توقعت أرييل أن تفتح عينيها على مروج خضراء وأضواء قطبية متلألئة. توقعت أن تكون التجربة شبيهة بالمرة السابقة عندما هبطت بوجهها مباشرة في إلفهايم، والتقت بالأمير الإلفي، واستعادت تنين والده الأليف من غابتهم. لكن لم يلقها هذه المرة سوى الظلام والصمت. لم تدرِ حتى إن كانت عيناها مفتوحتين. لم تكن تمتلك فهماً واضحاً لجسدها، وعلى الرغم من أنها فكرت في مد يدها لملامسة شيء ما، إلا أنها لم تكن متأكدة إن كانت قد فعلت ذلك حقاً.
كان وجودها مجرد طفو في العدم طوال... ولم تكن تدري حتى المدة. لم يكن هناك أي مفهوم للزمن هنا، ولا شيء تقيسه به. لم يكن هناك سوى هذه اللحظة فحسب. احتفظت أرييل بتذكر تام لما حدث قُبيل ذلك. كانت تعلم أنها لمست الحجر وجرى نقلها إلى مكان ما. كما كانت تعلم أنها رأت الأستاذ غراهام ورجلاً غريباً حين انقشع الظلام. إلى أين ذهب؟ لعل الظلام قد تسلل إلى داخلها؟ لعلها مسكونة حالياً بكائن مظلم سيطر على جسدها، وهو ما يفسر عجزها عن استخدامه.
لأن روحها محبوسة. في هذه الحالة، كيف ستفلت؟ لم تكن تمتلك أدنى فكرة، لاسيما أنها عجزت حتى عن ملامسة أي شيء. أكان بمقدورها استخدام السحر هنا؟ حسناً، لم تكن هناك كرات سحرية. ولا أطراف. ولا حتى نوى. كان الأمر مقصوراً عليها وحدها وعلى وعيها العائم في الظلام. ماذا لو ظلت محبوسة هنا إلى الأبد؟ الغريب في الأمر أن أول شعور غمرها كان الارتياح. لم تدر كيف تصفه. كان الأمر أشبه بلحن مزعج مستمر يؤرقها طوال حياتها، ويثير حنق عقلها.
طنين لا يتوقف أبداً، سواء كانت نائمة أو مستيقظة. كان يصبح قاسياً للغاية أحياناً، فتصرخ حين كانت طفلة، أو تتوجه إلى إحدى الزوايا وتضغط بيدها على أذنيها بأقصى ما تستطيع لإسكات تلك الأصوات. تعلمت لاحقاً كيف تكبت ذلك الإنزعاج المستمر وتعايش معه. لكن كل ذلك قد زال الآن. تماماً مثلما حدث حين كادت تغرق في المستنقع، لم يعد هناك أي صوت. ولا إزعاج دائم. إن كانت هذه هي الحياة الآخرة، فلربما لم تكن سيئة إلى هذا الحد.
كانت لطيفة وهادئة على الأقل. في الواقع، بدا هذا الإحساس برمته مألوفاً. ومريحاً. ضغط خفيف وصمت أبدي لا يعبآن بمرور الزمن أو وجود أي شيء آخر خارجه. كان بإمكانها الاستراحة هنا لفترة لا بأس بها، ولربما للمرة الأولى على الإطلاق. غير أن مزيجاً من المشاعر التي كبحها ذلك الصمت الغريب بدأ يتسلل ويثور. عائلتها. ليرا. موس. إلريك. لن تراهم مجددة أبداً. إن بقيت هنا، فسيستولى كائن مظلم على جسدها، وستتحلل ببطء حتى تفقد الإحساس بكل شيء.
وعندها ستتلاشى حقاً. ثم، ماذا لو ملّت من الصمت في نهاية المطاف؟ ماذا ستفعل حينها؟ بقدر ما كان المكان لطيفاً، إلا أنه كان عليها الخروج من هنا. بيد أنها لم تكن تعرف كيف تصارع قفصها بغير سحر. لم تكن تملك هنا سوى حواس مبهمة. إذن... لعل عليها استخدام ذلك. محاولة استشعار ما وراء الصمت. أنصتت إلى العدم، وراقبته. ما الذي يوجد في الجانب الآخر من العدم؟ ما الذي يقع وراء الفراغ؟ كان عليها خوض التجربة لتيقن الأمر.
ركزت محاولة التمييز بين أصوات الصمت، ومخترقة درجات الظلام. حاولت تحديد الخطوط أو النقاط التي تظهر غالباً عندما يغمض المرء عينيه. حاولت التواصل مع أشياء لم تكن تريها، والأرجح أنها لم تكن تسمعها. مرحباً؟ أتسمعينني؟ أيتها الكائنات المظلمة؟ أريد استعادة جسدي. شعرت بشيء من السذاجة، وبدا النضال من أجل بلوغ ما وراء العدم عبثياً، لكن لم يكن في وسعها فعل أي شيء آخر سوى التخبط والذعر، وبدا ذلك محبطاً ومؤدياً لنتيجة عكسية.
سيكون الاستخدام الأفضل لوقتها هو إدراك وضعها وما تواجهه. لم يكن مهمّاً كم استغرق الأمر. فلم تكن تشعر به على أي حال. حدقت في الهاوية. فحدقت الهاوية إليها. استرجعت ما أخبرها به والدها لتفعله كلما ضاعت في الغابة. أنصتِ إلى النقيق، هكذا اعتاد أن يقول. إلى فحيح الأفاعي. إلى الزئير والهدير. أنصتِ إلى ما يكمن في الأسفل — الجدول. سيوصلك إلى بيتك. افتقدت أباها. وأمها. وعائلتها. وسرها أنها ستنال قسطاً من الراحة قريباً، لكي تتمكن من العودة لزيارتهم.
حال خروجها من القفص. هذا إن خرجت. تسلل الشك. وأعقبه الذعر سريعاً. لم يكن هذا يشبه التحديات المعتادة التي تستطيع تجاوزها باستخدام الجواهر أو التحكم بالنوى. لم تكن تمتلك نوى هنا. كان الأمر مماثلًا لما واجهته عندما قابلت الهجين وشعرت بحرمان تام ووحدة قاتلة. إلا أنه كان أسوأ. لأنه يحتمل أن يكون دائمًا. باغتها الإحساس حينها. كان الصمت مريحاً للغاية، لكن تملّكها شعور بالوحدة المفرطة بلا عائلة ولا أصدقاء جعلها تفكر أن الراحة ليست كل شيء.
أن تكون غير مرتاحة معهم أفضل من أن تنعم بالراحة وحدها. خفق قلبها، أينما كان. وتصاعد الذعر إلى حلقها، حارثاً إياها على الصراخ والبكاء وفقدان صوابها. كان التغيير سريعاً. لوح الجنون في الأفق، وكلما أكثرت من التفكير فيه، كلما دفعت نحو اليأس. لوحت الهاوية في المدى، بادية أكثر توحشاً وتهديداً مما كانت عليه من قبل. إلى أن لاحظت أن تشتتها أدى إلى اندماج السواد مجدداً. تسبب ذعرها في إظلام بؤرة رؤيتها، مما يعني أن تركيزها السابق كان له بالفعل تأثير مضيء، حتى وإن لم تلاحظه في ذلك الوقت.
كان التحديق في الهاوية بلا خوف هو المفتاح. استمري. ابتלعت كل شيء، وقسمته في ذهنها، وعادت إلى ما كانت تفعله. ستتواصل مع كراتها السحرية مجدداً، لكنها بحاجة الآن للتواصل مع أياً كان ما يمثله هذا الشيء.
قالت: "مرحباً. أنا أرييل بلاكسايل".
لربما كان ذلك من خيالها، لكن الصمت والظلام تراجعا، بمقدار بوصة واحدة فقط. استمرت في مخاطبته، في مخاطبة الظلام، لتوصيل ما تريده. واصلت محاولة فهمه واستشعاره بالطريقة الوحيدة التي تعرفها، بأدوات لم تكن تفقهها. رفضت السماح للشك بتشتيتها، مواجهة إياه وجهاً لوجه بحماس أحادي التفكير.
وفي كل مرة كانت الهاوية تسبّرها وتحاول دفع أفكار مخيفة إليها، كانت تدفع بكل ذلك في وعاء أسمته "القلق لاحقاً".
لم يكن الأمر أنها لا تكترث بالجنون، لكن إن قدر لها الجنون، فالأفضل أن تصاب به وهي تقاتل في سبيل إيجاد مخرج. بل إنها ستواجه الأمر وجهاً لوجه وتجعل الجنون يخدمها. لم تكن تخشى الظلام. لم تكن تهاب الموت أو الصمت. لكنها لم تكن ترغب في البقاء هنا وحدها. لم تكن تدري بالطبع المدة التي أمضتها وهي تنصت إلى الصمت. بدأ يوخزها. ثم شرع يؤلمها بطريقة مبهمة بدت وكأن ناراً تلتهم عقلها.
ومع ذلك، ظلت ساكنة. حدث وميض في مكان ما بالأسفل، وكلما طال تركيزها عليه، كلما أصبح أكثر وضوحاً. تحول إلى طنين، كحشرات تتواصل ليلاً. تعاظم صوته وارتفع كلما تمايزت أكثر، وكلما طال إنصاتها إليها، بدت أكثر جلاء. لم تكن هذه حشرات. كانت أصواتاً. الملايين، بليارات منها. وأكثر من ذلك حتى. تداخلت معاً. لغات مختلفة، على الأرجح. أجناس مختلفة، ربما. عجزت عن سماع كلمة واحدة مما قيل لأنها اندمجت كلها في ضجيج متواصل.
وكلما حاولت تمييز صوت واحد حتى النهاية، تألمت وكأنها بلغت أقصى طاقة لتركيزها. لكنها لم تفعل. فاستمرت. أكان الصوت يعبر عن العالم الخارجي؟ أكان أحد تلك الأصوات هو الأستاذ غراهام، يحاول إيقاظها من جسدها الخاص؟ استمرت. احتدمت النيران أكثر. ووضحت رؤيتها. بدأت بقع الألوان تتسلل إلى الظلام. وشرعت تشعر بمرور الزمن مرة أخرى، وهو ما زاد الأمور صعوبة أيضاً. ثوانٍ معدودات أم أبدية، لم يكن الأمر مهمّاً.
بدأ الإرهاق ينال منها حين لاحظت وجود صوت أعلى بقليل من البقية. تشبثت به، عازلة كل شيء آخر وسمحة لصوت هذا الصوت بالارتفاع والارتفاع ببساطة. لم تكن متأكدة تماماً كيف فعلت ذلك. لقد بدا الأمر طبيعياً تقريباً بالنسبة لها، كما لو كان شيئاً فعلته من قبل. أصبح الصوت الوحيد أكثر وضوحاً وأعلى بكثير من البقية.
"أرجوكأرجوكأرجوكأرجوكأرجوكأرجوكأرجوكأرجوك."
قالت أرييل الكلمات بلا فم: "مرحباً؟"
لم يكن الأمر ببساطة التفكير بها، لكن آلية حدوثها لم تكن كالحديث أيضاً. كان شيئاً واقعاً بين الاثنين، إسقاطاً للصوت أملت أن يصل إلى الشخص المناسب. وقد وصل، إذ توقف توسلهم اليائس. لم يردوا عليها في البداية، لكن لا بد أنهم سمعوها، وإلا لما توقفوا عن الكلام.
حاولت مجدداً: "أهلاً. أتسمعني؟"
أطلق الشخص الآخر لهاثاً عالياً ومجلجلاً: "أنت... هل أنت بشرية؟"
"نعم".
"أتسمعينني؟!"
"نعم".
لهاث آخر أعلى، مصحوب بصوت ضحكة مجنونة: "يا للهول! ظننت أنني أفقد صوابي. أعني، أنا متأكد تماماً أنني فقدته بالفعل، لكن... كيف؟ كيف يمكنك محادثتي خارج التجمعات؟"
"لست متأكدة".
"من أنت؟"
"أنا أرييل بلاكسايل. من أنت؟"
لم يجب عن سؤالها: "لم أسمع بهذا الاسم من قبل. هل أنت عضوة جديدة في الكنيسة؟"
توقفت.
"تقصد كنيسة الضالين؟"
"نعم. ما هي رتبتك ومنصبك؟ يجب أن تكوني رفيعة الرتبة للغاية لتتحدثي بحرية هكذا في البين؟"
"البين؟"
للمرة الأولى، انقلبت حالتها النفسية، وبدأت أرييل تفكر في احتمال مختلف. لقد لمست الأطلال التي قادها الانجراف إليها. ماذا لو لم يكن غولاً يمتلك جسدها بعد كل شيء؟ ماذا لو كان الانجراف قد أخذها إلى مكان ما... وتخلى عنها فيه؟ لماذا؟ لماذا يأخذها إلى هنا؟ لتعثر عليه؟ لماذا أراد منها أن تجده بهذا الإصرار؟
سألت: "أيدعى هذا المكان البين؟"
"ألا ترين؟"
بدا مرتبكاً تماماً بقدر ارتباكها.
"من أين أنت تحديدا؟"
"حوض فينواي".
"لا أعرف ما هذا، لكن ليس هذا ما قصدته. أعني... كيف وصلتِ إلى هنا؟ ما البوابة التي فتحتِها؟"
"بوابة؟"
كل كلمة نطق بها زادت من حيرتها، لكنها في الوقت ذاته كانت مسحورة. لم تعد منشغلة بالخروج من هنا، بل باتت تريد إجابات عن أسئلتها. بدا الأمر وكأن الانجراف يلعب لعبة معها، لكن لا بد من وجود مغزى وراء ذلك. فما هو؟
قالت: "الأطلال في غابة هيليرون. هكذا وصلت إلى هنا".
صمت مرة أخرى، وشعرت مجدداً أن تلك لم تكن الإجابة التي يبحث عنها. كان الأمر أشبه بسؤاله لها عن الوقت فترد عليه بلون أزرق.
سأل مرة أخرى: "من أنت؟"
وبدا في صوته هذه المرة نبرة أخف.
أعادت قولها: "أرييل بلاكسايل".
ردد اسمها ببطء كأنه تعويذة: "أرييل بلاكسايل. أهو بين من قادك إلى هنا؟"
"بين؟"
فكرت في الأمر.
"حل، أعتقد أن الأمر آلمني قليلاً عندما وقعت، وبصرف النظر عن ذلك—"
"لا، ليس ألماً. بين. اسم".
"لا أعرف من يكون هذا".
"هذا... غريب".
أجابت: "نعم. كثيراً ما أتلقى هذا التعليق".
"ما كان لك أن تكوني هنا من دون لقائه".
ها أنا هنا مع ذلك.
"لربما التقيته في الماضي ونسيت".
"لن تنسي لقاء بين، أو توقيع العهد".
"أي عهد؟"
"ألم توقّعيه قط؟"
"لا".
كان الصمت الذي أعقب ذلك محفوفاً بالتفكير. لم يقل شيئاً لفترة طويلة، وأدركت أن السبب يعود إلى أنها شعرت بكل ثانية. لقد أحست بالزمن أخيراً.
سأل: "أأنت بشرية دخلت هذا المكان بإرادتها؟"
"لا. أعتقد أن الانجراف ساعدني".
فكرت للحظة.
"أهوَ بين الانجراف؟"
"لا، بين هو مشرف البين".
سألت: "ما هو البين؟ أهو بين العوالم؟ كأنه في صدع؟"
قال: "إنه ليس صدعاً. لكنني أقول لكِ، أياً كانت الطريقة التي دخلتِ بها هذا المكان، فعليك المغادرة قبل أن يلاحظ بين. وإلا فسيغضب بشدة، وقد يحبسك هنا معي".
"أانت محبوس؟"
"نعم، لكنه حبس باختياري، تضحية في سبيل القوة. أفترض أنك لم تفعلِي المثل؟"
"لا. لم أعل".
"عليك المغادرة".
"فهمت. وأهذا ما كنت تتوسله؟ مخرجاً من الحبس؟"
"أتوسل طلباً لمهمة أبسط. أبحث أحياناً عن وقت يعود إلى ما قبل مجيئي إلى هنا. أتمنى رؤية عائلتي للمرة الأولى منذ... يا للهول، لا أعرف حتى المدة التي أمضيتها هنا، لكنني أدرك أنها طالت أكثر مما ينبغي. أصلي طمعاً في اليوم الذي لا يعود فيه بحاجة إليّ".
"الانجراف؟"
"تذكرين اسمه بعفوية تامة، كأنك تعرفينه. لا تقومي بذلك. عليك مغادرة هذا المكان الآن. سأحاول إعارتك بعض قوتي، وما قل منها".
قالت: "شكراً لك".
"على الرحب والسعة. إن كنت هنا، فهذا يعني أنك تحملين علامته على روحك وأنك تحظين باهتمامه. لكنه لا يفعل سوى ما تسمحين به، ولا يستطيع أخذك بدون إذنك. إن كانت هناك نصيحة واحدة يمكنني تقديمها لك، فهي ألا تقبلي العهد، مهما كان ما يُعرض عليك، وألا تخبري أحداً بعرضه، أو بهذا المكان، أو به، وإلا عرضتهم للخطر أيضاً".
فات الأوان على ذلك.
قالت: "حسناً. سأحاول مساعدتك إن استطعت".
"لا تقومي بذلك. بلغي عائلتي وحدك أنني آسف. وخصوصاً أخي، إن كان لا يزال على قيد الحياة".
"من عائلتك؟"
"لا أعرف من يكونون الآن، فقد يكونون قد رحلوا منذ زمن طويل. لكن لعل بإمكانك العثور على أحفادي عبر اسمي".
"وأنت؟"
"اسمي كورنيليوس دراكو".
هبت عاصفة من الصوت في أذنيها، وللمرة الأولى، انشق السواد حقاً، سامحاً للنور بالتلألؤ. في البداية، كان نوراً ساطعاً أكثر مما تحتمله عيناها، لكنها فجأة بدأت تشعر بجسدها مجدداً. كانت نوياها أول ما استشعرته، فتشبثت بها بقسوة المتمسك بالحياة. كادت تجهش بالبكاء لاستعادتها، وأحست بقوته وهي تدفعها عبر البوابة. لا يزال الأمر يتطلب منها جهداً للإمساك بجسدها وسحبه للخارج. ومجدداً، لم تدر كيف فعلت ذلك.
ومجدداً، بدا الأمر طبيعياً ومألوفاً بشكل مرعب.
وحين أغلقت البوابة خلفها مجدداً، سمعت كورنيليوس يقول بحزن: "وداعاً، أرييل بلاكسايل. لعلنا لا نلتقي أبداً، حفاظاً على سلامتك".
* * *
لم يكن الانتقال من البين إلى العالم الحقيقي سلساً بالقدر نفسه الذي كان عليه في الاتجاه المععکس. فقد كان تلقائياً هناك. أما هنا، فكان على أرييل أن تجهد نفسها وتركز على الأصوات لتستقر مجدداً في جسدها. حين فتحت عينيها، وجدت نفسها تحدق في سقف كهف رمادي مسنن. كان البرد قارساً بما يكفي للدغ وجهها، لكن أحدهم وضع بطانية فوقها على الأقل. كان ذلك لطيفاً للغاية منهم، وكانت أسمك من أي جلد خنزير بري لمسته قط.
ذكّرها ببيتها.
قال أحدهم بصوت يشبه جبلاً يجلجل: "لقد استيقظت".
التفتت جانباً في الوقت المناسب لرؤية الأستاذ غراهام والعميد أوكتافيوس يقتربان منها. وفي زاوية مظلمة، وقف رجل عملاق.
تحدث غراهام أولاً، واضعاً يده على جبينها: "أرييل. كيف تشعرين؟"
اعترفت: "بالبرد".
أخرج عصاه السحرية.
"[لمسة دافئة]".
انبثق منه دفء سرى في جسدها بأكمله.
"ما حالك الآن؟"
"لست باردة جداً".
ابتسم، فارتسم الارتياح على حاجبيه.
"أنا سعيد بذلك".
ألقت نظرة للخلف نحو العميد الذي كان يرمقهما بنظرة متأحسة.
فسألت: "ما الذي تفعله هنا أيها العميد أوكتافيوس؟"
التفت غراهام خلفه بدوره وقال: "هذا سؤال وجيه للغاية".
لم يتكلم العميد في البداية، مفسحاً المجال لأرييل لطرح سؤال آخر.
"ما الذي حدث للأستاذ وودن؟ أتم اختطافه؟"
أجاب غراهام: "لا. إنه بخير. مستاء لإصراري على العودة وتهديدي بصفعه إن لم يصحبني، لكنه بخير عدا ذلك".
"لا أفهم".
"ما رغبت يوماً في تركك يا أرييل. بل إنه اختطفني ضد إرادتي، إن كان ولا بد".
سألت: "غادرت إذن؟"
انتشرت على ملامحه تعابير عرفتها على أنها شعور بالخلاف قبل أن يتقدم العميد للأمام ويقول: "هذا خطئي يا أرييل".
"ما هو؟"
"تعرضك لهجوم الكائنات المظلمة. طلبت من يوم فعل ذلك، وطلبت من أساتذتك تركك خلفهم. لقد دبرت كل شيء بنفسي، لكن لسبب ما، لم أستطع توقع إغماءك على النحو الذي حدث. لم يكن ذلك في حسباني".
"لماذا؟"
"لا أعرف. وعادة ما تكون دقيقة جداً، لكن لعل هناك استثناء لا أستطيع—"
"لا، أعني، لماذا فعلت كل هذا؟"
"أه".
تنحنح.
"كان اختباراً".
آه، لقد بدا ذلك منطقيّاً.
"أرادتي أن أحارب الكائنات المظلمة؟"
"لا. تحتاجين إلى مجموعة محددة للغاية من الأدوات لمحاربتها، وهي أدوات لا تملكينها".
"إذن... كيف كان اختباراً عادلاً؟"
"لم يكن عادلاً. عن قصد".
اقترب، متيحاً للضوء أن يتحرك على وجهك.
"ما كان مفترضاً بك الفوز في ذلك الاختبار يا أرييل. كان مقصوداً به إطلاعك على عواقب الفشل، وهو أمر لم تملكي رفاهية تجربته منذ مجيئك إلى هنا. الفشل أمر يجب علينا جميعا تعلمه، ولسوء الحظ، لم نكن لنتمكن من إيصاله إليك دون خداع".
"لقد خدعتني".
أصيبت بالصدمة وأكثر من مجرد انزعاج لسماع ذلك. كان الاختبار خدعة. ووقع تدبيره لتفشل.
قال العميد أوكتافيوس: "نعم"، مما جلب له المزيد من غضبها.
لم تكن تحب التعرض للخخدع. فذكّرها ذلك بأيام دراستها، عندما اعتاد الأطفال الآخرون حبك تلك المقالب ضدها. كان الناس يخبرونها بأمور تصدقها تماماً، لتدرك لاحقاً أنها كذب. فكانوا يضحكون عليها لثقتها بهم ويهزؤون منها لعدم فهمها لسخريتهم. ما وجدت في أي من ذلك طرافة قط، ولا حتى نزراً يسرا. بل إنه جعل بعض لحظات طفولتها لا تُطاق. لكن والدتها عزتها بالقول إنهم سيكبرون ويتجاوزن ذلك عندما تتقدم في العمر.
بيد أنه بدا الآن أن الكبار يفعلون ذلك أيضاً. ولم يكن هو شخصاً غريباً أو معارف عاديين. بل صديق إلريك، شخص تثق به. كان ذلك مؤلماً.
قالت أرييل: "كنت تسخر مني".
أصر العميد أوكتافيوس: "قطعا لا. أردت منك إدراك المخاطر التي ترافق هذه الحياة".
"كان بإمكانك شرح ذلك بالكلمات".
"ما ظننتك ستأخذين الكلمات المجردة على محمل الجد. لست تبدين لي ممن يعيرون التحذيرات التفاتاً حتى يتأثروا بها مباشرة".
"لم تحاول تحذيري حتى!"
قال: "فعلت. وفعل غيري. ولم يبدُ أن لذلك أي أثر. وظننت أن عرضاً عملياً قد يساعد في رسوخه".
اقترب أكثر.
"كونك متصاعدة يا أرييل، يعني أكثر من مجرد القوة والمهارة في السحر. سيحاول البعض إيذاءك، أو استغلالك لغاياتهم الشريرة، وسيكون خطيراً ثقتك بالشخص الخطأ".
"نعم، أعلم ذلك. أخبرني إلريك بذلك. لا يعجبني كذبك عليّ،"
أخبرته.
"لست غبية. ولا أقدر معاملتي كأنني كذلك".
طرفا عيناهما نحوه بذهول.
هز العميد رأسه: "أظننا ننظر إلى الأمر بطريقة مختلفة تماماً، رغم أنني كان حريّاً بي توقع ذلك رجوعاً بالذاكرة".
"إنه ليس تصرفاً لطيفاً أيها العميد".
قال: "لم يُقصد له أن يكون كذلك، لكننا ما فعلنا ذلك لاعتقادنا أنك غبية، بل على العكس تماماً في الواقع. نتلقى بين الحين والآخر طالباً استثنائياً، شخصاً لا يُهزم في كل مساعيه. طالباً مثل جيو لي. يتجاوزون كل آلياتنا التقليدية، ويخرقون القواعد، ويتخطون حواجز الأمان، وبسبب قوتهم، يكفون عن الخواب عواقب الأفعال. لقد شهدنا هذا يتكشف عدة مرات بالفعل، وهذا إما يحولهم إلى شخص لا يحترم الخطر أو وحش يتوق للمزيد منه، أو يؤدي لمقتلهم. عادة لا يجدي الحديث نفعاً مع أمثال هؤلاء. ووجدنا على مر السنين أن هذه هي الطريقة المثلى للقيام بذلك. وظننت أنه لربما كان الأفضل لك إدراك ما هو على المحك وما قد يكون الآخرون قادرين عليه".
حدقت فيه لوقت طويل، فحدق إليها بدوره.
قالت بهدوء: "أنا أدرك ما هو على المحك. لست مثلهم. أنا أرييل. أحترم الخطر، ولا أخشى الموت، لا لأنني لا أفهمه، بل لأنني عاجزة جسدياً عن الشعور بذلك الخوف".
أوقف هذا كلامه.
"ماذا تقنين؟"
"كدت أموت حين كنت طفلة صغيرة. وأعتقد أن شيئاً آخر حدث لي في ذلك الوقت. شيئاً..."
فكرت في الأمر، وفيما إذا كان مرتبطاً بمأزقها الحالي وتجربتها مع البين. مراسي الأحياء. أرواح الأموات. لكنها لم تستطع إخبار العميد بالمكان الذي كانت فيه. ولم تكن لتخبره حتى لو استطاعت. فهي لا تثق به لأنه حبك مقلباً قاسياً ضدها.
قال العميد: "أنا آسف يا أرييل. لربما كانت هناك أمور أخرى استطعت تجربتها أولاً، لكن رؤيتك تتسللين خارج الحرم وتفعلين أشياء أخرى تعرض حياتك للخطر... بدا وكأن هذا درساً كان عليك تعلمه. لا كعقاب، بل لكي تدركي أن هناك ما هو أبعد مما تعرفين في الخارج، وينبغي عليك توخي الحذر. لكن ما كان مفترضاً أن ينتهي الأمر بك فاقدة للوعي".
حدقت أرييل إليه بغضب. لم تكن تدري حتى إن كان يجدر بها تصديق ما كان يخبرها به الآن.
"أهذا الاعتذار حقيقي، أم أنك تكذب عليّ مجدداً؟"
"إنه حقيقي،"
قال.
"رغم أنني سأعلمك كيفية تحري الكذب بشكل أفضل إن رغبت في ذلك. يمكننا عقد جلسات إضافية، وربما تتمكنين من ابتكار بعض التعاويذ التي تساعدك، بالرغم من أن السحرة الأقوياء سيتمكنون من رصدك باستخدام تعويذة عليهم".
تذمرت وأشاحت بوجهها عنه بعناد: "لا أريد عقد المزيد من الجلسات معك".
تحرك الرجل العملاق في الزاوية أخيراً، فرمقته بنظرة. وعندما تحرك، تفرق الجوهر في الغرفة عنه كأنه يرفضه. تراجع غضبها مؤقتاً بسبب المفاجأة وشيء قليل من الخوف.
فقالت: "أنت هجين".
فأجاب: "نعم. وأنتِ ماكِ؟"