لَم تكن سيلينا متأكدة ممّا دفعها إلى فتح الباب. لم تكن أرييل بلاسويل شخصيتها المفضلة، بل كانت العكس تماماً. فتاة فظّة ومزعجة ومتهادمة في ادعاء المعرفة، وتنجح بطريقة ما في التظاهر بالغباء بينما تملك مواهب لا تسيطر سيلينا على كنهها تماماً. في الوقت نفسه، كانت متكبرة إلى أبعد الحدود، طالبة في السنة الأولى تتجاوز حدودها باستمرار وتفتقر إلى أي احترام للسلطة. يكفي أن ترى كيف ترفع الآخرين — طلاب السنة الرابعة لزيادة الطين بلّة — باستخدام [الرفع]
لتزيحهم عن طريقها، ثم تقتحم الباب كأنّ كل الحقوق ملكها، ليتضح بوضوح تامّ مقدار تجاهلها التامّ لهم. من حسن الحظ أنها لم تحاول افتعال هذه الحماقة مع سيلينا. لا بدّ أنها كانت أذكى من أن تغفل عن حقيقة أن سيلينا ليست كبقية أولئك ولن تحتمل سلوكاً كهذا. كانت مقاتلة متفوقة فوق كل شيء. حتى لو حاولت أرييل تجاوزها، فلن تدرك سرعة سيلينا. حتى لو تمكنت من مجاراتها في المرة الأخيرة بطريقة ما...
لكن ذلك كان مختلفاً. تلك المرة الأخيرة لم تكن سوى لعبة لم تأخذها سيلينا على محمل الجدّ بنفسها. استخفت بأرييل بلاسويل، ولكن لو تقاتلت معها بجدّ، لهزمتها عن استحقاق وفي غضون دقائق معدودات. بل ثوانٍ معدودة. لم تساورها أيّ شكوك حيال ذلك على الإطلاق. لذا كان بإمكانها القضاء على الفتاة بكل تأكيد لو أرادت. غير أنّ نظرة أرييل — ربما التوسل الصامت الذي يلامس اليأس — قد هدّأت سيلينا قليلاً وجعلتها ترغب في المدّ بيد العون.
لم تعتقد حقاً أن تليب في ورطة، رغم الصمت المخيم على الغرفة. فقد غادر الأستاذ فلينتويك لحضور اجتماع، وكانا بانتظار عودته لمواصلة تقييمات مشروع التخرج للمرحلة الثانية. كان تليب على وشك البدء بمروحه قبيل مغادرة الأستاذ، وكان يفضل عزل الغرفة صوتياً قبل الشروع في عمله. كأنّ أحداً يهتمّ بما يفعله هناك. كأنّ أبحاثه تستحق التجسس أو السرقة من الأساس. مهما يكن. افترضت سيلينا أنه يضع اللمسات الأخيرة قبيل تقييمه.
وظنّت في قرارة نفسها أنها ستفتح الباب لتجد تليب يعبس في وجه الفراغ ممدداً يديه بتلك الحركة الدرامية التي يعتمدها لاستدعاء البوابات. لكنها وجدته عوضاً عن ذلك عالقاً في دوامة شرسة تسحبه إلى داخل واحدة من أكبر البوابات التي رأت عيناها نظيرها.
نبحت قائلة: "[سوط البرق]"، فانطلقت التعويذة متشققة من راحة يدها لتلتفّ حول معصمه.
كان السوط، في الظروف العادية، كافياً لقطع ذراعه، لكنها استطاعت التحكم بحدّته ليقتصر على حرارة حبل عاديّ. أخذت تسحبه نحوها، غير أن الدوامة قاومت حينها، متشبثة بالجزء الأسفل من جسده لتجره أكثر باتجاه البوابة. اندفعت قدما سيلينا إلى الأمام، وثبّتت نفسها بإحكام مقابل المدخل وهي تسحب بكل قواها. لم يكن ذلك كافياً قط. وكأنّ البوابة غضبت لرفض فريستها، فأطلقت موجة صادمة من الفوضى الخالصة قلبت كل ما في الغرفة رأساً على عقب.
تطايرت المكاتب. وتحطمت القناديل على الأرض. وانقتل لوح خشبي من الجدران. امتصّت الدوامة ذلك كله بلا استثناء.
صرخت سيلينا: "تليب!"، لكنه بدا فاقداً للوعي.
انطبقت عيناه، وتحرك جسده كدمية قماشية. ماذا حلّ به بحق الجحيم؟ فجأة، اندفع جيمس إلى داخل الغرفة بدوره.
همّت سيلينا بتحذيره لتوخي الحذر، بينما أمسك هو تليب من يده الأخرى صارخاً: "[زيادة الكثافة]".
ثبّتت التعويذة جيمس على الأرض وكان مفترضاً أن تسقط تليب معه أيضاً. لكن ذلك لم يحدث. جزّ جيمس على أنيابه، مستخدماً قوته الهائلة لعملية السحب. كان الأقوى في دفعتهم، غير أنه لم يكن كافياً للتغلب على قوة البوابة.
"[درع اللهب، كبرى]!"
ألقَت سيلينا الكثير من الدروع في تعاقب سريع لصدّ وإحراق أيّ من الأغراض التي تقاذفت باتجاه جيمس. ركض طلاب السنة الرابعة الآخرون بدورهم، فاستخدم أحدهم حبلاً هوائياً بينما حاول الآخر ثني الجدران حول البوابة لتغطيتها. لم يجد ذلك نفعاً. بل تحركت البوابة فجأة بطريقة ما، مقتربة أكثر، حتى كادت قدما تليب تتدليان في جوفها.
ألقَت سيلينا تعويذة خلقت دوامة ضخمة بالاتجاه المعاكس هاتفتاً: "[دوامة الفراغ]!".
شابه مركزها ثقباً أسود مصغراً أملت أن يكون كافياً لمجابهة شدة البوابة. أفلحت للتوّ. لكن البوابة ازدادت قوة بعد ذلك. لم تردعها العوامل، وعزمت على ابتلاع ضحيتها. ما هذه اللعنة بحق الجحيم؟ أكانت واعية حقاً؟ من أين أتت؟ ولماذا بدت مصرة على أخذ تليب؟ لم يكن ذلك مُهمّاً في هذه اللحظة. فكّرت سيلينا بتعويذة أخرى يمكنها استخدامها ضد البوابة، لكن القدرة التدميرية لتلك التعويذة كانت أعظم من أن تُحتمل.
فقد تسوي المبنى بأكمله بالأرض.
صرخت بريم في خضم إلقائها لتعويذتها: "أيتها الطالبة في السنة الأولى! اخرجي من هنا واجلبي أستاذاً!".
لكن أرييل لم تتحرك. لم تلتفت إليها سيلينا في البداية، غير أنها رأت من زاوية عينها أن أرييل ساكنة لا تتحرك. كانت تملي نظراتها على البوابة.
أمرت سيلينا، وهي تلتفت أخيراً: "أرييل!".
ورغم أن أرييل انتفضت أذناها كجرو، إلا أنها بقيت في مكانها بلا حراك. ضيّقت عينيها نحو البوابة، وتحركت حدقتاها بطريقة غريبة للغاية. يمين، يسار، ثم جذبة حادة نحو الجانب. ثم استقرار. ومجدداً نحو الجانب. تجعّدت حاجباها بضجر، وكادت سيلينا تظنّ أن الفتاة فقدت عقلها. ثم حدث أمر ما. تعطلت البوابة... كأنها أُصيبت بعطل مفاجئ. كان الأمر غريباً. شابه اضطراب أحدهم لتدفقها بطريقة ما، فقاومت محاولة استعادة وضعها.
لكن قبل أن تُستوعب تلك الصدمة، حدث ما هو أغرب. تشققت. تصدّع الظلام إلى أجزاء وبقي معلقاً مكانه لبضع ثوانٍ مرتعشة. ثم تلاشى. واختفى سحبه الجاذبيّ معه أيضاً، ليسقط تليب داخل ذراعي جيمس اللتين انتظرتاه. حدّق الجميع في الفراغ بذهول لبضع ثوانٍ.
سألت بريم: "ما الذي حدث للتو؟".
وسأل جيمس: "أأنت من فعل ذلك يا سيلينا؟".
هزّت سيلينا رأسها نافية. لم يكن الأمر صنيع أي شيء فعلته. لم تظفر حتى بفرصة إطلاق تعويذتها بعد، لانشغالها بمراقبة ما كانت تفعله أرييل. أما أرييل... فلم تنبس بكلمة واحدة. لم تتحرك شفتاها قط، ولا حتى بهمهمة. ولم تتحرك يدها الحاملة للعصا ولا يدها الأخرى على حد سواء. لم يوجد ما يشي بأنها أطلقت أيّ نوع من التعاويذ. لكنها فعلت شيئاً ما. وأدركت سيلينا يقيناً أنها فعلت.
سألتها: "ماذا فعلتِ؟".
أجابت أرييل: "ماذا تعنين؟".
"لقد فعلتِ شيئاً، أليس كذلك؟".
رمشت أرييل وطبقت شفتيها على بعضهما، لتزيغ نظراتها نحو السقف.
"لا أدري عمّ تتحدثين".
"أنتِ تكذبين عليّ".
خطت سيلينا خطوة أقرب إليها، لتنطلق عينا أرييل بسرعة نحو الجانب الآخر من الغرفة. أصلًا، تجنبت أرييل بلاسويل التواصل البصري. وعرفت سيلينا ذلك جيداً. لكن الأمر بدا مختلفاً هذه المرة. تصلّب جسدها، وتسلل القلق ليعكر ملامحها الملساء المعتادة. حتى إن شفتيها تحركتا، تكادان تشكلان كلمات احتجاج. كانت تحاول بيأس اختلاق كذبة تفلت بها من حقيقة إخفائها لأمر ما.
طالبتها سيلينا: "أخبريني بما فعلتِ لتختفي البوابة".
"لم أفعّل شيئاً".
"لا تكذبي عليّ".
اشتعل غضب سيلينا لدرجة أنها سمعت التردد في صوت بريم وهي تقول: "ممم... سيلينا؟".
التفتت لتجد زملاءها يرمقونها بنظرات يملؤها القلق. كأنها امرأة مجنونة. ولم تستطع لومهم. فقد شعرت وكأنها مجنونة حقاً. كان ما تفترضهنّ جنونياً، ومبالغاً فيه لدرجة يعجز العقل عن استيعابه، ومع ذلك لم تكن تمتلك ذرة واحدة تنكر بها ما رأت عيناها. أرييل، طالبة السنة الأولى، الفتاة ذات الخمسة عشر ربيعاً والموسومة بالعبقرية والمشتبه في كونها محتالة، جعلت بوابة عملاقة تختفي بطريقة ما.
جعلتها تعطب ثم تتلاشى بلا أي أثر لوجودها سوى جسيمات سوداء صغيرة تراقصت في الهواء والأثاث الذي تناثر في أرجاء الغرفة بأسرها. البوابة التي عجز أربعة سحرة في الدفعة الرابعة، أحدهم أستاذ، عن قهرها، باتت الآن في خبر كان بلا أي تفسير. بدا هذا الاكتشاف كأنه يمزق عالم سيلينا إرباً. وبينما حاولت أرييل الابتعاد، قبضت سيلينا على ذراعها وجذبتها لتعيدها مكانها، متفرسة فيها من علٍ.
تفرست فيها أرييل بملامح خالية من التعبير.
أمرت قائلة: "تحدثي"، لكن قبل أن يتسنى للسؤال جواب، إن وُجد، انفتحت الأبواب وصدحت خطوات الأستاذ فلينتويك المقتضبة لكن المعهودة وهي تقترب منهم.
سأل بحدة: "ما الذي يجري؟".
لقد كان المشرف على الامتحان، واختير لأن الأساتذة الآخرين كانوا مشغولين ولا يحتاج طلاب السنة الرابعة إلى إشراف كبير.
وسأل مجدداً حين اقترب أكثر: "ما الذي حدث؟"، لتزيح سيلينا نظراتها عن أرييل أخيراً وتشير بيده نحو تليب.
"لا ندري ما حدث. فتحنا الباب فوجدناه فاقداً للوعي، وكان على وشك الابتلاع داخل البوابة".
"أيّ بوابة؟"
أشارت إيفا بيدها نحو الهواء الذي بدا قبل قليل مهيباً ومظلماً لكنه صار الآن خادعاً في خفائه، وقالت: "كانت هناك بوابة عملاقة هناك تماماً".
انثنت الجدران المحيطة بها، لكن لم تظهر حتى خدشة واحدة على الطوب الواقع خلفها.
سأل الأستاذ فلينتويك: "أين هي الآن؟".
"أنا... نحن لا نادري. اختفت فجأة".
قالت سيلينا وهي تميل برأسها نحو أرييل: "لم تختفِ هكذا فحسب. لقد فعلت شيئاً بها".
ساد صمت لفترة أدركت سيلينا أنه لم يولد من باب التسليم. بل كان أقرب للاحتجاج إن وُجد. لم يوافقوها على ما قالته، لكنهم كانوا أجبن من أن يصارحوها بذلك، وهو ما زاد من استفزازها أكثر فأكثر. فرمقتهم بنظرة حارقة.
"أنا لا أكذب".
أشاحت بريم وإيفا بنظراتهما بعيداً، وحكّ جيمس مؤخرة رأسه باضطراب. لكنهما، عوضاً عن تحديها، التزما صمتاً استراتيجياً. أعادت سيلينا تركيزها نحو أرييل.
"أخبرينا بما فعلتِ".
قالت أرييل: "لم أرتكب شيئاً".
"كفّي عن الكذب".
أصرّت: "أنا لا أكذب"، وشعرت سيلينا بغضبها يتصاعد مع كل كلمة تنطقها تلك الكاذبة الصغيرة.
سأل الأستاذ فلينتويك: "لماذا توجد طالبة سنة أولى هنا على أي حال؟".
"ممم... طلب مني تليب المساعدة، لكن طرأ عليّ ظرف عائلي فنسيت".
انزلقت الكذبة على لسان أرييل بنبرة مقطعة غير مقنعة. وحافظت هذه المرة على توجيه عينيها نحو ترقوة سيلينا عوضاً عن السقف على الأقل. وما زالت تتهرب من التقاء العيون بالجميع. قد يظن الناظر غير المتمرس أنها مهابة فحسب أمام سلوك سيلينا المنذر بالسوء وتهديد كارثة وشيكة. لكن سيلينا أدركت أن أرييل لا تخافها. ربما لا تخاف شيئاً على الإطلاق. تأملت الفتاة، بعظامها الضئيلة ووجهها الأملس.
كان بإمكان سيلينا سحقها الآن فوراً لو أرادت. أحقاً تستطيع؟ جزّت على أسنانها. كان هذا مزعجاً. تملّكها الإحباط لأنها اضطرت أخيراً للاعتراف بأن أرييل بلاسويل لا تحظى بمجرد حظ أو موهبة تفوق المتوسط. ولم تكن مجرد عبقرية أيضاً. كان في أمرها شيء يأبا الطبيعي. لا يمكن لأي إنسان طبيعي أن يحطم بوابة كهذه، ولا حتى سيلينا نفسها. ولا حتى تليب الذي عُدّ خبيراً في البوابات. ولا حتى والدها.
فما الذي اقترفته أرييل بحق الجحيم لتصبح قادرة على إنهاء بوابة باستخدام نظرات عينيها؟ إلا إذا كانت غير بشرية. إلا إذا كانت كائناً آخر بالكامل. ضيّقت سيلينا عينيها، ماسحة بصمت حرارتها، ومحللة قدر الإمكان لتبين ما العطب الذي تعاني منه أرييل بلاسويل. في هذه الأثناء، كان الأستاذ فلينتويك قد شرع بالحركة.
سأل: "أيتنفس تليب؟".
أجاب جيمس: "نعم، يا سيد".
"خذه إلى العيادة. أما البقية، فقد أُلغيت التجارب ليومنا هذا. وأنتِ أيتها الطالبة في السنة الأولى، ممنوعة من ارتياد هذا الطابق، وكان ينبغي على تليب أن يعلم ذلك. لا أعرف ما الذي كان يدور بذهنه لاستدعائك إلى هنا أو محاولة إلقاء تعويذة كهذه في غياب حضورِي".
تنهد قائلاً: "على أي حال، يمكنكم جميعاً الانصراف. ما عداكِ أنتِ يا سيلينا. فأنا بحاجة إلى تقرير مفصّل".
أومأت أرييل برأسها وانسلت هاربة في الأساس. راقبته سيلينا وهي تغادر لشعورها باضطراب شامل حيال كل ما جرى للتو.
* * *
سعدت أرييل لأنها استطاعت إنقاذ تليب، غير أنها كانت قلقة بشأن سيلينا. ظنت أنها أبطلت البوابة بأقل قدر ممكن من اللفت الانتباه. من جهة أخرى، لم يتسع الوقت لتأكيد ذلك. كانت تحاول بإلحاح إغلاق البوابة قبل أن تبتلعهم جميعاً في جوفها. لم يكن استكشاف الأمر صعباً. ارتبط الامتداد الهائل للفراغ الدوامي الذي شكّل البوابة ببعضه بقوة متينة، ولم يتطلب الأمر سوى قهر قوة الجذب لكسرها.
غير أنها انزعجت لاحتمالية أن يؤدي ارتداد كهذا إلى مقتل تليب وإصابة كل شخص آخر في الغرفة. لذا لم يقتصر همّها على كسر التعويذة فحسب، بل شمل تخفيف حدة الارتداد أيضاً. أبقت القطع في مكانها، مانعة إياها من الحركة بينما فصلت الكرات تدريجياً، شيئاً فشيئاً، وصولاً إلى نقطة الانفجار. أرسلت الصدمة موجة قوة، لكنها نجحت في كبحها في مكانها أيضاً، ثم انتظرت حتى استقرت الكرات مجدداً قبل السماح لها بالتشتت.
بدا الأمر عسيراً، على الأقل باستخدام عينيها فحسب. لكن تواصلها مع الكرات تحسن، وكان الفراغ يحبها، فنجح الأمر. تساءلت عمّا تسبب في إطلاق بوابة بهذا الحجم. أكان تليب فاعلها؟ وكيف فقد وعيه؟ وما تلك البصمة الغريبة التي رأت قاعدتها عند أساس التعويذة؟ انطبعت الصورة في ذهنها بينما شقت طريقها نحو مكتب الأستاذة فالفيريا. افترضت أنه مع ظهور الأستاذ فلينتويك، انتهى اجتماع طوارئ الطاقم ويمكنهم مناقشة سحر الدماء الآن، وهي أول ما طرحته أرييل فور وصولها.
قالت فالفيريا: "سحر الدماء هو السحر المحفز من تفعيل عهد دماء. وهو أمر لا يستطيعه الجميع. إنه تخصص نادر ومحدد يقتصر على سلالات معينة، بسبب خصائص في دمائهم أو أرواحهم، حسب من تسأل".
سألت: "لماذا؟".
أجابت: "لا نعلم بدقة. النظرية السائدة هي أنها هبة من كائن بدئيّ أو دامبير أو خياليّ. أو مزيج من ذلك. أو مخلوق آخر لا نعرفه بعد. مع ذلك، ما نعرفه حقاً هو أن كسر عهد دون موت المطلق يكاد يكون مستحيلاً. لكن ذلك يعتمد أيضاً. أحياناً تتضمن عهود الدماء عائلات وأجيالاً بأكملها، لذا فإن موت شخص واحد لا يكسره بالضرورة".
"ماذا عن عهود الدماء المنقوشة على الأشياء؟ كيف نكسر تلك؟".
"سيتطلب ذلك أيضاً موت الفرد الذي عقد العهد. ومجدداً، إن كان الفرد ذكياً بما يكفي، فيمكنه تفعيل ثغرة تعني بقاءه نشطاً حتى بعد وفاته".
ممم. كانت إيزولت ذكية قطعا. تمنت لو تمكنت من الحصول على أثر من دمائه لاستخدامه في إلغاء تفعيل السحر على الدفتر، لكنها لم تعلم إن كان ذلك كافياً من الأساس. ماذا لو تطلب الأمر جسده بالكامل لا مجرد جزء منه؟ على الأقل، يمكنها عبر بعض دمائه محاولة دراسة العناصر السحرية للعهد. أو ربما يتسنى لها استخدام دم إينارا. لكنها لو حاولت استخدام أي منهما في الدفتر وكانت مخطئة، فقد ينفجر الكتاب تلقائياً بنفسه.
واستمر احتمال وجود وصول خلفي. استخدم الشياطين بصمة روح. أكان ذلك نوعاً مختلفاً من السحر؟ سحر الأرواح؟ دور عقله بسرعة هائلة، لكنها حاولت تثبيته على فكرة واحدة.
سألت أري: "إذن عائلات محددة وحدها تستطيع استخدام سحر الدماء؟".
"نعم".
أطبقت شفتيها مغرقة في التفكير. ستحتاج إلى إيجاد سبيل لتجاوز ذلك، لكنها تطلبت معلومات أكثر لأجل ذلك. حذرتها الأستاذة فالفيريا من عدم امتلاكها وقتاً طويلاً بسبب التجارب المؤجلة، لذا انتقلت أري إلى الموضوع التالي في ذهنها.
وقالت: "أردت السؤال عن التعاويذ السحيقة أيضاً. سمعت أن عائلة لي تحتكرها".
"نعم. إنهم يحفظون تلك المعلومات تحت قفل ومفتاح. ولا يمكنني إخبارك بأي شيء عنها".
"ألا توجد طريقة أخرى لدراسة الهاوية دونهما؟"
"لا. ليس إلا إن تصادفت سحرياً بأحد تعاويذ فايلور المفقودة. لكن ذلك أصعب حتى من الحصول على إمكانية الوصول إلى كتاب تعاويذ عائلة لي. تُعد تعاويذ فايلور المفقودة إحدى أعظم عجائب السحر في العالم والتي يبحث فيها مئات الباحثين السحريين حالياً. أردت العمل عليها أنا أيضاً، لكنني أشك في تحقيق تقدم كبير بينما فشل معظم الآخرين ممن حاولوا".
صمتت أرييل، فرفعت فالفيريا حاجبها.
"إلا إذا كنتِ ترغبين في مساعدتي".
فكرت أرييل في الأمر لثانية، ثم أومأت.
"أظنني أرغب بذلك".
اتسعت عيناه فالفيريا.
"أترغبين حقاً؟".
"نعم".
كانت مشغولة لكنها لم ترغب بألا تكون مشغولة أيضاً. لم تفضل الانشغال بأي أمر آخر الآن. علاوة على ذلك، كان هذا مهماً. لو تعلمت التعاويذ السحيقة، فيمكنها الدخول والخروج بمفردها. ولن تخاف مجدداً من أن توصد هناك بفعل الجرف، عاجزة عن إيجاد مخرج.
"بشرط أن نبقي مشاركتي سراً".
"بالتأكيد! نعم. لكن..."
تلجلجت في كلامها، لكنها كانت قد بدأت بالفعل بالنهوض، متخبطة نحو الرف في مؤخرة الغرفة.
"ظننت أنك ستكونين مشغولة".
"أنا كذلك، لكن الهاوية شيء يعنيني كثيراً. كما يثير فضولي أمر فايلور. لذا سأساعدك في هذه التعويذة ثم ربما تعويذة أخرى إن كنت مهتمة بها أيضاً".
أعقب كلماتها ضحكة جافة خافتة.
"حسناً. جيد. أقدر صراحتك".
عادت فالفيريا أخيراً بعد أن استرجعت كتاباً ضخماً مجلداً بالجلد ووضعته على طاولتها.
"ليس لدي الكثير من الوقت، فلنبدأ".