قال الديمون والجوّ يضجّ بالتهديد الصريح: "لا بدّ أنكِ من هزم الابن الخامس".
بدأت الكرات في الغرفة تتجمّع، وتحديداً فاكو وكالور.
وقال: "أستشعره في روحك. أأنتِ من قتله؟".
لم تردّ أرييل. أدركت لتوّها ما فعلته: أنها حبست نفسها هنا مع ديمون وأفراد من طائفة ديمونية، وكلهم سيقتلونها إن سنحت لهم الفرصة. لذا، رفضت أن تمنحهم الفرصة. لم تندم على ما فعلته، وعلى الرغم من أن الديمون الواقف مقابلها بدا قويّاً للغاية، على الرغم من إخفائه لمستواه، إلا أنها لم تنوِ الخسارة أمامه. بقيت عيناها معلقتين بالمادة المتوهجة في يديها.
قال: "أخبريني بشيء آخر. ذاك الذي جئتِ من أجله، تلقى جرعة عالية من دم الديمون، الأنققى بين ما نملك. كم كانت التغيرات سريعة؟ متى بلغ معدل طاقته ذروته؟ أودّ معرفة ذلك. منذ فترة، لم أعمل سوى بالجرعات المخففة، وعلى عينات اختبار ليست واعدة للغاية".
عينات اختبار؟ أهذا الديمون يدعو إلكريك عينة اختبار بتلك النبرة المستهترة؟ تصاعد غضب أري، وأرسلت نحوه دفعة من النار. من دون أي حركة منه، اختרוت النار. أصابتها الارتداد العكسي، وكادت تدفعها عبر الجدار. نقر الديمون بلسانه.
"من وقاحة المرء مهاجمة أحدهم حين يحاول أجراء محادثة معه".
حدقت فيه بغضب. ثم هاجمته مجدداً، هذه المرة بمهارة [قبضة التراب]. مرة أخرى، اختفى هجومها، وبعد ثانية، أصابتها الارتداد العكسي في بطنها وطرحتها أرضاً. في الوقت ذاته، ثبتتها قوة مغناطيسية، فالتصقت يدها بجانبها.
قال: "لا يمكننا إحداث جلبة هنا. سينبه ذلك الحراس، محرراً إياهم من الغيبوبة التي أوقعتهم فيها. لم أرد لهم مقاطعتنا. كانت تلك الصرخة لأجلك وحدك، وأفضل كثيراً أن نتناقش على انفراد، براحة أكبر".
بينما كانت أرييل تحلل الكرات التي استخدمها لتثبيت يديها، أطلق سراحها. نقر بإصبعه أيضاً، فاشتد النبض في الججو. صار كنبض قلب صاخب في أذنيها، يخفق أسرع فأسرع، بينما تحولت بيئتها. تلألأ الهواء، والتفت الغرفة، مشوهة الصوت. تسرب اللون ليتحول إلى درجات الرمادي، وتخللتها خطوط سوداء، محيدة ما تبقى من الواقع. بدا الأمر وكأن سراباً انقشع ليكشف عن موقعهما الحقيقي. وهو جبل مظلم، تحيط به بحيرة من النار.
صار الأرض تحت قدميها صخوراً سوداء رطبة وحادة، تخدش يدها. كانت تهتز وتتغرغ وكأنهما على بركان، وكانت إحدى الشظايا حادة لدرجة أنها وخزت طرف إنجها بعمق شديد. حاصرهما محيط من اللهب السائل، يغلي ويهدر بصوت رعد بعيد. اتسعت المسافة بين أري والديمون، مقسمة جبلاً واحداً إلى جبلين بينما ابتعد أكثر فأكثر، متوقفاً عند حافة الظلام الخارجي الخالي من الحياة. بدا الأمر وكأنهما في الجحيم.
أكان هذا وهمًا؟ لم يبدو كذلك. اختنق الهواء برائحة الكبريت والدخان اللاذعة، يرافقها أثر خافت للدم. وادٍ أحمر جرى أسفل جبله، ليصب في البحيرة. أحرق حر سماوي الهواء، وتصبب العرق على وجهها. اضطرت لمسح وجهها مرتين لمنعه من دخول عينيها، فرأت يديها ملوثتين بالتراب والسقام. أكانرا في عالم مختلف؟ بُعد مختلف؟ ذكر أحد كتب صانع العدم أنه يستطيع خلق أبعاد جيبية. أيمكن للديمونات فعل ذلك أيضاً؟
سأل الديمون: "أتعجبكِ داري؟"، لكن شيئاً آخر خطف بصرها.
كرات ديمونية. كرات لم تراها من قبل، حمراء كالددم، فضية، رمادية مخضرة، تسبح في الجو، مشكلة أشكالاً مختلفة. إذن لم يكن هذا وهماً. إن كان وهماً، لما تكلف عناء إضافة تلك التفاصيل. فضلاً عن ذلك، لم تجد العلامات الواضحة لتعويذة وهم، رغم أنها لم تستطع تميز ما تفعله الأشكال بدقة.
قال: "دعينا أقدم نفسي. أنا اللياثان، الابن الرابع لمورديوس، سيد سيثوس".
قالها بنبرة متغطرسة.
"ما اسمكِ؟".
قدرت أرييل أنه لا جدوى من الحفاظ على خفائها مادام قادراً على رؤيتها بوضوح، فتجسدت.
أخبرته: "أنا تامسي لوس".
"تامسي لوس. طريف".
ضيق عينيه ناظراً إليها.
"لكنه ليس اسمك الحقيقي، أليس كذلك؟".
"ماذا تريد مني؟".
قدرت أرييل أنه لا بد من سبب وراء طلبه، إذ لم يتحرك لمهاجمتها، وبدا تعبيره مستمتعاً وفضولياً. ربما يمكنهما الوصول إلى نوع من الاتفاق، فيمنحها الترياق مقابل ما يريد.
قال: "أجيبي أولاً. أأخي ميت؟".
ترددت في الإجابة التي ستمنحها له، شاعرة بأنها خارج قدراتها تماماً. على حد علمها، كانت فيتوريا لا تزال تحتفظ بالديمون حياً لكن فاقداً للوعي في قبوها. أكان هناك أي سلبيات من إخباره بذلك؟
راوغت قائلة: "لا أعرف. لكنني أعرف مكانه. إن أردته عائداً، فستعطيني الترياق".
رفع حاجبها.
"أظننتِ أن الأمر سيكون بهذه السهولة؟".
"رجوتُ ذلك".
كان ذلك أفضل السيناريوهات، سيما أنها لم تفهم أي نوع من التعويذات ألقاها ليجلبهما إلى هنا حتى. كان أمراً لم تره من قبل، وحقيقة أنه يستطيع تحطيم تعويذاتها وجعلها تعاني من الارتداد العكسي كانت مخيفة بعض الشيء. ومع ذلك، كانت مستعدة للقتال إن لزم الأمر، رغم بداهة الصعاب ضدها. ففي النهاية، قد تتمكن من التعلم سريعاً إن لم يقتلها في الوقت المناسب. لكن الطريقة الأسرع للوصول إلى الجرعة وإنقاذ إلكريك كانت إقناع الديمون بمنحها إياه.
ومع ذلك، لم تكن الديمونات تمنح شيئاً مقابل لا شيء. أسيطلب منها مقايضة روحها، أو فعل أمر يتعارض مع أخلاقها؟ إن كان الأمر كذلك، فالجواب هو لا.
قال وهو يحرك القارورة في يده: "تميل الديمونات لروابط أسرية قوية. نهتم بعمق بمن نشاركهم النسل، ويؤلمنا موتهم، حتى إن لم نكن مغرمين بهم للغاية".
قالت أرييل: "لا أظنه ميتاً. أعطني الترياق، وسأسمح لأخيك بالعودة".
تأملها اللياثان.
قال: "حقاً لا يجب عليك الكذب على ديمون"، ومن دون إنذار، انفجرت الحمم البركانية من تحت قدميها، وكادت تصيدها قبل أن تتمكن من القفز في الهواء.
انطلقت بضع أقدام باستخدام [التحليق]، لكنها سقطت فجأة مجدداً، محتالة بنجاح قبل أن تصطدم بقطعة الأرض المغطاة بالحمم البركانية الآن. ثم انفجرت مجدداً، محرقة شعرها بينما دفعت نفسها مبتعدة، ليهبط على أرض نظيفة مجدداً. حسناً، فكرت بينما تسارع قلبها. لقد بدا ذلك حقيقياً تماماً. لم يكن هذا وهماً. نهضت على قدميها والتفتت إلى الديمون المبتسم. بعينيها، استخدمت [دوامة] لتوجيه بحر من الحمم نحوه.
قال وهو يلوح بيده ويجعلها تختفي قبل وصولها: "مذهل".
مرة أخرى، أصابتها الارتداد العكسي، ورغم قدرتها على صد القوة الخارجية، سببت التعويذة ألماًاً داخلياً جعل أعصابها تشعر وكأنها قطعت بشفرات حلاقة. صدر صوت فرقعة عالية بينما ضربتها صواعق البرق، فحولت مسارها نحوه. لم يحطمها. بل صدها فحسب، معيداً توجيه البرق نحو السماء. نجت من هجوم حمم ثاني بفارق شعرة وقفزت بالكاد متجنبة حين انفتحت الأرض تحت قدميها مجدداً. كان يعبث بها، فكرت أرييل، بينما وضعت درعاً ضد سهام اللهب مطيلة النظر إلى وجهه.
كان سيقتلها، لكنه كان يعبث بها أولاً، مؤلماً إياها من أجل متعتة الخاصة. أثار ذلك غضبها. كانت مشكلتها في صعوبة تحديد مصدر الهجوم القادم. كان الجو صفاً مستمراً من الكرات المتصلة التي تتحرك حول بعضها فحسب، دون أن تفهم معنى كل جزء. كانت تعويذات هجومه نشطة باستمرار، ومدمجة في هذا البعد الجيبي الذي صنعه. كلما تحركت الكرات الحاملة للبعد، حدث أمر ما في البيئة، ولكن حين يسمح هو بذلك.
كان الأمر يشبه مقاتلة عابر أطوار، ولكن بصورة أسوأ. لقد امتلك تحكماً كاملاً داخله، ولم يتطلب الأمر سوى فكرة واحدة ليُمطر ناراً أو يحدث انفجاراً. الأسوأ من ذلك، أنه استطيع العبث بتعويذاتها. كل تعويذة أرسلتها نحوه كانت تفشل قبل بلوغه. وكلما حاولت إنقاذ نفسها بالطيران، كان الأمر مجرد وقت قبل أن يتدخل في ذلك أيضاً. كان سيداً مهيمناً يحكم العالم الذي وجدوا أنفسهم فيه. لم تستطع مقاتلته فحسب.
كان عليها السيطرة على نطاقه أولاً. لكنها لم تمتلك قلوباً لأكثر من نصف الكرات في الفضاء، وبالنسبة للبقية، كانت مرتبطة بإحكام شديد لدرجة أن الأمر تطلب تركيزاً عقلياً وقوة هائلة لكسر الروابط.
قال وهو يتقدم للأمام، وصواعق البرق تضرب حول درعها، مرة تلو الأخرى: "أنا خائب الأمل".
مرة أخرى، أعادت توجيه بعضها نحوه، وحين حاول الصد، حولتها إلى لهب أسود هادر يحرق درعه. لكن، بخلاف البقية، لم يحطم تلك التعويذة. اختفى ببساطة وظهر في مكان آخر. هممم.
"حين علمت بإنجازك في إسقاط أخي، ظننتك بشراً نادراً واستثنائياً. رغم أنني أظن من الاستثنائي أن تتجولي هنا طويلاً دون رصد. لا أتصور أنك فعلت ذلك بمفردك. ومع ذلك، توقعت شيئاً أكثر منكِ".
لم ترد عليه أرييل، مبقية هجماتها خفيفة واستكشافية، روتينية تقريباً، لتقليل كمية الارتداد العكسي المتلقى. كانت تختبر نظرية. الآن بعد أن منحها بعض المتنفس، استطاعت مراقبة شبكة الكرات التي صنعت هذه البيئة وكيف تفاعلت مع تعويذاتها. كانت الكرات تتحرك باستمرار لكنها تبدلت روابطها مع بعضها أيضاً، معززة اتصالاً دائماً ومتغيراً بلا توقف. من منظور أري، لم تتلاشى أي من الكرات بعد الاستخدام، ولم يتم استبدالها، بخلاف عابري الأطوار.
كانت الروابط بين كل كرة أقوى بكثير من تعويذة صنعها بشر، وهذا، مجتمعاً مع كمية وموقع كرات كالور وواكو، يعني أنه سيكون من الصعب على الأرجح تحطيم التعويذة برمتها دفعة واحدة. كان الأمر الأكثر تعقيداً لتجاوزه هو أن تعويذته البعدية تكونت من كمية ضخمة من الكرات الديمونية التي لم تعرفها بصيغ تعويذات لم تستطع التعرف عليها. ومع ذلك، قد تصب الحركة المستمرة في صالحها أيضاً.
إن تجمعت كمية كافية من كرات واكو وكالور في جزء واحد من التعويذة، لاستطاعت إنزال ذلك الجزء من التعويذة. نظراً لأنه تفادى بدلاً من تحطيم التعويذات المعاد توجيهها، بدا متردداً للغاية في تحطيم تعويذاته الخاصة، لذا تصورت أن ذلك يسبب له ألماً كبيراً لفعل ذلك، استناداً فقط إلى مدى صلابة الروابط وقوة تعويذته. إن استطاعت كسر والاحتفاظ بجزء واحد حتى من هذا التعويذة البعدية، فقد ينهار الأمر بأسره.
حينها، ستقتله وتأخذ الترياق، وتغادر. تأملت الفكرة لثانية، لكن لم تكن لديها مخاوف بشأن قتله. كان ديموناً ساعد في قتل البشر وكان جزءاً من سبب حالة إلكريك. كان يحاول قتلها أيضاً. ربما كانت هناك طرق أخرى لإخضاعه دون قتل، لكن لم يكن لديها الوقت أو الميل للتفكير فيها الآن. لم تحصل على هذا المتنفس إلا لأنه كان يستهين بها. لم تستطع إعطاءه فرصة لتقديرها بصورة صحيحة.
"ثم مرة أخرى، لا أعرف ما كنت أتوقعه. كان البشر مخيبين للآمال منذ قدومي".
هاجمها بكسل، متحركاً بإصبعه كأنه يقود أوركسترا.
"يخبرونني أن أمي كانت بشرية، لذا فضلت الفضول بشأن جنسكم دائماً. لكن حتى الآن، لم تؤتِ أي من آمالي أكلها. أنتم ضعفاء، متكبرون، وقسوتكم لا تخدم أي هدف. ليست لدي فكرة عن سبب هوس أبي بكم".
لفت إصبعه حول لحيته الصغيرة وقال، كأنه يتحدث لنفسه: "رغم أنكم تشكلون تجارب مثالية، وضعفكم قد يكون ساحراً أحياناً. على سبيل المثال، علمت أن البشر يقعون ضحايا متكررين لللطف. مثل تلك الخادمة التي اعتقدت أنها تستطيع السرقة مني، لمجرد أنني قلت كلمات لطيفة لها بضع مرات وشفيت جروحها. لقد أساءت فهم ذلك ظانة أنني أهتم لأمرها".
أحاطت دفعة أخرى من النيران بأرييل، ما أجبرها على [التحليق] بسرعة و[الوميض] من هناك، رغم أنها أحرقت أطراف أصابعها في طريقها. عضت شفتها مقاومة الألم. مع هجومها التالي، لاحظت أخيراً كيف كان يحطم تعويذاتها. الكرات الرمادية، حين التقت بتعويذتها، كانت تغزوها بسرعة، وتلتصق بها، وتضعف الروابط حتى تنكسر. مذهل، فكرت، رغم أن الارتداد العكسي سرق منها أنفاسها مجدداً. وفي الوقت ذاته، واصل الحديث.
"ولاؤكم لبعضكم لا معنى له، حتى بالنسبة لديمون. نحن ملزمون بالاهتمام بمن هم في نسلنا لكن ليس بالآخرين. ومع ذلك، أنتم البشر تخاطرون بحياتكم لإنقاذ ما ليس من دمكم؟ من قد لا يشاركونكم القضية ذاتها حتى؟".
هز رأسه.
"بلهاء. أخبريني، أيتها البشرية، قبل أن أقتلك، لمَ جئتِ إلى هنا عالمة أنكِ قد تموتين؟ لمَ استجبتِ لنداء استغاثة الخادمة؟".
"لأنني لن أجعلك تؤذيها. ولن أجعلك أسمح لإلكريك بأن يصبح ديموناً".
ضحك بسخرية.
"أشعر بالإهانة. ما السوء في أن يصبح المرء ديموناً؟".
لم ترد، مستمرة في مراقبة الكرات حوله بينما كان يتمشى.
"تملك الديمونات القوة. شيئاً يتوق إليه البشر. ومع ذلك تخافون منها أيضاً. تخافون أن تصبحوا مثلنا حين نكون نحن العلاج لعلتكم. لا تريدون لروحكم أن تتحول مثل أرواحنا. تريدون نسخة رخيصة من القوة، حين تستطيعون امتلاك قوة حقيقية، قوة لا تُقنّن أبداً، لا تموت أبداً، لا–"
لم تخرج الكلمة الثالثة من فمه. أخيراً، تجمعت كمية كافية من واكو وكالور على جانب واحد من التعويذة البعدية. قبضت عليهما، مستخدمة قدراً كبيراً من التركيز والقوة العقلية لتجاوز سحبه، ومزقت ثقبة في ملاذها الجحيحي. دوى الارتداد العكسي من حوله، ممزقاً الأرض لتكشف عن الفرن الأسفل. صرخ من ألم ذلك، مما أضعف قبضته على كرات النطاق أكثر. لم تنتهِ بعد. على طريقة عابري الأطوار الحقيقيين، حولت أجزاء تعويذته ضده، محولة الحمم إلى شريط من اللهب هاجم جسده.
بينما جعلها تختفي رافعاً يده، معانياً الارتداد العكسي، جعلت أري الأرض تنبض بالحياة، محقنة أكبر قدر ممكن من فيتاي في منطقة تضم الكثير من كرات واكو وكالور، كما علمتها فيتوريا قبل فترة مع ضفادع الرمال. ارتفعت وتحولت إلى طيور نار حمراء هاجمت كليهما، لكن أرييل كانت مستعدة لذلك، رافعة درعها الذي كان مشغولاً للغاية عن تدميره. كان الشيء الهام هو أن الطيور، مكتسبة حياة خاصة بها، تدخلت في بعبده، تاركة أجزاء منه مظلمة وعارية تماماً مثل الظلام الخارجي.
صرخ: "ما الـ..."
محاولاً تحطيم التعويذة، لكن ذلك لم يخدم سوى ثقب ثقوب سوداء إضافية، إذ أنه مع تحطيم الطيور، كان يحطم البيئة التي شكلت هذا النطاق. لذا توقف، لكنه حاول بدلاً من ذلك السيطرة على التعويذة التي أصبحت الآن شيئاً حياً. وفي الوقت ذاته، واصلت أرييل التمزيق في عالمه، محطمة منهجياً أي مكان ترتبت فيه كمية كافية من كالور وواكو. تحركت بسرعة قبل أن يتمكن من التعافي، آملة أن الألم كان يشتته، مانعاً إياه من القدرة على تجاوز سيطرتها.
صرخ مجدداً بينما سقطت الشظايا، وتخيلت أن الارتداد العكسي من ذلك لا بد وأنه كان مؤلماً للغاية. جيد. ومع ذلك، كان يتعافى. وبسرعة.
"أيتها الفتاة الغبية!"
زمجر، دافعاً إياها للخلف بقوة ساخنة جعلتها تصطدم بالصخور. بدأ بإعادة بناء عالمه مجدداً، لمجرد رعب أرييل. ثم بدأ بمهاجمتها به. جعل غضبه كل شيء يتحول إلى اللون الأحمر. أصبحت الأرض حمماً نقية، مجبرة إياها على خلق سلسلة مستمرة من تعويذات التحليق التي استمر في تحطيمها، مسبباً لها الألم. اضطرت أيضاً لخلق سلسلة من الدروع ضد هجماته العديدة، مستبدلة إياها في كل مرة يحطمها فيها.
بدأ الارتداد العكسي المجمع يجعل رؤيتها ضبابية. بدا الأمر وكأن ضرباً لا ينتهي، الديمون يحطم دروعها بسرعة تكاد تساوي سرعة بنائها، مهاجماً إياها باللهب والغضب، صارخاً وضاحكاً وهو يفعل ذلك. كانت متعبة. كانت لاهثة. كانت في ألم شديد في هذه النقطة وراغبة في الإغماء لتجنب الشعور به مجدداً. لكن إن فعلت ذلك، فسيفوز. شعرت بوجود خلفها، ربما من الكيس الذي حملته. شيئاً يحثها على الانفصال، أو جعل عقلها يذهب إلى مكان آخر.
هرباً من الألم. احجبه. احجبه. بينما واصلت المقاومة، كافحت لكي لا تغمض عينيها، عاضة شفتها حتى نزفت. كان عليها حجب الألم. كان عليها تخيل مخرج. لا يمكنها الموت هنا. إن ماتت، فإن إلكريك ميت أيضاً، ولا يمكنها السماح لإلكريك بالموت. كان عليها التفكير في شيء... شيء... ضربتها فكرة. لم تكن هناك لوكسا أو ماسا في البيئة. الكثير من واكو وكالور لكن لا لوكسا ولا ماسا. ألم تكن لدى الديمونات تلك الكرات في عالمهم؟
ألم يستطيعوا التحكم بها أيضاً؟ أطلقت أري معظم الكرات في بطاريتها، مرسلة إياها حولها، راغبة في تخللها ضمن هذه البيئة المتغيرة وجعل أكبر عدد ممكن من الكرات الديمونية ترتبط بها. أولاً، ربطت ماسا بكالور، ولوكسا بواكو، في اتجاهات جعلت كل مركب غير مستقر وعالي التفاعل. ثم أرسلتها لتتخلل التعويذة البعدية تماماً كما فعلت فيتاي. ومع ذلك، كان عليها تجاوز قوة رابط الديمون بحيث أثناء التحول، ستختار الكرات الديمونية تشكيل روابط مع مركباتها بدلاً من مركباته— احترقت الفكرة حتى رماد بينما سقط درعهاخترق أحد سهام اللهب كتفها.
صرخت. أعادت درعها إلى مكانه، لكن الألم اشتعل طوال الطريق حتى رقبتها، جاعلاً ذلك الذراع عديم الفائدة. لقد ألم. ألم بشدة. كادت تشعر به في مقل عينيها. المكان الذي اخترقت فيه الصخرة إصبعها احترق أيضاً لسبب ما. احجبه. احجبه. ادخل إلى الداخل. لم يكن الصوت الأخير صوتها. لكنه كان مألوفاً للغاية. الانجراف؟ ادخل إلى الداخل. هذا أفضل ما تفعله. بلعت أرييل ريقها. قامت أرييل بأفضل ما تفعله حين انسحبت إلى داخلها، مادّة يدها بقلبها.
تحدثت إلى الكرات. ليس فقط تلك التي عرفتها، بل الكرات الديمونية أيضاً. أهلاً. اسمي أرييل بلاكسويل. اعتبرت أن مقدمة كانت في محلها. كرات فيتاي وكالور وواكو عرفتها مسبقاً. الكرات الديمونية لم تعرفها. عززت أرييل تواصلها باستخدام قراءة الهالة المركزة لتخيل الكرات الصغيرة، ولو للحظة بينما عملت على منع نفسها من الموت. امتلكت الكرة الرمادية شحنة سالب ثلاثة. وامتلكت الكرة السوداء شحنة سالب أربعة.
بينما فشل درعها مجدداً، سامحاً لسهم آخر باختراق قدمها، أطلقت صرخة مكتومة وتحدثت بهستيرية إلى الكرات. أعلم أنكم لا تعرفونني، قالت، مختبرة إياهن بقلبها. أنا في ألم شديد، وسأقدر مساعدتكم. أنا صديقة. من فضلكم، ساعدوني. ثم أعطتهن التوجيه الصحيح والأكثر إغراء لكراتها، مثبته إياه هناك، ملاحظة مدى فضول الكرات بشأن هذه المركبات التفاعلية الجديدة، ومدى حرصها على الارتباط بها.
من فضلكم ساعدوني. استمع شيء فيهن. أخيراً، اعترفت بها الكرات، وعند التحول، ارتباطت بمركباتها بدلاً من مركباته. كان ذلك كل ما احتاجته. جمعت أري كل قريتها في تلك اللحظة فوراً، وحطمت البعد. تحطم كل شيء. صرخ الديمون. حاول إبقاء الأمر متماسكاً، لكن سيطرة أرييل تغلبت على سيطرته الآن. انهار العالم كشظايا زجاج محطمة حولهما ولم يترك سوى السواد. لثانية، خشيت أن تكون قد ارتكبت خطأً.
وأنها بالتحطيم، ستضيع في الظلام. ومع ذلك، أصبح الألم كبيراً جداً على الديمون؛ انهار البعد تماماً، حتى عادا إلى غرفة المرضى والديمون مطروح أرضاً، مسبلاً دماً أسود. لم تتردد أري حينها. تمسكت بالطيور، جلبة إياها إلى الواقع ومحولة إياه إلى سيف من الفراغ، شاقّة إياه، ومفرغة أحشاءه تماماً كما فعلت مع البهيموس، ومستخدمة [كتم مقيد] لتغطية صرخاته. لم يكن جسده صلباً كالبهيموس، لذا كان الأمر أشبه بتقطيع اللحم.
أثار اشمئزازها مشاهدة الجلد المنسلخ، والعظام المتهشمة، ووقوعه إلى أجزاء حرفية على الأرض، والدم الأسود ينز بانتظام من جسده، ملوثاً رداء إنارا. بدا بشرياً أكثر من أن تترك الصورة تطاردها. لم تتوقف طويلاً. كانت أرييل مرهقة. كانت تتألم. حاولت شفاء ذراعها وقدمها، لكن الأمر لا يزال مؤلماً. ألم إصبعها أيضاً. تطلب الأمر كل طاقتها لتدمير ذلك المكان، وأرادت أخذ قيلولة لفترة طويلة.
لكن لم يكن لديها الوقت. كانت تعلم أن الديمونات تعود للحياة بسرعة، لكنها تركت خنجر فراغ مغروساً في قلبه قبل أن تمسك الترياق في يده وإنارا التي لا تزال مشوشة وتلفهما بتعويذة خفاء فيتوريا. ثم اندفعت خارج الغرفة، متطلعة للهرب قبل أن يفيق الحراس من غيبوبتهم. خططت للطيران من هنا بأقصى وأسرع ما تستطيع. لكن فكرة خطرت ببالها، ناخرة في مؤخرة عقلها. قال الديمون شيئاً عن الجرعات الكاملة والجزئية.
ماذا لو كان هذا الترياق الذي تحمله سيشفي فقط من أصيب بجرعة جزئية من التلوث؟ إن تلقى إلكريك جرعة كاملة، فلن ينفع معه ترياق ضعيف. ناهيك عن أن فيتوريا كانت متأكدة من أن إيزولت لن تعطي ترياقها للديمونات. أكان عليها الوثوق بحكم فيتوريا؟ أكان الترياق الحقيقي في مكان ما بغرفة الكنوز؟ حظيت أري بلحظة تردد مشدودة الشفتين قبل أن تنحرف عن مسارها، عائدة إلى هناك. فقط تمنت ألا تنفد كراتها أو تغشي عليها حين تصل إلى هناك.
وبينما فعلت، تململت إنارا بين ذراعيها. حين التفتت أري للأسفل، كانت الفتاة ترمش باضطراب، مستيقظة أخيرًا من غيبوبتها.
سألت أري: "أبخير أنتِ؟".
رمشت إنارا للأعلى نحو أرييل، وظلت نظرتها مشوشة للغاية لتفاجأ.
"ما الذي حدث؟".
"سأشرح لاحقاً. لكن علينا المغادرة".
هزت رأسها.
"لا يمكنني المغادرة".
"ليس لديك خيار".
إن تركت إنارا هنا، فسيتم لومها، وسيؤذونها.
لكن إنارا واصلت الاحتجاج حتى صرخ أحدهم: "دخيل! يوجد دخيل في الجناح الغربي!".
دوى بوق، وشتمت أري بصوت خافت، مستخدمة إحدى الكلمات التي تعلمتها للتو من فيتوريا. اللعنة. لقد وجدوا جثة الديمون الميتة. كانت قد وصلت للتو إلى الباب الأمامي لحجرة الكنوز وكانت على وشك الاجتياز، آملة أن تكون روحها كافية لمنح الوصول لإنارا أيضاً. ثم فاجأها شيء ما. ما إن أصبحا أمام الباب، حتى تحركت صيغة التعويذة. تحركت الكرات في ترتيب مختلف، مقدمة مقصورة جديدة، توقيعاً لم يكن موجوداً من قبل.
بدأ في التوهج، وانفتح باب غرفة الكنوز لهما. لحسن الحظ، كان الحراس الذين كان يجب أن يتواجدوا هناك قد ركضوا إلى الجناح الغربي. لذا دخلت أري مع إنارا، وأغلق الباب خلفهما، محكماً إغلاقه مجدداً. استغرق الأمر ثانية لتدرك أرييل ما حدث بينما ركزت على خدش في يد إنارا. استغرق الأمر ثانية أخرى ليفهم عقلها الأمر.
سألت: "أأنت دراكو؟".
أسقطت إنارا نظرتها، مالئة وجهها بالخجّل.
"بالاسم فقط".
اندفعت أشياء كثيرة في عقل أري. امتلكت إنارا دم دراكو. مما يعني أنها قد تستطيع الوصول إلى الكنوز. بالطبع، لم يكن الأمر بهذه السهولة. ظلت الكنوز مخفية حتى مع تواجد إنارا هنا. ومع ذلك، لاحظت أرييل دائرة العهد في وسط الغرفة وتتبعت الكرات حولها. ربما تضمنت تعويذة هنا، لكن إنارا لم تكن تعرفها على الأرجح. ومع ذلك، قد لا تحتاجان لذلك. امتلكت أري فكرة.
"سأحتاج لبعض دمكِ"، أخبرت إنارا.
قالت إنارا: "حسناً"، دون طرح مزيد من الأسئلة.
مدت يدها لأري، التي استخدمت إبرة هواء دقيقة لقطع إصبعها، مسحبة قطرات دم ومطفية إياها فوق دائرة العهد. وُجدت رموز مختلفة في الدائرة، وحين حامت بالدم فوق أحدها، راقبت كيف أثر ذلك على التعويذات في بقية الغرفة. تحركت صيغ التعويذات، لكنها أصبحت غير متوازنة. قامت أري بتثبيتها عبر إضافة بعض الكرات لملء التعويذة، وجعل ذلك بعض المقصورات تظهر، منفتحة لكشف بضائعها. أطلقت إنارا لهاثاً.
ومع ذلك، لم تكشف كلها، وحين نقلت أري دم إنارا إلى رمز آخر، اختفت المقصورات مجدداً، وعاد كل شيء لمكانه. هممم. إذن كان الأمر أشبه بلعبة لغز. كان عليها تحريك الدم على كل رمز وإضافة كرات (استخدمن تعويذة ربما لم تعرفها) لفتح المقصورات بترتيب معين. فعلت ذلك בדיוק، عاملة بسرعة، منتقلة من رمز لآخر، فاتحة المقصورات على دفعات. باستثناء واحدة. ظلت واحدة مخفية حتى بعد انتهائها.
امتلكت هذه كرات أكثر حولها، وكانت بلا شك توقيع إيزولت من مدى تعقيدها وحساسيتها عديمي الفائدة. جعل ذلك، بالطبع، من السهل عليها تجاوزها، وأخذت الترياق مباشرة منها. بدأت جدران الغرفة تهتز. تحركت الكرات حولها، وأدركت أرييل أنها أطلقت نوعاً من آلية التدمير. جهزت نفسها، لكنه توقف بعد ذلك. توهجت دائرة الطقوس، مخبرة إياها أنها ما أوقف التدمير. لكن الآن انفتح باب الحجرة مجدداً، كاشفاً عن السيدة التي هزمت إنارا، مع الفتى الذي ألقت به أري عبر العربة في خور، إلى جانب رجل مسجل يرتدي أردية شيخ.
اتسعت عيون الفتاة.
"أحدهم هنا!".
صحيح. امتلكت رؤية روحية. وقت الهرب.
أشارت: "إنهم هناك!"، وألقى الفتى تعويذة تحطمتها أرييل بسهولة، مرسلة الارتداد العكسي إياه محلقاً.
مد الشيخ يده وألقى بوابة، لكن أري فعلت المثل له وأسقطت السيدة محلقة أيضاً. اصطدم الثلاثة بالجدار بقوة. بينما اندفعت أري للخارج، شعرت بالنبض ذاته في أذنيها، لكن هذه المرة، كان أقوى. أكثر تهديداً.
"من أنتِ؟".
بدا الصوت كالأرض ذاتها، ونُطق مباشرة داخل رأسها. تسارع قلب أري. كان ديمون آخر يستيقظ، شخصاً أسوأ حتى من الذي واجهته. شخصاً لم تكن متأكدة من قدرتها على النجاة منه. حاولت السباق ضده، لكن الممرات أمامها بدأت بالتحول، والتوسع، ممتدة إلى الأبد كما فعلت من قبل. أوه لا. لم تكن متأكدة من امتلاكها أي شيء بداخلها لمقاتلة هذا الديمون الآخر. ومع ذلك، جهزت نفسها لما كان قادماً.
ثم فجأة، ودون إنذار، تراجع، كأنه انتزع بعيداً. بالكاد استنشقت أري نفساً حتى بعد زوال الوجود. وجدت أنها لا تحرك ساكناً، تقف فحسب في مدخل الحجرة حيث كان السحرة الثلاثة يتعافون على الأرض من هجومها. ماذا حدث للتو؟ لمَ غادر؟ ضرب انفجار ما في مكان ما على المجمع مشغلاً الجميع، بينما اجتاحت أرييل فوق رؤوسهم مع إنارا.
"لا! لا تدعوها تهرب!".
كان حشد يندفع نحوهما من الجانبين، لكنهم توقفوا تماماً حين ضرب انفجار آخر المجمع. تجنبتهم أري عبر التحرك عبر الجدران، والأصوات تنجرف داخل وخارج أذنيها، ملتقطة محادثات في المنتصف.
"دخيل—"
"—أتعتقد أنه—"
"—أحدهم—"
"—توقيت رهيب—"
أخيراً، صنعت أرييل طريقها للخارج في الوقت المناسب لانفجار ثالث ولرؤية طائر أبيض كبير يحلق في السماء. فيتوريا؟ رصدت أرييل أخيرًا وغطست، ممددة ساقها ولاصقة حول معصمها.
قالت: "أيتها الفتاة اللعينة"، قبل أن تبتلعهما كليهما، مغمضة عينيها أرييل بغريزتها.
أخبرها عبق الخيزران والدفء في الغرفة بمكانها قبل أن تفتح عينيها حتى. والصمت المبارك أيضاً، رغم أن قلب أرييل كان لا يزال يتسارع، ويديها ترتجفان من طاقة هروبها. استغرق ظهور فيتوريا ثانية، مع دم أسود وأحمر متناثر على قميصها وجسدها، وعرق على وجهها.
اقتحمت نحوها، محدقة، وقالت: "ما اللعين الذي كنت تفكرين فيه يا أرييل؟ كدت تموتين!".
رمشت أري ببساطة نحوها وقالت: "أملك الترياقات. جميعها".
لقد أخذت كل جرعة سائل متوهج وجدتها في الحجرة، ومجموعة كاملة من الأشياء الأخرى التي حصلت عليها من نطاق إيزولت. بدا وجه فيتوريا مرهقاً وغاضباً أيضاً، لكن أري لم تهتم. حتى مع تسارع قلبها، والطاقة الواقِعة خلالها، عرفت أنها نجحت. استطاعتا إنقاذ إلكريك. كان هذا كل ما يهم.
سألت فيتوريا: "لمَ هي هنا؟"، مشيرة إلى إنارا، التي كانت لا تزال تتمسك بأرييل حين أنزلتها.
فتحت الفتاة فمها، ربما لتقول شيئاً، لكنها لم تستطع إخراجه. بدلا من ذلك، انحنت وتقيأت في كل مكان على حذاء فيتوريا.