ابتكرت فيتوريا خريطة ثلاثية الأبعاد لمقر الطائفة، وتلألأت الجسيمات الذهبية في مكانها كأنها فنّ مشرق. كادت أرييل تتشتت بسبب الأضواء الجميلة التي تضيء الكرات المجاورة، غير أن فيتوريا بدت وكأنها لاحظت ذلك على الفور وفرقعت إصبعيها أمام عينيها.
"انتبهي"، قالت.
"حتّى مع كل ما أوشك على إخباره لك، ستكون هذه المهمة بالغة الخطورة. لكن إن غاب الخطر، غاب الجزاء".
تنحنحت أرييل وأومأت.
"على حد علمي"، تابعت فيتوريا وأشارت إلى المبنى الأطول في الزاوية البعيدة إلى اليسار.
"هذا هو منزل إيسولت في مقر الطائفة. لديه أيضاً عقار في مدينة غول القريبة، حيث يفضل البقاء أحياناً، ولكن بوصفه مرساة الإقليم، يجب عليه قضاء معظم وقته في المرساة، وهي هنا. أمنياً، سيكون من الأطق أن يحتفظ بالترياق هنا".
سحبت إصبعها عبر الخريطة إلى مجمع مبانٍ آخر في الخلف البعيد، وهي أبراج عائمة تربطها جسور سماوية.
"هنا يقيم الشيوخ. أظن أن أحدهم قد امتلكه أو استبدل به سيد شياطين، وكان منزلهم نقطة الوصول الأساسية له إلى هذا العالم. تخميني الأفضل هو أنه الذي في المنتصف، لسبب واحد فقط وهو أنه من المنطقي وجود دائرة طقوس هناك، نظراً لتلاقي خطوط الطاقة. هناك احتمال ضئيل للغاية أن يكون إيسولت قد أعطى الترياق لسيد الشياطين هذا. وإن شكّ في قدومي، فسيكون ذلك الشخص قادراً أكثر من غيره على إيقافي. ستكون مواجهة ذكية. ومع ذلك، فإن إيسولت متكبر بشأن قدراته الخاصة ولا يثق بالشياطين. أشك بشدة في أنه سيُسلم إحدى آخر أوراق ضغطهم إلى أحدهم. وإن فعل، فقد نضطر إلى إلغاء المهمة برمتها".
انتفضت أرييل وكانت تهز رأسها بالفعل، لكن فيتوريا رفعت يدها، وكانت نظرتها آمرة وصارمة.
"نعم، يا أرييل. سنلغي الاستطلاع، ونعيد التجمع، ونعيد صياغة الاستراتيجية. الشياطين ليست مزحة، والتعاويذ الشيطانية أمر لا ندركه تماماً. سيكون احتجازهم أكثر تعقيداً بكثير من احتجاز إيسولت. يمكن لسيد الشياطين أيضاً قطع اتصالنا، مما يمنع انسحاباً بسيطاً. لا يمكننا السماح بحدوث ذلك مهما كان الثمن. التقيتِ شيطاناً رفيع المستوى، فأنا أخرجك من هناك".
مررت يدها في شعرها.
"إلى جانب ذلك، كما قلت، ربما لا يكون الترياق موجوداً هناك أصلاً. إن تسليم شيء ثمين كهذا لمجرد اصطيادي سيكون أمراً غير حكيم البتة. قد يكون الشيطاني هو الوحيد القادر على قتالي، لكنه سيكون ثمناً باهظاً للدفع".
تنحنحت.
"على أي حال، ابقي بعيدة جداً عن ذلك المكان".
لا تزال أرييل تصارع فكرة الاستسلام في مواجهة الشدائد.
أسندت فيتوريا يديها على ركبتيها، وانحنت للأمام، وقالت: "يا أرييل، الجندي الذي يتخلّى عن التعليمات، ويصبح متكبراً، ولا يعرف حدوده الخاصة، يصبح جندياً ميتاً بسرعة. إن أظهرتِ لي أي إشارة على التمرد، فسأوقف هذا التدريب برمته الآن. أمفهوم؟"
"لن أكون هكذا"، قالت أرييل، مرعوبة من فكرة التوقف.
"سأتبع الأوامر. أعدك".
حدقت بها فيتوريا مطولاً، ثم أطلقت نفساً صاخباً.
"سنرى. المكان الثالث الذي يمكن أن يوجد فيه هو غرفة الكنز، في المبنى الرئيسي".
سحبت يدها إلى وسط المقر، حيث بُني مبنى مطلي بالذهب.
"هنا يقيم السيد والسيدة دراكو، وبسبب ذلك، توجد حماية إضافية، لا سيما حول حجرة الكنز. ستحتاجين إلى دم أحد دراكو للوصول إليها. إنها أحد أكثر المواقع تحصيناً في المقر؛ ومع ذلك، أعلم على وجه اليقين أن الشياطين لديهم بالفعل طريق للدخول، لم يبلغوا الطائفة به بعد".
"كيف علمتِ؟"
ابتسمت بظلامية.
"دعيني أقول فحسب إنني قضيت ليلة طويلة جداً ألعب مع صديقنا الصغير في قبو منزلي".
"أه".
الملك المتوج. لقد استجوبته.
"إنه نائم الآن"، قالت.
"من الخطير إبقاؤه مستيقظاً لفترة طويلة لأنه يواصل محاولة الاتصال بإخوته ليقودوه إلى هنا. لكني تمكنت من استخلاص بعض المعلومات من عقله وروحه، ما يكفي لأعرف أن هناك جزءاً منه يعمل بمثابة مفتاح لغرفة الكنز. أتوقع أن الشياطين يخططون لسرقة الأشياء في مرحلة ما".
"إذن ربما سرقوا الجرعة بالفعل؟"
سألت أري.
"إن كانت هناك؟"
"لا أعتقد أنهم فعلوا. ربما يخططون لسرقة الذهب وغيره من الأشياء الثمينة في حال غدرت بهم الطائفة؛ ومع ذلك، فهم لا يريدون أيضاً تعريض أي صفقة لديهم مع الطائفة للخطر من خلال السرقة منهم صراحة. مرة أخرى، لو أن إيسولت احتفظ بالترياق حقاً هناك، لضمان معرفته بالثانية التي اختفى فيها. لكانت عيناه عليه طوال الوقت. ولهذا السبب، في اللحظة التي تحصلين عليه فيها، يجب أن أخرجك من هناك فوراً".
"حسناً"، قالت.
جسمت فيتوريا حبة سوداء صغيرة في يدها وأشارت، مسقطة إياها في كف أرييل.
"احتفظي بها الآن. أخبرني إلريك قبل بضعة أسابيع أنه أراد مني صنع شيء يساعد في تمويه روحك وحمايتها من بصر روح السيدة دراكو. هذا يفعل ذلك بدقة، حيث يعكس روح الملك المتوج على روحك، على الأقل لغرض الدخول إلى غرفة الكنز. لا تدوم آثار الحبة طويلاً. لم أتح لعملي الوقت الكفاية لإتقان التركيبة، لذا تأكدي من استخدامها فقط عندما تكونين على وشك دخول المبنى الرئيسي. لن تفيدك في أي مكان آخر. وإن لم يكن الترياق في غرفة الكنز، فسأعيدك، ونفتش في مكان آخر".
ماذا لو كان مع سيد الشياطين؟ تساءلت أري لكنها لم تفوه بذلك بصوت عالٍ.
بدلاً من ذلك، سألت: "كيف أنت متأكدة جداً من أنه في مقر الطائفة؟ إن كان إيسولت يعلم أنك قادمة من أجله، ألم يكن بإمكانه نقله إلى مكان آخر في اللحظة الأخيرة؟ مكان لن يخطر حتى على بالك؟"
هزت فيتوريا رأسها.
"مستبعد. أولاً، هو يدرك أنني أتعقبه الآن. إنه لا يعلم بالضبط كيف أستبيح ذلك أو مدى شمول تعقبي، ولكن من الآمن القول إنه إن نقل الترياق إلى مكان آخر، فساأعلم على الأرجح. على الأقل هذا ما يعتقده هو. ثانياً، لن يكون هناك مكان أبعد أمناً للاحتفاظ به، خارج نطاق وجوده مع الأساطير الأخرى أو المتسامي العالي نفسه، وفي هذه الحالة، سحتاج إلى شرح سبب احتفاظه به هناك. ثالثاً، كما قلت، لقد نصب لي فخاً، وعلى الرغم من أنهم ليسوا متأكدين بنسبة مئوية مائة أنني قادمة، لأنهم ليسوا متأكدين حتى مما إذا كان إلريك مصاباً أو لماذا أنا متورطة في هذا، فإن ظهرت حقاً، فأين أفضل من مقر الطائفة لأُؤسر فيه؟ حينها يمكنهم جعلي أعاقب فوراً وربما يملكون أسباباً أكثر لقتلي، قبل أن تصل السلطات إلى هناك".
زمّت أرييل شفتيها. لم تفهم كيف يمكن للطائفة الشيطانية قتل الناس والإفلات من العقاب. ربما كان ذلك لسبب سخيف ومعقد لدرجة الغباء، لكنها لم تسأل لأنها لم تكن تهتم بالقصة الخلفية أو التداعيات السياسية لاقتحامهم الآن. أرادت فقط إنقاذ إلريك.
"فقط ملخص سريع"، قالت فيتوريا.
"أولاً، تذهبين إلى مبنى إيسولت، وتحديداً غرفة نومه. سنفحص الغرف المحيطة أيضاً. ثانياً، حجرة الكنز. ثم، إن لم تجدي شيئاً في كلا المكانين، فسأعيدك. أمفهوم؟"
"نعم"، قالت بنفاد صبر.
"أنا أفهم".
"ستكون هناك على الأرجح مقصورات مخفية في كل من الغرف، ويمكنني أن أعلمك تعويذة للكشف عنها. ليس وكأنك ستحتاجين إليها. أليس كذلك؟"
"نعم"، بدأت أرييل تومئ، ثم تجمدت.
لمحت فيتوريا بسرعة لكنها حولت نظرها عندما منحتها المرأة الأخرى نظرة عارفة.
"أعلم أنك تستطيعين رؤية أشكال التعاويذ، يا أرييل"، قالت.
"أو ربما الأمر أكثر من ذلك. ربما يمكنك رؤية الجواهر التي يتكون منها شكل التعويذة. ربما هذا ما تتحدثين إليه في ذلك الكهف".
"لا، ل-لا"، انكسر صوت أرييل، وتسارع قلبها لكونها ضبطت بالجرم المشهود.
"لا، أنا لا أفعل".
"همم".
لم تبد فيتوريا مقتنعة.
"حسناً، إن كانت لديك تلك المهارة حقاً، فسوف تساعدك هنا. ستكون هناك عديد، وأنا أعني عديد، البروتوكولات الأمنية المحيطة بكل من الغرف التي تدخلينها. ستكون تماماً مثل اللفيفة، ولكن أسوأ على الأرجح. هذا هو السبب الوحيد الذي يجعلني أسمح لك بفعل هذا، لأنه في هذا الصدد، أنت أفضل مني".
"أنا لا أرى الجواهر"، وضحت أرييل مرة أخرى، لكن فيتوريا ربتت على رأسها برفق ببساطة.
"لا بأس. لا يتعين عليك الكذب عليّ. لا أنوين إخبار أي شخص بسرك".
ضغطت أرييل شفتيها بعضهما إلى بعض، تفكر بجنون في كذبة مقنعة، لكن لم يتبادر إلى ذهنها شيء. سوى أن إلريك سيكون منزعجاً للغاية منها بسبب هذا. على الرغم من أن فيتوريا كانت تعلم الكثير عنها، كان مفترضاً بأري أن تبقي ذلك الجزء سراً، وقد فشلت. ثم مرة أخرى، ربما كان لديها الكثير أكثر من ذلك بكثير للاعتذار عنه عندما يستيقظ.
"هذا هو شكل التعويذة للكشف عن مقصورة مخفية، وهذا هو شكل التعويذة لإنشائها".
لوحت فيتوريا بيدها، مشكلة كلتا التعويذتين في الهواء.
"إن كنت لا تريدين إهدار الجواهر باستخدام تعويذة كشف، فيمكنك فقط استخدام مهاراتك الخاصة تلك للبحث عن أي شيء يبدو كتعويذة مقصورة مخفية. وقد يكون من الأفضل فعلها بهذه الطريقة، لأن إيسولت قد يمتلك رونات كشف السحر الأجنبي في غرفته. ذلك، أو مكونات مضادة للسحر".
أمسكت أرييل رداءها، تعاني في البداية مع إنكار، ثم تنهدت أخيرًا باستسلام. أومأت.
"ستكونين غير مرئية طوال جزء كبير من المهمة، لكنني سأمنحك عدة تنكرات ترتدينها اعتماداً على الموقف. لا تتحدثي إلى أي شخص. تجنبي ذلك تماماً. حتى مع تعويذة تعديل الصوت، ستفضحك نبراتك الطبيعية على الأرجح. أتفهمين؟"
"نعم".
"سأقوم بنقلك بالانتقال الآني أقرب ما يمكنني إيصالك إليه وأرشدك وأنت هناك. لا أستطيع التشديد على هذا بما يكفي: اتبعي أفرامي، دائماً. حسناً؟"
"حسناً".
"جيد. لنذهب. أه، انتظري، شيء آخر. تعويذة الاختفاء".
قامت فيتوريا بتعويذة متعددة الطبقات، وتلاشى جسدها إلى العدم حتى وهي تواصل الحديث.
"هذه تعويذة من فئة المتمرس العالي، لكن هذه التقنية على وجهحديد هي سمة سلالية بسبب الطريقة التي تعمل بها. فهي لا تجعلك غير مرئية فحسب، بل تعني أيضاً أن الأشياء يمكن أن تمر عبرك ولن تكتشفك العديد من التعاويذ الأقل رتبة. ومع ذلك، سيظل بصر الروح يعمل عليك، فضلاً عن تعويذات ذات قدر أكبر. الآن تعلمها معقد بعض الشيء، لكني متأكدة من أننا نستطيع تدبرها في—"
نسخت أرييل التعويذة تماماً وهي تتلاشى بدورها، ونبهها نظامها إلى التعويذة الجديدة التي اكتشفتها للتو. تجسدت فيتوريا مرة أخرى بمظهر منزعج ومعجب على وجهها.
"طبعاً، تلتقطها في ثانيتين"، تمتمت فيتوريا وكأنها تتحدث إلى نفسها.
"لا أعلم لماذا عذبت نفسي باستجوابها حتى".
* * *
كان كون المرء غير مرئي أمراً غريباً. كان الأمر وكأن هناك طبقة شفافة من الضوء بينها وبين بقية العالم، مما جعل كل شيء ضبابياً بعض الشيء عند الحواف. هذا، إلى جانب السماء الملبدة بالغيوم والجسيمات المظلمة في الهواء، أثر على رؤية أرييل، ولكن ليس بما يكفي لإبطائها. تتحرك بيسر، مراقبة بيئتها. يتألف المقر من أبراج متعددة الطبقات على الطراز الشرقي، مع حلقات دفاعية متحدة المركز، وكل زوايا مكللة بتماثيل للتنانين والثعابين والوحوش الحادة الأخرى.
أبرز أوريون لأري أنها تحمل أشكال تعاويذ متعددة، للمسح وربما تحريك التماثيل. حتى مع تعويذة اختفائها، تجنبَت أن تكون في مرماها، معتنية بشكل خاص بالالتفاف حول كل منها. خفق قلبها في صدرها وهي تطفو. كان توترها مزيجاً من الغضب الجامح بصعوبة والوجل. أبقت عينها على الحراس المنتشرين في الأرجاء، مرتدين دروعاً داكنة اللون، وأقنعة على وجوههم، ورماحاً مصنوعة من الفولاذ الأسود تلمع كتهديد.
تحركت أري بسرعة، وتحوم قدماها فوق الأرض حتى لا تصدِرا أي صوت عليها. ثم صادفت المبنى المطلي بالأسود تماماً، وهو أعلى من البقية، مع طنفات تغوص في السماء. هذا مبنى إيسولت، قالت فيتوريا، ولكن حتى بدون إعلانها، لكانت أرييل قد عرفت. لم تر قط مثل هذه الشبكة المتشابكة من التعاويذ من قبل. كان الباب الأمامي، فضلاً عن نقاط الدخول الأخرى، محمياً بكل أنواع اللعنات والتعاويذ السحرية.
ستكون هناك أيضاً على الأرجح آثار ملعونة، ودوائر عهد الدم، ورونات مضادة للسحر بالداخل، وفقاً لفيتوريا. المشكلة هي أن التعاويذ كانت متشابكة كلها معاً، ومترابطة كلها، وكسر تعويذة واحدة يؤثر على حوالي عشرة أخرى.
"أتعرفين كيف تتجاوزينها؟"
سألت فيتوريا.
"ربما يكون قد عزز الأمن بعد علمها بأننا تجاوزنا تلك التي على لفيفته".
لم تقل أرييل شيئاً. كان الجواب هو أنها لم تكن تعرف كيف تكسرها بعد، لكنها ستكتشف ذلك. كان عليها ذلك. بدأت تتتبع جزءاً واحداً من التعويذة، فوق المدخل مباشرة. لقد عملت بالآلية نفسها التي عملت بها اللفيفة، لكنها كانت أكثر تعقيداً لأن الأنماط التفت حول بعضها البعض. لذا، بدلاً من مجرد بضع نقاط تقاطع، كانت هناك تقاطعات مضافة ستعمل بمثابة إنذار أو مستشعر للآلية الوقائية الباقية لتنشط.
أحصت كل نقاط التقاطع وتتبعت فرادى أين تؤدي. انفتح كل منها على تجمع آخر من التعاويذ، والتي كان عليها فك شفرتها فرادى أيضاً. الكثير من الإنذارات. الكثير من طبقات الحماية. لم تكن تدري كم وقفت هناك، لكنه كان طويلاً بما يكفي لصداع رأسها من تحليلها المكثف وأيضاً طويلاً بما يكفي لتبدأ فيتوريا بإصدار أصوات همهمة في رأسها، مما شتتها بعض الشيء، لكنه هدأها في الوقت ذاته أيضاً.
"أخمّن أن النذل المتمادي في ارتيابه لا يمنحك الكثير لتعملي به، أليس كذلك؟"
تمتمت فيتوريا، فأومأت أرييل. كانت هذه كمية سخيفة من الحماية، وكلما نظرت إلى تشابكها جميعاً، كلما لاحظت التكرار. في أكثر الأحيان، كانت تعويذتان أو ثلاث تفعل الشيء نفسه. أكانتا تبنيان على بعضهما البعض؟ أكان يحاول ببساطة إرباكها؟ أم كان هناك سبب آخر لذلك؟ ضربها نفاد الصبر، لكنها أخذت نفساً عميقاً وهدّأته. لم تستطع تحمل التسرع. حركة خاطئة واحدة وسيتداعى كل شيء. ستقوم فيتوريا بإخراجها على الأرجح قبل أن تصاب بأذى خطير، لكنهما ستفقدان فرصة انتزاع الترياق.
نظرت إلى التكرارات مرة أخرى، محللة الآليات والمشغلات المكررة أيضاً. بعضها عاد على نفسه، بلا جدوى، وبدا وكأنها وضعت ببساطة لخداع الناس. ربما كانت خداعات، تهدف إلى خداعها للاعتقاد بأنها مكونات مهمة للتعويذة. بدا ذلك مبالغاً فيه وعديم الفائدة بعض الشيء. شبكة الأكاذيب هذه هي شيء لا يكلف عناء إنشائه سوى شخص تطارده أسرار كثيرة جداً.
"يا أرييل، احذري. أحدهم قادم".
وقفت أرييل بجمود تام. كانت أذناها قد التقطتا بالفعل وقع الخطوات قبل ثانية من تحذير فيتوريا، بينما استدار الحارسان عند الزاوية، يتحدثان إلى نفسيهما بأصوات منخفضة. توقف أحدهما وحدق في مبنى إيسولت لبعض الوقت. ثم أخرج إصبعاً وسطى موجهاً إياه إليه وتابع طريقه.
"حسناً".
بدت فيتوريا مستمتاً.
"يبدو أن صديقنا غير محبوب. يا لها من مفاجأة".
لم يكن إيسولت صديقهم، لكن أرييل لم يكن لديها الوقت لتقييم ما تعنيه العبارة أو الإشارة، لذا وجهت انتباهها ببساطة مرة أخرى إلى المهمة التي بين يديها. بعد بضعة دقائق أخرى، أدركت شيئاً آخر. خدمت تعويذات الخداع غرضاً آخر. لقد اندمجت مع الكثير من كرات فاكو وأصدرت نبضة منخفضة مما قد أسميه ضوضاء مظلمة، ظلاً خفياً يكشف عن وجوده. قد يغري ساحر عادي، أو شخص مثل فيتوريا، استخدام شبكة لوكسا أو نوع آخر من تعويذات لوكسا المعقدة لكشف المزيد عما كان هناك، أو اكتساب نظرة ثاقبة على التعويذة.
سيتسبب ذلك في تشغيل فخ. لقد وضع ذلك هناك من أجل فيتوريا. بمجرد أن أدركت أرييل ذلك، تجاوزته تماماً. مدت يدها، وفي الوقت نفسه، لمست حوالي أربعين نقطة وصول دفعة واحدة. بعد فحص أكثر دقة، متأكدة من أنها لا تقع ضحية لأي فخاخ، كسرتهن. مع ذلك، لم تدع الكرات تطفو بعيداً، ولا كسرت بقية التعويذة. لقد عطّلت مكونات الكشف وحدها، لكنها أبقت بقية التعويذة في مكانها حتى لا تتحلل الشبكة بأكملها تماماً.
حتى مع تعطيل جوانب الكشف، فإن انهيار التعويذة بأكملها سيرسل تحذير أيضاً إلى إيسولت. لذا فقد أبقت الكرات تهتز في الهواء في مواضعها العامة لكنها تفتقر إلى بعض الروابط التي ستمنعها من الدخول. ثم تحركت عبر الباب، إلى داخل المبنى.
"نعم!"
صاحت فيتوريا في ذهنها.
"كنت أعلم أنك قادرة على ذلك، أيتها العبقرية اللعينة!"
أمالت أرييل رأسها عند اللقب، الذي بدا وكأنه إطراء وإهانة في آن واحد. ومع ذلك، قررت معالجته لاحقاً. كان المكان صدى وفارغاً في المبنى، وبدا أشبه بضريح منه إلى منزل. مشت في طريق طويل ووحيد، مأخذة وقتها لفك أجزاء من التعويذات الواقية التي واجهتها على طول الطريق، بينما أبقتها في مكانها أيضاً لكي لا تنهار تماماً. مرت بمنطقة المعيشة الجرداء، وأرباع الخدم الصامتة، وحددت غرفة إيسولت في نهاية الممر مباشرة.
"احذري"، قالت فيتوريا.
"إيسولت مجنون، وليس النوع الممتع. سيكون هناك يقيناً تقريباً شبكة دفاعات أخرى في غرفته".
أرييل كانت تعلم ذلك. لقد استخدمت أوريون بالفعل لمسح الغرفة. لحسن الحظ، لم تكن الشبكة هنا معقدة للغاية. لا بد أنه لم يعتقد أن بإمكان أي شخص تجاوز الفخ عند مدخله، وربما كان محقاً، لأن الطريقة الوحيدة التي يمكن لأري من خلالها فعل ذلك هي كسر القطع الصحيحة من تعويذته وإبقائها في مكانها، وهي تمتلك في هذه اللحظة حوالي أربعمائة كرة مثبتة في مكانها بإرادتها وحدها. تحركت عبر باب غرفته، وهدّأ تنفس فيتوريا عندما لم يحدث شيء.
"واو"، علقت.
"أعني، كنت أؤمن بك وكل شيء، لكن... واو. لم أكن أعتقد حقاً أن الأمر سيكون بهذه السهولة. لديك موهبة حقيقية في هذا".
شكراً لك، فكرت أرييل، لكنها لم تنطق بالكلمات بصوت عالٍ.
"أتعرفين، كنت لأمنح الكثير لأرى وجه إيسولت عندما يدرك مدى سهولة تجاوزك لحارسه".
قطر صوت فيتوريا بالرضا بينما ألقت أري نظرة حولها. كانت غرفة إيسولت متفرقة ومنظمة، بلا نوافذ باستثناء شرفة واحدة يفصلها لوح زجاجي. تحركت ببطء، ماسحة كل خطوة في طريقها. سُحرت العديد من الأشياء في الغرفة لتصدر إنذارات إن لمسها أحد. وكذلك فعلت لوحة الأرضية. سجلت عيناها تمثال الفهد الحركة، لذا بقيت خارج نطاق الرؤية، بينما فصلت مكونات الكشف الخاصة بها أيضاً. كانت هناك أيضاً دائرة طقوس مخفية تحت لوحة الأرضية.
من أجل ماذا كان ذلك؟ لا وقت للتفكير في الأمر. ستتجنبها فقط في الوقت الحالي. مسحت الغرفة بحثاً عن مقصورات مخفية ووجدت عدداً غير قليل منها. استخدمت أوريون للنظر في المقصورة الأولى، فاكتشفت عصاً سحرية. كشفت المقصورة الثانية عما بدا أنه لفائف وبعض سبائك الذهب. كانت الثالثة كتاباً جعلها تتوقف. شعرت بشيء ينبعث منه. شيء مألوف. شيء منحها الشعور نفسه الذي شعرت به في غابة هيلرون والوقوف بالقرب من تمثال الانجراف.
تلك النكهة الباهتة من العالم الآخر التي همست لها. الانجراف. أكان هناك؟ أكان الكتاب نقطة وصول؟ باباً آخر؟ لماذا قد يمتلك إيسولت ذلك؟ أختاره الانجراف أيضاً؟ أم ربما سُرق من كورنيليوس دراكو؟
"أليس الترياق هناك؟"
سألت فيتوريا.
"يجب أن يكون واضحاً إلى حد ما: زجاجة متوهجة".
هزت أري رأسها بخيبة أمل. كانت هناك بعض الجرعات في مقصورات مخفية، لكن لم تكن أي منها متوهجة. تنهدت فيتوريا.
"حسناً. لنفحص الموقع الثاني".
عضت أري شفتها. بدا الأمر وكأن جهداً مهدوراً أن تغادر دون أخذ أي شيء. ربما كانت هناك أشياء في المقصورة يمكنهم استخدامها، إما لابتزاز إيسولت ليمنحهم الترياق أو لقتله بما فعله بإلريك. لا يمكنني السماح له بالإفلات من العقاب. قد لا تستحسن فيتوريا ذلك، لذا لا أريد المخاطرة بسؤالها.
"يا أرييل؟ فيما تفكرين؟ إن لم يكن هناك، فأسرعي وغادري".
لم تغادر أرييل. بدلاً من ذلك، بدأت في تفكيك جميع تعويذات التنبيه المرفقة بالأشياء الموجودة في المقصورة المخفية، وأخذت الأشياء الثمينة واستبدلت بها أشياء عشوائية من جميع أنحاء الغرفة.
"أري..."
كان صوت فيتوريا تحذيرياً، لكنه تلاشى، واثقة على ما يبدو من عدم تسبّب أري في تشغيل أي إنذارات. حصلت أرييل على كتب، وأحجار كريم، ومجوهرات، وجرعات، ولفائف، وحتى بعض قطع الملابس العشوائية. خزنت الأشياء التي أخذتها في كيس معزز سحرياً أمنتها إياها فيتوريا، والذي بدا فارغاً بغض النظر عن مقدار ما وضعته فيه، ولن يكشف عن بضائعه إلا بالتعويذة الصحيحة. بمجرد أن انتهت، أعادت ربط التعويذات التي حمت المقصورات المخفية تدريجياً حتى يتبدو كل شيء في مكانه.
صمتت فيتوريا بينما كانت تعمل، ولكن عندما انتهت، قالت: "كان ذلك بالغ الخطورة، يا أرييل".
لا مخاطر ولا أرباح، فكرت أرييل، مستحضرة كلمات فيتوريا السابقة. على الرغم من خيبة أملها، فقد سرّها جمع بعض العناصر التي يمكنها استخدامها محتملاً. كما جعلها الانتقام التافه بسرقة إيسولت أعمى تشعر بتحسن طفيف أيضاً. بينما انسحبت من غرفته، تحققت من الغرف الأخرى في منزله بحثاً عن مقصورات مخفية—باستثناء أرباع الخدم—أخذت ما تستطيع العثور عليه. ثم أعادت تركيب جميع تعويذاته بدقة معاً مرة أخرى وغادرت المبنى وكأنها لم تكن هناك أبداً.