لم يصل الأرشيماج بالانتقال الآني هذه المرة. لا. عندما خرجا من الكوخ، وضع إصبعين على شفتيه وصفر في اتجاه السماء.
"ماذا تفعل؟"
سألت أري.
"سترين"، قال وهو لا يزال يهمس لعينيه نحو الشمس.
تابعت أري نظره، ولم تَرَ في البداية سوى نقطة. لكنها كبرت رويداً رويداً، حتى استرخى فكّها من الدهشة. ملأ صوت الحمحمة الجو، تلاه خفقان أجنحة ثقيلة. استدعى الأرشيماج إيلْرِك مركبة طائرة، لا تجرها الخيول، بل غريفينات سحرية، بجسد أسد ورأس نسر وأجنحة ومخالب على قوائمها الأربع. لم ترَ أري شيئاً قطّ يشبه هذا طوال حياتها. حدقت في الوحوش لما بدت ساعات، مقطوعة النفس من العجب.
مشى الأرشيماج إيلْرِك نحو أحدها، يمسح على ظهره بينما كان يلتمس بخرطومه جيوبه.
"هذه حراس مجنحة"، أعلن.
"تنحدر من حيوانات أسطورية عرفت يوماً أنها تنتمي إلى الحارس السماوي نفسه. لا يمكن امتلاك هذه الوحوش إلا للأرشيماج الذين أتقنوا فن الترويض، عبر الحفاظ على شبكة لوكسا-ماسا ثابتة ومستمرة لقراءة وقراءة تهدئة وتوجيهها باستمرار. ويجب أن تبقى ثابتة لأنه إن فشلت التعويذة، أو حتى تذبذبت قليلاً، يمكنها بسهولة أن تنقلب عليك وتأكلك".
قابلته نظرات مذعورة.
"ليس كأن عليك القلق بشأن ذلك معي"، أضاف إيلْرِك.
"خمسة أرشيماج فقط في التاريخ نجحوا في ترويض الغريفين، وأنا واحد منهم. حققت ذلك في فترة زمنية قصيرة بشكل ملحوظ. قد يقول البعض إن لدي موهبة طبيعية".
"لديك شيء ما، هذا أككيد"، تمتمت ثيسا، وتابعت أري نظرة والدتها إلى حيث أزاح الوحش قطعة ضخمة من جيفة فأر جافة من جيوب الأرشيماج.
قبل أن يتحرك، ابتلعها في لقمة واحدة. سخن وجهه، وتنحنح.
"ربما، استخدمت القليل من التعزيز الإيجابي في طريقنا".
ضحت سيلي. أومأت أري. بدا إيلْرِك وكأنه ينتظر شيئاً آخر ليرافق الإيماءة، لكن عندما لم يحدث ذلك، أطلق ضحكة محرجة وفتح باب المركبة.
"هل نذهب؟"
أومأت وصعدت إلى المركبة. صعد بجانبها، وكان مقعداً مزدوجاً، لكنه كان يملك مساحة تكفي لتسع شخصاً ثالثاً بزيادة.
"انتظري".
صدح صوت سيلي، وظنت أري أنها قد تطلب الانضمام إليهما. لكنها مشىت ببساطة نحو النافذة وثبتت إيلْرِك بنظرة حادة.
"إن لم تعُد أختي سليمة معافاة، أرشيماج أم لا، فسأجدك".
إيلْرِك، بدلاً من أن ينزعج من التهديد لشخصه الأسمى بكثير، بدا مسروراً تقريباً بهذا الرد.
"آمل أن تفعلِي".
بعد ذلك ومع إيماءة سريعة من والدتها، انطلقا. خفق قلب أري عندما ارتفعت المركبة في الهواء. لم تدرِ ما تفعل أو تقول بينما صعد الوحش إلى السماء وداعبت السحاب وجهها، وهب النسيم عبر شعرها. حدقت إلى الأسفل بينما أصبح كل شيء اصغر فأصغر، المكان الذي كان يوماً عالمها بأسفله، ليتحول إلى مجرد رقعة أرض. كان في صدرها مشاعر مختلطة كثيرة لم تستطع استيعابها.
"لا بأس"، قال إيلْرِك.
"سنعود قريباً".
نعم، لكن بعد ذلك ستغادر لفترة طويلة.
"كيف تشعرين؟"
سألت. ابلعت ريقها لأنها لم تدرِ كيف تجيب عن هذا السؤال. شعرت بالرعب والحماس في الوقت ذاته.
"أشعر بحال جيدة".
طالما علّمتها سيلي أن تلك هي الاستجابة المناسبة لسؤال كهذا، عندما لا يكون لديك شيء آخر تقوله.
"أذكر حين غادرت بيتي للمرة الأولى"، بدأ إيلْرِك، محدقاً في الفراغ أثناء حديثه.
"كانت إحدى أصعب الأمور التي كان عليّ فعلها. خصوصاً لأنه، حتى تلك اللحظة، كنت أؤمن أنني عاديّ مثلك".
"لمَ قد تظن ذلك؟"
"لأن والداي، أو الأشخاص الذين ظننتهم والداي، كانا عاديّين"، قال.
"تاريخ عائلتي معقد إلى حد ما. لست متأكداً إن كنت أود الخوض في ذلك الآن وإملالك بالتفاصيل..."
رفعت أري كتفيها.
"لا داعي لذلك".
"لكن باختصار"، زفر ومضى قدماً على أي حال.
"كانت أمي إحدى محظيات أبي، رقم خمسة، على ما أظن. وعندما ضجرت من فعل ذلك وأقامت علاقة، طُردت ومعي أنا. لم ترغب حقاً في طفل في تلك المرحلة من حياتها، لذا أعطتني لأول زوجين قابلتهما، وربيانني حتى بلوغي. وإلى هذا اليوم، هما من أعتبرهما عائلتي. يول وتونكا هاردينغ".
أومأت.
"كانا يعيشان في سيدغبيري قرب جيبات الشاردلينغ. أتعرفين أين تقع؟"
أومأت. كانت الجغرافيا إحدى موادها المفضلة في المدرسة. كانت تعرف أين يقع كل مكان تقريباً.
"كانا يملكان محلاً جميلاً للزهور هناك"، تابع.
"نشأت ظاناً أنني سأديره. لكنني استيقظت وخضعت للتقييم، وظهر تراثي الحقيقي إلى النور. اضطررت حينها لحضور الأكاديمية وحمل اسم عائلة رجل لم يفعل شيئاً لتربيتي".
"ماذا حدث لوالديك الآخرين؟"
"لقد رحلا كلاهما"، قال بنظرة مشدودة.
"حياة العاديين قصيرة بشكل مأساوي".
"آسفة"، قالت لأنها عرفت أن ذلك هو الرد المناسب.
"لا يمكنني الجزم إن كنت تعنين ذلك حقاً أم لا".
"أظنني أعنيه"، أجابت.
تنهد.
"حسنًا، على أي حال، من اللطف منك قول ذلك. والآن، أتدرين التحدث عن القياسات الكيميائية؟"
"نعم"، قالت أري فوراً، مما نال منها ضحكة خفيفة منه.
"ظننت ذلك. لنبدأ بسماع ما تعرفينه بالفعل".
دون تردد ثانية، بدأت أري، "الجواهر موجودة في العالم من حولنا. في حالتها الخام، هي غير قابلة للاستخدام، ولكن بمجرد معالجتها بواسطة منقيات الجواهر ومحددات الكميات، يمكن استخدامها حينئذ لإنشاء معادلات التعويذات. هذه هي الجواهر الأساسية وإضافاتها إلى التعويذة. حرارة +٢ حرارة، طاقة، حركة..."
"انتظري، أأنت ترددين الدليل الابتدائي الذي أعطيتك إياه؟"
"نعم. أليس هذا ما طلبت مني فعله؟"
"لا"، ضحك.
"أظن أنه من الآمن القول إن لديك كل هذه المعلومات مغطاة. كم مرة قرأت الكتاب بالتحديد؟"
"من الغلاف إلى الغلاف؟ اثنتان وثلاثون مرة".
"حقاً؟"
"نعم. أحب القراءة".
"حسنًا إذًا، ستبلي بلاءً حسناً في حصة البروفيسورة فاليريا"، ذكر.
"هل قرأت شيئاً خارج ما أعطيتك إياه؟"
"لا".
لم تستطع إيجاد المزيد من كتب القياسات الكيميائية في مكتبة غرينهولو العامة. لقد تحققت.
"حسنًا، إذن يجب أن تعرفي الأساسيات حول العصي ومنقيات الجواهر والنظائر والشحنات، أليس كذلك؟"
أومأت.
"لا أظن أن الكتاب خاض في تفاصيل الرونز والمحفزات، أليس كذلك؟"
هزت رأسها نافية.
"حسنًا، ببساطة، المحفزات هي أي عنصر يجعل تعويذاتك تسير بسلاسة وبشكل أسرع. على سبيل المثال، الرونز. هذه أنماط ثابتة يمكنك ربطها بنص التعويذة لتثبيت جزء من التعويذة. عادةً، تُستخدم للتعويذات الأكثر تعقيداً مثل الانتقال الآني أو التعويذات التي لها احتمال كبير للانهيار. كما أنها تسمح مؤقتاً لمعادلة بالعمل رغم عدم التوازن في الشحنة. يستخدمها بعض الأرشيماج أيضاً للحفاظ على تعويذات متعددة في وقت واحد".
"تبدو مفيدة للغاية. لمَ لا يستخدمها الجميع في تعويذاتهم؟"
"لأنها باهظة الثمن ومعقدة الصنع. غالباً ما تكون أشكالاً غير منتظمة وأنماطاً ملتتوية، واحتمال إفسادها مرتفع. اللفافة اللازمة لتخزينها مكلفة أيضاً كذلك. السحرة المتمكنون وما فوقهم هم فقط من يستطيعون صنع الرونز. يشتريها معظم الناس ويستخدمونها متى احتججوا. الشيء العظيم هو أنه يمكن إعادة استخدامها لأن جواهرها لا تشارك فعلياً في التعويذة. لكن كلما طالت مدة امتلاكك لها، أصبحت أكثر عطباً، لذا يُفضل أن تستبدل كل ثلاثين عاماً تقريباً".
أومأت أري. تمنت لو أنها أحضرت دفتر ملاحظات معها، لتستطيع كتابة كل شيء، لكنها ستتذكره على الأرجح على أي حال.
"والآن أتدرين أيضاً الصلة بين نص التعويذة وشكل التعويذة؟"
"نعم".
شرح الدليل بالتفصيل.
"بمجرد أن توازن التعويذة في الهيكل الصحيح على ورق لفافة الأقدمين، تحقق نص التعويذة. تترجم العصا نص التعويذة مباشرة وتساعد في توجيه الجوهرة إلى الشكل الصحيح لإنشاء شكل التعويذة".
"بدقة. وماذا عن تثبيت النواة؟"
"الجزء الأكثر حيويّة في القياسات الكيميائية هو تدريب النواة على استدعاء الجواهر الصحيحة بالشحنات الصحيحة للتعويذة الصحيحة. من المهم أيضاً تدريب قدرتك على التعامل مع قدر ما تحتاجين من جواهر".
"نعم"، قال إيلْرِك.
"في الماضي، عندما كانت القياسات الكيميائية تُدعى الزراعة، كانت النوى تُرى كغرف تفاعل داخلية تشبه العبوات لمعالجة التعويذات التي تلقيها. تتطور النوى أكثر خلال الطفولة والبكر المبكر، ومن الصعب بكثير تغييرها بمجرد أن تنضجي. يجب تنقيتها تحت إشراف صارم لأنه من السهل على السحرة غير المدربين إتلافها. لذا فإن الأطفال الذين لديهم أساتذة أو المسجلين في أكاديمية مخصصة هم وحدهم من يستطيعون تدريب نواتهم".
"أرى".
"حالك وتطور نواتك غير معتادين إلى حد جنوني".
هز رأسه.
"لكنني استطردت. جودة النواة هي الأخرى وراثية. الغالبية العظمى من المتصاعدين الأقوياء جاؤوا من آباء أقوياء. هناك عدد قندليدي فقط ممن لم يفعلوا، وحتى معهم، نكتشف أحياناً أنهم بعيدون بمرتين أو ثلاث عن ساحر ماهر إلى حد ما في عشيرتهم. ربما هناك شخص ما في مكان ما في سلالتك البعيدة يستطيع فعل ما تفعلينه".
لم تكن أرييل تدرى. كانت جدتها الكبرى ترى أشياء، لكن ليس كرات روحية.
"سأبحث في الأمر لاحقاً"، قال، وبعد مناقشة الأمر قليلاً، أضاف: "يمكنك المراقبة بينما نبدأ هبوطنا فوق سوق الحجر العظيم في أكسيس".
نظرت أري بينما مالت المركبة نحو الأسفل. من الأعلى، شابه المجمع حلزوناً هندسياً مع جادة حجرية عريضة تدور للداخل نحو ساحة مركزية. كان الحجر هو الجرانيت الداكن ذاته الذي رأته في قلاع ماسا في كتاب تاريخها، مع عروق من القوة تسري فيه. كان السوق كبيراً. في الواقع، كان كبيراً تقريباً تقليلاً من شأنه، وبدا وكأن آلاف المزارعين والمتدربين والكتبة والمواطنين العاديين يتحركون في تيارات منتظمة.
كان هناك صراخ بين الحين والآخر. تُنبح الأسعار. وتتم المساومة بأصوات عالية. كان هناك أشخاص أكثر مما رأت أري في حياتها كلها، وضجيج أكثر مما استطاعت تحمله. لكن كل ذلك كان ملوناً للغاية. رأت الكرات تقفز في كل مكان، لا سيما حول سلسلة من الأبراج الطابقية التي كانوا يطيرون نحوها. بينما هبطوا على ممر صخري أمم الساحة المركزية، كادت تريد البقاء خلفها لاستيعاب المنظر، لكن إيلْرِك كان يجرها للخارج بالفعل.
حدق الناس في الغريفين حتى أعادهم إلى السماء. ثم وجهها إلى مبنى كان أهدأ لحسن الحظ ووجهها لتجلس على مقعد.
"سأعود فوراً"، قال قبل أن ينطلق.
جلست أري بتصلب، مستوعبة حداثة الموقف. اصطف صف من الأبواب المغلقة على الجدار المقابل وكان شخص ما يبرز بين الحين والآخر. كان جميعهم سحرة برداء حريري، وهالة من الأهمية، وكرات ترقص عند خصورهم. حدقت أري إليهم، لكنها لم تستطع إلا إيلاء الاتمام للمحادثة بين الصبيين اللذين يشغلان المقعد معها.
"خاسر".
"توقف عن ذلك. لست خاسراً".
"بلى، أنت كذلك. لا يمكنك حتى تدبير تعويذة عمى وميضي بسيطة. أنت تقريبًا في السنة الثانية. إنه أمر مثير للشفقة".
استدارت أري في الوقت المناسب لتري الصبي الذي كان يتحدث إليه، وهو أشقر نحيل، يرمق بغضب.
"إنها هذه العصا. أظن أن هناك خطأً ما فيها. [عمى وميضي]".
لوح بالعصا مرة أخرى، وتجمعت الجواهر معاً، لكنها كانت تتحرك في الاتجاه الخاطئ. بدلاً من أن تحيط الملة بهيكل النجمة، تخللتها، لذا لم تكن التعويذة تتجمع معاً على الإطلاق.
"شكل تعويذتك خطأ"، قالت أري.
توقف الاثنان عن الشجار وحدقا بها.
"ماذا؟"
"شكل تعويذتك خطأ. لهذا لا يمكنك فعل التعويذة".
"لا تبدو خاطئة".
ألقى نظرة سريعة على الكتاب في يده، والذي حوى نص التعويذة.
"أنت لا ترتدين رداءً"، قال صديقه داكن الشعر.
"ما أنتِ، طالبة سنة أولى؟"
"لا. لم أبدأ بعد".
"إذن ماذا تعرفين عن أشكال التعويذات؟"
"أعرف متى تكون خاطئة".
عبس في وجهها بينما نظر الصبي ذو الشعر الرملي أعلى.
"أيمكنك مساعدتي؟ يمكنك استعارة عصاي ومستودعي".
ناول العصا والمستودع، وأخذتهما أري. لوحت بالعصا في الهواء، وأتتها الجواهر أسرع، مؤدية التعويذة في لمح البصر. تفاجأ الاثنان فاغري أفواههما.
"يا للهول، كان ذلك سريعاً"، قال الأشقر.
"أين نص تعويذتك؟"
سأل داكن الشعر، ولا يزال يحدق في وميض الضوء.
"أفعلتها بدون نص؟"
"لا تقلق بشأن ذلك"، قال الأشقر.
"أيمكنك إرائي؟"
أومأت أري. أخذت لفاقته وقلمه وصاغت نصاً جديداً سيتوافق مع الشكل الحقيقي للتعويذة. ثم ناولته عصاه، وجربها، لكن الثبات لم يكن موجوداً بعد. رفعت أري إصبعها خلسة عندما لم يكونا ينظران وسحبت الجواهر في مكانها. كاد وميض ضوء يعميهما جميعاً.
"لحسن الحظّ!"
هتف، قافزاً من مقعده.
"نجحت. أخبرتك!"
ضحك في وجه صديقه الكئيب ثم تحول مجدداً إلى أري.
"أي مدرسة ستلتحقين بها؟ بازيليكا؟"
"لا. إرينوول".
"أه، يا للأسف".
سقط وجهه.
"تمنيت لو كنت ذاهبة إلى كليتي. لكننا تمكنا من أن نكون أصدقاء".
"أتريد أن تكون صديقي؟"
كانت أري مرتبكة.
"نعم! أنتِ عبقرية من نوع ما بوضوح. ها. لا أطيق الانتظار لاستخدام ذلك ضد فيكتور يوم الإثنين".
"أه".
تأملت أري ما للتو قد حدث. مثير للاهتمام. أكان من السهل إلى هذا الحد تكوين صداقات طوال الوقت، أم أن المتصاعدين مختلفون؟ أكان عليها فقط فعل الأشياء للناس ليجعلوهم يحبونها؟ كان ذلك منطقياً. في ملاحظتها لصداقات الآخرين، لاحظت عادةً وجود تبادل مماثل. ربما كان الأمر بهذه البساطة. لعل الصداقة تتعلق بتقديم خدمة وتلقي الصحبة بالمقابل. إذن، كل ما كان عليها فعله في مدرسة الجديدة هو مقابلة الناس، والإشارة إلى ما يخطئون فيه، وإراهم كيف يفعلونه بشكل أفضل؟
بدا خطة رائعة.
"أظن أن وصفها بالعبقرية قد يكون مبالغة"، قال الصبي داكن الشعر.
"إضافة إلى ذلك، لا نعرف كيف فعلت التعويذة المرة الأولى بدون نصها؟"
"لديها نص تعويذة بالفعل".
صدى صوت من نهاية الممر.
"إنه مخفي فحسب".
بينما اقترب إيلْرِك ومعه رجل آخر يتبعه، تدافع الصبيان إلى أقدامهما وانحنا. لم تتحرك أري. كان إيلْرِك يحدق بها، وحدقت هي إليه بالمثل.
"ماذا قلنا عن استخدام السحر غير المصرح به، أري؟"
أه. صحيح.
"آسفة"، قالت.
الرجل الواقف بجانبه كانت له عيون رمادية شاحبة هبطت عليها. كان ينضح بالكثير من السلطة لدرجة أنها كانت خانقة.
"أهذه هي؟"
سأل.
"نعم"، قال إيلْرِك.
"هذه ابنة عمي المفقودة منذ زمن طويل. أرييل".