حدقت فيكتوريا في أرييل بينما ملأت أصوات التقشّؤ الأجواء وتشرّب القيء حذاءها. رائع. نهاية خيالية لهذا اليوم الملعون. كانت أري لا تزال ترتدي زيّ القتلة لكنّها ألغت التخفّي فور وصولها إلى منزل فيكتوريا. لطخات الدماء تغطّي جسدها كلّه، دماء شياطين وبشر، ووجهها مكسوّ بالسخام. فوحت منها رائحة خفيفة من الدخان ونار الجحيم. رغم هذا كلّه، ورغم أن صديقتها كانت تتقيأ أحشاءها على أرضية الخيزران الخاصة بفكتوريا، ارتسمت على وجه أرييل ابتسامة عريضة.
حافظت على تلك الابتسامة شبه المخبولة وهي تربت على ظهر الفتاة. قالت بنبرتها الرتيبة المعتادة، كأنها تعرف أن هذه هي الكلمات الواجب قولها لا أكثر: — هوني عليك، هوني عليك.
— هزّت فيكتوريا رأسها.
تراكم لديها الكثير من الغيظ في الدقائق القليلة الماضية، لكنها وجدت صعوبة بالغة في التعبير عنه الآن وقد صارت أرييل أمامها مباشرة. لو صدر هذا التصرف الأرعن عن أحد جنودها لكانت تصرخ بوجهه الآن. لكانوا يقضون أسابيع في تنظيف القاذورات، ويلهثون ركضاً كلما رفعت حاجبها نحوهم، ويتجرّعون عواقب مثل هذه الوقاحة السافرة. لكنها، بالطبع، لم تستطع فعل ذلك مع أرييل، لسبب بسيط أنها ليست جندية فحسب، بل لأنها نجحت أيضاً.
ضدّ كل التوقعات، حاربت الشيطان بطريقة ما وانتصرت، وهربت بالترياق، وهو أحد أكثر الأشياء حراسةً في العالم. أدركت فيكتوريا أنها قادرة على فعلها، لكنها مرت مع ذلك بلحظات أذهلتها طوال تلك المهمة. كانت تعلم أن أرييل ماهورة، لكن رؤيتها تقتحم منزل إيزولت وتستولي على كل ثمين دون إطلاق إنذار واحد... أمر فائق الاستثناء، خصوصاً لفتاة لم تتلقَّ تدريباً على هكذا أفعال. تتبعها إلى المبنى الرئيسي ورؤيتها تتجاوز الحراس بسهولة كان أمراً مثيراً للإعجاب أيضاً.
بيد أن الاختبار الحقيقي بدأ عندما ولجت غرفة الكنوز. توقعت فيكتوريا أن يمثل ذلك تحدياً حقيقياً يستغرق منها ومنها دقائق لحله. انتظرت لترى ما هي الخدعة، وما هو الإجراء الأمني الإضافي الذي فرضه إيزولت لإخفاء الترياق، الآن وقد علم أنها قادمة لأجله. كانت تنتظر أن تلاحظ أرييل الأمر في أي لحظة، وتأهبت لانتشالها متى تطلب الأمر. لكن أرييل خرجت عن النص. والأسوأ من ذلك أنها قطعت اتصالهم، اختارت مواجهة شيطان رفيع المستوى بمفردها.
أدركت فيكتوريا أن أري عنيدة، لكنها لم تصنفها يوماً ضمن زمرة الحمقى أو الانتحاريين. صُدمت واستشاطت غضباً لاختيارها هذا، لكنها استعادت صوابها بعد ثوانٍ معدودات. أدركت في أعماقها أن احتمالاً كهذا كان قائماً. الفتاة متمردة بطبيعتها، وتفتقر إلى فهم سليم لمفهوم الخوف. وهي مستعدة لفعل أي شيء في سبيل إنقاذ إيلريك، لذا أدركت فيكتوريا أنه رغم تحذيراتها، قد تعترض نزوات أرييل الجريئة طريق مهمتها.
لم تكن هذه تجربتها الأولى مع جندي يخرج عن الطاعة. أحياناً يفعلون ذلك خوفاً، وأحياناً شفقة، لكن الأمر ينتهي غالباً بموتهم أو بتضحية ما، ربما تضحية عضو آخر في الفريق. عندما قطعت أرييل الاتصال، غمرت تلك الخسائر عقل فيكتوريا، وأثار غضبها أن أرييل عرضت إيلرين ونفسها للخطر فقط بسبب صرخات غريب. لكن حتى وهي تغتاظ، أدركت فيكتوريا أن هذا هو ما تبحث عنه بالذات. شخص يتصف بالشفقة والوفاء، لا مجرد متبّع أعمى للقوانين أو معتل اجتماعي قاسٍ مستعد للتضحية بالآخرين في سبيل المصلحة العامة.
قد يحين حين يصبح الأمر حتمياً، وتضطر أري لاتخاذ هذا القرار. لكن الحظ شاء ألا يكون اليوم هو ذلك اليوم، وكان من المبالغة توقع تصرف الفتاة ب مثالية تامة في إحدى مهماتها الأولى بهذا الحجم. إنها طفلة، في نهاية المطاف. كانت الخادمة طفلةً أيضاً. بدت شاحبة ومريلة، ولا عجب في ذلك قياساً بكمية السوائل التي تقذفتها. بدا قيؤها شبه شفّاف، وخالياً تقريباً من أي قطع طعام حقيقية.
أمر لا يسترعي الاستغراب، نظراً لهزال بنيتها. شكت فيكتوريا في أن الفتاة تتناول أكثر من وجبة واحدة في اليوم. استعادة السيطرة على نفسها أخيراً؛ تحولت نوبات قيئها العنيف إلى سعال وهي تصارع لتلتقط أنفاسها. رفعت بصرها ببطء نحو فيكتوريا. بدا تعبير وجهها كمن يواجه الموت محقّاً.
— أ-أ-أ...
— تلعثمت بغباوة عجزت معها عن إتمام الاعتذار.
ثم هوت على ركبتيها وقبضت على ثوبها، محاولةً بوضوح استخدامَه لمسح القيء عن حذائي فيكتوريا. أرجعت فيكتوريا قدمها للخلف قبل أن تفعل.
— لا تقومي بذلك.
اانهضي.
— تفاعلت الفتاة مع نبرتها الآمرة كما لو أُصابت برصاصة.
انتفضت، وأطلقت شهقة حادة، ونهضت مسرعة، ويداهما متشابكتان أمامها، ووجهها يتوهج حمرةً من الخزي. استخدمت فيكتوريا تعويذة تنظيف لإزالة القيء عن حذائها والأرضية.
— آس-س-سفة — تمكنت الفتاة أخيرًا من قولها.
— لا بأس.
ليست هذه المرة الأولى التي يطال فيها القيء هذين الحذاءين.
— حين كانت تدرب المجندين، كان ذلك أمراً مألوفاً.
باتت رائحة الصفراء اللاذعة مألوفة تقريباً بالنسبة لها في هذه المرحلة. التفتت بنظراتها عائدةً إلى أرييل التي كانت تحدق في إنارا.
— هل كانت الرحلة بهذه القسوة؟
— سألت أرييل الفتاة الصغيرة.
— أعتذر.
— لا.
— بدت إنارا مرعوبة من الاعتذار، ومسرعة إلى نفيه.
— لم يكن ذنبك قط!
أبداً. الأمر... أممم... كل ما في الأمر، لست متأكدة...
— شحب وجهها وهي تحيط المكان بنظراتها.
— لا أستطيع البقاء هنا.
يجب أن أعود.
— لا يمكنك — قالت أرييل بجفاف.
— سيقتلونك.
— لكنني إن بقيت هنا سأموت على أي حال.
لا يمكننا مغادرة الطائفة.
— أهو قسم دموي؟
— سألت فيكتوريا.
كانت تعلم أن أبرز أعضاء الطائفة يؤدون قسماً دمويّاً بعدم مغادرة أسرار الطائفة أو إفشائها تحت طائلة الموت. وخادمة مطلع على الكثير من أسرارهم ستكون حتماً مقيدة بمثل هذا القسم. هزت رأسها وفركت يديها ببعضهما.
— سأموت إن لم أرجع.
— عادةً ما تترك هذه الأقسام الدموية ثغرة لمثل هذه الحالات — قالت.
— لاستيعاب أمور كالترحال وقضاء الحوائج.
ألسن مسموحاً لك بفعل ذلك وحدك؟
— نعم، لكن...
— إذن اعتبري هذه حاجة تقضينها.
لن يسري العقاب إلا بعد بضعة أيام. وخلال هذه المدة سنكتشف ما يجب فعله بشأنك. لا تزال الفتاة تبدو مرعوبة من فكرة البقاء.
— لكن مع الليدي إيشتا...
لا أستطيع...
— انتظري، أستعيدينها إلى هناك بعد انتهاء المهلة؟
— قطبت أرييل حاجبيها بشدة، متقدمة بحماية أمام الفتاة.
— سؤذونها.
أدارت فيكتوريا عينيها.
— لقد للتو التقيتِ بها.
— لا، لم أفعل.
التقينا من قبل أيضاً، في خور، وتحدثنا قليلًا بعد أن أنقذتها.
— أنتِ— أوه.
باتت أجزاء من حديثهما منطقية لفكتوريا الآن. ذكرت الفتاة أنها تعرفت على أرييل في خور، لكنها لم تظن أنهما التقتا حقاً. اعتقدت أنها مجرد استطاعة للتعرف على طباع أري أو صوتها بعد سماعها تتحدث إلى العمالقة. فأرييل، بعد كل شيء، شغوفة بمناقشة الكائنات التي تحاربها. لكن الأمر بدا أكثر منطقية بأن أرييل تواصلت مباشرة مع الفتاة بعد أن أنقذتها. لا بد أن هذا هو سبب نظرة الخادمة إليها بتلك الطريقة.
— عرفت أنك أنتِ — همست وهي تنحني.
— شكراً لك.
شكراً جزيلاً!
— على الرحب والسعة — قالت أرييل، وبدت مشتتة النظر نحو حذاء فيكتوريا حتى في الوقت الذي كانت فيه الفتاة تحدق بها بعبادة بطولية مفرطة جعلت أرييل تشعر ببعض الإحراج بلا شك.
لكن فيكتوريا تفهمت الأمر. لو كانت أصغر سناً وأقل خبرة، لربما نظرت إليها بالطريقة ذاتها. هي نفسها كانت مندهشة من أداء أرييل اليوم، حتى قبل مواجهتها للشيطان. كان أمراً مذهلاً رؤيتها تتحرك في أرجاء الطائفة بيسر، وتسرق الأشياء دون إطلاق إنذار واحد. لم تر فيكتوريا قط شيئاً مماثلاً طوال سنوات عمرها. ورغم خوفها، وثقت فيكتوريا جزئياً بأن أري ستتمكن من هزيمة الشيطان بطريقة ما.
فقد قضت، في النهاية، على الوحش العملاق بأقل جهد. كان ما يقلق فيكتوريا هو أن هذا الشيطان أرقى رتبة من العملاق، وقادر على محاصرتها وقتلها في طرفة عين. عوالم الشياطين الجيبية لا تتبّع دائماً قوانين الوقت الحقيقي، وأحياناً تستغرق حرب بأكملها دقيقة واحدة. لذا تحركت فيكتوريا بسرعة، لكن الأوان كان قد فات لأن أرييل كانت قد فازت بالفعل حين وصلتها. اضطرت أولاً للعثور على الفخاخ التي نصبتها إيزولت من أجلها؛
تعويذات غير مرئية تتعرف على بصمتها السحرية ومعدة لامتصاص الحياة من تعويذاتها ومنها شخصياً. ثم كان عليها معرفة كيفية تجاوزها بتمزيق أشرطة الظلام التي تقيد تعويذاتها. بيد أن ذلك استدعى رداً من الشيوخ وسيّد الشياطين. قدموا لأجلها. وبينما كانت تحاربهم، أرسلت طائر البوابة الخاص بها، والذي كان يراقب من النافذة ورأى أرييل تقطع الشيطان إرباً وتهرب بالخادمة. عمل ممتاز. تعذر على الطائر دخول المبنى دون أري، لكنها علمت أن أرييل ستخرج.
وبما أنها قتلت الشيطان، فلن يكون هناك ما يعترض طريقها، وما على طائر بوابتها إلا انتظار خروجها. ومع ذلك، كان هناك شيطان أعظم يجب القلق بشأنه. لحسن الحظ، أبقته فيكتوريا مشغولاً، مما منح أري وقتاً للهرب. وأطلقت أيضاً القنابل الصغيرة التي وضعتها خارج المجمع (مع ضمان عدم مساسها بمخيمات المدنيين) لتكون إلهاءً. فقد جذبت الحراس، وأبعدتهم عن مكان أرييل، بينما سمحت فيكتوريا لسيّد الشياطين نفسه بحبسها في نطاقه.
كانت معركة طاحنة وعنيفة، وقد ضعفت بعض الشيء جراء فخ إيزولت وصد هجمات الشيوخ. لكن عندما شتت سيّد الشياطين انتباهه وحاول الإمساك بأرييل أيضاً، وجهت فيكتوريا ضربة قاتلة للرب دفعته للتراجع، مما سمح لها بالفرار. لم يكن ميتاً. سيعود منتقماً وعلى الأرجح سيأتي لأجلها قريباً. لكنها ستكون جاهزة حينها وستحرص على أن تكون أرييل مستعدة أيضاً. لأنهما تجابهان بلا شك فوضى عارمة على عدة جبهات.
سلبت أري رئيس سحرة، وقتلت ابن سيّد شياطين، وسرقت ما لا يقل عن عشر جرعات من الطفة، فضلاً عن خادمة. خرقت معاهدة دولية، واقتحمت ممتلكات صاعدة مقدسة، وخرقت عدة قوانين أخرى في طريقها. مما يعني، إذا زعمت فيكتوريا أنها وراء ذلك كله، أنها خرقت تلك القوانين. انتهى تمردها الآن. عليها الذهاب إلى المجلس والتحدث إلى والدتها وقبول أي شروط تفرضها والخضوع لمحاكمة محتملة. لم يعد نفيها الاختياري مجدياً.
كان يجب أن تستشاط فيكتوريا غضباً حقاً. كان ينبغي أن تغضب لأن تمردها العظيم سينهار الآن وأن احتجاجها المستمر لعقود يبدو في طريقه للنهاية. لكنها تضحية لابد منها لضمان تسوية الأمور بأكبر قدر ممكن من النظافة، وبقاء أرييل وإيلريك بأمان. ومع مدى انزعاجها، شعرت بفخر بالغ تجاه أرييل. كانت متفائلة ومتحمسة للمستقبل لأول مرة منذ ما بدا وكأنه الأبد. ربما لم ينتهي الأمر بعد. إنها احتجاجي الآن.
ومع ذلك، كافحت لئلا تعكس ابتسامة أرييل. لا ينبغي لها تشجيع التمرد من مراهقة.
— سأعتني بالأمر — قالت فيكتوريا وهي تمرر يديها على وجهها.
— في الوقت الحالي، فلننظفكما ونشفيكما، ولنأخذ الترياق إلى إيلريك.
— حسناً.
أيهما يجب أن نستخدم؟ لدي ترياق ليفياثان وهذا من غرفة الكنوز.
— نقّبت أرييل في حقيبتها التي بدا وأنها تحوي أشياء غير قليلة، وأخرجت القارورتين.
تفحصتهما فيكتوريا، مستخدمة حياتها ونورها لأخذ ملاحظة سريعة عن محتوياتهما. كان دم القديس لا يخطئه البادئ في كليهما، لكن الفاعلية اختلفت. ضمّت جرعة ليفياثان أيضاً مركبات إضافية شعرت فيكتوريا بفضول لاستكشافها. ربما يساعدها الشيطان الموجود في قبوها في ذلك.
— الأخيرة — قالت.
— لنذهب لمنحه لإيلريك ونرى ما إذا كان يعجبه.
وصول إيزولت ليجد الطائفة في حالة فوضى. أحدثت الانفجارات حفرًا طفيفة في الأرض حول المجمع. الحراس يهرعون بينما يصرخ الشيوخ بالأوامر. والأهم من ذلك، كان هناك خطر نابض وغضب عارم في الأجواء. كان مورديوس مستشيطاً. كانت فيكتوريا هنا. لقد فجّرت بعض الفخاخ التي نصبها لها، وتحديداً تلك الموجودة في المجمع، لكنها لم تكن قوية بالقدر الكافي لاحتجازها. بالطبع. لقد آذاها ذلك مع ذلك، وأضعفها أيضاً.
لذا يجب أن تكون الفخاخ في الداخل كافية للإجهاز عليها. استطاعت حواسّه رصد وميض الضوء في الغلاف الجوي، بصمتها التي خلّفتها وراءها. تخيل أنها إما أُسقطت أو ماتت بالفعل. مع ذلك، لم يبدُ أي شخص هنا منتصراً بشكل خاص. بدا الجميع مذعورين وخائفين. شعر إيزولت بصداع يداهمه فوراً، وهو يتساءل عن عدد الحرائق التي يتوجب عليه إخمادها الآن. هجم عليه أحد تلك الحرائق أولاً.
— تلك الساحرة!
— اندفعت الليدي إيشتا خارج المبنى الرئيسي نازلة على الدرج، محاطة بخادماتها، ووجهها محمّر بينما تساقطت بضع خصلات من كعكتها المثالية المعتادة.
تبعها أخوها، ماسكاً بكيس ثلج على رأسه، وبدا في غاية الغضب مثل أخته.
— لقد أخذت إنارا!
— قالت الليدي إيشتا.
— من؟
— الخادمة.
— أعلم من هي إنارا.
أعني من أخذها.
— ومن غيرها؟
الساحرة التي تسللت إلى هنا! اقتحمت غرفة كنوزنا، وسرقت منا، وأخذت إنارا. وصلت إلى غرفة الكنوز؟ تنبه إيزولت فوراً. إذن لقد وصلت إلى هذا الحد، رغم كل الفخاخ التي نصبتها لها. تبّاً. إن كانت قد دخلت غرفة الكنوز، إذن... لا. ما زال يفترض أنها لم تحصل على الترياق. كان ليعلم. لقد أبقته مخفياً بعناية.
— المعالج ليفي مصاب — قال الليدي دراكو.
— طعنته في صدره.
ما زال يتعافى. رمش بعينيه. صدمه ذلك الجزء أكثر من غيره. كان معالجهم الجديد من سلالة الشياطين وسيّد هيمنة، يتميز بمتانة وقوة لا تصدقان. أن تحارب فيكتوريا عبر الفخاخ، وتحارب سيّد الشياطين وليفي، وتنجح مع ذلك في الوصول إلى غرفة الكنوز، فهذا أمر مذهل، حتى بالنسبة لها. كان عليه معرفة ما حدث. شق طريقه دافعاً الاثنين من آل دراكو بينما صوت الليدي ما زال يرن خلفه واقتحم المبنى.
توجه مباشرة نحو غرف الكنوز، وفتحها مدفوعاً بدمه وسحر عائلته للكشف عن جميع المقصورات المخفية. أوقف ما رآه قلبه عن نبضه. لقد اختفى. الترياق، الذي أخفاه بأدق تعويذاته وأكثرها عناية، قد اختفى. ك-كيف؟ لم تكتفِ بذلك فحسب. اختفت بضع جرعات أخرى أيضاً. ولم يُطلق إنذار واحد. لم تنهار الغرفة على نفسها. لم يكن أحد هنا. مرر يده في شعره، ورنين في أذنيه. غلى الحر في جسده وعقله. كيف فعلت هذا؟
كيف فعلت هذا؟ أراد قتل شخص ما. أراد قتل عدة أشخاص. تدفق الدم بغزارة في عروقه، وفتحت الأنفاس أنفه وملأت رئتيه بوتيرة مذهلة. كيف سار كل شيء على هذا النمط الخاطئ؟ المفترض أن يكون الأمر بسيطاً. إيلريك لم يكن شخصاً يدعو للقلق، وكل ما تطلبه الأمر هو التخلص منه. لكنه بات الآن فوضى، خطأ فادحاً هائلاً. أقبل أحده من خلفه.
— ليفي يبحث عنك.
— ليس الآن — قطب مقاطعاً بينما تسارع قلبه.
لا. لم يكن هناك وقت للغضب والذعر. كان عليه إصلاح الأمور. كان عالمه يتداعى من حوله، وتوجب عليه تدارك الأمر فوراً قبل أن تسوء الأمور أكثر. ما زال بحوزته ورقة أخرى ليلعبها. أراد ادخارها لموقف أكثر يأساً، لكن هذا كان يبلغ ذروة اليأس. سيحتاج أولاً إلى دفتره الأسود، المليء بالمواد القابلة للابتزاز عن عدة أعضاء في الجمعية و'حلفائه' المزعومين. اندفع خارجاً، والدم ينبض في أذنيه وهو يسير متجهاً نحو مبناه.
منحه بعض الارتياح اكتشاف أن تعويذات حراسته لم تُمَس. لم يُطلق إنذار واحد، ولم يُسجَّل أي توقيع سحر منفرد. لم يكن أحد هنا. لذلك على الأقل لم يكن لديها الوقت لنهب أرباع غرفها قبل مغادرتها. هذا ما ظننه على الأقل، حتى وصل إلى غرفته وفتح الغرفة المخفية التي تحتضن دفتره الأسود. في تلك اللحظة، خوى عقله. لم تكتمل فكرة واحدة وهو يحدق في المقصورة التي كان مفترضاً أن تحتوي على دفتره الأسود، لتضم وسادة رمي عوضاً عنه.
ثم، بينما كشف ببطء عن باقي المقصورات المخفية في غرفته، تحطم دماغه. التهمته نيران. صرخ.