بعد أن غادر كبير السحر، واجهت أرييل عائلتها التي كانت تحدق بها لعدة ثوانٍ صامتة.
قالت ثيسا بهدوء وهي توضع يديها على خاصرتها: "أري، أتُريدين تفسير ما حدث؟"
أومأت أرييل وعادت فوراً إلى نصها الأصلي.
"قال بائع السمك إنه لا يوجد سمك مرقط اليوم. وعرضت علي صفقة من–"
قالت الأم: "لا أهتم باثنتين من روث الضفادع بشأن السمك"، وتقدمت بسرعة دفعت ابنتها إلى التراجع خطوة إلى الوراء.
كومت ثيسا وجنتها.
"أري، أخبريني. أكنتِ تستخدمين السحر حقاً طوال هذا الوقت؟"
عضت أري على شفتها لكنها اعترفت بهزة رأس.
قالت سيلي: "لا يُصدق".
وأضاف بروم: "ما زلت لا أفهم كيف".
أوضحت أري: "أنا أتحدث إلى كرات الروح، وهي ترد علي. أخبرها بما يجب فعله، فتفعل".
قالت ثيسا: "ظننتُ أنكِ توقفتِ عن رؤية الكرات قبل فترة".
أجابت: "لا. لقد توقفت فقط عن إخباركم بها".
قال بروم: "لم أظنها حقيقية. ظننتُ أنها تشرّد الذهن وتتحدث مع نفسها. ظننتُ أنها مجنونة".
قالت ثيسا: "لا تدع أختك مجنونة. أري... ماذا تريدين أن تفعلين؟ أمتأكدة حقاً من رغبتكِ في الذهاب إلى أكاديمية سحر؟ سمعت أنها قد تكون بالغة الصعوبة. شديدة القسوة. إن السحرة القلائل الذين قابلتهم يستعيدون ذلك الوقت من حياتهم برعب مطلق".
حدقت أري في والدتها. لم تفكر إلى هذا الحد البعيد، فيما إذا كانت تريد الذهاب إلى أكاديمية سحر أم لا. كانت تريد ببساطة الاحتفاظ بقدرتها على رؤية الكرات. مع ذلك، لم تكن متوترة بشأن ارتياد أكاديمية سحر أيضاً. الأكاديميات تعني دراسة عالية المستوى، والدراسة كانت إحدى الأمور التي تجيدها.
قالت سيلي وهي تقدّم ذراعيها فوق صدرها: "أفضل ما يمكنها فعله هو التخلي عن قواها".
قاطعها شقيقها: "لماذا تتخلى عنها هكذا؟ يبدو الأمر هداراً للغاية بالنظر إلى أنها بالغة القوة. قال إيلريك إنها لم تكن ساحرة عادية فحسب. إنها كبيرة سحرة. أظن أنه لا يوجد سوى عشرات قليلة من أولئك في العالم بأكمله. يتطلب الأمر من الناس عدة أعمار بشرية لتحقيق ذلك، وفعلت أرينا ذلك في بضع سنوات".
لم تكن أري متأكدة، لكنها ظننت أنها لمحت تلميحات فخر في صوت شقيقها.
جادلت أختها: "ليست هذه هي النقطة الوحيدة التي يجب مراعاتها. إن أصبحت أري كبيرة سحرة، فسيتعين عليها إبقاء القوة الحقيقية لقواها مخفية لعدة سنوات على الأقل، وسيتعين عليها الكذب من أجل فعل ذلك. أختنا الصغرى ليست كذوبة جيدة يا بروم، وإن اكتُشفت، سيضعها ذلك في خطر أكبر. ناهيك عن أنها ستكون في تلك النقطة بعيدة عن المنزل، حيث لا يمكننا حماية أختها. ستكون بين الصاعدين الآخرين الذين هم أشرس ما يكون".
"لم يبدو كبير السحر إيلريك سيئاً للغاية".
"إنه رجل واحد فقط، وليس ممثلاً جيداً للبقية. صدقني، لقد قابلت ما يكفي لأصل إلى هذا الاستنتاج".
عملت سيلي قاتلة مأجورة، وغالباً ما كان أهدافها رفيعة المستوى، مما وضعها في صحبة الصاعدين بطريقة لم يفعلها عمل بروم ببساطة. كانت ستعرف عن خصائص الصاعدين أكثر من البقية. تعلمت أرييل بضعة أمور عن الصاعدين وثقافتهم في دار المدرسة. ومع ذلك، وبغض النظر عن إيلريك حفنة من أصحاب الأصابع الخضراء، لم تقابل قط صاعداً من قبل حقاً.
قال بروم: "لا أعلم إن كنا بحاجة لحمايتها. في هذه النقطة، يبدو وكأنها تستطيع حماية نفسها إلى حد كبير".
"الأمر ليس بهذه البساطة. امتلاك السحر ليس كل شيء".
"لكن فكر في إمكانياتها. أن تصبح صاعدة يرفع من مكانتها فوراً. إنها ليست عالقة في فينواي، تحاول أن تكون محاربة. يمكنها أن تكون ما تريده. يمكنها أن تكون أرستقراطية ثرية".
"أهذا كل ما تفكر فيه؟ المال؟"
"لا. ولكن إن امتلكنا ما يكفي منه، فربما يفعل الأب–"
"لا تقل ذلك".
تحدثت والدتهما أخيراً، موجهة إلى بروم نظرة حادة قبل العودة إلى أرييل.
"أريدكِ أن تفكري ملياً في القرار يا مهجة قلبي. إنه ليس قراراً يجب أن تتخذيه باستخفاف على الإطلاق".
قالت أرييل: "نعم".
كانت هناك زوايا كثيرة يجب مراعاتها، وكلا شقيقيها كان يملك نقاطاً وجيهة. كان عليها تدوينها كلها وموازنة بعضها ببعض قبل أن تستطيع اتخاذ القرار.
قالت ثيسا: "حسناً. والآن، اذهبي لتغتسلي من أجل العشاء".
سلّمت أرييل بضاعتها، وأوضحت سبب حصولها على سمك مملح بدل السمك المرقط، وصعدت إلى غرفتها لتجهيز نفسها للوجبة. لم يمض وقت طويل حتى فتح الباب من جديد. علمت أنها أختها. تحركت سيلي بسكون متمرس بالكاد يُشعر بوجودها. مع ذلك، أثار وجودها هناك قلق أري. ورغم أنها لم تقل شيئاً، إلا أن الغرفة نبضت بطاقة فوضوية دفعت أري للمشي نحو مكتبها والبدء بتنظيمه.
سألت سيلي: "ما زلتِ لا تتحدثين معي".
أكدت أري: "لا".
"لقد تحدثتِ للتو".
تبّاً. استمرت في الوقوع في تلك الحيلة. لم تلتفت. استمرت في تكديس الكتب وإعادة تكديسها بترتيب أبجدي عكسي.
"آه هيا يا أري. لا يمكنكِ أن تكوني غاضبة مني بجدية حتى الآن. كنت أقدم لكِ خدمة".
ظلت أري صامتة، يتخلل صمتها صوت ارتطام المجلد بالخشب.
"أنتِ مبالغة، تصنعين مشكلة من لا شيء وتضخمين كل شيء بلا حدود".
هبطت الكلمات كصفعات منفصلة لم تستطع أري تحملها بعد الآن.
"أنا لا أضخم شيئاً بلا حدود".
استدارت فجأة.
"أظن أنني أملك كل شيء بحدود مثالية تماماً".
"حسناً، يا آنسة حدود مثالية. أخبريني بما فعلته وكان سيئاً للغاية لدرجة أنكِ لم تتحدثي معي لأربعة أيام".
"لقد دفعتِ لغريتا لتكون صديقتي".
"لا".
رفعت سيلي إصبعاً.
"لقد دفعت لها لتتحدث معكِ. هناك فرق".
كان الفرق طفيفاً بالنسبة لأري. النتيجة كانت واحدة. ظنت أنها امتلكت صديقة. ظنت أنه بعد سنوات طويلة ومحاولات فاشلة، نجحت أخيراً في جذب أحدهم، بشرياً، نحو رفقة. ظنت أنه وُجد أخيراً شخص لا ينفر من غرائبها ولشهرين، عاشت مع هذا الاعتقاد السعيد. حتى اكتشفت، عبر محادثة مسروقة، أنها مجرد حيلة نبتت من أختها الخاصة.
قالت سيلي: "أنا آسفة لفعلتي. لكنني مللت من رؤيتك وحدك طوال الوقت".
تمتمت: "لم أكن وحدي".
كان لديها كرات الروح. قلبت أختها عينيها.
"آه، أنا آسفة، أعني وحدك وتتحدثين إلى أصدقائك الخياليين. أتدرين كيف يبدو ذلك؟ يبدو محزناً. كنت قلقة عليكِ، بشأن ما سيحدث إن ذهبتُ أنا والأم وبروم إلى مكان ما وتركناكِ خلفنا. كيف ستتعايشين؟ مع من ستتحدثين؟ لا تخبريني أنكِ لم تراودك المخاوف نفسها أيضاً. لقد رأيتُ في مذكراتك القديمة–"
لاهثت أري: "لقد قرأتِ مذكراتي!".
مخالفة شنيعة أخرى. عضت سيلي شفتها.
"صحيح. ما كان لي أن أذكر ذلك. لكن كما قلت، كنت قلقة عليكِ. أعلم كم يمكنكِ أن تكوني لطيفة حين لا تكونين مصدر إزعاج. أعلم كم أنتِ طيبة ومضحكة أحياناً أيضاً. لكن لا أحد غيركِ سيعرف إن لم تتحدثي إليهم".
"أنا أتحدث إلى الناس".
كانت تلك هي المشكلة. لقد حاولت مراراً وتكراراً، لكنها كانت تخطئ دائماً. المرة الوحيدة التي ظنت أنها أصابت فيها... حسنًا، تبدّت ككذبة. فركت أختها وجهها.
"أري، أفهم أن ما فعلته لم يكن أفضل طريقة للتعامل مع الأمر. أنا آسفة. ما كان لي أن أكذب وأخدعك. لكني حقاً لا أظن أن هذه هي النهاية. ما زلتِ تستمتعين بوقتكِ مع غريتا، أليس كذلك؟ بدا وكأن كلتاكما تحب الأخرى بصدق. لم يكن أي من ذلك مزيفاً".
قالت: "لقد كان مزيفاً بالنسبة لي. ظنت أنها اختارتني".
أوقف ذلك أختها للحظة.
قالت بصوت أهطأ: "لقد اختارتكِ. بمجرد أن عرفتكِ، أحبتكِ. استطعتُ ملاحظة ذلك. أنا فقط... دفعتُ الأمور قليلاً".
"لقد رشوتِ الأمر".
"لقد شجعته".
"لقد خططتِ وأسندتِ صداقتي لجهة خارجية".
أطلقت أختها ضحكة محبطة.
"أنتِ تجعلين الأمر يبدو شريراً".
"لأنه بدا شريراً".
امتد الصمت. استطاعتا سماع خطوات والدتهما تتحرك في الطابق السفلي، لكنهما علمن أن أياً منها أو من بروم لن يتدخل حتى يتصاعد الأمر إلى مشاجرة صاخبة، وهو ما لن يحدث. لم تكن أري تحب الصياح.
قالت أختها بحذر: "تدرين، يساعد الناس بعضهم البعض في تكوين صداقات طوال الوقت. ليست مسألة كبيرة".
"ليس بهذه الطريقة".
لم تكن أري غبية. كانت تعلم أنه ليس من الطبيعي دفع المال للناس ليكونوا أصدقاء لك.
"كيف يختلف الأمر؟"
ابتلعت الفتاة الصغرى ريقها.
"لأنني لا أصنع الصداقات بالطريقة التي تفعلينها. الأمر ليس سهلاً بالنسبة لي، وحين يتحدث إليّ أحدهم ويقضي وقتاً معي، يجب أن يعني ذلك شيئاً. يجب أن يعني أنهم يريدون ذلك، لا أنه قدُم دفع المال لهم".
أنظرت إلى حذائها، شاتمة داخلياً الضغط الذي يدفع مؤخرة عينيها. لم تكن تريد البكاء حقاً. كرهت البكاء أثناء الجدال. تحوّل تعبير أختها أخيراً من الارتباك إلى شيء أقرب إلى الشعور بالذنب.
"أنا آسفة. لم أره بهذه الطريقة. لم أفكر إلى هذا الحد البعيد".
"أنتِ لا تفعلين أبداً".
"هذا ليس عادلاً".
قالت: "بلى".
ليس عليكِ التفكير بعيداً لأن أموراً كهذه سهلة للغاية بالنسبة لكِ. يحبكِ الناس افتراضياً، وليس عليكِ حتى المحاولة.
ليس عليكِ التساؤل عما إذا كانوا يتلقون أجراً". انكمشت أختها. قالت برفق: "كنت أحاول حمايتكِ.
لم أرد لكِ أن تكوني وحيدة". كذبت: "لم أكن وحيدة.
كنت بخير.
لقد تدخلتِ على أي حال". آذت تلك الكلمة. وبدا أثرها. قالت أختها بعد لحظة: "أنا آسفة.
أنا آسفة حقاً.
أنا فقط لا أعرف كيف أساعدكِ دون إصلاح الأمور". "لا أريد أن أُصلح". "أعرف ذلك الآن". وقفة أخرى. سألت أختها: "إذاً، ماذا تريدين؟
ما الذي سيجعل هذا أفضل؟"
أخذت الفتاة الصغرى نفساً عميقاً، متخلصة من مشاعرها.
"أريدكِ أن تتوقفي عن تقرير أمور حياتي دون سؤال. أريدكِ أن تثقي بأنني بخير وأنني سأعرف حين لا أكون كذلك. وأريدكِ ألا تفعلي شيئاً كهذا مرة أخرى أبداً قط".
أومأت أختها، "حسناً".أومأت أختها.
"حسناً".
وأضافت: "وأريدكِ أن تعتذري لغريتا لتحويلها إلى كاذبة".
تنهدت.
"هذا عادل".
تحولت اللحظة إلى حالة محرجة وغير واثقة.
"أما زلتِ ستكونين صديقة لها؟"
فكرت أري في الأمر وهزت رأسها.
"آه يا أرييل... أعتقد حقاً أنها تريد أن تكون صديقتكِ. لقد جاءت ثلاث مرات بالفعل للبحث عنكِ".
قالت أري: "إنها تشعر بالذنب فقط. ستتجاوز الأمر".
"عليكِ منحها فرصة".
هزت أري رأسها مجدداً. الفرص الثانية ستؤدي فقط إلى تعرضها لمزيد من الأذى.
قالت أختها بهدوء: "ظننتُ حقاً أنني أساعد".
أجابت: "أعلم. هذا ما يجعل الأمر أسوأ".
لكنها لم تطلب منها المغادرة مجدداً، إلا أن سيلي منحتها مساحتها على أي حال. ربما كان عليها الاستعداد لمهمتها. كان على أري الاستعداد لمهمتها هي الأخرى. لأنها ورغم عدم كتابتها للأمر بعد، كانت تعلم الآن ما ستفعله.