بدا أن هناك خطباً جسيماً في أرييل بلاسويل. كان الأمر يتجاوز ما توقعه غراهام في البداية. لقد تعامل معها على أساس أنها طالبة سحر موهوبة، وتتفوق على العبقري العادي. تمتلك سرعة إلقاء خاطفة وتركيزاً استثنائياً، لكن كل ذلك ظل في نطاق المألوف. كان مخطئاً. يعلم الآن أن موهبتها تتخطى المألوف بكثير. لقد ألقَت تعاويذ بحدقتي عينيها. استشعر ذلك من حركة بؤبؤيها أثناء القتال. اللحظة التي نظرت فيها إلى قدميه، تعثر بطريقة ما.
لقد عبثت بسرعة بطريقة ما من دون أن تبتلع بكلمة واحدة. ثم هناك حقيقة أنه عجز عن لمسها في بعض الأحيان. في مناسبات ثلاث على الأقل، كادت يده تلامسها ثم ارتدت مبتعدة، مدفوعة بخفة بفعل قوى دقيقة للغاية. لابد أنه سحر، سحر من الطبقة العليا أو سحر يقدر عليه شخص يملك مستويات هائلة من التركيز. ولقد ألقته دون كلمة. وحدهم السيد والأرشيماغ يقدرون على إلقاء تعاويذ صامتة. وأرييل ليست أياً منهما.
فما هي إذن؟ حدق فيها الآن بينما دخل وودن الغرفة. بدت كأنها تجاوزت القتال تماماً، رغم أنها خسرت ثلاث مرات تقريباً. لقد تمنى أن تحفزها الخسارة، لكن ذلك لم يترك أثراً يذكر على حماسها. كان الخوف من فقدان صديقها حافزاً قوياً، لكنه اضطر مع ذلك لدفعها بقوة أشد مما فعل مع أي شخص آخر، لتأخذ القتال على محمل الجد جزئياً على الأقل وتكف عن فرط تحليل كل شيء، حتى تلك الأمور التي لا أهمية لها في تلك اللحظة.
وها قد نُسي الأمر برمته. لم تستمتع حتى بالنقطة التي تلت ذلك التعليق المغرور الأولي. هناك من أمثال سيلينا، من يحركهم دافع أن يكونوا الأفضل والخوف من أن يكونوا دون ذلك. أما أرييل، فلم تكن إحداهن. هي لا تستمتع بالخسارة، لكنها لا تتأثر بها كلياً أيضاً. تحب الإجادة وقهر التحديات، لكنها لا تهجس بفكرة أن تكون الأفضل أو حتى بالخوف من التوسط. لهذا السبب استعصى فهمها. لم يجرِ القتال تماماً كما تمناه غراهام.
استخدمت في النهاية غريزتها لا منطقها لدفعه خارج الدائرة. ورغم أنه لم يكن متأكداً تماماً من كيفية تشكيلها لنصف تلك التعاويذ، إلا أن ذلك كان عين ما تبحث عنه منها. كان بإمكانه تفادي تلك الضربة الأخيرة، لكنه سمح بها ليتمكنا من المضي قدماً، لأنه نجح عموماً في غرس مفهوم دافع القتال البدائي في نفسها. مع ذلك، لا تزال تفكر أكثر من اللازم.
كما أنها لم تستغل عدة ثغرات أتاحتها لها لأنها كانت غارقة في أفكارها لدرجة منعتها من رؤيتها، وما زالت تلعب وفق أي "قواعد"
وهمية وضعتها في رأسها. إنها شديدة التقيد بالقواعد وتميل إلى فرط العقلنة. تلك هي المشكلة. مع ذلك، كان اليوم بداية. سيجعل جل تركيزه في جلساتها القادمة منصباً على تنمية غريزتها، إلى الحد الذي تستطيع فيه هزيمته حقاً. الجزء التالي من هذا يكمن في اختبار رغبتها في البقاء. ينبغي أن يكونا في طريقهما إلى هناك الآن. ومع ذلك، حتى بينما وقف وودن هناك، عجز غراهام عن الكف عن التفكير في التعاويذ الصامتة التي ألقاتها أرييل.
قال وودن: "غراهام؟ أيمكننا التحرك؟"
قال: "امنحني ثانية".
بعد كل معركة، كان جسده يسجل حسابات لكل حركة قام بها وكل ضربة سددها خصمه. لاحقاً، سيستعرض ذلك بالتفصيل، مسلطاً الضوء على نقاط قوتها وضعفها. لكنه أراد استشعار الأمر الآن بينما لا يزال طازجاً. انقبضت أصابعه حين شعرت بذلك مجدداً، برفض معصمها. ببطء شديد، أحس بالنبض في الهواء وبمسار يده بعدما حاول لمسها. انطلقت بعنف نحو الخارج. مثل مغناطيس طارد. حدق فيها. قيل إن أرييل نسخت تعويذة مرساة الكتلة الخاصة بفينياس مستخدمة رمزا صدى، لكن تلك كانت أداة ذات استخدام واحد.
ولا يفسر ذلك قدرتها على طرده الآن. أرييل بلاسويل. ما هي تحديداً؟ رمشت بوجه بريء مائلة برأسها.
"أنت بخير، ايها الاستاذ؟"
لا. لم يكن بخير. كان يتساءل عن كيفية قيامها بشيء مستحيل. هكذا نظرة خالية من الدهاء تخفي قوى لا توصف ولعلها أسرار مظلمة. الشخص الوحيد الذي التقاه وتحدى قوانين السحر كان شخصاً تعلم سحره من الشياطين... لكن أرييل ليست كذلك. لا تبدو بأي حال ممن يسعون خلف القوة بمثل هذه الطريقة. فكيف فعلت ما فعلت؟ أأنت أسطورة من نوع ما تجسدت من جديد أم ماذا؟ أهي نصف جنية؟ كان يشعر بالحماسة والرعب في آن لمعرفة ذلك.
تنحنح وودن بصوت عالٍ.
قال وودن: "لدي درس بعد ساعة، لذا علينا التحرك".
قال: "صحيح. أرييل، سنقوم برحلة ميدانية إلى الجزء الثاني من هذا الاختبار".
"إلى أين؟"
"غابة هيليرون. أسمعتِ بها؟"
أومأت برأسها.
"لا تفاجئني. إنها إحدى أكثر الغابات المسكونة شهرة في كل الأراضي".
تقع في أراضي فايلور السابقة، وهي مملكة هجرها ملكها ومواطنوها منذ زمان بعيد.
ذكرت أرييل: "اختفى نحو عشرين شخصاً هناك".
قالت ذلك كأنها تشارك معلومة طريفة، لكن يشوبها خيط من القلق.
"ما الذي نفعله هناك؟"
"يحتاج وودن إلى مساعدتنا في استعادة طائره الأليف ستيمفاليان".
رمق وودن غراهام بنظرة ساخرة، ولم يظهر عليه أي امتننان للتورط في هذه الحيلة. تساءل الأستاذ غراهام عما قاله العميد لضمان مشاركته إذ لم يبدُ سعيداً البطل لوجوده هناك.
"أترين، يأتي وودن إلى الغابة طوال الوقت، لدراسة الحيوانات الغريبة، لكن يرافقه طائر الستيمف للحماية. دخلا كفاً، لكن الطائر علق بشيء ما. يريد العودة للبحث عنه ويستعين بمساعدتي. الطائر عزيز عليه للغاية. لقد كان ملكاً لأمه الراحلة، ورافق طوال معظم حياته".
سألت أرييل: "متى حدث هذا؟"
"قبل بضعة أيام".
قالت بلهجة تقريرية: "لعله مات".
رمش غراهام. حسناً. رغم أنها غالباً لم تقصد ذلك، لو أن وودن فقد طائره الأليف حقاً، لكانت تلك مقولة قاسية.
قال: "قد يكون كذلك. لكن وودن ليس مستعداً للاستسلام، وقد وافقت على مساعدته. أردتِ أن تراقبي بينما ندخل الكهف وننبهينا إذا رأيتِ شيئاً مقبلاً".
قطبت حاجبها: "هذا كل شيء؟"
"هذا كل شيء".
كانت كذبة سافرة وغير مدروسة جيداً لدرجة تجعل أي شخص آخر يكتشفها فوراً. لكنه عرف أن أري لن تدقق فيها كثيراً. لم تبدُ ممن يفقهون شيئاً في الخداع، وتملكتها ثقة هائلة في الشخصيات ذات السلطة.
قالت: "حسناً".
كان ذلك مفاجئاً. ظن أنها ستتطلب مزيداً من الإقناع. لُقبت هيليرون بغابة الكوابيس لسبب ما، وحتى بعض السحرة المهرة لا يجترؤون على الاقتراب منها. لم تبدِ أرييل أدنى اكتراث بذلك.
أخبرها: "لستِ مضطرة لذلك".
قالت: "أريد الحصول على النقطة".
آه. كل شيء من أجل النقطة.
"أعني أن الأمر قد يكون خطيراً".
"لا يمكن أن يكون خطيراً إلى هذا الحد ما دام إيلريش قد وافق".
هذا هو لب الأمر. أوافق ابن عمها على الاختبار؟ على هذا الجزء منه على الأقل؟ لم تكن هذه الفكرة الأصلية. فكرته الأصلية تمثلت في الآتي: مبارزة لإيقاظ غريزتها البدائية أو لمعرفة ما إن كانت تمتلك واحدة أصلاً. ولهذا لم يهزمها سحقاً منذ البداية. لن يعلمها ذلك سوى أنه أسرع وأفضل في المبارزات منها، لا لأنه أقوى منها، بل لأنه أجدى في خوض اللعبة التي وضع قواعدها وامتلك خبرة أطول فيها.
لكانت الخسارة مجرد خسارة. ولما كانت أرييل لتتعمق في تفكيرها حيالها. مع ذلك، أراد إشعال حماسها، ومنحها شعوراً بأنها قادرة على الفوز إن بذلت قصارى جهدها. إن فعلت كل ما في وسعها. لقد فاز بالجولتين الأوليين لتضع كل ثقلها في الجولة الأخيرة، وتلقي بكل ما لديها ضده حتى تفوز. وهذا ما فعلته. نوعاً ما. ثم تمحورت المرحلة الثانية حول إدخال عنصر الخطر لصقل تلك الغريزة. أراد أخذها للصيد.
هكذا يفعلون في عشيرته. لإيقاظ الدافع البدائي تماماً، يأخذون الفتيان والفتيات الصغار إلى الغابة لصيد الغراب الأبيض العظيم.
ما لا يعرفونه إلا بعد بلوغهم هناك هو أنهم يخضعون لـ"الصيد"
أيضاً في الوقت عينه، على يد محاربين ملثمين ليسوا سوى أعضاء آخرين في العشيرة. إضافة التهديد، والحاجة للفوز ستقودهم ليصبحوا محكومين بالغرائز البحتة بعد أسبوع أو اثنين تقريباً. لكن العميد أوكتافيوس غير كل شيء.
قال في وقت سابق اليوم: "خذها إلى غابة هيليرون. واتركها هناك".
رمش غراهام مذهولاً.
"أنت لست جاداً".
"أنا جاد. لا تقلق. لقد اتخذت الترتيبات مسبقاً".
ترتيبات؟ كيف يمكن للمرء اتخاذ ترتيبات لترك طالبة في غابة الكوابيس؟ أهذا ما أمضى يوم أمس كله يفعله؟
"إنها طالبة في السنة الأولى".
لا يستخدمون هذا النوع من الاختبارات إلا في السنة الثالثة على الأقل.
"أعلم. لكنها ليست كأي طالبة في السنة الأولى شهدناها من قبل. لم تنشأ في مجتمع الصاعدين ولا تدرك مدى سهولة سقوط العظماء. إن لم تستوعب الخطر، فسوف توتورط نفسها في النهاية فيما لا تستطيع القتال للخروج منه".
سأل غراهام العميد: "وهل يوافق ولي أمرها على هذا التغيير؟"
"بشكل أو باخر".
"أَسألتَهُ، أليس كذلك؟"
حدقه العميد مبتسماً ابتسامة باهتة.
"ستكون بأمان. هذا هو المهم".
لم يتيقن غراهام من ذلك. لقد ثق بالعميد أوكتافيوس، أحرص عميد التقى به على الإطلاق. ألم يكن ترك أرييل في الغابة مبالغاً فيه بعض الشيء؟ لقد أدرك محاولتهم جعلها تدرك حقيقة فنائها، لكن ماذا لو تمادوا في الاتجاه المعاكس وبثوا فيها خوفاً مفرطاً، وفوق ذلك انعدام الثقة بمربيها؟ حين أثار مخاوفه، هز العميد رأسه فحسب، كأن ثمة ما يعلمه ويجهله غراهام.
قال: "هذه هي الطريقة الوحيدة".
كان الأستاذ غراهام متوجساً. لعل الأمر لا يتعلق بالأمان. ولعله ببساطة لا يريد مراقبة أرييل لسبب ما. فوفقاً للعميد، كان ذلك شرط إيلريش للموافقة على الاختبارات. ولهذا السبب أبعد غراهام بقية الطلاب عن القاعات. لكنها وحيدة في الغابة... لم يستطع تركها هناك. اتخذ قراره بالبقاء وحراستها. سيراقب من بعيد أي اختبار نوى العميد أوكتافيوس إخضاعها له. يستحيل أن يترك طالبته في غابة كوابيس، بغض النظر عن مدى ثقته بالعميد.
اتخذ قراره قبل جزء من الثانية من إيماءه.
"لنذهب".
* * *
بدت غابة الكوابيس أظلم من تلك التي في فينواي. كما كانت باردة، وتمنت أرييل لو أخبرها أحد بإحضار رداء في طريقها إلى هنا. وصلا إلى نهاية مسرب، أمام فم متسع لكتف كفي صغير. لم تستطع الرؤية بعيداً داخل الكهف إذ بدا أظلم من الغابة ذاتها، التي اتلحت بلون غسق رمادي-أزرق دائم تحفها أشجار الشوح المتراصة بإحكام. علقت طبقة رقيقة من الضباب بين الأشجار، تلتقط أشعة الضوء الضعيفة وتمتصها.
وتعرّت الأغصان السفلى لكل شجرة وبدت عظمية، ناتئة من الجذوع حتى مستوى العينين. وتحرك ضباب كثيف في الأفق، ليكون أشد كثافة فوق ألواح من الحجارة الضخمة المغروسة في الأرض كأنها أطلال. خلت الغابة من أي رائحة واضحة، ولا حتى رائحة أوراق أو تراب. كما ساد صمت مطبق، بلا زقزقة طيور أو حفيف حياة برية، وهو أمر غريب بالنظر إلى أن الغابة يفترض أن تعج بالمخلوقات ليستكشفها وودن.
قال وودن: "علينا الحذر هنا. تختبئ هنا الكثير من الوحوش. وبفضل الصوتيات المثيرة للاهتمام، لن تسمعوها وهي تقترب".
"ما نوع الوحوش؟"
"طيور جارحة. عمالقة، حشرات، وأحياناً أشباه وحوش. وحتى ظلال".
"ظلال؟"
"نعم، قريبة لشبح الظل. مخلوقات الظلام التي توجد بين الزمان والمكان. أحياناً، حين تحدث التشققات، تهرب وتفضل الاختباء في الأماكن الباردة المظلمة. تبقى عادة خامدة نهاراً ما لم تُستثار. لكن إن أسرتك، فبإمكانها تملك جسدك البشري".
"ماذا يحدث حين تُمتلكين؟"
"تُكبَح روحك داخل جسدك. أحياناً تتعافين، لكن أحياناً لا يملك حتى الكهنة ما يفعلونه. ومع الوقت، تنجح الظلال في إخماد روحك، وتتحول إليك لفترة إلى أن يبدأ جسدك البشري بالاضمحلال بطبيعة الحال. إنها ليست بارعة في الاندماج بالحياة البشرية كالشياطين أو الغيلان. وليست حية حقاً. بل مجرد فراغ يبحث عن مضيف".
"أفهم".
قال وودن: "أمر آخر ينبغي معرفته، هو أنه في بعض أجزاء الغابة، قرب تلك الحجارة عادة، تصاب الأجهزة بأعطال. فأي مكان ترين فيه تلك الأطلال، تأكدي من التوجه في الاتجاه المعاكس".
"حسناً".
قال غراهام: "سننزل إلى الكهف ونعود خلال عشر دقائق. قفي هنا وحذرينا إن رأيت شيئاً غريباً قادماً. إن لم تسمعي رداً منا، فلا تدخلي. بل طيري واخرجي من الغابة حالاً. أمفهوم؟"
قالت: "حسناً".
سأل غراهام: "أمتأكدة أنك لا تخافين؟"
"ليست لدرجة كبيرة".
لقد أمضت حياتها كلها في الغابات. كانت هذه أظلم وأكثر صمتًا، لكن القواعد ظلت كما هي. احترم الغابة، وابتعد عن كل ما يبدو قادراً على قتلك.
"حسناً إذن. ابقي آمنة. وحظاً سعيداً يا أرييل".
تسلق أولاً، ومنحها وودن نظرة اخيرة وهو يتسلق خلفه، تاركاً أرييل تقف هناك وتُبقي عينيها مفتوحتين تحسباً لأي مخلوقات غريبة. ذكرها هذا الأمر برمته بآخر مرة تواجدت فيها بغابة بحثاً عن حيوان ضائع. هيدي. وتسااءلت عن حال التنين المسكين الآن مع صقر الملك الأليف. أتمكنا من تسوية خلافاتهما؟ تمنّت ذلك. جعلها العواء الأول تلوي برأسها جانباً. كان ذلك صوت حيوان، أليس كذلك؟ ما هو؟
ذئب؟ لم تسمع قط واحداً من قبل. نادراً ما يتسوقون إلى المستنقع، لكن أرييل لم تصادف قط واحداً طوال حياتها. أستكون هذه هي المرة الأولى؟ أرهفت أذنها واستخدمت [الاستشعار] لتعزيز سمعها وإدراكها العام لتستطيع استشعار إن كان الذئب يقترب. لم تدرِ أكان ذلك بفعل التعويذة، لكنها شعرت بحضور شبحي جانبها. مثل ما حدث في المعبد، وإن لم يكن بالحدة ذاتها. انزراف الهاوية. ألقت نظرة للخلف نحو الضباب الداعي، نحو الأطلال.
أمن هناك أتى؟ أكان الانزراف هنا؟ أرادت الاقتراب واستكشافه، لكنها بالطبع لن تفعل. تردد تحذير الأستاذ في عمق عقلها. ربما كان عليها ألا تذهب إلى هناك حتى بلا تحذير. رغم رغبتها الصادقة. لم تدرِ حتى لمَ جذبتها تلك الدرجة، وأحست ببعض الحماسة لفكرة دعوة الانزراف. ربما لأن بعض الأسئلة قد تجد إجاباتها هناك، وربما لتدرك أخيراً لم اختارها. لكن لم يُفترض بها البحث عن الانزراف. بل الابتعاد عنه.
أبعدت ناظريها عن الأطلال وقطبت. أخيل لها، أم بدا كأن الغابة ازدادت ظلمة؟ كان الضباب يتفرق ببطء، ملتقطاً قطرات الضوء التي ابتلعتها الظلمة لاحقاً. كان يتحرك. تملكها التوجس فوراً. هناك خطب ما.
نادت: "أستاذ؟"
لم يأتها رد.
"الأستاذ غراهام؟ الأستاذ وودن؟"
اقتربت من الكهف وصاحت باسميهما اللذين ترجع صداهما في الفراغ في الداخل. لم تسمع شيئاً في المقابل. أطبقت على أسنانها. لقد حذرها الأستاذ غراهام من اللحاق بهما، لكن ماذا لو واجهتا مأزقاً؟ ماذا لو استسلما لنفس فخ طائره الأليف؟ وماذا لو كان ذلك الظلام مهدداً بقدر ما يبدو؟ كان عليها المغادرة قبل بلوغ الظلمة لها. أخبرتها غريزتها بذلك، لكنها لم ترغب في ترك أستاذيها خلفها. تسلقت إلى داخل الكهف، مسرعة عبر القنوات الضيقة، مستخدمة يدها لتحسس طريقها.
واصلت التقدم حتى بلغت ما بدا أنه طريق مسدود. بسطت أصابعها على الحجر البارد، دون أن ترى أي مسار للأمام. ما الذي يجري؟ أين هما؟ أتم اختطافهما؟ عليها المغادرة أولاً، ولعلها تعثر عليهما. عادت أدراجها خارج الكهف، لكن الظلمة اقتربت الآن أكثر بكثير، وبشكل دراماتيكي. همس شيء في الداخل. وظنت أنها رأت خيوطاً تتحرك عبر رؤيتها وتمنت لو كانت مجرد وهم. لكنه لم يكن وخماً. لم تكن هناك تعاويذ هنا.
سوى الكثير من الفراغ. عليها الخروج من هنا. مع ذلك، حين حاولت [التحليق]، لم ينجح الأمر. هرعت الأجرام إلى الأجهزة لكنها لم تُشحن. بالنظر لأسفل إلى جهازها، رأت أنه يطن بشكل متقطع، مطلفاً ترددات غريبة.
قالت: "حسناً. لا يبدو هذا جيداً".