أدى تحطم التعويذة إلى إطلاق الرجل الطويل في الهواء، لكنه تدارك نفسه قبل أن يهوى. ظهر أخيراً وهو يطو في الفضاء يرمقها بنظرات تمتزج فيها الصدمة والغضب. صوّبت نحوه أريل مهارة [التحجير]، لكنها اعتُرضت فوراً، وبدأ باقي المشاة الفضائيين يغدقون عليها سيلاً من التعويذات. تلقّت جميع التعويذات بيد واحدة مرفوعة، فانتزعت منهم لهاثاً مكتوماً. ثم حطمتها في آن واحد، وأرسلت المرتدّات الناتجة موجات صدمية ترتدّ عبر الأرض القاحلة، مثيرة الغبار، مما دفع الآخرين إلى كشف مواقعهم.
كانت كرات كالور لا تزال تسبح داخل أجسادهم، وربطت أريل نفسها بها. كانت الكرات محكمة الثبات عند جوهرها، وتساءلت عمّا سيحدث لو اختبرت ذلك الاتصال. أكان سيؤلمهم؟ أكانوا سيموتون؟ لم تشأ أن يموتوا دون أن يخبروها أولاً عن إلكريك.
قالت بحدّة: "أين هو الآن؟ وماذا تفعلون به؟"
همس أحد الرجال ويده ترتجف ممسكاً بعصاه ويشير بها نحوها: "أهي الملِكة المازجة؟"
"لستِ غبيّة. وإلا لما كانت تسأل عنه."
بدا الرجل الأول الأكثر غضبًا، وبجانبه تقدّم فتى أصغر سنّاً، في عمر أريل تقريباً. كانت نظراته البرتقالية تذكر باللسان المشتعل. حرّك عصاه بحركة إيقاعية، ليصنع مجموعة من كالور تكبر وتكبر وتكبر. خمّنت أنه سيرمي عليها كرة نار. حطمتها قبل أن يكملها، ومرة أخرى أصابت المرتدّة جسده مباشرة. لكنها لم تحركه. بدا كأنه يمتصها، مستنشقًا بعمق حتى بينما كان جسده يرتجف بقوة. ثم ابتسم.
ما معنى هذا؟ أكان يمتص القوة ويحولها إلى طاقة؟ أمر رائع. تجعّدت شفته العليا عن زمجرة.
"أين إلكريك؟"
تمنت حقاً لو امتلكت تعويذة تقرأ الأفكار، فهذا سيوفر عليها الكثير من الجهد. كانو يضيعون وقتها الآن، وهي لا تعرف كيف توقفهم. أتعذيب؟ جذبت الكرات في أجسادهم قليلاً، فأطلقوا جميعاً فحيحاً وانحنوا ويداه على بطونهم. إذن فقد آلمهم ذلك. أمر جيد معرفته.
سأل صاحب العصا المرتجفة: "كيف تفعل ذلك؟"
"أجب عن سؤالي وسأخبرك."
فعلت ذلك مجددًا، فابتلعوا أصوات الألم، باستثناء الفتى. فتح فمه... وزأر. حتى بدا ذلك وصفاً خفيفاً للغاية لما حدث. كان انفجار طاقة اصطدم بالهواء، دافعاً أريل إلى الخلف رغم أنها حصّنت نفسها. لم ينتهِ بعد. ضربتها موجات صوتية مترددة مرّة تلو الأخرى، وضرب اندفاع الهواء دروعها بقوة كبش طارق. حين صلّبت [درع الهواء] ليصبح صخراً، تحولت الهجمات الصوتية إلى سائل، وانفجرت الحمم من جوانب حصنها، محرقة بعضاً من شعرها.
طارته بعيداً، لكن النيران طاردتها. صنعت درعاً مطعماً بالفراغ للمقاومة، لكن الحمم تحولت حينها إلى هواء مرة أخرى، منزلقة عبر الشقوق، ثم ضربها انفجار صوتي في أحشائها.
"أوف!"
بدا الأمر ككمة. كرر ذلك، لكنها صرّّت على أسنانها هذه المرة وحطمت التعويذة قبل أن تلمسها. قبل أن تتمكن من التفكير في صدّ، جاءت عدة سهام من النيران من كلا جانبيها. انطلقت إلى الأعلى لتفاديها، لكن اللحظة التي أخطأتها فيها عدلت مسارها، منطلقة نحوها من جديد. حطمت كل التعويذات، لكن إحداها تحولت بعد ذلك إلى حبال التفت بدرعها وجذبتها إلى الأسفل. مثير للاهتمام. دون سابق إنذار، سخن الهواء وأحاطت بها النيران مرة أخرى، بسرعة سبقت طرفة عينها.
لكن طائراً، وهو طائر البوابة الخاص بفيتوريا، ظهر فجأة أمامها ونشر جناحيه، خافقاً ليمتص النار في منقاره المفتوح.
سمعت صوت فيتوريا كأنه جوارها تماماً بينما حلق الطائر في السماء مجدداً: "أنت تتشتتين، ركّزي."
أطلق أحدهم البرق نحوها، وحطمت التعويذة قبل أن تبلغها.
أجابت ونبضات قلبها تتسارع من الخطر الوشيك: "أنا مركزة."
"ليس بما يكفي."
كانت تفعل أقصى ما تستطيع. ما هنالك أن المشاة الفضائيين كانوا يغيرون ساحة المعركة وأسلوب هجومهم باستمرار. وحين كانت تحطم تعويذة، كانوا يعيدون استخدام تلك الطاقة لتشكيل شيء آخر. لم يكونوا يعيدون استخدام الكرات المستهلكة نفسها. بل كانوا يستبدلونها سريعاً ويستخدمون أشياء مثل الصوت والحرارة المستمدتين من المرتدّة لتعزيز قوة هجومهم التالي. تلك كانت صفتهم المعروفة بها، بعد كل شيء.
تمتمت أري ومحن النار تأتيها من ثلاث جهات وتلفها في الهواء عاصفة: "إنهم شديدو التأقلم."
قالت فيتوريا: "نعم. ولهذا أردتك أن تخوضي هذه المعركة. قاتلت حتى الآن أشخاصاً جامدين بسحرهم. هؤلاء مرنون. والأدهى أنهم معتادون على العمل كفريق، لذا عليك أن تكوني خلاقة للغاية في كيفية القضاء عليهم. احذري يسارك."
فور أن نطقت الكلمة، أتى شيء نحوها، وتفادته أريل بالكاد في الوقت المناسب. رفعت يداً لتحطم التعويذة بعد فوات الأوان. كان قلبها في حلقها الآن. اقترب ذلك اللهب بشدة منها، وبدأ شعور الخطر يداهمها. لقد استخفت بهمز حين أتت إلى هنا، ظانة أن قدرتها على تحطيم تعويذاتهم ستكفي. لم تفعل. كانت في موقف دفاعي، ذاته الذي عانته خلال قتالها مع البروفيسور غراهام. لم ترمِ بالكثير من تعويذات الهجوم نحوهم لأنها كانت منشغلة جداً بمحاولة تفادي هجماتهم.
احتجت أن تكون أسرع، وأن تفكر أسرع. أو لعل التفكير كان هو المشكلة؟
قال غراهام: "تملكين عقلاً رائعاً. لكن عليك أحياناً أن تعلمي كيف توقفينه وتقاتلين فحسب."
لم تعرف كيف تفعل ذلك بعد، لكن أقرب شيء تمكنت فعله هو استخدام مزيج [الحسّاس] الذي تبنته لقتال سيلينا وغراهام لتعزيز سرعتها، محطمة تعويذاتهم فور إنشائها. بمجرد تفعيله، دخل كل شيء في سرعة قصوى. تحولت نظراتها بسرعة جعلتها تصاب بالدوار. التفت رأسها ويداه لتلقف التعويذات القادمة نحوها. في الوقت ذاته، بدأت تستخدم [الدفعة الحركية]
[المرساة الكتليّة]
[الذوبان المتقاطع]
[مجسّات الهواء]
ضد خصومها. تتابعت واحدة تلو الأخرى، حتى صارت تنويعات من نفسها. فقدت تتبع التعويذات التي كانت تلقيها، ولم تستطع تحديد متى تنتهي تعويذة ومتى تبدأ أخرى. كانت تتحرك بسرعة تعجزها عن التفكير، وباتت تتفاعل فحسب، متأقلمة مع وتيرتهم المجنونة. تحول القتال إلى عاصفة من التعويذات المموجة للجو، محولة إياه إلى بحر من الألوان.
صرخ أحد خصومها قاطعاً تركيزها: "أيها الأخ الأكبر، ما هذا الوحش الذي نواجهه؟"
وقال آخر: "أخبرتك أن هذا خطأ. ها نحن نموت الآن على يد هذا الشيطان."
شيطان؟ أهكذا سموها؟ كان ذلك فظاً. لهذا السبب وحدها، استهدفت أريل أحدهم بـ [شريحة هواء]. قفز مبتعداً عن الطريق في الوقت المناسب.
قالت فيتوريا بينما دار الطائر فوقها: "ليس الأمر أنك تؤدين بشكل سيء. لكن لعل هناك طريقة أكثر كفاءة لإنهاء هذا، أليس كذلك؟ تذكري، ليس لديك وقت."
أومأت أريل برأسها، مستنشقة هواء وسط السياق. المشكلة كانت في أنهم بارعون في تفادي تعويذاتها بقدر براعتها في تفادي تعويذاتهم. بل وأفضل. بل ويمكنهم إعادة تشكيل أي من تعويذاتها التي تستخدم كالور، مثل [التحكم بالهواء]، ببساطة لأن كالور تحبهم أكثر من أري. لقد محت لشد كرات كالور المتخللة في أجسادهم، لكن بغض النظر عن الألم، لم يحقق ذلك الكثير لإبطائهم. تقدمت سرعتهم لتجارب سرعتها، لا سيما سرعة الفتى.
كان هو التهديد الأكبر، ولاحظت أن سرعة إلقائه زادت كلما طال القتال. لكنها بطريقة ما جارته. لم يكن تفكيرًا واعيًا. تحرك جسدها بالغريزة، محطمة كل تعويذة ألقاها ومصدة ما رموه نحوها. كان الأمر أبعد من مجرد الحفاظ على البقاء. كان إلكريك في خطر الآن بينما يتحدثان. كان عليها هزيمتهم لإنقاذه. بطبيعة الحال، لم تكن طريقتها مثالية. فقد منعتها من التعرض للأذى، لكنها لم تحقق تقدماً كبيراً كما أشارت فيتوريا.
قالت: "ما زلت في موقف دفاعي يا أريل. عليك البدء بالتفكير بضربات هجومية صحيحة، لا هذه التعويذات الضعيفة التي تصرين على استخدامها."
نعم، لكن إن استخدمت تعويذاتها القوية، فستحصل على شارة [مهارة خفية]. ما لم... مع اندفاعة هجمات النيران التالية، أمسكت بها وعكست الاتجاه، مرسلة الفرن الزائر نحوهم. بدد النيران في الهواء فور بلوغها إياها، وتنهدت فيتوريا.
"تلك كانت فكرة متينة، لكن لا فائدة من استخدام حركاتهم ضدهم، فهم مدربون على صدها."
قطعت كلامها إذ اضطُرّت فجأة لتفادي قذيفة: "لا يمكنني فعل أي شيء قد–"—أكملت—"—يكسبني شارة [مهارة خفية]."
قالت فيتوريا: "حين تكونين في حرب، مع ميليشيا منظمة جيداً، عليك أولاً تحديد الحلقة الأضعف والأقوى. يمكنني مساعدتك الآن بإخبارك أن الصبي الصغير في المنتصف—هو الحلقة الأقوى. هجماته تحمل أكبر ثقل، والسبب الوحيد لعدم تحويله هذا المكان إلى بحر من الحمم هو لتفادي جذب الكثير من الانتباه. كما أنه لا يريد إهدار طاقته وهو ينتظر وصول إلكريك. تخلصي منه، وستكونين قد ربحت نصف المعركة."
أومأت أري برأسها، صامتة لئلا تكسر تركيزها.
وتابعت: "الحلقة الأضعف هي ذاك الذي يثرثر ويرتجف باستمرار. إنه الأسهل للتحطيم. تخلو هجماته من اليقين الذي لدى البقية، وهو ليس متأقلمًا بالقدر نفسه رغم كونه أعلى مرتبة تقنياً."
"إذن ما الذي أفعله بهذه المعلومات؟"
بطريقة ما كان جسدها يتحرك على الطيار الآلي بينما تستمع إلى فيتوريا، تؤدي جيداً... حتى ألقى الفتى بقوة زلزالية نحوها بسرعة جنونية. شقّت الهواء، وحطمت درعها، ودفعت أريل إلى شجرة. تداركت نفسها قبل أن تصطدم بها، لكنها استندت على الغصن، تلتقط أنفاسها.
قالت فيتوريا: "إنه حقاً شخص مميز. راقبي تدفق المعركة يا أريل. انتظري ثغرة. ثم اقتنصيهم، واحداً تلو الآخر، باستهداف نقاط ضعفهم. أو يمكنك فعل ذلك دفعة واحدة إن حالفك الحظ. تذكري، إنهم مدربون على التغير، لذا لعل أفضل ما يمكن فعله هو تثبيتهم."
تثبيتهم. مثل الأرض. انبثقت بروز من التراب من الأرض وحاصرت أقدامهم، لكن [القبضة الترابية] لم تكن كافية، إذ شق انفجار هواء من أجسادهم الأرض. كما أن [المرساة الكتليّة] لم تنجح ضدهم، ويعود ذلك أساساً لكونها تعمل بشكل أفضل مع شخص واحد في كل مرة، وكانت أوزانهم تلغي بعضها. صعُب وزنهم كوحدة لكونهم متحركين للغاية. احتاجت حقاً إلى تعويذات أكثر قوة. أكان الأمر يستحق المجازفة بشارة [مهارة خفية]، لا سيما الآن وقد صار إلكريك في خطر؟
كانت أريل على وشك فعل ذلك، لاستخدام تعويذة من رتبة السيد لأسرهم، لكن راودتها فكرة. القوة الخام لم تكن كل شيء. قد تبدو متناقضة، في الواقع، إذ بدا أنهم يزدادون قوة كلما استخدمت تعويذات متفجرة. لكن البروفيسور غراهام هزمها، دون أن يكاد يستخدم أي تعويذات على الإطلاق. لقد وجد ببساطة الثغرات التي منحتها إياه واستغلها، ورغم أنها قد لا تستطيع فعل ذلك بمهارته، فقد قدرت أنها تستطيع محاولة الشيء ذاته.
راقبت، وانتظرت، متفادية هجماتهم. منتظرة الفرصة كما فعل معها. حتى وجدتها. لم يكن شيئاً صاخباً ومتفجراً، بل صغيراً ودقيقاً. الشلل. خطرت لأريل فكرة مفاجئة، ولتأكيد صحتها، فعلت قراءة الهالة. ركزت على تدفق المانا في أجساد كل منهم، مؤكدة أن الكلار المتخلل في أجسادهم مرتبط بنقاط تركيز معينة. كان الوضع مشابهاً لحالة ليرا، سوى أنه لم يقتصر على الجواهر. بل شمل الأعصاب والأوعية والقنوات الداخلية داخل الجسد.
ولهذا كان الأمر مؤلماً حين كانت تشدهما. أخبرتها شقيقتها منذ زمن بعيد أن هناك طريقة استخدمها بعض المقاتلين لتعطيل الخصوم الأكبر والأقوى. كانوا يقاتلون باستهداف نقاط الضغط وحدها، منزلقين بالإبر في اللحم لشل أطرافهم مؤقتاً. استطاعت أريل فعل الشيء ذاته، لكنها عوضاً عن ذلك، ستحول كرات الكلار الخاصة بهم ضدهم، رابطة إياهم بالأرض. هذا ما ركزت عليه أثناء قتالها، وجسدها يتحرك ذهاباً وإياباً.
لم تكن بالسرعة التي تحتاجها بعد، واضطر طائر فيتوريا مراراً للانقضاض وابتلاع الهجمات من أماكن لم تكن أريل تتوقعها. لكنها ركزت بدلاً من ذلك على كرات الكلار في جسد خصمها، رابطة بها مع تحركهم، مستخدمة كرات كتلة لتشكيل روابط مع الكلار وتثبيتها بالأرض. وحين امتلكت كل ذلك، قبضت على يدها، جارة إياهم جميعاً في الوقت ذاته، ضامنة أن يشدّ الرباط.
"آه!"
ترددت صرخاتهم الحادة في الهواء بينما سقطوا جميعاً دفعة واحدة، على وجوههم في التراب. وبقوا هناك. أطلقت أريل تنهيدة ارتياح بينما هبطت.
تمتمت فيتوريا في رأسها، وقد حط الطائر على كتف أري برهة قبل أن ينطلق مجدداً: "ليس سيئاً. ليس سيئاً على الإطلاق."
قالت أريل وهي مسرورة: "شكراً لك."
واصل أحد الرجال على الأرض الصراخ. ولعن آخر. وتساءل آخر بذعر عن هوية أريل وما فعلته بهم.
تمتم أحدهم: "كيف تعرف هذه التقنية؟"
ثم انكمش فوراً في صلاة تزداد ذعراً كلما اقتربت. حين صارت أمامهم مباشرة، شحبوا وحاولوا التراجع، لكنهم لم يستطيعوا التحرك. استخدمت الهواء لقلبهم حتى تتمكن من التطلع إلى وجوههم. بدا بعضهم مرعوباً، لكن الفتى بدا غاضباً ومتحدياً. تحوطاً، حبست أيديهم في الصخور وبنت تابوتاً لكل منهم، دافنة إياهم في نعوش صلبة لا يظهر منها سوى رؤوسهم.
توسل الذي كان يصلي: "أ..أعتقنا أرجوك."
هتف الطويل بحدة: "لا تتوسل. تخلّق ببعض الكرامة!"
"أي كرامة في مواجهة الموت؟"
أجابت: "لن أقتلكما إن أخبرتموني أين الملِكة المازجة الآن. أين هو؟ أخبراني، وسأعفو عن حياتك."
"أنا—"
هس الفتى: "لا تخبرها بشيء. اقتليني إن شئت. لكني سأقاتلك مجددًا في الآخرة."
رمشت أريل.
"لا أظن أننا سنذهب إلى المكان ذاته."
كان أهل موسبورن يؤمنون أن كل المحاربين الصالحين الشرفاء يذهبون إلى نعيم سماوي عند الموت، بينما يذهب السيئون الخائنون ليحترقوا في العالم السفلي للأبد. كانت أريل محاربة صالحة وشريفة. أما هو... فليس تماماً. فتح فمه لتسألهم مجدداً، لكن صوت فيتوريا انفجر في رأسها.
"أريل!"
كان ملحاً بينما هبط الطائر وتحول إلى بوابة منقضية.
"لقد وجدت إلكريك. يجب أن نذهب الآن."
* * *
لم تظن إلكريك قط أنه يستطيع قتل شيطانين ست وثلاثين مرة لكل منهما. كان فخوراً بنفسه تقريباً لتحقيقه ذلك. سيفتخر به أستاذ قتاله القديم حتماً. لم يكن استثنائياً في القتال قط، ولم يضغط على نفسه هكذا من قبل، لكنه تمكن من فعل ذلك رغم السم المنتشر في جسده. لم يدري ما السم. لم يوجع تماماً، رغم وجود إحساس حارق في جسده كله، مسبباً وخزاً وارتجافاً في يديه. بدا الأمر كأن احداً حقنه بفيروس، ولو كان ذلك العفريت حياً، لسرّه للغاية دفنه من جديد.
مع أنه بدا أحياناً عاجزاً عن التحرك تقريباً، فقد قتل بطريقة ما اثنين من العمالقة وشلّ البقية. لم يتأكد كيف أدار الأمر. قُطعت رأس أحدهم، ودُفن آخر عميقاً تحت الأرض بعد زلزلة. وعلى أحدهم، غرس درعاً مشحوذة في منتصف جسده وأبقاه هناك. وعلى آخر، استخدم [هيئة غير منكسرة] مراراً وتكراراً بشظايا الصخر. أما الآخر فأبقاه في البحيرة. سيستيقظ البعض قريباً. لم يجد السيد الأعلى بعد، لكنه لم يتأكد من أهمية ذلك.
توقف الشيطان عن مهاجمته لسبب ما، مما جعله أكثر يقيناً أن الهدف لم يكن قتله. ورغم ذلك فقد فعلوا به شيئاً، وجعل رؤيته ضبابية. حاول الانتقال الآني، لكنه لم يستطع. ربما عطلوا تعاويذه بطريقة ما، أو فعلوا شيئاً بالمنطقة العامة لجعل الانتقال الآني مستحيلاً. شعر بغثيان عنيف فجأة. رمى رأسه للخلف، متנفسًا عبر أنفه، محاولاً منع نفسه عن القيء. رأى طيفاً يقترب. أكان ذلك يزولت؟ أم شخصاً آخر؟
السيد الأعلى؟ لماذا شعر بهذه المرض الشديد، بينما كان قلبه ينبض بقوة؟ شعر بارتجاف لا ضعف، وهو أمر غريب بالنظر إلى قتله لكل تلك المخلوقات.
"كان عليك الاهتمام بشؤونك الخاصة يا إلكريك."
لم يبدو الصوت مألوفاً، لكن ربما كان ببساطة يزولت متنكراً.
قال إلكريك، لكن صوته بدا أجشّ: "سيعلمون."
"أيعلمون؟"
بدا مسروراً لمجرد الفكرة.
"اجتماع المجلس."
"سؤجل بفضل الطوارئ."
أي طوارئ؟
"لا يهم. لأنه بنهاية اليوم، ستكون قاتلاً. روحك مرنة للغاية، لكن السم سينتصر في النهاية. وهناك أشخاص على طريق مينديليز ينتظرونك."
عَمَّ كان يتحدث؟ غدت رؤية إلكريك أكثر ضبابية. لم يرغب بفقدان وعيه لأنه أراد مواصلة طرح الأسئلة، لكنه لم يمتلك القوة حتى لإسناد نفسه.
بينما كان يغيب عن الوعي، كان آخر ما سمعه الرجل يتمتم به: "ما هذا في العالم؟ أطير؟"