نهضت فيتوريا وبدأت تجوب المكان ذهاباً وإياباً، تتمتم مع نفسها وتمرر أصابعها في شعرها مراراً.
قالت بتمتمة: "سيكون الترياق أحد أكثر الأشياء حراسة في الطائفة، وربما يحمل طبقات عديدة من اللعنات والإنذارات. هناك أماكن قليلة يمكن أن يتواجد فيها، لذا يجب أن أضيق الخناق أولاً لضمان ألا نكتفي بالقفز من مكان إلى آخر، ضيعين وقتنا وربما تاركين خلفنا أثراً".
قفت أرييل وقالت: "أستطيع القفز من مكان إلى آخر. أستطيع الذهاب فوراً. فقط أخبرني أين أبدأ البحث".
أجابت فيتوريا: "لا. الأمر خطير للغاية".
"لكن إيلريك—"
قالت: "سيكون بخير لليومين أو الثلاثة القادمة على الأقل. الأشرطة حول عنقه وجسده تبطئ انتشار المرض بشكل هائل، وسأبقي معالجاً على أهبة الاستعداد للعناية بالآثار الجانبية وضمان حصوله على التغذية التي يحتاج إليها. مع ذلك، إذا ارتكبنا خطأ ونبهنا الطائفة إلى ما نفعله، فقد تتخذ تدابير إضافية لإخفائه. أعني، ربما فعلت ذلك بالفعل. قد يشتبهون بتورطي، لكن يُحظر تماماً أن يتم القبض عليكِ يا أرييل".
لم تكن أرييل تبالي بأن يتم القبض عليها. بدا لها يومان إلى ثلاثة أياما أطول بكثير مما تحتمل. أرادت أن يفتح إيلريك عينيه الآن ويخبرها بأنه بخير.
"لماذا لا ترتجين السيّد الأعلى ليمنحك أحد علاجاته؟ لديه اثنان".
رمقتها فيتوريا بنظرة.
"كم أخبرك إيلريك عن السيّد الأعلى بالضبط؟"
"بأنه سيقمع نُوَايَ على الأرجح إذا اكتشف ما أستطيع فعله".
"نعم. لكن بصرف النظر عن ذلك، فهو غريب... للغاية. قد يقول البعض إنه مجنون. يصعب ألا يكون كذلك عندما تعيش طوال الفترة التي عاشها، وهو موجود هنا منذ بداية هذه الأرض الثانية. لقد رأى الأرشيماج يأتون ويذهبون. لن يكون إيلريك شخصاً مميزاً بالنسبة له، بل مجرد جندي ميت آخر يمكن استبداله بسهولة. في المقابل، تلك العلاجات هي كنزه. يتطلب صنعها أن يتنازل قديس أو قديسة طائعاً عن حياته. إنه لأمر نادر حقاً".
مررت فيتوريا أصابعها في شعرها مرة أخرى، ليستقر في تموجات أشعث حول وجهها.
"في الوقت الحالي، ليس هناك ما يمكنني أو يمكن لإيلريك تقديمه له حقاً ليجعل الأمر يستحق عناءه، لأنه سيحتاجون إلى انتظار التضحية الطوعية لقديس آخر لصنع مثل هذا المزيج مرة أخرى".
أظلمت ملامح فيتوريا، لكنها نفضت الأمر عن نفسها وقالت: "إن إقناع السيّد الأعلى بالتخلي عن ترياقه هو إنجاز لست متأكدة حتى من قدرة الجهود المشتركة للسحرة الأسطوريين على تحقيقه. وحتى إن فعلوا، فإن ذلك يجلب الكثير من التدقيق على إيلريك وعليك نتيجة لذلك، وهو بالضبط ما يحاول تجنبه. يصبح شخصاً مثاراً للاهتمام. سيتم تمحيص كل جانب من جوانب تحقيقه، وستُكشف هويتك. لا يمكننا السماح بحصول ذلك. ليس الآن، بينما لست مستعدة بعد".
جزت أرييل على أسنانها محتدمة ضد موجة نفاد الصبر. لقد أخبرها إيلريك أنها ليست مستعدة أيضاً. لكنها كانت كذلك. شعرت بأنها مستعدة.
قالت: "متى سأكون مستعدّة؟"
توقفت فيتوريا عن المشي للتأمل وهي تراقبت تنفس إيلريك.
قالت: "أراد إيلريك تقدماً بطيئاً من أجلك. أعتقد أن هذه فكرة حمقاء. أعتقد أنه يجب عليك التسلق بأسرع ما يمكنك لتصبحِي مستعدة بقدر ما تستطيعين. يريد منك أن تمتزجي بالآخرين، لكني أعتقد أن العكس يمكن أن يكون مصدر أمان لك".
"تريدين مني أن أُلفت الانتباه؟"
لكنها للتو كانت قد أكدت مجدداً أنهما لا تريدان أن يلاحظها السيّد الأعلى.
قالت فيتوريا: "أنت تفعلين ذلك بالفعل. لقد تقمصتِ بلا قصد هوية يمكن أن تصبح أسطورية بسهولة. ستُعرفين منذ الآن بأنكِ من لم تنقذ شعب خور فحسب، بل أنقذت من في إيفوارين وهزمت قراصنة الرمال أيضاً. من ظهرت من المعبد كهدية من أولي الأزل إلى الأرض. هناك بعض الأمان في أن تُعرفي، وفي أن تحبحي أسطورة يعجب بها الناس، وتصبحين لا غنى عنكِ بالنسبة لهم".
"لست متأكدة من أنني أفهَم ما تحاولين قوله".
"ذلك لأنني أفكر بصوت عالٍ وليس لدي خطة محددة لذلك بعد".
هزت رأسها.
"على أي حال، بالعودة إلى الموضوع المطروح، إرسالكِ إلى هناك للحجصول على الترياق... سيكونون في انتظار ذلك. ستكون لديهم بالفعل خطة جاهزة لوقفنا أو اعتراضنا. لا يمكننا الذهاب إلى هناك طائشين بلا معلومات".
سألت: "ماذا لو دمروا الترياق بينما نحن ننتظر؟ أو إذا نقلوه بطريقة ما إلى العالم الشيطاني أو أخفوه؟"
تموج وجه فيتوريا بالانزعاج وهي تعض على شفتها تفكيراً.
"لن ينقلوه إلى العالم الشيطاني".
"كيف تأكدين؟"
"لأن إيزولت والشيوخ ليسوا أغبياء لدرجة الثقة بشيطان في ذلك، حتى لو كان يدير الطائفة حالياً. لكان قد أبلغ عن هذا منذ زمن طويل لو كان لدى الشيطان كل هذا النفوذ".
لمست فيتوريا ذقنها.
"من المرجح أن الترياق مع إيزولت. لقد وضعه في مكان ما. علينا فقط معرفة أين".
"كيف نعرف أين؟"
"اتركي ذلك لي".
تشبثت أرييل برداءيها، متنفّسة بصعوبة من أنفها لمنع نفسها من الصراخ. لقد التوى التوتر بعنف شديد داخلها لدرجة أنها كادت ترتجف.
"لماذا لا نفعل الأمرين معاً؟ نخبر والد إيلريك أن يطلب من السيّد الأعلى الجرعة، بينما نحاول نحن سرقة الجرعة من الطائفة".
"سيكون من الصعب تحقيق التوازن في ذلك. إذا كشفنا للسيّد الأعلى عما يحدث ولم يعطنا العلاج، وهو السيناريو الأكثر ترجيحاً، ثم انتهى بنا المطاف بالحصول على علاج لإيلريك على أي حال، فسيعني ذلك إعلاناً بأننا سرقناه من الطائفة، مما يغنمنا عقاباً. أما إذا سرقناه، مع ذلك، دون إعلام السيّد الأعلى، فسيتعين على الطائفة اتهامنا بالجريمة أولاً، وهو ما يعني فتح المجال أمام التحقيق أيضاً. سنروي قصتنا نحن أيضاً، وسيكون دماراً متبادلاً مؤكداً. لن يفعلوا ذلك. نحتاج أيضاً إلى توخي الحذر لأنه إذا اكتشف المجلس أمر تسمم إيلريك، فقد يقترح البعض إنهاء عذابه الآن. وهو على الأرجح ما يوريده إيزولت".
"ماذا لو أبلغ إيزولت أن إيلريك قد سُمِم من قِبل شيطان؟"
قالت فيتوريا: "لن يفعل، لأنه حينها سيحتاج إلى الاعتراف بكيفية معرفته بذلك، وهذا سيفتح الباب أمام التدقيق، خاصة من والد إيلريك، المرساة المقدسة. إنها لعبة معقدة يلعبها، لكن خياره الأفضل هو عدم فعل أي شيء وإخفاء العلاج بأفضل شكل ممكن، وهو على الأرجح ما سيَفعل. يجب أن أرحل الآن لأعرف خطوته التالية وأتأكد أيضاً من إخلائه للعمالقة. لكنني أشك في أن إيزولت سيقول أي شيء قد يقود إليه. سينتظر على الأرجح حتى يظهر إيلريك ميتاً أو يتحول إلى سلالة شيطانية، كي يستطيع السيد الشيطاني التحكم به".
قالت أرييل: "ماذا لو عرضنا صفقة على إيزولت؟ سنخبره أن إيلريك سيوقف التحقيق ويتراجع عن كل ما قاله إذا أعطانا علاجاً".
قالت: "حتى لو صدقنا، أشك في أنه سيوافق على ذلك. ومع ذلك، سيتعين علي التحدث إلى إيزولت في النهاية. يجب أن يكون التوقيت مناسباً فحسب".
تنهدت بعمق.
"ورربما سيتعين علي الاقتراب من أمي بعد كل شيء. لمعرفة المزيد من المعلومات".
أغمضت عينها، موجهة وجهها نحو السقف.
"الأشياء التي أعلها من أجلك يا إيلريك".
"لماذا تكرهين أمك؟"
قالت: "أنا لا أكرها. أنا ببساطة لا أستلطف جبنها".
"ما تقصدين—"
"هذا ليس وقتاً لمناقشة ذلك. أول ما يجب علي فعله، قبل أن أغادر لتحقيقي، هو أن أعلمك كيفية حماية عقلك وحفظ ذكرياتك ضد التدخل الشيطاني عبر تقنية تُعرف بالتمركز. إنها ليست شيئاً يمكن لمعظم الناس تعلمه، لكنني أعتقد أنك ستديرينه بسهولة شديدة. بعد ذلك، يجب أن أعيدك إلى الحرم الجامعي. لقد أصبح الوقت متأخراً، ولست متأكدة تماماً من أنني أقوم بعمل جيد في التظاهر بأنني أنتِ كما كنت أظن".
"انتظري، ما زلت هناك؟"
"حسناً، ليس الآن تماماً. قلت إنني يجب أن أذهب في مشي بمفردي. كان الحديث مع صديقك الوسيم ممتعاً لبعض الوقت، مع ذلك".
"من؟"
"ستريْن. على أي حال، لنُسرِع كي أتمكن من إعادتكِ إلى المدرسة".
هزت أرييل رأسها. آخر ما أرادته هو العودة إلى الحرم الجامعي والمتابعة كالمعتاد بينما كان إيلريك يعاني.
"لا أريد العودة".
أجابت فيتوريا: "لا نعرف ما إذا كان لدى إيزولت جواسيس في الحرم الجامعي، لكن أي غياب مطول منك قد يبدو مشبوهاً. سيشك في أنك تعملين معي".
قالت فيتوريا: "لكن إذا أصيب ابن عمي، فمن المنطق أن—"
"من المفترض ألا تعرفي ذلك"، قالت فيتوريا.
"قد يكون هذا أصعب شيء أطلبه منك، لكن يا أرييل، عليك التظاهر وأنت هناك بأنك لا تعرفين أي شيء حدث أو أن إيلريك في ورطة حتى يعطيك العميد نفسه أخباراً. سألفت انتباهه إلى ذلك غداً. سيعرض تأخير بعض محاكماتك ويمنحك إجازة لزيارة إيلريك. ستاخذينها ليوم واحد فقط. مفهوم؟"
جزت أرييل على أسنانها وأومأت.
"أتظنّين أنني أستطيع تعلم تقنية التمركز هذه بالسرعة الكافية قبل الذهاب؟"
"حسناً، عادة ما تتطلب جلسات متعددة للتعلم، لكنكِ تعلمت تقنية عابر الطيف، وهو أمر يتطلب عقوداً، في فترة ما بعد الظهر وحدها".
نجحت فيتوريا في رسم ابتسامة متعبة لكنها مندهشة.
"كان ذلك مذهلاً بشكل يخلع الفكين. لذا ليس لدي شك في أنك ستتمكنين من تعلم أي شيء أستطيع تعليمه لكِ".
ألقت أرييل نظرة على إيلريك. لم تستطع حتى أن تشعر بالحماس لتعلم شيء جديد لأنها كانت قلقة بشأنه للغاية.
"شيء آخر".
أشارت فيتوريا إلى أرييل، وأحاط تدفق من اللوكس بعنقها ومعصميها، تشبه إلى حد كبير تلك الموجودة على عنق إيلريك أيضاً. مع ذلك، وعلى عكس ما حدث معه، اختفت خاصتها.
قالت: "للشياطين تقنيات وجواهر سحرية مختلفة لا يستطيع البشر الوصول إليها. نحن لا نعرف بالضبط كيف تعمل عملية تغيير العقل لديهم، لكننا نعرف كيف تبدأ. كما ترين، عادة ما يتخذ الشيطان شكل شخص ما، ربما غريب، وربما شخص تعرفينه. سيشاركونك الحديث، وبينما يفعلون ذلك، يقتحمون عقلك ويضعونك في غيبوبة. يكاد يكون من المستحيل معرفة ما يحدث إذا لم يكن لديك تمييز لا يصدق، ومع الشياطين ذات المستوى الأعلى، فإن التمييز وحده لا يكفي. يجب أن توقفيهم قبل أن يحبسونك في رأسك ويغيروه بالطريقة التي يريدونها. بمجرد أن يصدروا علامات واضحة على أنهم شياطين، يكون الأوان قد فات عادة".
قالت أرييل: "أعتقد أنني سأكون قادرة على التمييز".
رفعت فيتوريا حاجباً.
"أَتظنّين ذلك؟"
"نعم".
سألت: "بنفس الطريقة التي عرفتِ بها مكان ذلك السيد الأكبر؟"
"نعم".
كان للشيطان الذي رأته نمط مميز من الكرات حوله. ربما لن يكون كل الشياطين متماثلين، لكن لم يحمل لا العملاق ولا السيد الأكبر كوكبات قد يحملها البشر. وبمناسبة الذكر، ألقت نظرة على السيد الأكبر مرة أخرى، للتأكد من أنه لا يزال ميتاً. كان كذلك.
قالت فيتوريا: "جيد. يجب أن تساعدك الأشرطة حول عنقك. ينبغي أن تدرأ الشياطين أولاً وقبل كل شيء، بما في ذلك اللعنات، ويجب أن تساعدك في محاذاة عقلك وتمركزه على الحقيقة. هذه ليست تعويذة. إنها تقنية تأمل تتطلب تركيزاً شديداً وممارسة متكررة. حسناً؟"
"حسناً".
"جيد. الآن، راقبيني أولاً وأنا أفعله وانقليد".
راقبت أرييل فيتوريا وهي تغمض عينيها وتستنشق لمدة عشر ثوانٍ قبل أن تزفر لمدة ثنتين. فعلت ذلك مرة أخرى، مستنشقة هذه المرة لمدة اثنتي عشرة ثانية ومزفرة لأربع. زاد وقت الشهيق والزفير باستمرار بمقدار ثنتين، وجذب الفيتا والماسا واللوكس، التي دارت حول رأسها، مستقرة على صدغيها. ثم، في الشهيق العاشر، تم امتصاصها عبر جلدها. يا للروعة. أخبر