تراجعت أرييل إلى الوراء عندما اقترب منها الكائن الهجين خطواتٍ عدّة. تملّكها الخوف الفوريّ ممّا قد يفعله. يستطيع قطع صلاتها بمراكز طاقتها مثلما فعل الآخر، وهو أضخم من أن تقاومه. ولم تعد تثق بالأساتذة ليحموهَا. ليس بعد الآن. ماذا لو كان هذا اختباراً آخر؟ ماذا لو كانوا ينوون تعذيبها ليروا قدرتها على التحمّل؟ لكن الرجل لم يلمسها. بدا وكأنّه يفهم خوفها، فتوقف على بُعد خطواتٍ منها، وجثا ليكون في مستوى عينيها.
وسأل: — كيف عرفتِ أنني هجين؟
— لأنّ...
ألجمتْ لسانها قبل أن تفشي شيئاً. كان السبب هو ابتعاد الكرات عنه، لكنّ المفترض ألاّ تستطيع رؤية الكرات، أليس كذلك؟ مالت بطبيعتها إلى الصدق لدرجة جعلتها تكاد تذيع السرّ، لكنّها حبست أنفاسها واكتفت بهزّ كتفيها. فقال غراهام متدخلاً: — هذا لانك ضخم بشكل غريب. لم يلتفت الرجل إلى غراهام، بل منحها ابتسامةً صغيرة.
— أأحقّاً ما تقولين يا بنيتي؟
أهو لأنني... ضخم بشكل غريب؟ أومأت برأسها، راجيةً أن تبدو كذبتها مقنعةً بما يكفي لكي لا يلفّ يده الضخمة حول عنقها ويعطل اتصال مركز طاقتها. لم يبدُ مائلاً إلى ذلك، إذ أطلق ضحكةً خفيفةً ومال عوضاً عن ذلك ليرفع البطانية على جسدها.
— نجل، أنا هجين.
وكهجين، أستطيع عادةً استشعار هجينين آخرين في الجوار. هناك علامة... نوع من الفيرومونات نطلقها تجاه بعضنا. وأنتِ تطلقين فيرومونات مشابهةً، مع أنك لا تبدين في ظاهر الجسد هجينةً. فقالت: — أنا من قبيلة موسبورن. يظن بعض الناس أننا أشبه بالهجين.
— حسناً، لم أتقابل قط مع أيّ فردٍ من موسبورن، لذا لا يمكنني الجزم بذلك.
لكنّي لم أتقابل قط مع أيّ شخصٍ آخر ينضح بذات الفيرومونات التي تفرزينها. لم تدرِ ما تقول حيال ذلك، فاكتفت بطمش جفنيها. فقال غراهام: — قبيلة موسبورن ليسوا هجينيناً. إنهم أقوياء ويتحملون بشكل ملحوظ، لكنهم بشر بالكامل. علّق الرجل قائلاً: — هناك خلطات مختلفة ومستويات مختلفة من التهجين. كون المرء لا تظهر عليه العلامات لا يعني أنه ليس هجيناً. مرّت ثوانٍ من الصمت، رمق خلالها الجميع أرييل بحدقاتٍ مركزة، وبدأت تشعر بالحرج من نفسها.
فقال العميد أوكتافيوس: — أودّ معرفة المزيد عن هذا الحدث الذي وقع عندما كنتِ طفلةً. أيمكنك إخباري بالمزيد عنه؟ لم تكن ترغب في ذلك. لم ترد إخبار العميد بأي شيء إضافي عنها. ربما بوسعه تقديم معلومات تساعدها، لكن ماذا لو استخدم تلك المعلومات للتلاعب بها؟ ماذا لو دبر خدعةً قاسيةً أخرى تؤذيها، فقط لتجربتها؟ لم تظن أنه سيقتلها بالفعل، لكنّها لم تظن قبل اليوم أنه سيقدم على ما فعل، أيضاً.
وكان صديقاً لهجين، المخلوق الوحيد الذي تفتقر للقوة أمامه. هزّت رأسها.
— لا تهتم.
لا رغبة لي في الحديث عن الأمر.
— أرييل...
— لا أريد الحديث عن الأمر يا عميد أوكتافيوس.
باستثناء التعذيب الشديد، لن ينتزع منها أيّ معلومة إضافية. حدّق العميد بها، فاردات استخدام حسّ التعاطف لقراءة تعابير وجهه الحقيقية صمتاً، لكنّها كرهت أن يدري بما تفعله. بدا شعوره الراهن ممزوجاً بالحزن وشيء آخر. أهو الرضا؟ أم الغرور؟ لم تدرِ. حتى مع تعويذة التعاطف، لم ترَ سوى المشاعر السطحية، وعجزت أحياناً عن تفسيرها بالشكل الصحيح. أومأ العميد أوكتافيوس برأسه.
— أنا متفهم.
وألقى نظرةً على غراهام.
— يمكنك إعادتها إلى الحرم الجامعي مادامت تشعر بتحسن.
وعلى فكرة يا أرييل، لقد اجتزتِ الاختبار. لم تسر الأمور وفق ما توقعت. لم تشأ اجتياز الاختبار بهذه الطريقة، لكنّها على الأقل ستظفر بالنقطة لصالح موس.
— أريد استخدام النقطة لضمان عدم إقصاء موس، فأخبرت غراهام بذلك.
أمال غراهام رأسه.
— أمتأكدة أنتِ؟
— نجل.
— لأن عليك إدراك أن موس قد اجتاز اختباري بالفعل.
— أفعلاً؟
وكيف ذلك؟ ألم يفز سوى باثنين من أصل خمسة نزالات؟
— نجل، ضد مقاتل أقوى بكثير، لكن الفوز ليس العامل الوحيد الذي آخذه بعين الاعتبار.
لقد قاتل جيداً وأظهر نمواً سريعاً عبر الأسابيع، بفضل توجيهاتك. وأنا أزن ذلك بثقل بالغ أيضاً.
— إذن لم تكن تنوي إقصاءه منذ البداية؟
سألت ببطء.
— وكان هذا الاختبار هباءً.
مجرد خدعة أخرى. حكّ مؤخرة رقبته.
— حسناً، لا أود تسميتها خدعةً بالمعنى الحرفي...
— إذن لماذا لم تكن صادقاً وحسب؟
تصاعد الغيظ سريعاً، وتردد صدى صوتها بين جدران الكهف.
— لماذا لم تخبرني؟
أجاب: — لأن مقاربة الطالب للقتال تعني لي القدر ذاته من الأهمية مثل فوزه فيه. أريد قياس أمور مثل شجاعة الطلاب الذين يختارون خصماً أقوى، وانتهازية أولئك الذين يختارون خصماً أضعف. وبالنسبة للطلاب أمثال موس، فعادةً بعد انتهاء القتال، أستدرجهم جانباً وأصارحهم بالحقيقة، وألزمهم بإبقائها سراً عن بقية الصف.
— ولأنك أردت مني قبول اختبارك، لم تفعل ذلك الآن.
منحها ابتسامةً واهيةً.
— ظننت أنك حين تعرفين هذا الجزء، ستشعرين بالضيق لكن يعقبه ارتياح وسعادة أكبر.
ارتياح؟ وسعادة؟ صار غضبها أشدّ الآن، وأضناها التعب من كل ذلك. كل هذا المكر والخداع وكل الدقائق التي عجزت عن إدراكها. لم تفهم قط. شعرت بالغباء، رغم زعمهم أن تلك لم تكن نيتهم. لقد نجحت في النهاية، لكنّها شعور الفشل كان يغمرها. لكنّ العميد أوكتافيوس كان مصيباً في أمر واحد. كانت بحاجة ماسة إلى تعويذة أفضل لكشف الكذب، أو ما شابه ذلك. *** اصطحبها الأستاذ غراهام إلى المعالجة فور عودتهما إلى الحرم الجامعي للتأكد من سلامتها.
جلست صامتةً بينما حاول طرح الأسئلة عليها وإدارجها في حديث لم تردّ عليه. اعتذر لخداعها، فاكتفت بالإيماء برأسها. وفي تلك الأثناء، راحت المعالجة تتبادل النظرات بين الاثنين، مدركةً بوضوح أن شيئاً ما قد وقع، لكنّها جهلت ما إذا كان ينبغي عليها إثارته. نطقت أرييل بكلمة واحدة فقط وهو يرافقها عائدةً إلى غرفتها.
— أكان إيلريك على علم بهذا الأمر؟
— كلا، أجاب غراهام.
لا أظنه علم به. ما كان ليوافق عليه. منحها ذلك وميض أمل. إذن بوسعها الوثوق بإيلريك على الأقل. وربما الأستاذة فاليريا. ورافا. ومن جهة أخرى، لعلهم جميعاً يكذبون عليها. ولن تدرك ذلك حتى يحدث أمر مماثل مجدداً. إذن كيف لها أن تعرف أبداً من تثق به؟ وكيف يتأتى لها الوثوق حتى بتقديرها الخاص للموقف؟ ظنت أن العميد أوكتافيوس يفضلها لأنها ثروة، وأن غراهام يعجب بها لكونها الطالبة الأفضل في صفه.
لكنهما خداعاها وكأن الأمر هين عليهما. بلغ الخداع شغاف قلبها لأنها لم تتوقعه قط. فتحت بابها لتجد ليرَا وموس يتحادثان في غرفتها. كانت ليرا على مكتبها، بينما جلس موس على حافة سريرها متوتراً. نهض ما إن دخلت أري.
— أهلاً.
تجعدت حاجبا ليرا بقلق.
— ماذا حدث؟
— لا شيء، قالت أرييل.
لقد اجتزت.
— لا تبدين كمن اجتاز.
— لأنني لم أكن بحاجة للاجتياز.
لم يكن غراهام ليُرسّب موس على أي حال، لكنه كتم الأمر عني لأنه أراد خداعي لأخوض اختباره الأحمق. قبضت على يديها حتى حفرت أظافرها خطوطاً في راحتيها. تمازجت المشاعر في قدر داخلي. غمر الدرف صدرها، وارتفع إلى حلقها، ولامس مؤخرة مقلتيها. لم تشأ البكاء. كانت تمقت البكاء، لكن الدموع غلبت عينيها على كل حال، فهتفت باختناق: — لقد انطليتُ على الأمر. ينطلي عليّ دائماً. أشعر بالغباء أحياناً.
تناثرت دمعة فمسحتها.
— غبية حقاً.
— أهلاً.
كان صوت ليرا رقيقاً وحنوناً وهي تنهض لتلفّ ذراعها حول كتف أري، وتدفعها نحو السرير. تصلبت أرييل للمسة، لكنها لم تبتعد. علّمتها التجربة أن ذلك سيشعر ليرا بالسوء، مما سيزيد شعورها بالسوء هي الأخرى. لكنّ ليرا لابد فهمت أمرها، إذ سحبت يدها فور جلوسهما تقريباً. تركت أري تجهش بالبكاء لفترة، ثم قالت: — أخبريني بما حدث. سردت أرييل كل شيء، باستثناء ضياعها في البين. حدثتهما عن لعبة العميد، وما أخبرها به، وكيف اكتشفت كل شيء بعد أن غشي عليها.
رسمت ليرا تعبيراً ساخطاً على وجهها. وبدا موس غاضباً بدوره. اتفق الجميع على قسوة الأمر، لا سيما موس، الذي هزّ رأسه بخيبة أمل. ذكر بهدوء: — سمعت أن أموراً كهذه تحدث في العامين الثاني والثالث. اختبارات عشوائية. لكن ما كان ينبغي لهم فعل ذلك بطالبة في السنة الأولى. هذا كثير للغاية. أومأت أري برأسها، وابتלعت دموعها التي انحدرت على وجهها طوال سردها. كانت تكق البكاء. فقد سبب لها ألماً في رأسها واحتقاناً في أنفها.
ولم تكن متأكدة حتى من سبب بكائها. فلم تصب بأذى بليغ، واجتزت الاختبار، واكتشفت بالخطأ معلومات أكثر حول الانجراف السحيق وصلتها به مما توقعت. وعندما تهدأ، ستستكشف الأمر أكثر على الأرجح. لكن في تلك اللحظة، بدا وكأن ندبةً تغرز في قلبها، جرحاً قديماً قُشرت قشرته، ليفوح منه الدم مجدداً جهاراً. وربما عادت مشاعرها لخليط من الأمور: خيانة العميد، شعورها بالعجز أمام ظلال الخفاء، وفكرة حبسها في البين إلى الأبد.
إضافةً إلى الخجل الخفيف الذي رافق تفكيرها بأن العميد ربما، ولربما فحسب، كان على صواب. لو نوى العميد إيذاءها حقاً، لكان الأمر يسيراً للغاية. استطاع استخدام الهجين ضدها، أو إبقاءها محبوسةً في البين، حيث بدا وكأن دهراً قد مرّ، وفي الوقت ذاته كأنّ ولا ثانيةً واحدةً انقضت. سوى أن روحها تحمل الآن آثار مدة زمنية لم تشعر بها. ومما يثير الاستغراب، تأثرها أيضاً بفكرة الرجل المحبوس هناك، الرجل الذي تذكر اسمه بوضوح تامّ.
كورنيليوس دراكو. أحد تلاميذ الكنيسة. قالت ليرا بلطف وهي تربت برفق على شعر أرييل، وتُبعد خصلات الشعر التي التصقت بخديها المبللين بالدموع: — أنتِ لستِ غبيةً. ليس بكِ عيب. أنتِ تثقين بالناس لأنك تتوقعين منهم أن يكونوا صادقين مثلك تماماً. وهذا أمر جيد. لكن الناس قد يكونون غير صادقين. المشكلة تكمن فيهم هم، وأظن أن هذا ما حاول العميد تصويره باختباره البشع، رغم أنه أدى المهمة بسوء شديد.
— لكني أعلم ذلك مسبقاً، قالت.
لقد صادفت أشخاصاً لا تؤمن جانبهم من قبل.
— نجل، لكن الأمر لا يقتصر على الأشخاص غير جديرين بالثقة فحسب.
بل ينطوي على إدراك أن الأخيار أنفسهم يملكون نزعات أنانية وغير أمينة. تبلعت أرييل ريقها، وهي تتأمل أصابعها.
— اعتادت أمي إخباري بأن لا أحد طيّب بالمطلق أو شرير بالمطلق.
يمكن للأخيار أن يمروا بلحظات سيئة، وللأذكياء لحظات غباء. البشر أعمق بكثير مما يبدو على السطح، ونحن نُخطئ في التقدير طوال الوقت. مثلاً معك أنتِ. أخطأتُ تقديرك في البداية. وحين عرفت المزيد عنك، عدلت ذلك. ألا يجعلني ذلك غبيةً، أليس كذلك يا موس؟
— أمم...
صحيح. لم يبدُ موس عارفاً بما يجب فعله أو قوله في هذا الموقف. فقد انتفض على شهقتها الأولى وقضى جلّ الوقت يربت على ظهرها بتوتر وبشكل متقطع.
— أعتقد أنه مع البشر، عليك إدراك من هم وما يريدون أولاً وقبل كل شيء.
حينها فقط يمكنك التنبؤ بتصرفاتهم، وحتى حينها ستخطئين أحياناً.
— نجل، لكن فهم البشر ليس من مهاراتي.
أنا فاشلة في التنبؤ بالأمور بناءً على القواعد غير المكتوبة، مهما حاولت جاهدةً. هناك أمور يستوعبها الجميع بسهولة وتعجزين عنها. تأملت أصابعها، وهي تلفها حول بعضها.
— أمور قد لا أستطيع أبداً فهمها تماماً بالفطرة.
لم تردّ ليرا على الفور، وهي تزن الكلمات. فتحت فمها، ثم أغلقته، وعادت لفتحه. ومع ذلك، لم يصدر شيء. فقالت أخيراً وهي تنهض: — سأصنع لك بعض الشاي. استلقت أرييل بناءً على طلب ليرا بينما جهزت ليرا الأعشاب لعلاج صداعها. وذهب موس إلى قاعة الطعام ليجلب لأرييل بعض الحساء. اقترب وقت العشاء، لكن أري لم تشعر برغبة في الأكل. لم ترغب في فعل أي شيء سوى الاستلقاء هنا ومحادثة كراتها ربما.
افتقدت الكرة الزرقاء وأرادت العودة إلى الكهف، لكنها افتقرت للطاقة اللازمة للرحلة في الوقت الراهن. كانت ليرا صامتةً وهي تعد الشراب، وتقترب لتتفقّد شعرها مراراً وتخبرها بأن كل شيء سيكون على ما يرام. لو أغمضت أرييل عينيها، لاستطاعت تخيل ليرا كسيلي، فهذا نوع الأفعال التي كانت سيلي تقوم به كلما شعرت أرييل بالانزعاج. افتقدت أختها. وبروم وأمها وأباها أيضاً. لربما هددت أمها بقطع رأس العميد بفأسها لو علمت بما فعله بأري.
جعلت الفكرة أرييل تبتسم. ستراهم قريباً بعد الانفصال. ولربما كان عليها الرد على رسائلهم الكثيرة، ففتحت كتاب رسائلها لتراه ممتلئاً بالكتابة الجديدة وينتهي بنداء يائس من أمها تسأل فيه عما إذا كانت بخير، لأنها انتابتها إحساس سيء. أُرسلت الرسالة قبل خمس عشرة دقيقة فحسب. أخرجت أرييل ريشةً وكتبت رداً على أحدث رسالة. أرييل: مرحباً يا أمي. أنا بخير. ردّت أمها فوراً. أم: أوه، أرييل.
أمتأكدة أنتِ؟ لقد كنتِ صامتةً بشكل رهيب لشخص بخير. أرييل: نجل، كنت مشغولةً بالانفصال. لكني سأعود إلى المنزل قريباً. أم: حين تعودين إلى المنزل، سنتحدث عن الذهب. أرييل: حسناً. أكان كافياً لكل احتياجاتكم؟ أم: كافٍ؟ يا أرييل، لقد صرنا أغنياء بشكل غبي الآن. حاولنا إبقاء الأمر سرا، لكنك تعرفين أباك. لا يستطيع الامتناع عن مساعدة كل محتاج. يعلم أغلب أفراد موسبورن الآخرين أننا حزنا ثروة، رغم جهلهم بحجمها.
نجحنا في جلب معالجة لهالي وبعض سماعات الأذن لفينويك. وحصل أرنود على كوخ جديد. واشترت جدتك عربة يد كاملة من نعناع المستنقع. إنها مكرسة لتدخين نفسها حتى قبر مبكر. ومع العملات الإضافية، لم يعد علينا تلبية متطلبات الخضر. يتحدث أبوك إلى فينويك بشأن إعادة التفاوض على عقدنا معهم. بوسعنا إعادة بعض أهلنا إلى ديارهم، وكل ذلك بفضل ابنتي المذهلة. أرييل: هذا جيد. لكن امنحي الخضر صفقةً جيدةً في العقد الجديد.
صديقتي المقربة خضرية. اسمها ليرا. أم: نجل، ذكرها أبوك. أتطلع لمقابلتها قريباً أيضاً. أرييل: ستفعلين على الأرجح. أرادت أرييل قول المزيد، لكنها لم ترد إثارة قلق أمها أو جعلها تقطع رأس أحد. أرادت أن يكفّ الناس عن القلق بشأنها وأن يروها قادرةً على العناية بنفسها. لذا وجب عليها إثبات ذلك. لم تكن غبيةً، ولن تسمح لأحد بخداعها بعد الآن. ستثبت خطأ العميد أوكتافيوس. جاءت ليرا عائدةً والسائل الساخن يتصاعد منه البخار، فرفعته إلى فمها قائلةً: — جربي هذا.
شربته، وكان بمثابة راحة سائلة. كشراب الدفء الذي سرى في جسدها بالكامل، وأرخى عضلاتها وجعلها أكثر تفاؤلاً بقليل من ذي قبل.
— هذا رائع جداً، أخبرت ليرا.
— شكراً لك، ردت ليرا.
شربت أرييل بهدوء بينما عقلها يشرّد عائداً إلى كل ما اكتشفته. مكان يدعى البين، حيث تنتظر أرواح الكنيسة شيئاً ما... مهام؟ لمح كورنيليوس دراكو إلى ذلك. لقد ذكر أنه يتمنى مهمة أبسط. من يرسلهم في المهام؟ الانجراف؟ ألهذا بدا وكأن هناك نسخاً متعددة منه، لأنه استخدم أرواحاً مختلفة لمهام مختلفة؟ أتريد أرييل أن تكون واحدةً منهم؟... تلميذته؟ كان عليها إخبار إيلريك، رغم تعذر إخباره بكيفية معرفتها للمعلومات، لعدم استطاعتها الحديث عن البين معه.
كان عليها إخباره بما حلّ بكورنيليوس دراكو على الأقل. لكنها باتت مترددةً الآن، لأنها سبق وتحدثت إليه عن تواصل الانجراف الأولي، وهو ما حذرها دراكو من فعله. أأعرضت إيلريك للخطر دون قصد؟ عضت على شفتها. لو أنها لعنته دون قصد بإخباره بهذه الأمور، فلن تسامح نفسها قط. إن كان الأمر كذلك، فعليها حمايته من الانجراف. ومن إيسولت أيضاً. لكن أولاً، كان عليها إدراك هوية إيسولت. هذا ما ستفعله أساساً الآن.
ما كان يفترض بها فعله منذ البداية، ونسيت فعله، لأنها ظنت بحماقة أنها بخير دون التصرف والإدراك مثل بقية البشر. عليها أن تكون أكثر صرامةً في تقييم البشر. إن لم تستطع فعل ذلك بالفطرة، فستفعله بالتعواذ والملاحظة. ستدون كل شيء عن كل شخص تعرفه، وصولاً إلى ما يحبون وما يكرهون وما يفترض أنهم يريدون تحقيقه من الحياة. ستتعلم دوافعهم، كما قالت ليرا، ثم تزن كل محادثة على مقياس احتمالية كذبهم عليها.
بدا الأمر مرهقاً، لكن تعويذة التعاطف الحالية لم تكن كافية. فقد أخبرتها بشعور الناس فقط، ولم توضح سبب شعورهم بذلك بدقة. لكن إن تمكنت من دمج ذلك بتعويذة جديدة تضمن إدراكها لقرارة عقولهم، فلن يستطيع أحد خداعها أبداً مرةً أخرى. وستفعل ذلك دون مساعدة العميد. وستستغلها لمعرفة كل ما يمكن معرفته عن الأرشيماج إيسولت والتأكد من عدم مدّ يده إلى إيلريك قط. كفى بكاءً. حان وقت البدء.