ظهرت أرييل في الجانب الآخر من البوابة في الهواء الطلق مطيةً ظهر طير بوابتها الأبيض. كان الليل مرخياً سدوله هنا، والقمة تنعكس على بحيرة لامعة في الأفق، وتتدفق فيها خيوط من الحبر القاتم. كانت البحيرة نفسها مقسمة إلى ألوان مختلفة، وتكؤد البقعة المظلمة لتشكل لوحة مرضية على صفحة الماء. فقاعات تصاعدت من وسط البحيرة، غير أن أري حولت بصرها عنها عندما انقضى الطير نحو ما بدا حاجزاً شفافاً مصنوعاً من السحر.
قالت فيتوريا: "هذا حاجز إيلريك. لكنه أضعف مما ينبغي، وهذا يعني أنه جريح ويستمد آخر قطرة من قوته ليبقيه صامداً".
خفق الطير بجناحه وفتح منقاره مطلقاً شعاعاً ضوئياً اخترق الحاجز فهشاه. التقطت أرييل أنفاسها بصدمة.
"ألن يؤذيه ذلك؟"
"إبقاؤه صامداً سيؤذيه أكثر بكثير".
تلاشى ما كان على لسان أرييل حين أبصرته ملقى على الأرض. إيلريك. كان جاثياً على ركبتيه ويديه، شاحباً ومضرجاً بدمائه، ورداؤه ممزقاً ومشعثاً، وتغور في جنبه جرح دامٍ. وماثل أمامه رجل يرتدي قلنسوة، يلوح بظل مخيف يحيط به. لم تتردد أري. ولم تتردد فيتوريا كذلك. في الوقت عينه، انطلق نحوه شعاع ضوئِي ساخن، ورشت أري تشكيلة من رصاص الفراغ. صدّهما بدرعه، لكن أري لم تنته بعد. أخذت من كتاب العابرين صفحة بغضب، مستخدمة قوة الارتداد لتحويل الكرات.
لقد رأتهم يفعلون ذلك، بفضل الكالور في أجسادهم، القادر على جذب أي كالور مشحون في الغلاف الجوي وتبديل النظائر المختلفة متى شاءوا. لكن أرييل فعلتها يدوياً، مرتدة بهجومها. هذه المرة، وحين لامست الرصاصات درع الرجل ذي القلنسوة، تحولت إلى لهب أسود نهم. دوى هدير النيران حوله، مبتلعة الأرض من تحته. بالكاد نجا بنفسه، فمات وتراءى على بعد عدة أقدام. تذوقت أرييل طعم الذهول في الجو.
ذهوله وذهول فيتوريا معاً.
قالت فيتوريا: "أأنت للتو..."
لكنها بترت كلامها حين رفع الرجل يده نحو السماء، مستهدفاً إياهما بصواعق البرق. استخدمت أرييل مهارة [الارصاد] لتردها إليه، غير أن البرق اختفى قبل أن يصيبه. التلفت رأس الرجل ذي القلنسوة بانعطافة غير بشرية تصدح بصوت طقطقة.
تمتم متسائلاً: "عابر؟"، قبيل أن يبصق طير فيتوريا شعاعاً ضوئياً آخر.
تصدى له، لكنه تفادى الدرع متعرجاً ليصيبه في صدره مباشرة، فدفع به طائراً في الهواء. فجأة، اختفى. لا على طريقة البوابات. بل تبخر من مجال الرؤية فحسب.
تمتمت فيتوريا من بين أسنانها: "اللعين"، بينما حلقت منخفضة بما يكفي لتثب أرييل عن ظهرها.
"سأجده أنا. وتفقدِي أنت حالة إيلريك".
أومأت أري برأسها وهرعت حيث كان إيلريك جاثياً على الأرض، بينما استخدمت فيتوريا شعاعها الضوئي السحري لمسح ما حولهما. كان إيلريك يسعل بوهن. عيناه مغلقتان، وجسده يتأرجح قليلاً كأنه على وشك الانهيار. أو ربما كأنه في غيبوبة. وضعت يدها على رأسه. كان جمره يشتعل حرارة. وثمة أمر آخر يلوح تحت حافة كمّه مباشرة. عروق داكنة تنبض تحت جلده. سيل من اللعاب تقاطر من فمه متجمعاً على الأرض.
ما الذي فعلوه به؟
همست: "إيلريك".
فتح عينيه، وفي ضوء القمر لاحظت أرييل أن حدقتيه اتسعت لتطغيا على البياض تماماً. تبيغ العرق على جبينه وهو يصك أسنانه، محملقاً فيها بعينين ضيقتين.
همس: "أرييل؟"
أومأت برأسها.
"ما بك؟"
لم يرد عليها في البداية، إذ اختنقت الكلمات في حلقه.
"ما كان يجب... ما كان يجب أن تكوني هنا".
في الخلفية، سمعت نعيب طير فيتوريا بغضب، قبل أن تدفع قوة جبارة أري وإيلريك، وتضرب صاعقة البرق الأرض بالقرب منهما. استغرقت أرييل لحظة لتستعيد توازنها، مدركة أن فيتوريا قد أخرجتهما من دائرة الخطر في الوقت المناسب. لكنها لم تستطع التفكير في ذلك حتى. فجأة، رتجت الأرض من تحتهما. وانبعث هدير صاخب من جوفها، شبيهاً بصوت غول، لكنه أعمق وأكثر خشونة. ومن دون إنذار، استحالت الأرض سائلاً.
"أرييل!"
قالت: "أعلم ذلك"، ورفعت نفسها وإيلريك في الهواء فوراً، بينما كانت الأرض تطاردهما.
لكن الهواء عاد فثقل، مقيداً حركتها، ثم استهل البرد هطوله.
قالت فيتوريا: "إنه سيد عظيم. يمكنهم إلقاء سحر واسع النطاق، ومتى ما أرسوا ساحة معركة، جاز لهم تغييرها كيفما شاءوا. وما علينا فعله هو..."
دوى صراخ أصمّ أرجاء المكان، تماماً حين انبثقت يد من الأرض. كانت ضخمة، حالكة اللون، ومضرجة بالدماء، والكائن الذي تنتمي إليه، الجسد الذي زحف خارج التراب، لم يكن سوى وحش قبيح مؤلف من أوتار وعضلات. كانت محجر عيناه فارغتين وهو يركز بصره على أرييل، وأدركت ما كان عليه. لقد رأت صورة له في إحدى قصصها.
تمتمت: "عملاق".
همست فيتوريا: "يا للرحمة".
"لقد أوقعوا به حقاً، أليس كذلك؟ كان حرياً بنا العثور عليه مبكراً".
دوى هدير آخر من البحيرة خلفهما.
قالت فيتوريا: "أرييل. عودي إلى الحرم. سأتدخل لحل هذا".
"كلا".
قالت فيتوريا: "هذه ليست مزحة. بحق الجحيم، لا يمكنني حتى نقلك ببوابة من هنا. سأضطر لإلهائه".
اندفع طيرها نحو أرييل، مريداً على الأرجح الإمساك بها والتحليق بها خارج منطقة الخطر، غير أن أرييل تفادته وانقضت نحو العملاق.
"أرييل!"
أدارت أري ظهرها لصراخ فيتوريا حين لمحت شيئاً عالقاً بين أنياب الوحش. قطعة من رداء إيلريك، إلى جانب بقعة دم حمراء. باغتها إدراك ساطع أوقف قلبها عن الخفاء. حاولت تلك الكشات أكل إيلريك. سمعت أرييل فيتوريا تنادي باسمها مع دوي زئير آخر في الجو، لكنها تجاهلت ذلك. سمّرت بصرها في وجه العملاق ذي المستوى ألفين.
"لقد آذاه، أليس كذلك؟"
أبرز المزيد من أسنانه في ابتسامة وسخة وملطخة بالدماء، رافعاً يده للإمساك بها. فقدت أرييل صوابها غضباً. أضاءت رشقات سريعة وعمياء من البرق السماء، فوجهتها نحو الوحش لتصيب جمجمته مباشرة. ارتد رأسه للخلف مصحوباً بزمجرة ألم، لكنه لم يسقط. جيد. لم تنته بعد. حولتي البرق إلى حمم بركانية، دافقة بها إلى فم العملاق ومنخريه مباشرة. قبض على حلقه وهو يغرغر بالنيران. ولم تتوقف عند هذا الحد.
حاول الساحر الأصلي كسر التعويذة، لكن أري ثبتت جزءاً واحداً، ومضى أثر واحد من اللهب السائل، وحولته إلى نصل صلب، وشحذت حوافه بالفواغ، وبصرخة غاضبة، قطعت يد الكلوخ. زمجر، بطبيعة الحال، وكرر ذلك حين قطعت الذراع التي انطلقت نحوها. تألق الهواء بالعنف وهي تفعل ذلك مراراً وتكراراً، حتى قطعت تماماً. ثم شرعت في بقية جسده. تناثر الدم الأسود على ملابسها ووجهها مغطياً رؤيتها.
أشعل الشيطان الحمضي غضبها، غامراً إياها في بحر من الغضب الأحمر الحارق. وما زال ذلك لا يكفي. تغير الجو مجدداً، مسبباً إعصاراً حاول حملها بعيداً، غير أنها حولت تلك التعويذة أيضاً. لقد رأت بوضوح مصدره ومن كان يمسك به. وكل ما تطلبه الأمر إعادة توجيه وتفكيك أجزائه، واقحام أجزاء أخرى، مستخدمة التقنيات التي تعلمتها من معركتها مع العابرين. لم يكن عبوراً طورياً تاماً. لم تكن بارعة مثلهم؛
فتناولها بدا أخرق، واستبدالها بطيئاً وم محدوداً. لكن الغضب كان محفزاً عظيماً. جعل الكرات تطيعها حتى دون وعي كامل، واستخدمت العاصفة لتخلق سيفاً من اللهب الأسود الذي قطّع رأس المخلوق قطعاً نظيفاً. لم يصبح الشيطان أمامها سوى قطع لحم تساقطت على الأرض تحتها. ربما صرخ طوال ذلك الوقت. رأت أرييل فمه يفتح ويغلق، غير أنها لم تسمع شيئاً سوى طنين أذنيها والغضب الهادر في جسدها.
وما زالت ترتجف منه. وما زالت ساخطة لأنه حاول أكل إيلريك، ولأنه آذاه بذلك القدر البالغ. ولأن إيلريك وقع في فخ الخيانة وكل ذلك لأنه كان شخصاً صالحاً يؤدي واجبه. كل ذلك لأن وحوشاً كهذه عجزت عن البวى في عوالمها والتوقف عن إزعاج البشر. وحتى وهو مطروح على الأرض، واصلت أرييل غرز سيفها في جمجمته مراراً وتكراراً، مستغلة كل ما يوفره المحيط لتغذي به سلاحها، لجعله أكبر وأقوى وأسرع.
اقتله. اقتله. اقتله. لم تفكر في مدى هدر ذلك. بل في الواقع، أرادت إهدار حياته. لأنه بعد إيذائه لإيلريك، باتت حياته بلا قيمة. لكان خيراً لو لم يُخلَق قط.
"أرييل".
كان الصوت القادم من خلفها لفيتوريا، والطير جاثم على كتفها. أعاد ذلك العالم فوراً إلى نصابه. كان ذلك ما جعلها تدرك ما فعلته، وهي تلهث هواءً، مدركة أن دموع الغضب سالت على وجنتيها. لم تشعر بأي ندم. مطلقا. تمنت لو استطاعت فعل الشيء ذاته مع كل من خاونوا إيلريك. استدارت للخلف وهي تتنفس بصعوبة بسبب جهدها، لتجد إيلريك ما زال طافياً في الهواء وعيناه مغمضتان وحزام من الضوء يحيط بعنقه ومعصميه وساقيه.
لم يعد واعياً، ولم يعد يتنفس بخشونة، لكن اللعاب تقاطر من ذقنه. وثمة عملاق ميت آخر تحته على الأرض، نافذ سهم ضوئي من صدره.
قالت فيتوريا: "علينا إخراج إيلريك من هنا. لقد استطعت إيقاف الانتشار مؤقتاً، لكننا سنحتاج إلى..."
"طبيب".
مسح طير فيتوريا حالة إيلريك، فقالت لأري: "أنا متأكدة تماماً من أننا نحتاج إلى أكثر من مجرد طبيب".
"ماذا تعنين؟"
قالت: "لقد تسمم بدم شيطاني. ليس أي دم شيطاني. دم الشياطين العادي سم بطيء المفعول للبشر، ولكن عندما يُنقّى من نبيل رفيع المستوى، يمكنه تحويل المرء إلى سلالة شياطين".
استنشقت أرييل الهواء بحدة، وقد غمرها رعب وفزع فاق كل ما عهدته في حياتها.
"إيلريك يتحول إلى شيطان".
"ليس إذا استطعنا منع ذلك. هناك علاج، لكن تكلفة إنتاجه باهظة ويتطلب تضحية بشرية طوعية من قديس طاهر القلب. لا يوجد سوى ثلاثة في العالم. اثنان بحوزة السيد الأعظم والثآخر لدى الطائفة الشيطانية".
تنفست الصعداء.
"المشكلة هي أن العلاجات مخصصة للسيد الأعظم نفسه وللطائفة الشيطانية..."
هزت رأسها.
"لن يعطونا إياها دون قتال. استحواذ بهذا السوء يعادل حكماً بالإعدام".
قالت أرييل: "لن يموت إيلريك. لن أسمح بذلك".
"علينا إخراج من هنا فوراً أولاً، فالبئية الشيطانية لا تفعل سوى تدهور حالته. ومع ذلك، لا يمكننا المغادرة لأن السيد اللعين لا يبرح يغير المخرج ويحجب حضوره لئلا نتمكن من العثور عليه".
مسحت أرييل الجو فوراً، مراقبة الكرات المتناثرة حولهما. تتبعت ذيل التعويذة التي سرقتها، والآن بحثت عن القطع التي تركت خلفها. فوجدت مكانها، حيث كثف الفاكو في الجو، تماماً كما كان حول جسد الرجل ذي القلنسوة.
قالت مشيرة: "إنه هناك".
ألقى الطير نظرة عليها.
"أمتأكدة أنت؟"
"نعم. لكنه قد يبدل مكانه مجدداً، فتحرك بسرعة".
لم تضيّع فيتوريا وقتاً في سؤال أرييل كيف علمت بما تعلمه. انقسم الطير إلى اثنين ثم أربعة ثم ثمانية. وحين تفرقوا، انطلق أحدهم صوب السيد الأعظم. راقبت أرييل حركة السيد، مدركة ارتباكه من طريقة اهتزاز الكرات. فجأة، تلاشى وظهر على الجانب المقابل، فأشارت أرييل متتبعة إياه.
صاحت: "هناك".
انطلق طير آخر من طيور فيتوريا مزمجراً، وحول السيد البيئة إلى سواد دامس، لكن أرييل استطاعت رؤية الكرات رغم ذلك، وأشعة ضوء فيتوريا اخترقت الجو بسهولة. استمرت طيورها في التكاثر، ناشرة المراقبة، وحين أشارت أرييل مجدداً، اندفع الطير الأقرب ممسكاً بالسيد قبل أن يتمكن من الفرار. ثم حاصرته بشعاع ذهبي، وتكاثر باقي الطيور محتشدة، تنقره وتمزق جلده بينما كان يصرخ، بادياً للعيان أخيراً.
لقد كان الرجل ذا القلنسوة من قبل. التفت أُنشودة من الضوء حول عنقه وطوقت جسده، مانعة إياه من الفرار. اصطدم الجسد بالأرض قبل جزء من الثانية من وصول طيور فيتوريا. راقبت أرييل وهي تمزق قلنسعته وتواصل تمزيق وجهه بوحشية. كان... لم تدر. لم تدر ما كان عليه. بدا بشرياً، غير أن جلده كان شاحباً وغائراً. وتخططت عروق سوداء في وجهه كله كالأغصان الهزيلة، حتى في محجري عينيه الفارغتين.
همست فيتوريا: "إنه شيطاني".
سألت أري: "ظننته سيداً عظيماً".
"يبدو أنه الاثنان معاً".
دون سابق إنذار، استخدم طير فيتوريا منقاره لشق حلقه. انتفضت أري قليلاً.
ألقى الطير نظرة على أرييل، وكان فمه ممتلئاً بالدم، وقال: "آسف".
رمشت أري، متسائلة عما كان يعتذر من أجله. فقد كانت هي الأخرى مغطاة بالدماء.
"يجب أن نواصل قتله لضمان بقائه ميتاً لفترة أطول".
"حسناً. ولم تعتذر لي عن ذلك؟"
"لأن..."
أعاد الطير نظره نحو العملاق الذي قتلته أري، ثم هز رأسه.
"لا بأس. هذه فوضى عارمة، لكننا أوقفنا الخطر الفوري. سينظف أحدهم هذا الأمر قريباً، ومن المحتمل أنهم في طريقهم الآن. لنذهب".
أومأت أري بينما تجمعت الطيور مرة أخرى لتشكل بوابة التقطتهم جميعاً، بما في ذلك السيد، مبتلعة إياهم. ظهروا داخل منزل فيتوريا.
قالت فيتوريا وهي تتحرك حول الأريكة بسرعة، مستخرجة وتداً معدنياً ذهبياً من صندوقها: "حسناً".
عادت، والتقطت الشيطان، ووضعته مستنداً إلى الجدار، ثم طعنته في صدره، ضامنة تأمينه بالشكل اللائق.
قالت فيتوريا وهي تنفض يديها: "سنتركه يستيقظ حين نكون مستعدين لاستجوابه".
حملت إيلريك على طريقة الأميرات، ووضعته على أريكة. تبعتها أرييل، ووقفتا تحداقان فيه. لم يفق، وكان ثمة هدير بطيء يتردد في صدره. تنهدت فيتوريا ووضعت يدها على وجهها.
"هذا خطئي. كان حرياً بي توقع ذلك".
"ظننت أنك فعلت".
"كلا. ظننت أن يسولت سيكتفي بجعله أسيراً والتهديد بتحويله إلى شيطان إن لم يتعاون. أو جعل شيطاناً يتقمصه ويتحكم به مؤقتاً لاستخدامه في فعل مدمر. مثل قتل أولئك العابرين ربما. خططت للإيقاع بيسولت متلبساً وإنقاذ إيلريك قبل وقوع أي ضرر حقيقي. كان الاستحواذ قصير المدى البسيط سهل الإصلاح نسبياً، لكن هذا... كيف تمكنا من وضع أيديهما على دم شيطاني منقى؟ تكلفة إنتاجه باهظة، ولا تمنحه الشياطين عادة لأي شخص، إذ يربطك بالعائلة الملكية الشيطانية إلى الأبد".
قالت أرييل، وبدأ الذعر يتسرب إليها: "لا يمكن لإيلريك أن يصبح شيطاناً. علينا إيقاف ذلك".
حملقت فيتوريا في الفراغ، مشابكة أصابعها لتضعها على فمها.
"أظنني عرفت خطتهم الآن. هذا أكبر من يسولت".
"ماذا؟"
"ليس يسولت هو صاحب القرار هنا. ولهذا السبب لم تكن معظم حقائقه صحيحة. يرجح أنه ركز على معرفة من أخبره إيلريك بالأمر وأيضاً التستر على آثاره، متأكداً من ألا يقود ما يُكتشف إليه. إنه يعلم أن المجلس سحقق في هذا الحادث، لذا فهو يحمي مؤخرته... أو يؤمن أي نفوذ يملكه لدى السيد الأعظم. لكنه ترك إيلريك للمسؤول الفعلي".
"من؟"
تابعت فيتوريا كأنها تحدث نفسها: "شيطان حرفي أرجح أنه يدير الطائفة الشيطانية حالياً".
اتسعت منخر أرييل بصدمة أرخت فكها.
تابعت فيتوريا: "لا بد أنه شيطان رفيع المستوى أيضاً، تمكن من التغلغل في الطائفة وتولي منصبه الحالي. يسولت، ذاك اللعين الغبي، يعلم بالأمر، لكنه سمح له بالاستمرار، محاولاً فقط تقييد أنشطة ذلك الشيطان. أفترض أن الطائفة وُعِدت بنوع من القوة في المقابل، لذا فإن الشيوخ يدعمون ذلك".
التوى وجهها غضباً.
"لذا فهم يسمحون للشياطين باستخدام المدنيين أدوات تدريب وتجارب. ربما هذا ما كانت تدور حوله المداهمات. لم يكونوا يلاحقون أشخاصاً يعاشرون الشياطين. بل كانوا يخفون الأدلة ويمحون أي شخص قد يعرف شيئاً عن الأمر. إما أن يسولت اكتشف ذلك حينها أو لاحقاً، فأقنعوه بالحفاظ على السرية".
"لماذا؟"
"لأي سبب آخر؟"
لوحت بيديها بحماس.
"ليحظى بنفوذ أكبر لدى السيد الأعظم. فإذا نجحت خطتهم، فستفيده هو أيضاً. تخيل كم سيصبح أكثر نفوذاً لو أصبحوا أقوياء بما يكفي لاستدعاء والسيطرة على جيش شيطاني يُستخدَم لقتال شياطين أخرى. ربما هذا ما وعد به سيد الشياطين، ونجح في خداع أو إقناع باقي الشيوخ".
فكرت في الأمر.
"الشياطين بارعون في التلاعب بالعقول والذاكرة. ورغم أن شيوخ الطائفة رفيعي المستوى من المرجح أن يكونوا منيعين، فقد يستغل يسولت ذلك لمحو ذكريات من أخبرهم إيلريك. اللعنة، كان حرياً بي التفكير في هذا مبكراً".
"أترينه يتحكم بالسعداء بهذه الطريقة؟"
"كلا. السيد الأعظم أقوى من ذلك ليخضع. لكنه يستطيع التلاعب بالآخرين".
انقبض فك أرييل بقوة أكبر كلما استرسلت فيتوريا في الحديث.
نهضت فجأة قائلة: "قلت إن ثمة ترياقاً".
"اثنان بحوزة السيد الأعظم والآخر لدى الطائفة".
تنهدت.
"سأطلب من والد إيلريك مناشدة المجلس نيابة عنه، لكنني لست متأكدة إلى أي مدى سيوصلني ذلك".
ألقت نظرة على الأرشيميج النائم.
"سيكره إيلريك ذلك، لكنه ضروري".
سألت أرييل: "وماذا عن والدتك؟ ذكر إيلريك مرة أنها ساحرة أسطورية أيضاً. وباتحادها معه، قد يقنعان السيد الأعظم".
تصلب وجهها.
"طلب المساعدة من أمي يعني أن علي تقديم شيء ذي قيمة في المقابل".
"إذن؟"
"إذن فأنا أعلم مسبقاً ما ستطلبه. ولا يمكنني منحها ذلك".
تبخر صبر أرييل.
"سيموت إيلريك أو يصبح شيطاناً إن لم تقومي بشيء!"
ردت فيتوريا فوراً بحدة: "لم أقل إنني لن أفعل شيئاً".
تحفظت أري: "لكنك تتصرفين كأنك كذلك".
حملقت فيها فيتوريا، ثم مررت يدها بعنف عبر شعرها.
"تباً. حسناً. ما رأيك في هذا؟ هناك خيار آخر".
"وهو؟"
قالت، وعيناها الذهببتان تلمعان بمسحة من الجنون: "أن نعرف أين تخفي الطائفة العلاج، ونسرقه، ونسقط سيد الشياطين دون تدخل المجلس. ألا تبدو هذه الفكرة أفضل بكثير؟"