راودت إنارا شعورٌ بأنَّ مكروهاً فظيعاً سيقع اليوم حقاً. كان التوتر يغلف الجو بغرابة وكأن المجمع بأسره يقف على حافة الهاوية. لم تكن الليدي إيشتا بأفضل حال فقد بدأت نوبات غضبها تشتد طوال اليوم وازدادت طلباتها دقة وجنوناً بلا حدود. زعمت أولاً أن الشاي الذي قدمته لها يحتوي على ورقة زائدة. ثم أعادته ليتبيّن أنه لا يخلق الكمية المثالية من الفقاعات. وصار الآن حلواً أكثر من اللازم مع أنها لم تستخدم سوى ملعقة عسل واحدة كما تطلب الليدي دائماً.
ارتعشت إنارا حين هوت الليدي بالكوب محطمة إياه على الجدار المحاذي لرأسها.
زمجرت إيشتا قائلة: "أيتها الفتاة الحمقاء. ألا تقوين على فعل شيء صواب؟"
جثت إنارا على ركبتيها مطأطئة رأسها وقالت: "أنا آسفة يا سيدتي. الذنب ذنبي".
"بالطبع ذنبك. الشاي أبرد مما ينبغي. اخرجي من هنا وأعيدِي صُنعه".
لم تحتاج إنارا لتكرار الأمر. هبت واقفة وهمّت بالإسراع نحو الخارج لإعداد دفعة أخرى. لكن وقبل أن تخطو أكثر من خطوة واحدة أُلقيت الصينية عليها لتصطدم هذه المرة بالجدار خلف المساحة التي كانت ستشق طريقها عبرها.
هبط صوت الليدي إيشتا لطبقة تهدد بالويل لترسل قشعريرة في جسد خادمتها حين تساءلت: "أتنوين الرحيل دون تنظيف هذه الفوضى؟"
وقفت إنارا جامدة لا تدرى ما تفعله. فحين حاولت المرة الماضية جمع الحطام قبل الانصياع لطلبات الليدي بكوب شاي آخر باغتها مشبك شعر مُلقى ليخدش وجهها. لهذا السبب تحركت هذه المرة لصنع الشاي أولاً ونو於是ت للتنظيف بينما تستمتع الليدي باحتساء مشروب مثالي -كما كانت ترجو-. أيكون التنظيف الآن هو التصرف السليم أم مجرد ذريعة لإطلاق إيشتا عنان غضبها عليها؟ أكان الفرار والنجاة بجلدها هرباً من المقذوفات هو خيارها الأفضل في طريق الخروج؟
ما هو السبيل الأمثل هنا يا ترى؟
أطلقت الليدي إيشتا أخيراً صدمة استياء وقالت: "اخرجي فقط. لا أطيق النظر إلى وجهك ثانية".
بلعت إنارا ريقها.
وقالت: "حاضر يا سيدتي".
سارعت بالخروج وانتظرت حتى قطعت ثلاثين خطوة والتفتت عند زاويتين على الأقل نحو ممر خالٍ لتسند ظهرها إلى الجدار. أخذت نفساً متقطّعاً وعميقاً. ساعات معدودات فقط. لم يبقَ سوى ساعات معدودات حتى تخلد الليدي للراحة طوال الليل. ربما تكون في مزاج أفضل غداً وإن لم تكن كذلك فستواصل إنارا عد الساعات القليلة حتى يشرق يوم جديد. تماماً كما اعتادت طوال معظم سنين عمرها. سمعت وقع خطوات قادمة من الممر المجاور فخشيت أن يكون أحدهم من الشيوخ أو السيد الشاف فأسرعت بحشر نفسها داخل كوة.
وحين تأكدت من أن الأصوات تعود لمن تخشاهم صغّرت حجمها وضغطت جسدها بقوة ضد الجدار لكي لا يروها. بلغها الحوار رغماً عنها.
"...إيلريك. إن لم يظهر خلال اليومين القادمين فافترض أنها قتلته".
أصيبت إنارا بالذعر للوهلة الأولى كلما اقتربت خطوات الأقدام لكن ذكر اسم الأرشيماج جعلها تسكن في مكانها.
قال الشيخ هاتوس: "لا يمكنك افتراض أي شيء. ليس بوجود الوحش الذهبي في المعادلة على ما يبدو".
قال الليدي الشاب دراكو: "أخينا يقلق أكثر من اللازم. وهذا سبب تساقط شعره الجميل بأكمله. لقد نال معظم ما أراد. والمجلس منشغل الآن بما يكفي والأرشيماج ميت على الأرجح. فما الذي يبحث عنه إذن؟"
"لن يظل المجلس منشغلاً إلى الأبد ولا تزال ملاحظات الأرشيماج ضمن النظام. وحالما يُؤكد موته سيخضع للتحقيق. المرساة المقدسة لن تقبل موت ابنه بلا تفسير وهذا سبب معارضتي للأمر برمته منذ البداية. خطته هذه قد تجلب لنا المزيد من التدقيق. ناهيك عن ظهور إيلريك فجأة من العدم-"
"لو كان سينوي الظهور لفعل ذلك من قبل. الأرجح أنه يمر بمرحلة التغير. أو أن الساحرة قد قتلته. فهي تعلم أنه لا علاج لما يعانيه وحالما يفهم الناس ما يمر به سيكون الموت خيارهم الوحيد".
"لكن العلاج موجود. أم أنك نسيت؟"
ضحك الليدي دراكو وقال: "تقصد... أظنها ستأتي إلى هنا لأجله؟ سواء أكانت وحشاً أم لا فليس من الحكمة أن تغامر بالمجيء إلى أراضيناه وأشك في أن شخصاً مثلها سيترك التقاعد من أجل هذا. لا أدري أأنت المصاب بجنون العبارات أم يسولت".
"سواء أضننتَ أنها ستأتي أم لا فإن الأرشيماج يسولت ذكية بالقدر الكافي لاتخاذ تدابير ضد ذلك. إن ارتكبت ذلك الخطأ سنكون مستعدين لها".
"جيد. يمكنك الآن التوقف عن القلق والبدء في مناقشة ما سأرتديه في حفلة إيفرسون. خياطة سترتي الأخيرة؟ شنيعة. لن يتكرر هذا أبداً. أضف إلى ذلك هل وصلت الشحنة القادمة من فويارد؟"
كانا قد ابتعدا بحلول تلك اللحظة لمسافة تحول دون سماع إنارا التي رفعت يدها وكتمت فمها لتمنع أي أنفاس حادة من الإفلات. تسابق قلبها في صدرها لكنه لم يكن هذه المرة خوفاً من الوقوع في شرك الانكشاف. بل من هول الصدمة والدمار. استقر الأثر الكامل للكلمات التي سمعتها لتوها في عمق نفسها فانهارت على الأرض ببطء. لم تكن تعرف الأرشيماج إيلريك سوى باسمه حتى أسابيع قليلة مضت. فهو من نشأ على يدي أبوين عاديين وعمل في شؤون عامة رغم مكانته الرفيعة والذي لقبته الأرشيماج يسولت بأضحوكة طبقة النبلاء الصاعدين.
رغم ذلك فقد افترضت أنه سيكون مثل بقية الأرشيماج الذين التقتهم إما مترفعاً وبارداً أو قاسياً حتى النخاع. إلى اليوم الذي التقيا فيه وغضب فيه الشيخ هاتوس نيابة عنها. لولا إيلريك لفقدت طعامها تلك الليلة ربما. ولربما أُمِرت بالركوع في الزاوية وطلب الكפרان حتى تتالم ركبتاها. لكن الأرشيماج إيلريك أوقف ذلك. وبدل المطالبة بالعقاب وبّخ الشيخ هاتوس على مجرد اقتراحه عقوبة مستحقة لإهمالها.
ولم يقتصر الأمر على ذلك بل إن التعويذة التي ألقاها عليها حمايتها من القسوة البالغة التي كانت لتتحملها لولاه. وصات تلك الواقعة مصدر إحباط للشيوخ ونقمة لليدي والليدي دراكو بعد أن أخبرهما الشيخ هاتوس بما حدث. حققوا معها مطولاً عما فعلته لتلفت انتباه الأرشيماج غير مصدقين قولها بأنها لم تفعل شيئاً. وإثر ذلك عقد السيد والليدي الشابان العزم على تعذيبها بحرب نفسية فكالوا التهديدات ونوبات الغضب التي استهدفت تخويفها وإشعارها بالخارزة لقصورها.
لكن حتى في تلك اللحظة خفت لدغة كلماتهم بفضل النجاة من العنف الجسدي الذي وفره لها الأرشيماج. لكن أكثر ما تذكرته عنه هو كم كان طيباً معها. لقد التقى عيناها وتحدث إليها وكأنها شخص يعتد به. بل عرض عليها مغادرة المكان برفقتها رغم إدماها لمدى حجم المتاجر التي سيجرها ذلك عليه. والآن ها هو يمر بما لا يمكن تخيله شيء أفظع من الموت ذاته. كانت تعرف ماهية التغير. اجتاح الفيروس الطائفة قبل عدة سنوات ودفع عدداً من أعضائها للجنون.
تحولوا إلى بشر عنيفين بلا عقول يتلوون ويهذون ويعبثون بكل ما يقع تحت أيديهم بجلود رمادية وعيون حمراء. بدوا تماماً كنسل الشياطين. بحث الشيوخ عن علاج لكن العلاج لم يفلح مع الجميع. اضطروا لقتل أولئك الذين تجاوزوا مرحلة العودة ولعدم معرفة الشيوخ بمصدر الوباء كان الأمر يتكرر مراراً وتكراراً مع أشخاص مختلفين من منازل مختلفة. تعلم البعض ممن أصابهم الفيروس قمع الأعراض لأطول فترة ممكنة لعلمهم بأنه فوات الأوان حال خضوعهم للتغير.
ونجا بعضهم لسنوات طويلة بلا تغير. بيد أن معظمهم اضطروا للإجهاز عليهم لسلامتهم وسلامة بقية الطائفة. كان هذا هو السر المقدس للطائفة أمراً ممنوعاً من التحدث به مع أي شخص داخلياً أو خارجياً. عُقدت ألسنتهم بأقسام وتعويذات أبقتهم جميعاً رهائن لهذا الوجود الملعون. إن عصوا فربما يصابون بالمرض ويموتون أيضاً. كانت إنارا محقة في شعورها بالرهبة اليوم. تعني معاناة الأرشيماج إيلريك من التغير أنه لا يملك سوى ساعات أو أيام قليلة من صفاء الذهب.
اخترق الألم قلبها وتغلغل في جسدها بأكمله. أفلتت أشهقة مخنوقة من حلقها أخيراً ليزداد الضغط حول صدرها شدة. بدأ جسدها يرتجف ونظرت إلى يدها الشاحبة والمرتجفة. أكانت منها هي؟ ألعبرها انتقل المرض إليه بطريقة ما رغم أنها لم تصب به قط؟ أم التقطه من الجو حين كان هنا؟ أم همس صوت في عقلها. عرض الشيوخ نفسه للوباء خصيصاً للتخلص منه. هكذا ربما أشارت محادثتهم. لعلهم سقوه ماءً ملوثاً.
هي من ناولته الماء الملوث. لا. أرجوك لا. استرجعت الآن قطعات من المحادثات التي تنصتت إليها في الأسابيع القليلة الماضية تحديداً. اعتاد الناس قول أشياء أمامها لا يقولونها لغيرها فقط لأنهم نسوا وجودها. تحدث بعض الشيوخ والأرشيماج يسولت عن آفة يجب التخلص منها. أكان ذلك هو إيلريك؟ أفعلو هذا بأسره عقاباً له على تدخله؟ طغى عليها الشعور العاطفي. أفلتت أشهقة أخرى من فمها ثم تلتها أخرى.
علا صوت نفسها وتحول إلى خشخشة نابضاً بقلبها بينما جرت دموع ساخنة على وجنتيها. كان الأرشيماج يحتضر. كان يحتضر ولا سبيل أمامها لإنقاذه أو مساعدته. شعرت بعجز مطبق. ما لم... ما لم تستطع إيصال رسالة لأحدهم بطريقة ما. أو الحصول على ترياق له. ذاك الذي استخدموه لعلاج بعض المصابين من أعضاء الطائفة. لربما نفع مع إيلريك. أين تجد ذلك؟ راحت تستذكر شظايا المحادثة التي تنصتت إليها. الأشياء التي لم توليها اهتماماً خاصاً باتت الآن ذات أهمية بالغة.
الشيخ مانو. لقد مرض لفترة وظل حبيساً في غرفته. ماذا لو كان مرضه مطابقاً لما يعانيه إيلريك الآن؟ ماذا لو وجد دواء في غرفته؟ ربما تسللت وسرقت بعضاً منه وهربت به خارج المجمع لتسلمه إلى الأرشيماج إيلريك في الوقت المناسب. ربما تستطيع إنقاذه. كان عليها فعل ذلك فوراً. لم تملك خطة واضحة وهي تسل انسلالاً من زاويتها متدفقة بالأدرينالين في عروقها. لكنها وحين التفتت وجدت طريقها مسدوداً بالليدي إيشتا التي علت وجهها مسحة غضب عارم.
زمجرت الليدي وقبضت على شعر الخادمة متسائلة: "أهذا مكانك حين كنت أنادي عليك؟"
أطلقت إنارا صرخة واهية بينما شرعت الليدي إيشتا في جرها نحو الصالون ويرتطم صوتها بالجدران قائلة: "لقد صرت متغطرسة مؤخراً أليس كذلك؟ تتحدينني. تتجاهلينني. كل ذلك لأن ذلك الأرشيماج الأحمق أولاك اهتماماً فنسيت قدرك. أتظن نفسك شخصاً الآن؟ لست أحداً. لست شيئاً. وستبقي بلا شيء إلى الأبد".
* * *
دخلت أرييل المبنى الثاني بلا أي مشكلة تذكر. لم تكن الدرابزينات هنا سوى لعب عيال مقارنة بتنتيبات تعاويذ يسولت لذا كان تجاوزها أمراً سهلاً عليها. تمثلت العقبات الوحيدة في المكونات الكاشفة للسحر والحراس المنتشرين على طول الممرات. آه وعن حقيقة وجود شخص واحد على الأقل هنا يمتلك بصر الروح. أخبرتها فيتوريا بارتداء تنكرها قبل التحرك عبر المساحة تحسباً لأي شخص يمتلك بصر الروح قد يرصدها.
وسيكون عليها حينها إسقاط اختفائها والتظاهر بكونها مرتزقة يستأجرونها من حين لآخر. تضمن تنكرها الجديد قناعاً يغطي النصف الأسفل من وجهها وشعراً أسود طويلاً مربوطاً على شكل ذيل حصان. كما بدت أطول وأكثر نضجاً. وكان عليها التحرك بخفة وسرعة مع البقاء صامتة واستخدام إشارات يد معروفة للتواصل. وعليها أيضاً تجاهل الحراس الواقفين في الغرفة. لكن ذلك لم يكن ليهمها إلا إذا اضطرت للظهور.
كان عليها البقاء مخفية لأطول فترة ممكنة أو على الأقل حتى تصل إلى الأجزاء الداخلية من المنزل. ومع اقترابها سمعت أصوات صراخ صاخبة قادمة من مساحة المعيشة القريبة من حجرة الكنز.
قالت فيتوريا فجأة: "انتظري. اجهي إلى تلك الزاوية. الليدي هناك، تلك التي تصرخ كجنيّة تمتلك بصر الروح. تفاديها بأي ثمن".
أومأت أري وطاوعت أمرها. وقفت هناك تراقص المشهد فلم تر مثيلاً له طوال حياتها.
التقطت الليدي مصباحاً وحطمته على الأرض بجوار فتاة أخرى كانت تنكمش خوفاً وهي تصيح: "أيتها الفتاة الوقحة! مللتُ منك ومن وقاحتك! أرنّ الجرس فتجرئين على تجاهلي! أتظنينني تافهة الآن مقارنة بأرشيماجك المفضل؟ مجرد إلقائه تلك التعويذة عليك لا يعني أنك تستطيعين فعل ما ترين! وهو ميت لا محالة الآن على أي حال. فما عظمنه إذن؟"
رمت شيئاً آخر على الخادمة مزهرية تزيينية صغيرة لترتجف أرييل حين اصطدمت بكتف الفتاة وارتدت بعيداً.
غريزياً جهزت هواءً عاصفاً لدفع المهاجمة نحو الجدار لكن فيتوريا قالت بحزم: "إياك".
تجمدت أري في مكانها بينما كان عقلها يغلي من الداخل مطالباً إياها بفعل شيء للمساعدة. أصيبت بصدمة لعدم تمكن أحد من إيقاف هذا الجنون حتى الآن ولا حتى الحراس الواقفين على الجانب الآخر من القاعة على الأقل. تظاهر الجميع بعدم رؤية الأمر رغم نظرات التعاطف أو الضيق التي أبداها بعضهم. لما سمحوا باستمرار هذا الإساءة؟
"لا تلفتي الأنظار إليك. هذه ليست معركتك".
كان هذا صحيحاً. لم تكن معركتها وبكل تأكيد لم تستطيع المخاطرة بمهمتهم من أجل معركة لا تخصها. لكنها لم تكن لتكتفي بمشاهدة شخص يتعرض للأذى أمام عينيها ولا تحرك ساكناً.
قالت فيتوريا وهي تبدو كمن استشف اتجاه أفكار أرييل: "فكري في إيلريك. أي خطوة خاطئة تخطينها قد تكون نهاية حياته".
خاض المنطق والشعور بالذنب حرباً هزت كيانها من الداخل. شعرت بأنها محاصرة بين منطق فيتوريا الواضح وبين إقرارها باستحالة ترك الفتاة لمصيرها الحتمي. ما الذي كان سيظنه إيلريك بها لو وقفت هكذا تتفرج على الليدي تعتدي على خادمتها؟ كرس إيلريك مسيرته لمساعدة الأضعف منه ولو علم بعدم قيام أرييل بشيء لشعر بالخزي منها. نظرت أرييل حولها متأكدة من خلو طريقها من أي أسياد أو رونات كاشفة للسحر.
ثم ألقت تعويذة صامتة عدلت بخفة رداء الليدي وهي تتحرك حتى علق أسفل قدميها فهوت واقعة على الأرض لتصطدم ركبتها بقوة.
انطلقت جموع فجأة من كل الزوايا تحيط بالسيدة الساقطة وهم يهتفون: "أهلاً يا سيدتي! هل أنت مصابة؟"
قالت الليدي بحدة وهي تنهض فوراً: "أنا بخير".
غير أن ذلك لم يوقف التحلق المتملق حولها. رمت نظرة أخيرة بغيضة نحو الفتاة الواقعة على الأرض ومضت بخيلاء تتدفق أثوابها حولها. رمق الموظفون الفتاة على الأرض بنظرات شفقة لكنهم هرعوا خلف الليدي متلهفين حول ما كان في أسوأ الأحوال مجرد خدش. وفي هذه الأثناء بقيت تلك التي أُلقيت عليها المزهرية تبكي على الأرض. اقتربت منها أري ببطء رغم احتجاجات فيتوريا الحارة مدفوعة بالتعاطف والحاجة للاطمئنان عما إذا كانت الفتاة مصابة بجروح بليغة.
وربما تمكنت من الإفلات بمعالجتها. كانت الفتاة تبكي بصمت. ظهرت كدمة على ظهر كفها وجرح سطحي على جانب وجهها لكنها لم تلمسهما ولم تعرهما أي انتباه خاص.
همست وسط شهقاتها: "أنا آسفة. الأرشيماج إيلريك، أنا آسفة حقاً".
أثار ذلك توقف أرييل. لما كانت تعتذر لإيلريك؟ بل كيف كانت تعرفه من الأساس؟ أتسأل؟ كلا بل يعني ذلك كشف هويتها.
حذرتها فيتوريا قائلة: "أرييل"، لكن انتباه أرييل ظل مسماراً على الفتاة التي نهضت جالسة.
سحبت من جيبها ما بدا وكأنه قطعة قماش ممزقة ومسحت وجهها بها مرة أخرى. تعرّفت عليها أرييل في تلك اللحظة. كانت الفتاة ذاتها التي أنقذتها في خور. والقطعة القماشية التي كانت تمسكها هي ما أعطتها إياها أري. ضمّتها إلى صدرها ونظرت نحو السقف.
تمتمت قائلة: "عليّ مساعدته. قبل فوات الأوان".
مساعدة من؟ إيلريك؟ كيف؟ تساءلت أرييل لكن الفتاة هبت واقفة قبل أن تستطيع قول شيء وغادرت وهي تعرج.