغم من ثورتها الأخيرة في المجلس، لم تكن فيكتوريا تُعرف بإطلاق تصريحات استعراضية، واراد الجميع معرفة ما قد يدفعها للعودة بمثل هذا الحضور الضخم.
"أنا أتتهم قيادة الطائفة الشيطانية بالتواطؤ مع القوى الشيطانية ذاتها التي يفترض بهم معارضتها، والسماح لها بالتسلل إلى دفاعاتنا والتصرف بإفلات تام من العقاب في عالمنا".
وأشارت بإصبعها إلى إيسولت.
"وأنا أتتهم الأرشيميج إيسولت بالتستر على هذا عن علم".
أثار هذا شهيقاً حاداً من كاليب، بينما حافظ أعضاء المجلس الأكبر سناً على رباطة جأشهم. لطالما كان الأرشيميج إيسولت شخصية مشبوهة، وكان اللورد ويسلي واحداً ممن صوتوا ضد إدراجها في هذا المجلس بالذات. لم يُسمع قط عن طائفة لديها مخالفات بقدر ما لدى طائفته ولها ممثل في المجلس. بالإضافة إلى ذلك، كان صعود إيسولت إلى السلطة... مشبوهاً على أقل تقدير. لم يكن صادماً أنه تورط في جدل آخر.
لكن في حين أن إعلان فيكتوريا لم يذهل اللورد ويسلي تماماً، إلا أنه هزّ حذاءه كثيراً.
خاصة وهي تواصل الكلام: "تسلل لورد شيطاني وأتباعه إلى الطائفة الشيطانية، على الأرجح من خلال الشيخ مانو. ويعلم البعض في الطائفة بهذا الأمر لكنهم إما متواطئون أو أقسموا على التكتم. كان الشياسين يحاولون نشر نفوذهم من خلال تجارب غير إنسانية تحول سكان الطائفة إلى أشباه شياطين في محاولة لمنحهم بعض القوة لاستدعاء شياطين أخرى والتحكم بها. وأدت مثل هذه التجارب إلى الوفيات ومرض الأبرياء. تمكن البعض من استدعاء هؤلاء الشياطين، لكن جانب السيطرة ما زال غير مستقر، وهذا ما أدى إلى الوضع في خور. وقد تسبب في ذلك أحد أعضاء الطائفة، وهو تجربة ناجحة دفعه الجنون والانتقام. حاول هو وآخرون استدعاء شيطان في خور، لكنهم استدعوا ترولاً بدلاً من ذلك، والذي تم توجيهه لقتل اللورد والليدي دراكو".
"أين المستدعي الآن؟"
سأل جيو لي عندما استنشقت فيكتوريا نفساً. بدا الآن مستغرقاً تماماً في القصة.
"لا يزال طليقاً. ربما اختفى في العالم الشيطاني. لكننا سنعثر عليه قريباً".
أمال جيو لي رأسه، وارتسم بعض الشك على ملامحه. لم يكن من السهل على بشري البقاء على قيد الحياة في العالم الشيطاني. في الواقع، كان الذهاب إلى العالم الشيطاني موتاً محققاً.
لكن فيكتوريا تجاهلت شكوكه وقالت: "أطلق الجاني العنان للترول انتقاماً لكل المعاناة التي تكبدوها، معاناة لمُم يستطيعوا حتى الحديث عنها. معاناة وافق عليها إيسولت. عالقون العديد من المواطنين في أقسم تلجم ألسنتهم، أقسم ربطهم بها أرشيميجنا الجالس هناك".
استدارت، وكانت نظرتها لاذعة بحق. لو كانت النظرات تقتل، لكان الأرشيميج إيسولت ميتاً. نظر إليها بنظرة باردة.
"لقد علم بهذا لسنوات، لكنه لم يبلّغ المجلس لأنه اعتقد، كما أقنعه الشياطين والشيوخ، أن تجاربهم ستمنح الطائفة قوة أكبر مما تمتلكه الآن. وأنها ستسمح لهم بالتحكم في الشياطين التي تهاجمهم. لذا فقد سمح لهذا النشاط الشرير وغير الإنساني بالاستمرار، متصدراً إياه الشيخ مانو ونخبة الطائفة بأكملها، بما في ذلك اللورد والليدي دراكو".
وقع ذلك وسط صمت مدوٍ. لم يتحدث أحد أو يفعل أكثر من التنفس لبضع ثوانٍ بينما ألوحت فيكتوريا بيدها، مفعلة شاشات نظامهم.
"ليس عليّكم الاكتفاء بكلامي وحدي. لقد جَمَع إلريك إيرثبايندر كل الأدلة مع ملاحظاته على الهامش".
"أين إلريك؟"
سألت الأرشيميج هيلينا كالاواي.
"ظننت أنه المسؤول عن هذا التحقيق".
"يتعافى إلريك حالياً من هجوم شيطاني ملائم تماماً حدث في اليوم الذي كان مفترضاً فيه أن يسلمكم هذا التقرير بنفسه. لقد طلب المساعدة، لكن إيسولت صنفها بأقل مستوى تهديد، على الرغم من كونها تهديداً عالي المستوى حقاً".
تحدث إيسولت حينها.
"عندما وصلت، كان الزعيم الأعلى قد نقل المعركة إلى مستوى آخر. لم يكن هناك شيء".
قالت فيكتوريا: "رأيتهم بوضوح عندما وصلت".
"أليست قوتك مفترضاً أن تكون جيدة لرؤية التعويذات الشيطانية يا إيسولت؟ ألا تمتلك مناعة ضدها؟"
سأل كاليب.
قال إيسولت: "كان أقوى مما توقعت. كان خطأً كلياً مني، أنا أقر بذلك. أما الباقي، فهو تحريف فادح للأحداث".
علق اللورد ويسلي قائلاً: "إذن ليست كذبة".
كان وجه الأرشيميج إيسولت مشدوداً، لكنه لم ينكر ذلك.
"ليس تماماً. لكن هناك المزيد في القصة".
"ألاحظ أن أياً من ملاحظاتك يا فيكتوريا، لا يذكر لورداً شيطانياً في المجمع،"
قال اللورد أنجيناس، وهو يقرأ الوثائق بوضوح على النظام.
"كيف عرفت بوجود واحد؟"
قالت فيكتوريا: "راقبت ذلك بنفسي".
فقال إيسولت وبنبرة تحدٍ واضحة: "وكيف راقبتِ شيئاً كهذا؟"
أجابت فيكتوريا دون أي تلعثم.
"حسناً، لأنني تجاهلت القانون الدولي واقتحمت مجمع الطائفة لاستعادة ترياق دم القديس بعد تسمم إلريك بدم الشياطين".
أثار ذلك رد فعل صاخباً، خاصة من فصائل إيرثبايندر. قد لا يكون اللورد إيرثبايندر هنا بنفسه—فهو يرفض التخلي عن واجبه المهم للغاية أياً ما كان—لكن هذا الخبر سيصل لا محالة إلى مسامعه. كان من الصعب معرفة مدى اهتمام الرجل بابنه، لكن وبصفته أرشيميج إيرثبايندر الوحيد، كان إلريك مهمّاً لعائلتهم. ناهيك عن أنه كان محبوباً عموماً، وهو ما لا يُقال عن معظم الناس في منصبه. لكانت خسارته خسارة حقيقية حقاً.
قالت فيكتوريا: "إلريك بخير الآن. لقد شفيته. لكنني رأيت الشياطين أثناء وجودي هناك. وحاربتهم حتى".
قال المَلِك السامّ أخيراً: "أرى ذلك. أهذا كل شيء؟"
"نعم. كل شيء آخر مُدوَّن في الملاحظات".
قال إيسولت: "الإذن بتقديم شهادتي الخاصة، المَلِك السامّ؟"
أومأ الرجل الملك، فوقف إيسولت أيضاً على منصته وقال: "أعترف بأنني لاحظت غخترقاً شيطانياً للطائفة. ومع ذلك، لم يكن خرقاً واضحاً أو جسيماً كما تصورته الليدي. ولو كان الأمر كذلك، ولو كان الشياطين يديرون حقاً الطائفة الشيطانية، لكنا قد خسرنا معركتنا ضدهم بالفعل. لكنا جميعاً متحورين، ومصابين، ومتحولين إلى أشباه شياطين. أليس كذلك؟"
استدار نحو الجمهور المستمع، الذي رمقه جميعهم بريبة.
"كما لم يكن سراً. لقد أبلغت عن اتصالي الأول بالغزو الشيطاني إلى المَلِك السامّ نفسه. أما التجربة، فلم أجعلها معلومة للعامة. لأنني كنت أخشى أن تقضي على ضحايا هذا الفعل الجسيم فوراً بموت سريع. بدلاً من ذلك، سعيت لجمعهم والبحث عن سبل لشفائهم من بلواهم. بل وحتى قتلت الشيخ الذي كان يقف وراء هذه الممارسة البربرية في المقام الأول. لم يكن الشيخ مانو".
سأل أحدهم: "أنت تقول إنك لم تكن تعلم بحدوث ذلك قبل ذلك؟"
قال: "ليس في البداية. عندما اكتشفت ما تم فعله، كان همّي الأول هم المواطنين المصابين. كان من الصعب معرفة عدد المصابين، حيث يمكن لمثل هذا الشيء أن يكمن لسنوات ويستحيل اكتشافه في الاختبار. لكانوا قُتلوا جميعاً لمنع المزيد من الانتشار. لم أكن أريدهم أن يعانوا بسبب أمر ليس ذنبهم فيه. لذا بحثت عن علاج. وأجبرني ذلك على استخدام الشياطين ذاتها التي تسببت في المشاكل".
توهجت عينا فيكتوريا قليلاً، لكن إيسولت استطرد قائلاً: "عندما وجدت الشياطين، حبستها. بدأت أستخدمها لإيجاد العلاج. وبذلك، سنحت فرصة نادرة".
سأل كاليب بصوت منخفض: "ماذا يعني ذلك؟"
وبدو تماماً كالرجل الصارم الذي كانه والده.
"يعني أن ما يُسمى بالشياطين التي غزت الطائفة لم تكن شياطينكم النموذجية. لقد كانت بشرية جزئياً".
"لا يهم ذلك حين يتعلق الأمر بالشياطين. الشياطين البشرية شيطانية تماماً مثل الشياطين النقية".
قال إيسولت: "هذا ما نعتقده. أترون، الهجناء بين البشر والشياطين معرضون أيضاً لسحر دماء الطائفة الشيطانية، وهو ما مكّنني من حبسهم واحتوائهم. كما واجهوا الاضطهاد في العالم الشيطاني. لهذا السبب هربوا إلى عالم البشر. وعلى هذا النحو، فقد أضمروا ضغينة ضد النخبة الشيطانية وكان لديهم الكثير من البصيرة حول كيفية هزيمتهم. وكانوا أكثر من سعداء بمنحي تلك البصيرة، وقد سمح لي ذلك بإحباط عدة مؤامرات شيطانية في السنوات القليلة الماضية، كما يظهر في سجلاتي. ومع ذلك، كانت تربطنا علاقة تعاونية وليست صدامية".
قال اللورد أكونتي ونبرته تعكس صدمة تشبه بقية المجلس: "تقصد أنك بدأت تحالفاً مع الشياطين؟"
ذهِل الجميع من جسارة إيسولت، ونبرته العادية تماماً وهو يعترف بما اعترف به للتو. أي هراء مطلق هذا.
قال بلا خجل، كالحشرة: "نعم. لم تكن أفعالهم الأولية في تسميم الطائفة نابعة من إرادتهم بل مقيدة بيمين دموي مع الشيخ الميت الآن. لقد كانوا ينفذون أمره فقط، ولم يتصرفوا من تلقاء أنفسهم. ومع ذلك، فهم الآن مقيدون بي ومكرسون فقط لإيجاد علاج. لقد كانوا مستعدين للتخلي عن الكثير للبقاء في عالم البشر بين البشر".
طالب كاليب قائلاً: "أهبلك جنون في عقلك؟ أتثق بشيطان؟ ما خطبك؟"
وتابع كأن كاليب لم يتكلم: "مع الشياطين، نحن قادرون على إتقان علاج. لقد ساعد في عكس المرض الذي يعيث فساداً في كثير من مواطنينا. كما يمكنه علاج عدوى دم الشياطين. ومع ذلك، لا يزال البعض ممن لم يتلقوا العلاج يعانون من رغبات شيطانية، وهم من سببوا المشكلة في خور".
سأل الماركيز مون: "إذن لما لم تقل ذلك عاجلاً؟ مع بدء التحقيق، كان بإمكانك إخبارنا بكل هذا".
"كنت قلقاً من أن تقع المعلومات في الأيدي الخاطئة. كنت أعلم أن الأرشيميج إلريك قد بدأ هذا التحقيق، رافضاً الاستعانة بعمل المحققين، الذين كان ينبغي استخدامهم أو استشارتهم في هذه العملية. لقد تولى الوظيفة، رغم أنها خارج اختصاصه، وسرعان ما حول التحقيق ضدي وضد الطائفة الشيطانية، مطالباً بكل أنواع اللفافات والأدلة. لقد امتثلنا لجميع طلباته، دون حجب أي من المعلومات التي طلبها. ومع ذلك، أصر على طلب المزيد والمزيد، بما في ذلك أشياء لا علاقة لها بالأمر. كنت خائفاً من أنه يعمل نيابة عن شخص آخر، وليس لمصلحة المجلس الفضلى. سمعت من بعض الناس تقارير مقلقة مفادها أنه صاغ هذه النظريات المجنونة وكان مهووساً بطردي من المجلس، على الرغم من أن الطائفة كانت متوافقة مع كل مطالبه".
قالت فيكتوريا: "لم تكن مضطراً لحجب المعلومات لأنك أخفيتها. لقد سمحت لشياطينك بتعديل الذكريات وجعلت الجميع يقسمون أيماناً بعدم التحدث عما حدث. ولهذا السبب قد لا يتذكر البعض في هذه الغرفة محادثة إلريك معهم".
قال: "كان ذلك لحماية المصابين. وهل ستخبرينني يا فيكتوريا، أنكِ أنتِ أو إلريك لم تَقُوما يوماً بتعديل ذاكرة لحماية شخص ما؟"
اتسعت عينا فيكتوريا بينما رفع إيسولت حاجبيه.
قال إيسولت: "إن كنتُ أغير العقول عبثاً وبدون تمييز، فلمَ لم أغير عقلك؟ أو عقل إلريك عندما زارني؟ ألم يكن حل مشكلتي بالكامل هو الخطة الكاملة للتستر؟ لمَ قد أذهب إلى هذا الحد؟"
"لأنك أحمق مجون".
أثار ذلك سعالاً مشبوهاً من المجلس، وابتسم اللورد ويسلي رغم أن الأمر، مجدداً، لم يكن مضحكاً. إن كانت كل ما تقوله فيكتوريا صحيحاً، فهذا مدعاة حقيقية للقلق.
"إذن لمَ وضعت تعويذة على اللفافات؟"
قالت فيكتوريا.
"إن لم تكن تخفي شيئاً".
"لم أقل إنني لم أكن أخفي شيئاً. قلت، لكنت امتثلت لإلريك لو ظننت أنه يتصرف لمصلحة المجلس الفضلى. لكنت شرحت له كل شيء. لكنني لم أكن أريد لأسرار العائلة أن تقع في الأيدي الخاطئة. وأشير إلى أن إلريك لم يطلب مني مرة واحدة إزالة تعویذات الحماية التي وضعتها على اللفافات. بل أزالها بوسائل لا أفهمها. أتمنى حقاً لو أنه هنا، ليتمكن من شرح الأمر لي والتأكيد على أنه لم يتلاعب بالأدلة. وأود أيضاً أن تشرحي كيف ولماذا لجأتِ إلى عدم طلبي التضاد، بل اقتحام الطائفة الشيطانية وسرقات، ليس ذلك فحسب، بل كنوز أخرى في غرفة خزائننا أيضاً. كيف وصلتِ إلى هناك يا فيكتوريا؟"
"لست أنا من تخضع للمحاكمة هنا يا إيسولت".
أومأ برأسه.
"أفهم. على أي حال، ينبغي التحقيق في ذلك أيضاً، إلى جانب حقيقة أنك اختطفت ابنة عمنا، خادمتنا الحبيبة لعائلتنا".
استنشق.
"لقد كانت تصرفاتك وتصرفات إلريك خارجة عن السيطرة تماماً، ولعلها نابعة من جنون العظمة وقوى قد لا تفهمينها تماماً بنفسك. لم أكن أنا من حرض على هجوم إلريك وتسميمه الشيطاني. قد يكون الأمر مرتبطاً بأولئك الذين حولوه".
زمجرت فيكتوريا عملياً: "ماذا تقصد بحولوه؟"
"أقصد أنه على حد علمنا، قد يكون إلريك متواطئاً دون علم مع النخبة الشيطانية التي تحاول قتل الشياطين التي تساعدنا في إحباط خططهم. فبعد كل شيء، تمكنت أنت وهو من القيام بعدة أمور مستحيلة، أليست كذلك؟"
رفعت فيكتوريا حاجبها وأمالت رأسها.
"من هو كورنيليوس دراكو؟"
تصلب إيسولت.
قال: "إنه أخي. لقد اختفى منذ قرون".
"لمَ لا يوجد له أي سجل على أي نظام؟ ولمَ يُحظر على المواطنين التحدث عنه؟"
"إنها مسألة عائلية حساسة للغاية، ولا علاقة لها بهذا الأمر".
قالت وهي تلتفت بعيداً: "بالطبع. ربما كان أخوه قرباناً للملك الشيطاني".
زمجر إيسولت: "كيف تجرئين..."، فرفع المَلِك يده.
تحدث المَلِك السامّ بهدوء، وإن كان بصوت يأمر، فقال: "أيكونا كلاكُما مستعدين للخضوع لباحثي الحقيقة؟"
بدا كل من إيسولت وفيكتوريا مترددين. كان باحثو الحقيقة مهرة في كشف الذكريات وتحديد الزيف. ومع ذلك، بمجرد أن تصبح تحت تأثير باحث الحقيقة، فلن يكون لديك أي سيطرة على ما سيجدونه. حتى أعمق أسرارك تكون تحت رحتمهم. لن يخضع أحد برغبته لباحث الحقيقة، حتى لو كان صادقاً. ولم تكن تُطلب إلا في حالات قصافة، حيث لا ترجح كفة الأدلة أي طرف. ومع ذلك، كانت قضية فيكتوريا توثيقاً أفضل بكثير وبدت أكثر منطقية من قضية إيسولت.
كان مخزياً أن يحاول إيسولت حتى تقديم قضية لما يسمى بالشياطين "العمال المعقولين"
الذين يمكنه السيطرة عليهم واستخدامهم للتخلص من شياطين أخرى. الشياطين، حتى ما يسمى بشياطين البشر، كانت تربطها روابط قوية مع بعضها البعض وكانت مفترسات طبيعية للبشر. لا يمكن الوثوق بها، وكانت شريرة تماماً كباقي الشياطين. كان من الفادح أن يقترح خلاف ذلك حتى.
تمتم اللورد ويسلي: "وهنا ظننته ذكياً، إن لم يكن لشيء آخر".
أعلنت فيكتوريا بصوت عالٍ: "أقسم بحياتي أن كل ما قلته هو ما أؤمن به حقاً".
حسناً، كانت تلك إحدى الطرق للتهرب من تدخل باحث الحقيقة. مراهنة بحياتها عليها.
قال إيسولت: "يمكنني فعل الشيء نفسه أيضاً"، وهو ما بدا أنه فاجأ فيكتوريا.
حسناً. لم يكونا ليقولا الحقيقة كلاهما. أم لعلهما فعلا؟ لو كان رجلاً مقامراً لقامر بكل ما يملك على أن إيسولت هو الكاذب هنا. لم تكن قصته منطقية ولم تستطع إقناع أي شخص يمتلك أكثر من نصف خلية دماغية، وهذا هو سبب نظرات معظم الناس في المجلس اليوم إليه بلامبالاة. حتى الجزء الخاص بادعاء أن إلريك كان مهووساً بطرده... لا يمكن لأحد التقى بإلريك حقاً أن يوحي أبداً بأنه من النوع الذي يفعل شيئاً كهذا.
لم يكن في عضمه عرق حاقد أو طامع للسلطة. وبالتأكيد لم يبدو مسكوناً قط أمام اللورد ويسلي. وحتى لو كان إيسولت صادقاً بطريقة ما، فإن فداحة جرائمه تجعل من السخف حتى أن يوحِي بأنه كان مبرراً في أفعاله. لقد ذهب من وراء ظهر المجلس وتآمر مع المخلوقات ذاتها التي تعيث فساداً فيهم باستمرار. لا بد أن إيسولت كان مجنوناً ليعتقد أن أي شخص سيشتري حجته. إلا إذا تمكن من رشوة أو شراء عدد كبير من أعضاء المجلس، وحتى في هذه الحالة ستكون معركة صعبة الفوز.
لكن كان هناك شيء آخر يجب ملاحظته. مهما نجحت فيكتوريا في إقناع المجلس بقضيتها، فإن كل ذلك يعتمد على المَلِك السامّ نفسه. كان من الصعب خداع رجل ملك. اشتبه اللورد ويسلي في أنه كان يعلم دائماً متى يكذب الناس عليه، رغم لجوئهم إلى الحيل بما في ذلك تغيير عقولهم لإخفاء الحقيقة. لم تكن كل المحاكمات إلا لمصلحة المجلس، وكلهم على الأرجح في صف فيكتوريا. ومع ذلك، كان كل شيء ينتهي بالمَلِك السامّ.
استطاع المجلس التصويت على الحكم والعقوبات، لكن الحكم النهائي اعتمد على المَلِك. نادراً ما كان يخالف رغبات المجلس، خاصة في الأمور التي تبلغ هذه الأهمية. لكن في نهاية المطاف، كانت الحقيقة مهمة إلى حد معين فقط في حكمه النهائي. وما كان أهم من ذلك هو كيف أن نظرته للأحداث ستساعده أو تعيقه. بالطبع، لم يستطيع السماح لجريمة إيسولت أن تمر دون عقاب، بغض النظر عن أي شيء. كان ذلك بمثابة بصق في وجوه قوانينهم وتماثيلهم جميعاً، ولن يقبل المجلس بذلك دون استئناف.
ربما تمردوا حتى على شيء كهذا، ولهذا السبب لم يحدث شيء من هذا القبيل حتى الآن. كان لا بد من معاقبة إيسولت، لإن لم يكن لشيء آخر، فلغياب الرقابة التام الذي عرض مواطنين متعددين للخطر وكاد يكلف إلريك حياته. حتى لو تم تغيير عقله ولم تكن لديه أدنى فكرة عن طبيعة الشياطين، فلم يعد بالإمكان إبقاؤه مسؤولاً. كان لا بد من سجنه، وقمع مانا خاصته. وهو ما رجّح أن إيسولت كان يعلمه.
حينها أدرك اللورد ويسلي شيئاً ما. لم يكن دفاع إيسولت محاولة لإثبات براءته إطلاقاً. لم يبدو منزعجاً من عدم اقتناع المجلس، لأنه لم يكن يحاول إقناعهم. كان يحاول بدلاً من ذلك إقناع المَلِك السامّ بمدى فائدته. إذا كان ما يقوله صحيحاً، فيمكنه إيجاد طريقة لعكس عدوى دم الشياطين والتحكم في الشياطين الأخرى... ربما كان أكثر فائدة حياً منه ميتاً. فجأة، ظل كل شيء آخر معلقاً في الهواء.
انتظر اللورد ويسلي ليرى في أي كفة سترسو العملة.