هبط الأرشيماج إيزولت في شارع ضمن ممر ميلينديز، متوقعاً رؤية سالكي الأبعاد هالكين. كان إيريك قد انتهى من قتلهم على الأرجح. وصل تقرير عن مغيبين من سالكي الأبعاد كما خُطّط له، وكان مفترضاً بإيزولت أن يكون اول الواصلين إلى الموقع. توقّع العثور على جثة ممزقة أشلاءً على الأقل. شعر بغثيان خفيف وهو يفكّر في الأمر، لكنّه عزى نفسه بأن الفكرة لم تكن فكرته. كانت فكرته بسيطة وبلا قتلى.
هي الإيقاع بإيريك، وتهديده بالاستحواذ الشيطاني ليوافق على تزييف أدلة تحقيقه، ثم محو ذاكرته بعمق ومنهجية. لكن موريوس رفض وقال إن ذلك لن يجدي لأي سبب كان. وبدا مهتماً خصيصاً بتحويل إيريك إلى مسخ شيطاني. وهكذا آلت الأمور إلى هذا. جزّ إيزولت على أنيابه، شاعراً بروحه تهوي أكثر في هاويات ما ظنّ يوماً قدرتها عليها. كان تبرير أفعاله اصعب يوماً بعد يوم، لكنّه ظل يفعلها. لو أن إيريك انشغل بشأنه فقط، لما حدث أيّ من هذا.
ثم إن البشر الآخرين الوحيدين الذين تضرّروا كانوا من سالكي الأبعاد. كان معظمهم مجرمين، حتى لو تظاهروا بعكس ذلك. وقد مثّلوا شوكة في حلق المجلس لفترة من الوقت. ربما كانت وفاتهم خيراً خالصاً للعالم، وتعني أن إيريك سيكون أكثر عرضة لسيطرة موريوس. لم يكن إيريك من نوع الأرشاماج الذين يقتلون باستهتار، ولا حتى حين يتعلق الامر بالمجرمين. وحتى لو استعاد وعيه في أيّ وقت بعد ضباب الغضب الأول، فإن معرفته بأنه قتل بشراً بوحشية بلا سيطرة ستكسره نفسياً وتجعل من الأسهل على موريوس استعادة عقله وروحه معاً وإحضاره تحت قيادته المطلقة.
إضافة إلى ذلك، وجد موريوس متعة مريضة في رؤية البشر محطمين. أثار ذلك غثيانه، لكنه مرة أخرى، لم يفعل شيئاً لإيقافه. إنه شرٌ لا بد منه. مع ذلك، ولدهشته القصوى، لم يكن سالكو الأبعاد أمواتاً. كانوا مدفونين في الأرض، يطلقون الشتائم البذيئة نحو السماء.
"كم تستمر هذه التعويذة اللعينة؟"
"لقد شلتنا يا إخوتي! لقد هلكنا."
"انتظروا، لا. يمكنني شعور أصابع قدمي مجدداً. إنها تتلاشى."
"أتريد إبقاءنا هنا للأبد؟"
"أخبرتكم أن هذا كان خطأ. أخبرتكم!"
"وه، كفّ عن توبيخك المتعالي يا اخي. نعم، نتفق! لقد كان خطأ! أتشعر بتحسن الآن؟"
"ما الذي حدث؟"
قال إيزولت بينما اقترب، جاعلاً المجموعة تلتفت إليه.
"من أنت؟"
سأله أحدهم. أفلت ردّ سريع من آخر.
"ماذا تقصد بمن هو؟ إنه أرشيماج، وواضح."
عادة ما يكبح إيزولت سلطته، لكنهم تمكنوا من معرفة ذلك على الأرجح من خيوط ردائه.
"لماذا ترقدون هناك؟"
سأله إيزولت. رُكمت الحجارة والرمال على أجسادهم، كأن طفلاً يبني قبراً رملياً.
"كنا في رحلة،"
قال الرجل الأوسط، "إلى الجبل للتدرب، وحين نصب لنا كمين فتاة مرتدية قناعاً وطائرها الأليف."
بالطبع، عرف أن نصف ذلك كان كذباً، لكن النصف الآخر قد يكون صحيحاً، بغض النظر عن مدى سخافته.
"فتاة بقناع؟"
"نعم. كان لديها تمويه واضح تتظاهر فيه بأنها ساحرة من مستوى منخفض لكنها ألقت تعاويذ بلا كلمات، وفعلت بنا شيئاً شلنا. لا يمكننا التحرك الآن. تركتنا لمصيرنا وطارت بعيداً مع طائرها اللعين الذي أنشأ بوابة من منقاره!"
لسماع أي شخص آخر سيبدو ذلك هذياناً هستيرياً لرجل مجنون، لكن إيزولت عرف أنه لا بد أنهم يقولون الحقيقة. غالباً ما كانت الحقيقة أغرب من الخيال. ناهيك عن أنها طابقت وصف الفتاة التي هزمت المتصحرين في خور وجاءت لإنقاذ السيد الشاب والسيدة. إذن ساحرة متنكرة، بطائر أبيض يستطيع إفراز بوابات... فيتوريا؟ بالطبع. لا بد أنها هي. لا بد أنها اكتشفت الخطة بطريقة ما وأنقذت إيريك في اللحظة الأخيرة.
لقد استخف بإيريك. لم يكن إيزولت يدري في البداية كيف كسر الختم عن اللفائف التي أخذها من الطائفة، لكن بدا أنه استعان بفيتوريا. تدخل فيتوريا جعل كل شيء معقداً فحسب. تبّاً. ظنّ أنها عزمت على البقاء خارج شؤون المجلس للأبد. أَصُيب إيريك بدم الشياطين؟ أم أنها أوقفت ذلك أيضاً؟
"سأعود"، قال إيزولت.
وبينما اختفى، صرخوا خلفه.
"انتظر، لا تتركنا هكذا! نحن بحاجة إلى معالج!"
تجاهلهم، ليظهر في إيفوارين تالياً. تجمد الدم في عروقه. لقد كانت مجزرة، لكنها لم تكن من النوع الذي يتخيله. تناثرت بقايا الشياطين في المكان، وتشبعت الأرض برمتها بالدم الأسود. كان هناك سحر آخرون في الموقع، محققون يتمتمون فيما بينهم، متسائلين على الأرجح عما تسبب في هذا. وصل نداء استغاثة إيريك إلى النظام، لكن في وقت كان فيه سائر الأرشاماج مشغولين. ضبط موريوس توقيت الهجوم بدقة، ودون علم إيريك، أعاد إيزولت تعيين مستوى أولوية مهمته إلى حالة غير طارئة وعين نفسه الأرشاماج الحاضر.
كان ذلك أمراً فريداً لا يستطيع سواه فعله. وبصفته خبيراً بالشياطين وأرشاماج أعلى رتبة، كانت لديه السلطة لإعادة المعايرة لمستويات التهديد للهجمات الشياطينية.
مال الناس للذعر عند سماع كلمة «شيطان»
وتعيينها كتهديد أعلى حين لم تكن الحاجة قائمة. بعد سنوات، ضغط إيزولت على السامي الصاعد لأجل هذه الصلاحية بحيث يتمكن، في أوقات الأزمات المتعددة، من إجراء تقييمات سريعة لتحديد ما إذا كان هذا الهجوم عالي الأولوية أو منخفضاً. كان هجوم إيريك الأدنى في نظره. عند سؤاله، سيكتفي إيزولت بالقول إنه حين وصل إلى الموقع، لم يكن هناك شيء، وكانت القرية المجاورة آمنة. ألقى سيّد الأسياد تعويذة على الساحة، ليبدو الأمر كأنه لا شي يحدث، أو كأنه حُلّ مسبقاً.
وقتما أدرك الحقيقة، كان الأوان قد فات. إهمال يستحق اللوم من طرفه، لكنه ليس إجرامياً ومفهوماً نظراً لكل الصدوع الأخرى التي تحدث في الوقت ذاته. لكن إيريك تحدى التوقعات. ليس إيريك. فيتوريا. أهي من فعلت هذا؟ أبادت كل أولئك العمالقة؟ لا عجب أنهم دعوها بالوحش الذهبي. رغم ذلك، احتاج للتأكد من إصابة إيريك حقاً. طالما أنه مصاب وغير ميت، أمكنهم التحكم به وجعله يصل إلى كل ملاحظات نظامه وتعديل تلك النسخ من التحقيق.
فجأة، سمع الصوت في رأسه، منخفضاً وممهداً بالتهديد.
"أبلغ موريوس الآن. لقد ساء أمور كثيرة، والابن الخامس مفقود."
* * *
نقلت فيتوريا أرييل بالانتقال الآني إلى الغابة بجانب البحر. أظلم الوقت، لكن ليس بما يكفي ليكون حظر التجوال، وما زالت تستطيع سماع أححاديث عابرة للطلاب المارين بجانب قاعات الطعام. استطاعت سماع تحطم أمواج المحيط الهادئ، والنسيم يعبث بالأشجار وخلال شعرها.
"لم أفعل الكثير أثناء التظاهر بكوني أنتِ"، أخبرتها فيتوريا قبل أن تعيدها.
"كنت هادئة في رحلة العودة من القاعدة الشمالية، وهو ما بدا أن الحارس تقبله كأمر طبيعي. تجولت في الحرم الجامعي لأضمن أن يراني عدد كافٍ من الناس، ثم أجريت محادثة قصيرة مع صديقك الذكر."
"أي صديق؟"
"لا أعرف. لم أكتشف اسمه أبداً."
"كيف يبدو شكله؟"
"إنه طويل القامة نوعاً ما وذو عيون زرقاء."
ريوركي؟ على الأرجح.
"أكدت أن المحادثة تركزت في الغالب عليه وعلى أهداف حياته. كان متكلمًا سلسًا وأحب الحديث عن نفسه، لذا لم أجب عن أسئلة كثيرة تخصني، رغم أنه حاول أحياناً تحويل المحادثة نحو ذلك الاتجاه. لكنني منحرفة ماهرة. لم يلاحظ أي خطأ."
أومأت أرييل بخفة، بينما ظلّ عقلها مع إيريك ومرضه. قالت فيتوريا إن لديها فكرة جيدة عن مكان المضاد المحتمل وأنهما ستحاولان استعادته غداً. ما زالت أرييل تشعر بعدم الاستقرار. لم تحب الاعتماد على خطط أي شخص آخر حين يتعلق الأمر بإنقاذ إيريك. أرادت فعل ذلك بنفسها. أيمكنها شفاؤه؟ لم تحاول ذلك قط، ولم تكن تعلم شيئاً عن الشفاء. كان فناً صعباً للغاية، ويتطلب تدريباً إضافياً لكل شيء باستثناء الإصابات الأساسية الأبسط.
والأسوأ، أن لعنتها كانت ذات طبيعة شيطانية ومرتبطة بأعضائه. وماذا لو تسببت بتمزق شيء ما بسحبها بعيداً؟ قالت فيتوريا إنها ستجلب معالجاً لإيريك. وقالت إنه سيكون بخير للأيام الثلاثة القادمة. لم يشعرها ذلك بالراحة. لم تكن تثق بفيتوريا أو بأي شخص، حقاً، حين يتعلق الأمر بحياة إيريك. في بعض الأحيان، بدا وكأنها قد تكون الوحيدة التي تهتم به حقاً. ناهيك عن أن كل هذا كان خطأها.
استنشقت نسيم البحر بعمق وكبحت دموعها. لا يمكنها البكاء. قالت فيتوريا إن عليها التصرف بشكل طبيعي، وإذا عادت إلى غرفتها بوجه منتفخ وعيون حمراء، ستعرف ليرا أن شيئاً ما ليس على ما يرام. على الأقل، العودة متأخرة تعني أنها تستطيع تخطي العشاء براحة والتوجه مباشرة إلى السرير. لم تكن جائعة على أي حال. غادرت أري الغابة وعادت إلى غرفتها، واعية للغاية بكل عين التفتت نحوها. حاولت الابتسام للناس لتظهر أنها طبيعية تماماً، لكن الابتسامة بدت متيبسة على وجهها، وكل من تواصلت معه بصرياً لفترة وجيزة منحها نظرة غريبة في المقابل.
تمكنت من الوصول إلى غرفة نومها دون أن يوقفها أحد، لكن لسوء حظها، كانت ليرا على مكتبها.
"أه، جيد، لقد أتيتِ"، قالت وهي تقلب كتاب التعاويذ الخاص بها.
"حدث للتو شيء لا يصدق. لذا كنت أجرب هذه التعويذة و—"
رفعت نظرها أخيراً بينما كانت أري تتخبط نحو سريرها. نظرة واحدة إلى وجه أري وماتت كلماتها.
"ماذا حدث؟"
سألت.
"لا شيء"، قالت أرييل بسرعة.
خلعت رداءها.
"أنا لست على ما يرام فقط. سأغتسل وأنام مبكراً."
"أم... حسناً."
لكن ليرا راقبت عن كثب بينما دخلت أري الغرف الخاصة وبحوزتها ثوب نومها. عندما خرجت، كانت ليرا لا تزال تحدق بها.
"أهو العميد؟"
سألت.
"أفعل شيئاً مجدداً؟"
هزت أرييل رأسها.
"إذن سيلينا؟ أم آن؟ أكانت تزعجك؟"
جعلها التفكير بآن تتذكر إيريك، وكان عليها أن تعض شفتها بقوة حقيقية لتشتيت انتباهها عن الألم الداخلي الذي يطعن صدرها.
"لا"، قالت أرييل.
"أنا لست على ما يرام فحسب."
دخلت السرير، ورغم أنها عادة ما تفضل النوم على ظهرها، إلا أنها استدارت على جانبها حتى لا تستطيع ليرا رؤيتها بعد الآن. بهذه الطريقة، لو بدأت تبكي في نومها، لن تلاحظ رفيقتها في الغرفة.
"أتريدين بعض الشاي؟"
سألت ليرا بهدوء.
"لا"، أجابت أري.
"أريد النوم فقط."
لكن رغم إغلاق عينيها، لم تستطع النوم. ظلت تتخيل إيريك مجدداً، مصاباً، يتنفس بصعوبة على يديه وركبتيه، وذاك العملاق يبتسم لها وبقطعة من إيريك ملطخة على أسنانه. تكلست يدها إلى قبضة قرب رأسها. تمنّت لو تستطيع قتله مراراً وتكراراً وقتل كل العمالقة للأبد. حاولت تشتيت انتباهها، لكن ذلك لم يكن نقطة قوتها أبداً. كانت تميل إلى التركيز المفرط على فكرة واحدة لفترة طويلة، وصورة العملاق المبتسم جعلتها أكثر غضباً...
حتى شعرت بيد تداعب شعرها. يد ليرا. كانت صغيرة وخفيفة، ولمس بالكاد محسوس. تصلبت أري غريزياً، وخففت ليرا التلامس أكثر. رفعت يدها بمقدار بوصة، بحيث تلامس أصابعها خصلات شعر أرييل بالكاد. ذكّرها ذلك بسيلي. بدأت عضلات أرييل تسترخي ببطء. أغمضت عينيها وأخذت أنفاساً عميقة. لم تدر متى حدث ذلك، لكن لا بد أنها استرخت في النوم أخيراً، لأن عينيها فتحتا مجدداً، والشمس ساطعة عبر النوافذ، وأصوات الحركة جعلتها تجلس.
كانت ليرا تتحرك، وتجمع ملابسها معاً.
"صباح الخير"، قالت.
"أتشعرين بتحسن؟"
لم تجب أرييل وهي تدلك عينيها وتتطلع إلى الشمس الساطعة في الخارج. كم كان الوقت متأخراً؟ أأخبرت فيتوريا العميد بالخبر بعد؟ لقد سئمت من إخفاء عواطفها.
"ربما لا تشعرين بحسن لأنك لم تأكلي شيئاً"، قالت ليرا.
"لم أركِ على العشاء أيضاً. عليك تناول الإفطار على الأقل."
كانت أرييل على وشك هز رأسها مجدداً، لكنها قررت أن عدم أكلها لفترة طويلة كهذه سيكون أمراً غير معتاد. كان الإفطار الوجبة الوحيدة التي نادراً ما تتخطاها، ولم تتخطها أبداً في اليوم التالي لتخطي العشاء.
"حسناً"، قالت.
"لكن عليّ القيام ببعض التأمل أولاً."
"سأتركك له إذن."
ذهبت ليرا إلى المرحاض، بينما جلست أرييل متربعة على سريرها وقامت بتمارين التمركز. أنا أرييل بلاكصويل. أنا من موسبورن. إيريك يموت بسببك. شعرت بحرارة الأشرطة حول رقبتها، تسحبها بعيداً عن الشعور بالذنب، وتساعدها على استشعار ثقل أفكارها. أنا أرييل بلاكصويل. أنا من موسبورن. أنا ابنة تورف وتيسا بلاكصويل. استمرت في سرد كل ما تعرفه عن نفسها، ثم تكراره كذلك، مضيفة تفاصيل جديدة مع كل جولة.
أنا أرييل بلاكصويل. أنا من موسبورن. أنا مطاردة من كائن بدائي. توطدت تلك الفكرة أيضاً في دماغها، لكنها أثارت إحساساً عابراً بالدوار، وانفتحت عيناها. ما هذا؟
"أرييل؟"
فتحت عينيها ورأت ليرا مرتدية ملابسها بالكامل وجالسة على سريرها. لم تشعر بأنها كانت تتأمل طويلاً، لكن بدا أنها فعلت.
"انتهيتِ؟"
سألت ليرا.
"تقريباً"، أجابت أرييل.
أغمضت عينيها مجدداً وتأملت لبضع دقائق أخرى، حتى امتصت كرات الضوء في دماغها. على الإفطار، حاولت أرييل متابعة المحادثة بين أصدقائها، لكن شيئاً لم يستطع جذب انتباهها. ولا حتى عندما انزلق شخص إلى المقعد ليجلس بجانبها. بحلول تلك اللحظة، كان معظم الصوت يطن في أذنيها، ولم تلاحظ أن بقية الطاولة وبعض الطاولات المجاورة قد سكتت إلا عندما توقف الصوت. وقتها رفعت نظرها ورأت أخيراً من كان يجلس بجانبها.
إنه ابن اللورد ويسلي. وولفريك. ابتسم.
"أردت أن أرى كم سيستغرق الأمر لتلاحظيني هذه المرة."
هذه المرة؟ عن ماذا كان يتحدث؟ رفعت أرييل حاجبها.
"آسف لمقاطعتكم جميعاً"، قال مخاطباً بقية الطاولة الهادئة.
"كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني سرقة أرييل لبضع لحظات."
"لأجل ماذا؟"
سألت أري.
"لأجل... محادثة."
هزت رأسها.
"لا."
فتح فمه ليقول شيئاً، لكن لحسن الحظ، قاطعهما طالب، من السنة الثانية لم تعرفة أرييل.
"هي"، قال الطالب لها.
"العميد يبحث عنك."
قفزت أري على قدميها وسارعت بالمغادرة فوراً. في البداية، تجاهلت خطوات القدم المتمهلة خلفها، لكنها حين كانت في منتصف الدرج، استدارت فجأة.
"لماذا تتبعني؟"
كانت ابتسامة وولفريك ساطعة.
"ظننت أن بإمكاننا مواصلة محادثتنا من البارحة."
"محا—"
Oh. عيون زرقاء. لا بد أنه كان الشخص الذي تحدثت عنه فيتوريا، وليس ريوركي. كان ذلك غريباً. لماذا افترضت فيتوريا أنه صديق بينما لم يكن الاثنان في محادثة لائقة من قبل قط؟
"أرى ذلك"، أجابت أرييل.
سيُبدو الأمر غريباً لو أنها لم تتابع المحادثة بإيجاز على الأقل.
"حسناً. سأعود."
"سأكون في الانتظار."
انزعجت أرييل من غمزته، لكنها إما ستضطر لإخباره بالتوقف، أو تحمله لفترة قصيرة بما يكفي لتوضح له أنهما لا يمكن أن يكونا صديقين لأنها تجده مزعجاً جذرياً. ظهرت في مكتب العميد، وفتحت الباب لتسمح لها بالدخل دون طرق. وأغلق خلفها أيضاً.
"أرييل."
كان صوت العميد أوتافيو ناعماً، وتعبير الندف مرسوماً على وجهه.
"أخشى أن لدي أخباراً سيئة لك. من فضلك اجلسي."
أطاعت، جالسة ويداهما متشابكتان في حجرها.
"أصيب إيريك بجروح بالغة في معركة. أرسلت فيتوريا كلمة اليوم وتأكيداً مرئياً أيضاً."
"أرى ذلك."
"لا تبدين مصدومة."
توقفت وحاولت ترتيب تعابير وجهها في محاكاة للدهشة.
"أنا كذلك."
مال برأسه.
"كنت تعلمين أنه مصاب بالفعل."
"لا."
لم يبد العميد مقتنعاً. حاولت أري مجدداً.
"ربما، كان لدي شعور. أيمكنني الذهاب لرؤيته؟"
"نعم"، قال.
"ليس لديك أي تجارب للأسبوع القادم، لذا كنت أفكّر—"
"يكفي يوم واحد فقط."
توقف العميد وما زال فمه يتخذ شكل الكلمة.
"أمتأكدة أنتِ؟"
"نعم."
"ألا ترين أنك بحاجة لأطول من ذلك؟"
"لا. وعدت ليرا بمساعدتها في تعاويذها. ولدي عرض المقدم وودن القادم."
"يمكنني تأجيل ذلك لأجلك."
"لا حاجة."
تفحصها العميد، وكان وجهه فارغاً بعناية.
"فهمت"، قال أخيراً.
"حسناً، أنا هنا للحديث إذا احتجت إلى ذلك."
أومأت أرييل برأسها، لكنها غادرت المكتب بسرعة.
كان وولفريك يقف بجانب الباب، فقالت له: "سنتحدث لاحقاً. أخشى أن عليّ الذهاب."
"إلى أاين؟"
"لرؤية ابن عمي. لقد أُصيب."
ألقت نظرة خاطفة عليه.
"أتعرف أي شيء عن كيفية تأثير السموم الشيطانية على جسد البشري؟"
"أم... لا؟"
تنهدت.
"يا للعار."
تركته خلفها وواصلت العودة إلى غرفتها. أعطت أري ليرا شرحاً موجزاً قبل مغادرتها، والتي أعطتها ليرا الكثير من العناق بالمقابل. أما موس، فاقتصر على عناق واحد، وإن كان طويلاً، وهو أمر غير معتاد بالنسبة له. ثم أُخرجت من الحرم الجامعي بالعبارة واستُقبلت في خور من قِبل امرأة أكبر سنّاً كانت فيتوريا متخفية بوضوح. انتقلا آنياً إلى منزل فيتوريا بعد ذلك.
"أنتِ تمشين نحو ما يُحتمل جداً أن يكون فخاً"، قالت.
"قد يعرف إيزولت أننا قادمتان، وفي الواقع، ربما يعرف ذلك حقاً. لكنه يعتقد أنها أنا وحدي، وسيغرس آليات تعاكس سحري. ولهذا يجب أن تكوني أنتِ، وأنا معك بالروح. معاً، سنحصل على المضاد."
أومأت أرييل برأسها.
"سيكون وضعاً متطوراً"، أخبرتها فيتوريا.
"سيكون لديه لعنات في مكانها، تشبه تلك المحيطة باللفافة. قد نواجه شيطاناً أو اثنين وأياً كانت الفخاخ التي ينطوي عليها ذلك. ستتغير الأمور، وسيتعين عليك التفاعل في الوقت الفعلي مع كل ما أخبرك به. لا تترددي إطلاقاً. حين أقول شيئاً، افعليه. أتفهمين؟"
أومأت أرييل برأسها.
"إذا حدث أي شيء، فسأخرجك من هناك. الآن، سأعلمك بعض التعاويذ الأفضل التي ستعمل للقتال المباشر—"
"لا حاجة. سأكون بخير"، قالت أرييل، وأخذت شهيقاً طويلاً ومستقراً.
"أنا جاهزة."