راقب عميد الكلية أوكتافيوس غابة هيليرون بوضوح تام من أحد الكهوف السماوية. تسببت النسمة الباردة في وقوف شعر جسده ملامسةً نسيج ردائه. زحفت الحشرات فوق حذائه وإلى داخله بحثاً عن الدفء. أدى الارتفاع أيضاً إلى تشقق منخريه ونزفهما، لكن هذا الإزعاج لم يقلقه. كان بحاجة إلى الثبات في مكانه تماماً. كانت طيوره تفقد المنطقة باستمرار، مستعدة للتدخل في أي لحظة. وضع عدداً من آليات الأمان في الغابة مستعدة للانفجار وإنهاء التدريب بأقل أمر.
كان هناك أيضاً المزيد من الاحتياطيين الذين استعان بهم لتنفيذ المهمة، فضلاً عن حارس الغابة الذي كان يراقب كل شيء وهو يتكشف ويحافظ على احتوائه. مدين له الرجل بمعروف كبير في الماضي، والآن، مع هذا وإذن محو ذاكرته حول هذه الحادثة لاحقاً، سيوفيه حقه. قضيا يوم أمس في مراجعة الخطة، وسد جميع الثغرات المحتملة، وضمان عدم حدوث أي خططاء. لأنه لو حدث أي خطأ، لما سامح العميد نفسه.
ليس وكأنه سيملك الوقت لذلك أساساً. لأنه سيكون ميتاً. كان إيلريك هادئ الطبع، لكنه لم يكن ضعيفاً، وكانت لديه سنوات من الغضب المكبوت ضد النظام الذي أبقى عليه مقيداً. في ندرة من الأوقات، رأى أوكتافيوس الانتقام يغلي تحت السطح، لكنه كان يمسك بزمامه جيداً. مع ذلك، قد يؤدي تعرض أرييل للأذى إلى تفكيك قبضته. بالفعل، ما كان يفعله أوكتافيوس حام حول حافة الخيانة. سيراها إيلريك بلا شك خيانة حين يشرحها له أوكتافيوس لاحقاً، نظراً لمدى حساسيته الشديدة تجاه أمر كهذا.
ولم يكن إيلريك عقلانياً تماماً فيما يتعلق بأرييل. كان نقاشهما الأولي الأخير في مكتبه، حول اختبار أرييل وعدم مبالاتها بالخطر، مختصراً لكنه منير.
"أرييل ليست غير عقلانية، ولا هي مغامرة أو باحثة عن المخاطر".
اعتقد أوكتافيوس أن نظرة إيلريك هذه ضيقة الأفق للغاية. ليس لأن أرييل عقلانية. بل على العكس، كانت مبالغتها في العقلانية هي الجزء الأكثر لامعقولية فيها. لكنها كانت أيضاً باحثة شرسة عن المخاطر، وتتبع حالياً أخطر نزعة وجودية على الإطلاق. تساءل عما إذا كان إيلريك يرى أرييل حقاً على ما هي عليه، أم أنه كان يسقط ذاته القديمة عليها فحسب. أراد إيلريك نفسه أن يصبح ساحر قتال في عامه الأول.
فعل ذلك تقريباً كل الطلاب الجدد، إذ كانت تلك الطريقة الأسهل لنيل الشهرة وتسلق المستويات ليصبح المرء أرشيماج. مع ذلك، سرعان ما غيّر إيلريك مساره بعد اختبارات الفصل الثالث، مدركاً أنه سيكون أفضل في دور يركز على الدعم. وأكدت تدريباته الميدانية في عامه الثالث ذلك، وربما تخيل هذا المسار ذاته لأرييل. لكن إيلريك وأرييل كانا شخصين مختلفين تماماً. تشابها في الخلفيات، إذ رباهما عاديون وأُلقيا في مجتمع المتسعدين القاسي دون سابق إنذار تقريباً.
ومع ذلك، كان استقبال إيلريك أبرد بكثير، وحياة أكاديميته أقسى بكثير، واستكشافه للسحر أكثر حذراً بكثير. واجه التمييز والتذكير المستمر بحدوده الخاصة. لم يكن هناك حقاً من يقف إلى جانبه، ليحميه من قسوة الاستعداء، وكان عليه أن يتعلم القواعد بسرعة بنفسه دون أي مهارات خاصة تساعده. وفي حين تحسنت الأمور في سنواته الأخيرة، ولعل إيلريك قدر كل ما علمته إياه الأקדيمية، كانت لديه أيضاً ريبة عميقة تجاه الإداريين أو أي شخص في موقع سلطة مهم.
لم يُعيَّن أوكتافيوس إلا بعد وفاة العميد السابق، خلال عام إيلريك الأخير، وبحلول ذلك الوقت، كان الضرر قد وقع. لقد قرأ ملفات إيلريك وفهم ريبته الأساسية. لذا، بطبيعة الحال، ظن إيلريك أن ما تحتاجه أرييل هو شخص يحميها من كل ما واجهه. مع ذلك، كانت تلك التجربة تعمي الأرشيماج عن أمور معينة. قوته النسبية الخاصة، على سبيل المثال. من نواحٍ عديدة، كان إيلريك لا يزال يرى نفسه ذلك الفتى العاجز نفسه الذي أُلقي في محيط شاسع وسط أسماك قرش مميتة.
في الواقع، ربما تمسك بتلك الهوية كوسيلة لتمييز نفسه عن بقية أسماك القرش وللحفاظ على ولائه لأولئك الذين يعتبرهم عائلته الحقيقية. لكن ذلك منحه أيضاً سؤاماً وعدم رغبة في الدفع ضد الوضع الراهن، فقط من واقع مدى ميؤوسية تجربته معه في بداياته. ركز بدلاً من ذلك على تغييرات صغيرة لتحسين حياة العاديين، غير عابئ بمدى عبثية ذلك في النهاية إن لم يتغير العالم الأكبر. لم يلم أوكتافيوس إيلريك قط على استكانته.
لقد كان ببساطة نتاج بيئته. أما أرييل فكانت نتاج بيئتها هي. التي كانت مختلفة تماماً عن بيئة إيلريك. فهي لم تُلقَ في هذا المجتمع السحر بالطريقة التي أُلقي بها هو. لقد حدثت تغييرات على مر السنين، بفضل جهود العميد وعدة أشخاص آخرين، ولم تكن أكاديمية السحر بذلك الجنون والفتك الذي كانت عليه ذات يوم. استغرق الإصلاح عقوداً لكن الجميع صاروا بحالة أفضل بفضله. نعم، كانت هناك أمور لا يزال عاجزاً عن السيطرة عليها، طبقية ترمز للمجتمع الأوسع.
لكنه دفع المجلس وضغط عليهم حتى قبلوا كل عام المزيد من المتقدمين من عائلات غير مرموقة، وشهد هذا العام أعلى عدد قبلوه على الإطلاق. تذمر النلاء بأن ذلك يفسد قدسية الأكاديمية بفعلهم ذلك، وتذمر بعض الأساتذة بأن هذه كانت أضعف دفعة استقبلوها قط. مع ذلك، كان الأمر ضرورياً. يجب ألا تتركز القوة أبداً في جانب واحد فقط. جلب أطفال العاديين وأعضاء الطوائف الأقل قوة منظوراً جديداً خدم غالباً العامة الأوسع، وجعلهم جميعاً بشراً أفضل.
لذا، لم تواجه أرييل المشاكل ذاتها التي واجهها إيلريك ولم تدخل بنفس الحذر والتردد اللذين دخلهما. بدلاً من ذلك، تمتلك انفتاحاً متأصلاً على تعلم السحر ومستويات عالية من الثقة في النظام الذي وضعت فيه. بالنظر إلى ذلك، ستشكل أداة مثالية للمؤسسة، جندياً لا يناقش وسهل التشكيل. وسيكون ذلك فظيعاً بالنسبة لها. فهي لم تُخلق لتكون جندياً. إنها عبقرية، خُلقت لأكثر من ذلك بكثير.
تحدى وجودها الوضع الراهن، وكان من السذاجة من إيلريك أن يظن أنه حتى بأقصى جهده، تستطيع أرييل إخفاء مواهبها طويلاً. ذهب أوكتافيوس لرؤية إيلريك مجدداً، مع الفجر تماماً. كانت محاولته الأخيرة لجعل إيلريك يرى منطقه وربما يلتمس الإذن لما كان على وشك فعله. خرج إيلريك متعثراً من منزله، وكسى الإرهاق وجهه، وتجمد مكانه حين رأى أوكتافيوس على عتبة بابه.
قال العميد بعد صمت طويل: "الأمر في خور. ماذا تعتقد سيحدث إن تكرر مجددً؟"
تصلب إيلريك أكثر.
"لا أعرف ما تقصده".
"إيلريك، تصر على إهانة ذكائي لدرجة أنني أبدأ بالاستياء من ذلك حقاً. حتى قبل أن تصر على رؤية أرييل من أجل (تحقيقك)، كنت أعرف أنها فتاة الغراب من خور. عرفت تقريباً فور سماعي بالخبر. أنا أتفهم سبب عدم ثقتك بي بالحقيقة. قواها تفوق أي شيء أفصحت عنه حتى الآن، وهي مخيفة لدرجة تجعلك قلقاً بشأن مستقبلها وأولئك الذين يسعون لاستغلالها. وتظن أن الحل هو إخفاؤها. إلا أن شخصاً مثل أرييل لن يبقى مختبئاً. لقد اعترف اللورد ويسلي بالفعل بمدى تميزها، ولم يلتقيا إلا مرة واحدة. ماذا سيحدث حين تلتقي باللوردات الآخرين؟ أو حين تلتقي بالسيّد نفسه؟ ماذا سيحدث إن كانت طائشة مجدداً؟"
شحب وجه إيلريك حينها، مما أكد لأوكتافيوس أنه أصاب كبد الحقيقة.
"محاولتك إخفاءها عن العالم والتظاهر بأن قواها تشبه أي شيء طبيعي هي محاولة باسل لكنها معيبة. لن تساير أرييل الأمر. فهي لا تعرف حتى كيف تفعل ذلك، وإجبارها على فعل ذلك سيقمعها بنفس الطريقة التي قُمِعتَ بها".
"ليس هذا بـ..."
"بل على العكر،"
قال: "ألا يجب أن تدربها لتكون قادرة على الدفاع عن نفسها؟ حولها إلى قوة لا يمكن التخلص منها بالطرق التي تخشاها، وفي الوقت نفسه علمها المخاطر المرتبطة بتعرضها للأضواء".
"لا. تدريبها بهذه الطريقة... إنها صغيرة جداً وكل هذا جديد جداً..."
"هي ساذجة لكنها ليست غبية"، قال: "يمكنها التعلم إن غرسنا فيها مخاطر وجودها الجديد وكيفية اكتشاف الخداع".
من القليل الذي لاحظه عن أرييل، عرف أنها ربما لن تقرأ الإشارات الاجتماعية بشكل بديهي أبداً ولن تفهم لغة الجسد الأكثر دقة. ومع ذلك، يمكنه تعليمها الأنظمة، والأنماط، والقواعد، ومؤشرات التهديد، وربما حتى التعويذات... بعد أن يعلمها كيف تنظر إلى نفسها ككائن محدود وليس كقوة مطلقة كما تظن. ستتجاهل تلك الدروس بخلاف ذلك.
"يجب أن تكون مريبة تجاه السلطة وواعية بوجود أشخاص قد يحاولون إيذائها أو استغلالها. بما في ذلك أشخاص مثلي".
"لقد أخبرتها بذلك بالفعل".
"إخبارها وإراؤها أمران مختلفان. ليس لديها إحساس بالخطر، يا إيلريك. هي لا تخاف الموت. اجمع هذا مع قلة خبرتها، ولدينا وصفة لكارثة. لقد رأينا ذلك يحدث، مراراً وتكراراً".
كانت هناك مقولة في مجتمعهم مفادها أن السحرة الأكثر طاعة وولاء هم دائماً أول من يموت. الجندي الأكثر فائدة في كل ساحة معركة هو الجندي الميت. بدا إيلريك ممزقاً.
"نعم، ولكن بالتأكيد هناك طرق أفضل من جعلها تلعب هذه الألعاب معك".
"هذه هي الطريقة الأفضل التي يمكننا القيام بها. ستخوض قتالاً مع محترف مدرب، يعرف كيف يوقظ دافعها البدائي دون إيذائها. ثم، جلسة صيد. لن تصاب بأذى، أؤكد لك ذلك".
لا يزال إيلريك متردداً. ضغط العميد أوكتافيوس.
"إن كان هدفك إخفاء قوتها الآن، فستعلمها جلسات كهذه أيضاً كيفية القيام بذلك تحت الضغط. إن كان التعرض للأضواء ما يزعجك، فلا داعي للقلق. كل من يشارك في الاختبار يخضع لمحو الحدث من ذاكرته. باستثنائي أنا، بالطبع".
"تعديل الذاكرة غير المصرح به غير قانوني".
ابتسم العميد.
"لهذا السبب لست أنت من يفعله. أنا من يفعله".
بدا إيلريك متفاجئاً.
"ستتحمل هذه المسؤولية لأجلها".
"نعم".
"لماذا؟"
لأنها كانت ورقة رابحة. يمكن لأي أعمى أن يرى ذلك، وطريقة إيلريك التفاعلية وليست الاستباقية تعرضها لخطر أكبر. أرييل جوهرة غير مصقولة والنوع الخطأ من التلميع سيقشرها أو يحولها إلى شيء مختلف تماماً. لم يكن أوكتافيوس يتقرح رميها لحيوانات السياسة المفترسة، أبداً. لكن يجب ألا يقفوا مكتوفي الأيدي وينتظروا حتى يتم اكتشاف أمرها. يجب أن تكون مستعدة، تتدرب لما لا مفر منه. أكل عالمهم الأبرياء والواثقين، ولفظهم خارجاً.
لم تكن أرييل تملك ترف السذاجة. احتجت لاكتساب الوعي قريباً. كان ذلك على الأرجح أهم من أي شيء آخر يمكنها تعلمه في الأكاديمية. كانت مشكلة أرييل على عدة جبهات. كانت ذكية، وعجزها عن قراءة الناس بالفطرة لم يكن السبب في عدم فهمها للخطر. لقد اكتسبت غطرسة واضحة بفضل قوتها السحرية الهائلة، وقلة خبرتها الاجتماعية، وكونها من ثقافة بنيت إلى حد كبير على الصدق. جعلها ذلك متهورة في بعض الجوانب، مفترضة أن الناس صادقون ومنطقيون دائماً ومفترضة أنه حتى إن لم يكونوا كذلك، فلن يستطيعوا إيذائها على أي حال.
آمنت بأنه لا ضرر من الثقة بالشخص الخطأ عن طريق الخطأ، لذا كانت تمنح ثقتها بحرية. كان ذلك خطيراً. مع ذلك، لم يرغب في أن تصبح منعدمة الثقة تماماً أيضاً. لم يرغب في أن تكون خائفة، بل حذرة وملاحظة فحسب. كان توازناً دقيقاً يحاول تحقيقه هنا، توازناً لا يصدمها نفسياً بل يغرس فيها الدروس الصحيحة: أن القوة السحرية لن تحل كل مشاكلها والثمن المحتمل للثقة العمياء. لا بأس أن تثق بإيلريك.
لقد كان رجلاً صالحاً، ولن يستغلها عن قصد أبداً. لكن افتراضها الأساسي في هذا المجتمع الآن يجب أن يكون الشك والملاحظة العميقة والمتأنية. لهذا السبب، على الرغم من إصرار إيلريك أكثر على تعليق هذا الأمر حتى يتحدث إلى أرييل أكثر، اعتقد العميد أن هذه هي الطريقة الوحيدة. لم تنجح الأوهام مع أرييل، ولا المحاضرات السطحية. لم يستطيع ببساطة إخبرها بأن تحذر من الجميع وتراقبهم.
ستتجاهل تلك التحذيرات حين يكون ذلك مريحاً لها. كانت واعية بالفعل بقواصرها الخاصة، لكنها غفلت عنها غالباً لعدم امتلاكها إحساساً بالخطر. قد لا تشعر في هذه المرحلة بأنها قابلة للأذى حتى. لقد مر سيناريو تلو الآخر حتى وصل إلى هذا السيناريو. ما لم تشعر بالعجز، فلن تشعر على الأرجح بخطر حقيقي قط. كان يجب أن يترسخ الأمر. كان عليه أن يضمن مهما حدث، أن يزرع تلك البذرة فيها. في الوقت نفسه، كان يجب أن تكون آمنة وغير مصدومة نفسياً.
ولهذا السبب اتخذ العديد من التدابير لضمان توقف التمرين قبل أن يتجاوز الحد. ثم، سيخرج ويشرح لها كل شيء بالتفصيل. في الوقت الحالي، استخدم قدرته [الاستشراف الحسابي] في مراقبة المسارات الأكثر ترجيحاً التي ستسلكها أرييل. كان يقيس في الوقت الفعلي دقة كل مسار وامتلك بضع ثوانٍ بين تحليله والحدث الفعلي ليتفاعل. كانت هذه المهارة التنبؤية مهارة طبقة الأرشيماج الوحيدة التي دربها، وكانت ذات دقة شبه مثالية أثناء تفعيلها.
لم تكن أرييل في أي خطر حقيقي. لقد تأكد من ذلك. الحيلة هنا كانت جعلها تشعر وكأنها قد تكون كذلك للحظة واحدة فقط. لم يستمتع بهذا. في الواقع، كرهه، لكنه كان ضرورياً. تسلل خيط من القلق إلى عقله مع ذلك. ماذا لو حدث خطأ ما؟ ماذا لو فاجأته بفتح مسار لم يتوقعه؟ حسنًا، لهذا السبب كان حارس الغابة قريباً. ففي النهاية، كانت الفتاة الصغيرة مليئة بالمفاجآت دائماً.
* * *
حين تعطلت وحدة تعزيز الطاقة السحرية الخاصة بأرييل، تحولت فوراً إلى احتياطيها من الجنيات. كانت المشكلة في الاحتياطي هي أنها انخفضت إلى حوالي 400 وحدة من كل جوهر باستثناء ماسا ويوكسا، اللذين كانا أعلى بكثير. أرادت الاحتفاظ بذلك لمزيد من التجريب، لكنها احتجت للبقاء على قائة بغض النظر عما هو قادم. أخذها [الطفو] بضع أقدام في الهواء، لكنها ترددت في المغادرة، وما زالت قلقة من احتمال محاصرة أساتذتها هنا.
استطاعت الحصول على المساعدة، ولكن ماذا لو ماتوا بحلول الوقت الذي تعود فيه؟ أكان عليها البحث عنهم؟ كانت لحظة التردد كفيلة بأن تطلق الظلمة النار خلفها على أي حال، محيطة بها ومشتتة لكراتها. انكسرت التعويذة. هبطت على قدميها، وكان قلبها يخفق بجنون. لم تتسبب الظلمة في تعطل وحدة تعزيز الطاقة السحرية فحسب. بل كسرت التعويذات أيضاً. كانت تحيط بها الآن، وتراجعت إلى الخلف بينما تسلل الرعب الوجودي.
حاولت مرتين أخريين خلق تعويذات، لكنهما انكسرتا في كل مرة قبل أن تتمكن من إكمالهما. إن عجزت عن إلقاء تعويذات، فهي إذاً في ورطة حقيقية. تماما كما حدث مع الهجين. على الأقل هذه المرة، استطاعت الشعور بنواتها، لذا وجد بعض العزاء في ذلك. لكنها بدأت تسمع همساً قادماً من قلب الظلمة، أصوات أرواح ربما ضاعت فيها، بعد أن انتزعت من أجساد مثل جسدها. تعقبت وخزات باردة مؤخرة عنقها، وسرت فيها قشعريرة.
كادت ترى الأشكال المميزة في الظلمة الآن، الأفواه المتثائبة للغيلان القادمة نحوها. استدارت وركضت. لم يكن هناك مكان لتفر إليه حقاً. بدت الظلمة وكأنها تزحف من كل الزوايا، محيطة بها. لم تستطع الإفلات. لكنها ركضت على أي حال، دافعتها لوعاء، وخوف من المجهول، مما لم تره بعد، وهمسات لم تستطع فهمها حقاً. ومع ذلك ظل دماغها يعمل، محاولاً فهم الأمور، محاولاً إدراك سبب حدوث ذلك.
قالوا إن الظلال لا تخرج إلا ليلاً، ومع ذلك كان الوقت نهاراً. قالوا إن وحدات تعزيز الطاقة السحرية لا تتعطل إلا بالقرب من الأطلال، ومع ذلك فقد تعطلت على أي حال. أكان أساتذتها مخطئين؟ أكان هناك شيء آخر يحدذ؟ أكذبوا عليها؟ لا، لم يفعلوا ذلك؟ بل كيف خرجت من هذه الورطة؟ لم تعرف لماذا لم تهاجمها الظلال حتى الآن، ولكن إن قضت وقتاً طويلاً في الظلمة، فستُنتزع روحها أو تُقمع، أليس كذلك؟
لم ترغب في قمع روحها. لو قُمِعت روحها، فلن ترى ليرة أو ماوس أو عائلتها، ولن تحصل حتى على فرصة لتقول وداعاً. أهكذا إذن؟ كان الصوت الذي تكلم في عقلها، لكنه بدا منفصلاً تقريباً عن أفكارها. جعلها الحضور غير المنسي تلتفت نحو الأطلال. توهجت مثل منارة. المكان الوحيد الخالي من الظلمة، وفيه ضباب فقط. هست الظلمة بتهديداتها المشوهة، مخبرة إياها بأنها ستُمزقها إرباً إن أمسكوا بها.
ستنتزِع الكائنات الظلية الروح من جسدها وتستهلكها. أصبحت الأطلال منارتها. ركضت نحوها، وأثارت قدماها الحجارة. ازدادت الظلمة كثافة من حولها، متشبثة بجسدها، ومقدمة المزيد من المقاومة الديناميكية الهوائية لمنع تقدمها. بدت كل خطوة أثقل كلما اقتربت. تطلبت كل فكرة جهداً أكبر. رفضت التوقف. رفضت الموت. عاد تدريب شقيقها إلى ذاكرتها حتى مع خهور قدرتها على التحمل.
"أرييل!"
سمعت شيئاً بدا بعيداً، لكنه مألوف. الأستاذ غراهام؟
"أرييل؟ تعالي نحو صوتي".
لم تستطع سماع الاتجاه الذي يأتي منه صوته، وحتي إن استطاعت، فقد كان أبعد بكثير من الأطلال التي كانت أمامها مباشرة. احتجت للوصول إليها. ركضت نحو الأطلال ووضعت يدها على الحجر. حينها فقط نظرت خلفها لترى الظلمة تنقشع بسرعة، كما لو كانت الريح تهب لتزيحها. ها؟ كان الأستاذ غراهام هناك، يتجادل مع رجل آخر، أكبر بكثير، ولم يكن يرتدي سوى قطعة قماش حول الخصر. من كان ذلك؟ مع ذلك، قبل أن تتمكن من منادات أيهما، كانت ظلمة مختلفة ومألوفة قد ابتلعت رؤيتها بالفعل وصدحت ضحكة بدائية في رأسها.