عادت فيتوريا إلى منزلها متأخرة. كان الظلام جلياً في الخارج، والقمر يغمز بخجل بين السحب العابرة. توقفت وتفحصت محيطها، مستشعرَة تغييراً واضحاً عما كان عليه الحال عند مغادرتها. كان هناك شخص ما أو شيء ما قد تواجد هنا. شمت الهواء بضع مرات، ثم أطلقت سحرها ليمشط المكان بأسره. تعاويذها لم تُمسّ، باستثناء كاشف واحد وحاجز تحت الأرض أوقفا تقدم نوع من المخلوقات الدودية. أم أن الأمر لم يكن كذلك؟
ما كان لدودة رملية تحت الأرض أن تبلغ هذا المدى دون مساعدة. لقد أوقفها أحد حواجزها، لكنها بلغت أبعد مما توقعت. هل كان هناك شيء آخر يستخدم هيئة دودة لمهاجمتهم؟ ربما شيطان حضر من أجل أرييل. سيكون عليها التحقق من الأمر لاحقاً. أياً يكن ما تواجد هنا، فقد رحل الآن، لذا سيتعين عليها نصب فخ له، والإمساك به، ثم تقييمه. تقدمت فيتوريا وفتحت الباب، لتشهد مشهداً غير مألوف لكنه مريح على نحو غريب.
كانت أرييل على أريكة نومها، تقرأ كتاباً سميكاً مجلداً بالجلد حصلت عليه من منزل إيزولت. وكانت إنارا على الأرض بالقرب منها، تتركع بجوار التنين وتمرر فرشاتها على ظهره بينما كان يرفس ساقه في غبطة خالصة. ثم وثب السير سبيندولون فجأة واندفع باتجاه أرييل. ودون أن ترفع رأسها، أطلقت نحوه دفقة هوائية محكمة جعلته ينزلق متقهقراً على الأرض. توقف قبيل اصطدامه بالجدار مباشرة، وتمتم بقهقهة، محركاً يديه، ليعود للوقوف على قدميه.
ركض نحو أرييل مجدداً، فاستخدمت دفقة هوائية أخرى مسيطراً عليها لتدفعه إلى الوراء. بعد مرتين أخريين، أدركت فيتوريا أنها نوع من الألعاب التي يمارسانها.
قالت فيتوريا منبهة المجموعة إلى وجودها: "أتمرحان؟"
لقد بدد ذلك الجو الدافئ. عادت التشنجة إلى إنارا فجأة، فانتفضت واقفة باستقامة.
قالت فيتوريا بشيء من الإحباط الفوري: "هيا، لا تعودا إلى هذا. كنتما تمرحان فحسب يا إنارا، والآن بعد أن رأيتني، يبدو كأن عمودك الفقري على وشك الانكسار".
تمتمت إنارا بارتباك: "الليدي فيتوريا..."
زجرتها فيتوريا: "فيتوريا"، وتذكرت الأمر الوحيد الذي أخفقت في فعله اليوم وسط كل أعمالها.
سيتعين عليها وضع إيجاد معالج عقول لإنارا في صدارة أولوياتها.
قالت إنارا: "فيتوريا، أعتذر".
"على ماذا؟"
"لإزعاجك".
شعرت فيتوريا بأن ضيقها يتلاشى ليحل محله شعور بالخجل.
"لا، أنا من تعتذر. أنا منزعجة وحسب بسبب اجتماعي وأفرغت ضيقي فيكِ. لم تستحقي ذلك".
فتحت إنارا فمها ثم أغلقت، مصارعة لإيجاد ما تقوله. غير أن فيتوريا قررت تغيير الموضوع.
ذكرت وهي تخطو إلى داخل الغرفة: "يبدو أن السير سبيندولون استعاد طاقته. كيف اكتشفتما هذه اللعبة يا أرييل؟"
ردت أري وهي تقلب صفحة: "إنها ليست لعبة. يواصل محاولة الحفر تحتي، وأواصل أنا دفعه بعيداً".
"يبدو أنه يستمتع بذلك".
قالت أرييل: "إنه سهل الإرضاء".
"أتريدين أن تأخذه إنارا إلى الغرفة الأخرى لتتمكني من القراءة بسلام؟"
"لا بأس. رميه بالهواء يساعدني على التركيز".
ابتسمت فيتوريا بتهكم ثم سألت إنارا: "أأكلتم يا فتاتان؟"
أجابت إنارا: "نعم"، وهو ما عدّته فيتوريا مكسباً.
"أتريدين أن أبدأ بإعداد عشاءك؟"
"لا. لقد اصبح الوقت متأوخراً. الأجدر بكِ الخلود إلى النوم".
"نعم لاـ نعم يا فيتوريا".
أخذت إنارا بيد السير سبيندولون على الفور وأخذت تجره نحو غرفة النوم، بينما اعتدلت أرييل في جلستها. كانت شفة سفلى بارزة تشمخ على وجهها.
أخبرت أري فيتوريا: "ما زلت لم أتمكن من استشعار روح الشيطان. كنت أمل مواصلة الأمر بعد أن يهضم طعامي".
هزت فيتوريا رأسها.
سألت أري: "لم لا؟"
"لأنكِ بحاجة إلى النوم".
"أنتِ لا تنامين".
"لست طفلة في طور النمو. إن لم ترتاحي، ستصابين بالخمول والإرهاق. مواجهة الشيطان وأنتِ خاملة ومرهقة ليست فكرة سديدة".
قالت أرييل: "لست خاملة ولا مرهقة. أنا قادرة تماماً على..."
"لا يا أرييل".
كانت فيتوريا تهز رأسها بالفعل.
"الجواب هو لا. والآن اذهبي إلى النوم".
ولتأكيد موقفها، مدت يدها طالبة الكتاب الذي كانت أرييل تقرؤه للتو. تعمّق عبوس أرييل، وتشبثت أصابعها بالتجلد باستماتة لبضع ثوانٍ. لم تتراجع فيتوريا، بل أشارت بيدها مجدداً. أخيراً، تخلت عنه أرييل، فدسته فيتوريا تحت إبطها.
قالت: "شكراً لكِ".
ومع ذلك، ذكرت نفسها بضرورة إحكام قفل القبو اليوم تحسباً لوصول فكرة لامعة إلى رأس أرييل للذهاب إلى هناك على أي حال. رغم أن تذكر الطريقة التي فكت بها أري أقفال إيزولت دون عناء جعل فيتوريا تشك في أن أقفالها ستجد نفعاً يُذكر. تمتلك أرييل قدرة مخيفة، قدرة قد لا تدرك فيتوريا حتى أنها استُخدمت ما لم ترغب أرييل في إطلاعها على ذلك. كانت لتشعر بقلق بالغ، لولا حقيقة أن أرييل تمتلك نقطة ضعف رئيسية واحدة.
قالت فيتوريا: "لا تذهبي إلى الزنزانة الليلة. أرجو ألا تكوني تفكرين في التسلل إلى هناك بعد ذهابي إلى غرفتي".
أصدرت الأمر لمعرفة ما يدور في ذهن أرييل في الغالب. كان كذبها واضحاً للغاية، وإن كانت تخطط لمخالفتها فستعرف فيتوريا فوراً.
قالت أرييل: "بالتأكيد لا"، فاطمأنت فيتوريا.
لقد كانت صراحة تامة.
"حينئذٍ حسنٌ".
توقف فيتوريا في منتصف استدارتها لتعود فوجهها نحو الغرفة.
"أحدث شيء الليلة؟ أكانت هناك أي هجمات؟"
قالت أرييل: "لا. لكن السير سبيندولون كان متذمراً في وقت مبكر من المساء. ظل يخدش الباب كأنه يريد الخروج".
"أرى ذلك".
ضيقت فيتوريا عينيها. كانت التنانين حساسة تجاه النشاط السحرية، وكان السير سبيندولون بوجه خاص شديد الحساسية تجاه النشاط الشيطاني.
"أاستيقظ الشيطان؟"
أومأت أرييل برأسها.
"تحدث إليّ".
"أفعل؟"
"نعم. أخبرني أن تقنيتي فظيعة وأنني لن استشعر روحه أبداً على هذا النحو".
قالت فيتوريا: "هراء. أنا أعلمك بالطريقة التي علمني إياها والدي، وكل مستحضر أرواح آخر قبله تعلم هذه التقنية".
"نعم. أدركت أنه كان يكذب".
قالت فيتوريا: "إنه يكذب بالتأكيد. لا تدعيه يتحدث في المرة القادمة، أفهِمْتِ؟ أسكتيه على الفور".
"فعلت، بعد وقيت".
"جيد. ربما كان هناك شيء ما اقترب من الكوخ، لكن حواجزي التقطته قبل أن يقترب. سأنصب له فخاً الليلة تحسباً لعودته. حينها يمكننا دراسة ماهيته".
قالت أرييل: "حسناً. أتحتاجين إلى مساعدتي؟"
ابتسمت فيتوريا بتهكم.
"أظن أن بمقدوري التعامل مع الأمر. طابت ليلتكِ".
قالت أري: "طابت ليلتكِ"، ودخلت فيتوريا غرفتها.
وهناك، أطلقت أخيراً نفساً محبوساً. لم يكن يوماً عصيباً، لكنه كان طويلاً ومزدحماً إلى حد ما. لقد قدمت تقريرها الأولي إلى المجلس، وسار كل شيء بسلاسة، حيث تقبلوا روايتها للأحداث دون عناء يذكر. قد يتم استدعاؤها لتقديم تقرير إضافي إن ظهرت معلومات أخرى، لكن بعد أسئلتهم التي لا تنتهي، بدا أن الشيوخ راضون أخيراً. لقد نجحت أيضاً في وضع أبواب على كل عشائر بيرونيس المعنية.
يرجح أنهم يدمرون كل أدلة تورطهم في هذه اللحظة بالذات، لكن فيتوريا قسمت وعيها وتسللت إلى أماكن مهمة لمعرفة التفاصيل الخفية. كما زارت المصنع وسرقت أحد سيوف اللهب السحرية لتقييمه. كان في مخزونها، وتنوء بعزم إظهاره لأرييل لاحقاً عندما تنتهي. لا يزال تحقيقها جارياً. جلست وأغمضت ععينها، مستقية المعلومات من كل تلك المصادر، ومغربلة إياها، متخلصة من الزوائد، ومركزة على الهامة منها.
وبعد انقضاء نحو ساعة، خرجت مجدداً لتفقد الفتاتين. كانت أرييل في غرفة المعيشة، غارقة في نوم عميق، مستلقية على ظهرها كعادتيها ويداه إلى جانبيها. وكانت إنارا في غرفتها، متكورمة بجانب السير سبيندولون الذي دس أنفه تحت معدتها. أغلقت فيتوريا بابها بصمت، واقفة في وسط منزلها، متأملة التغيرات بعجب. كان الكثير من تفاصيل حياتها يختلف عما كان عليه الأمر قبل بضعة أشهر، حين كانت وحيدة ومتحررة من هراء المجلس.
الآن، عادت إلى الحظيرة وصارت مسؤولة عن طفلتين لا ترتبطان بها بأية صلة. كيف آلت إلى هذا الوضع، لم تكن متأكدة... لكن الأمر لم يكن سيئاً برمته. لم تفكر ي قط في تكوين عائلة، ولم تحلم بذلك قط في أي مرحلة من حياتها. فبعيداً عن عملها الذي يتسم بالخطورة ويبقيها بعيدة لفتوحات طويلة، كانت أيضاً شخصية متمحورة حول ذاتها بطبيعتها. تحب قضاء بعض الوقت بمفردها. تحب الانخراط في هواياتها متى شاءت ولا تستهويها فكرة الركض خلف صبية مخاطين الأنف ممن يصيبونها بالجنون، بيد أنها ملزمة بحبهم ورعايتهم على أي حال.
كانت أيضاً مخلوقة عزلة، أو هكذا أصبحت في شيخوختها. بقي لديها قلة من الأصدقاء الأحياء، لكنها تفضل إبقائهم على مسافة آمنة، مستمتعة بصحبتهم بين الحين والآخر، ولكن فقط بين فترات طويلة من العزلة. وهو ما يفسر جزءاً مما يجعل العلاقات بالغة التعقيد. فحتى مع من تحبهم، لم ترغب يوماً في البقاء معهم لفترة طويلة. ولم ترغب قط في أي ارتباطات قوية ولا تريد لأحد أن يعتمد على حضورها.
بين حين وآخر، تحب أن تختفي دون إخبار أحد بوجهتها، وتحب أن تلقي بنفسها في مغامرات غريبة دون اعتبار للعواقب أو طلب الإذن من أي شخص آخر. إن العائلة، وخصوصاً تلك التي تضم أطفالاً، ستكبلها. لكنها تخيلت أنه لو كانت عائلة كهذه، فلن يبدو الأمر سيئاً للغاية. صحيح أن أرييل عنيدة ومتكبرة وغريبة بطرق لا تزال تكتشفها. وإنارا مزعجة بطريقتها الخاصة كذلك. كلاهما تتطلبان عناية فائقة، وحتى لو أرادت فيتوريا أطفالاً، لتكونا هاتان هما آخر طفلتين تختارهما.
ومع ذلك، كان هناك شيء ما فيهما... ربما لأنها اعتادت جداً على وجودهما رغم كل شيء. وربما استمتعت به حتى. لم تكن ترغب في ذلك. ولم ترغب في التعلق بهما أكثر من اللازم. ففي خبرتها، اللحظة التي تبدأ فيها بالتعلق بالأشياء، تصبح على مسار خسارتها. وقد تعبت جداً من الخسارة. لكن لم يكن باليد حيلة، إذ لم تستطيع طردهما، وستكونان كلتاهما في خطر دونها. لذا لم يكن لديها خيار. لقد علقت بهما.
كان مفترضاً بالفكرة أن تغضبها أو تثير حنقها. لكنها عوضاً عن ذلك، ابتعدت بابتسامة على وجهها ودفء يتأجج في قلبها. *** واصلت أرييل روتينها طوال الأيام القليلة التالية، متدربة طوال لحظات يقظتها المتاحة قدر الإمكان. لم تكن تأخذ استراحات إلا لأن فيتوريا أخبرتها بوجوب ذلك، وكل ليلة، كانت تتحدث إلى أسرتها عبر لفافة الرسائل، مخبرة إياهما بأنها ستعود إلى المنزل قريباً. كانت تخطط لقضاء الأيام الثمنية التالية في منزل فيتوريا، وفي نهايتها، ستلتقي بليرا في اليوم السابق لعيد ميلادها ثم تشفيها.
بعد ذلك، ستعود إلى المنزل تقضي ما تبقى من إجازتها مع أسرتها، مع زيارة فيتوريا مراراً. لقد كانت خططة لطيفة وأنيقة. لكن مع مرور الأيام، تسرّب المزيد والمزيد من الشكوك إلى عقل أرييل. لم تكن تشعر بشيء. مهما حدث، ببساطة لم تستطع استشعار ذلك الشيء الذي يفترض بها استشعاره من روح الشيطان. لم يهم كيف عدلت أنويتها أو حتى المدة التي جلستها حتى آلمتها عظامها. لم تستشعار شيئاً يذكر.
أكدت لها فيتوريا أنها تحرز تقدماً طبيعياً وأن هذا أمر ستناله مع الوقت. لكن أري لم تكن تمتلك ذلك الوقت الوفير. واصلت الأيام مرورها، واستمر قلقها في التفاقم. استمر ثقل رهيب في الانبثاق فوق كاهليها، ثقل لا تجد منه مفرّاً. لم تكن تخطط للتحدث إلى الشيطان مجدداً. كانت تزاره وحدها عادة، إذ كانت فيتوريا منشغلة بتحقيقها، سواء في الطقس أو في المخلوق الذي اقترب من حواجزها. لم يعد، وهو ما بدا أنه يثير قلقها أكثر لسبب ما.
ومع ذلك، تُركت أري وحدها لتصرفاتها، وعادة عندما تصل إلى هناك، كانت توصد شفتي الشيطان أولاً، كي لا يتسنى له حتىتمتمة كلمات بكلمات أمامها. كانت تجلس وتدعو من أجل الحظ وتستمع إليه يحيا ويموت ويحيا ويموت وتحاول منع إحباطها من إفساد تركيزها. ورغم ذلك لم يكن هناك شيء. إلى أن جاء اليوم الخامس. قرب نهاية جلستها، شعرت بشيء ما أخيراً. كان ذلك الشيء صعب الوصف في البداية، لكن أقرب شيء خطر ببالها هو أنه يشبه مد يدها إلى الخلف ولمس غرض لم يسبق لها لمسه من قبل.
لم تستطع رؤيته، لكنه بدا إسفنجياً في قبضتها، قابلاً للتشكيل وخفيفاً. أدركت بطريقة ما ماهيته تماماً. قفز الابتهاج إلى قلبها. لقد فعلت! لم تدر كيف، لكنها نجحت أخيراً في استشعار روح الشيطان. وكلما ركزت أكثر، بدا الأمر أقوى.
أعلنت عيناها مفتوحتين: "لقد فعلتُها!"
كانت على وشك الركض لجلب فيتوريا حين لاحظت أمراً ما. كان الشيطان، بشفتيه الموصدتين، يبتسم. لمع الإدراك في نظرته، وحرك إصبعه كأنه يرسم إشارة صليب. ارتابت أرييل على الفور، فضيقت عينيها.
"ماذا فعلت؟"
ثنى يده عند معصمه المربوط، مشيراً إلى شفتيه.
بعد ثانية من التردد، فكت إغلاقهما ليقول: "لقد ساعدتكِ".
طرفت أري عينيها.
"لا، لم تفعل".
قال: "بل فعلت. إن كنت لا تصدقينني، فحاولي استشعار روحي مجدداً وانظري إن كان الأمر ينجح".
أغلقت أرييل عينيها وتأملت، محاولة الإمساك بروحه كما فعلت سابقاً. لا شيء. كان الأمر كأن لا شيء هناك مرة أخرى. اللعنة. ضربها اليأس. كان السقوط أشد مرارة لأنه جاء بعد صعود. ظنت أنها فعلت ذلك. ظنت أنها نجحت. الآن باتت تشعر بأنها غبية فحسب. فتحت عينيها وحدقت في الشيطان بحدة.
"لم أكن بحاجة إلى مساعدتك".
أخبرها الشيطان: "بل أنتِ كذلك. لم يبقَ لديك الكثير من تلك المحاولات. ولن أموت مرات عديدة أخرى. أنا سيّد، لكن حتى أنا لدي حدودي. وحين أموت الموتة الأخيرة، سينتهي كل شيء. ستصبح دراستك أصعب، لأن الروح التالية ستكون مختلفة عن روحي".
حدقت أرييل فيه.
قال: "لقد ساعدتكِ. ألا ترغبين في رؤية المزيد؟ بإمكاني إطلاعك على كيفية التحكم بالروح في غضون بضع ساعات فقط".
عوضاً عن الإجابة عن سُؤاله، قالت أرييل: "فترض بك ألا تكون قادراً على استخدام السحر".
قال: "إنه ليس سحراً. كانت روحي مغلقة. والآن أصبحت مفتوحة. بالطريقة ذاتها التي تستطيعين بها فتح يديكِ المغلقتين. بإمكاني تعليمكِ كيف تفعلين الأمر ذاته لروحكِ أيضاً. أعرض عليكِ هذه الهدية، مجاناً ودون مقابل".
"الشياطين لا تقدم عروضاً مجانية".
قال: "حسناً، كلاكما يعلم أنكِ لن تطلقيني. مهما فعلت. لكن ما أريده بسيط إلى حد ما. أنا فضولية فحسب بشأنكِ".
قالت: "لا ينبغي لك أن تكون كذلك".
"أنا كذلك على أي حال. ألا يمكننا التحدث فحسب لأشبع فضولي؟ أنا عاجز عن مهاجمتك بالكلام، بعد كل شيء".
هزت أري رأسها.
"لا تفعل ذلك مجدداً".
"حسناً".
تنهد.
"أنا أتفهم. أستخبرين حارستكِ بما فعلتُه؟ إن أخبرتها، فستقتلني على الأرجح. أو تمنعني من التحدث إليكِ مجدداً. وستنتهي دروس روحكِ".
"هناك شيطان آخر يمكنني العمل معه".
"لن يكون بمقدوره مساعدتك بالطريقة التي أستطيع بها".
"لا أحتج إلى مساعدتك".
قال الشيطان بهدوء: "بل تفعلين".
رفعت أرييل يدها وأوصدت شفتيه مجدداً. واصلت جلسات تأملها، متعاظم إحباطها، لا سيما أنها لم تكد تلمس روح الشيطان مجدداً ولو قليلاً. ومع ذلك، لم تطلب مساعدته. أقنعت نفسها بأنها لا تحتاج إليها، ولا تريدها. لكن أيضاً، حين صعدت أرييل إلى الأعلى، لم تخبر فيتوريا بما حدث، ولم تأتِ على ذكر عرض الشيطان.