أثار إعلان غراهام تمتمات اهتمام في أرجاء القاعة. مدّ يدَه داخل رداءه وأخرج ما بدا وكأنه خنجر مشرشر، لولا أنه مصنوع بالكامل من خشب أسود لامع.
سألت جاين: "أيها الأستاذ، أهذا عصا سحرية أم سكين؟"
فأجاب: "نعم"، ممّا زاد التمتمات صخباً.
فأضاف صديق جاين: "لا يمكنك مقاتلتها يا أستاذ".
وقال أحدهم أيضاً: "أجل، هذا ليس عادلاً لأرييل. أنت مقاتل متمرّس، وهي لست كذلك".
"قد تؤذيها!"
رفع غراهام يديه كلتيهما وقال: "حسناً، اهدأوا يا ثوارِي الصغار. لقد وضحت أن هذا ليس إجبارياً، أليس كذلك؟ لست أرييل مجبرة على خوض هذا النزال، ولن يؤثر ذلك على درجتها بأي شكل. هذه مجرد نقاط إضافية فحسب".
تمتم أحدهم خلف أرييل: "مع ذلك..."، ومن جلبة الضحكات التي تلت ذلك، بدا أن نصف المتفرّسين تقريباً، باستثناء أرييل، كانت لديهم شكوى.
ظنّ البعض أنه ليس من العادل منح أرييل هذه الفرصة بينما حُرِموا هم منها، وظنّ آخرون أن فارق القوة بين غراهام وأرييل أكبر من أن يُحتمل. لم تدرك ما الذي كان يثير قلقهم جميعاً إلى هذا الحد. لم يكن غراهام ليؤذيها حقاً على أي حال، وأظهرت بياناته أنه بارع من المستوى مئة وتسعة وأربعين. أكان هناك شيء فاتها؟
قال صوت جديد عرفت أرييل أنه لفولفريك: "أنا، عن نفسي، أتطلع إلى هذا".
كان يقف على أطراف المجموعة، ومن المرجح أن رؤيته العالية كانت ممتازة من فوق كل الرؤوس. ما الذي كان يفعله هنا؟ ألم يكن في السنة الثالثة؟ غمز لها مرة أخرى، فعبست محولة انتباهها نحو غراهام.
قال غراهام بمرح قبل أن يصفق تصفيقته المعهودة: "أه، وقد نسيت أن أذكر.. أقدر الإقبال... الاستثنائي اليوم، لكن ليُخلِ الجميع القاعة من أجل هذا النزال. سيكون تقييماً خاصاً".
"ماذا؟"
أثار ذلك شكاوى شبه عامة، عالية وصاخبة لدرجة جعلت أرييل تضع يديها على أذنيها.
"هيا يا أستاذ. هذا ليس عادلاً!"
قال غراهام بزهو: "الحياة ليست عادلة".
سأل شخص آخر: "ولكن لماذا؟"
فقال غراهام: "لأنني قلت ذلك. والآن، تفضلوا بالمغادرة. أي شخص لا يزال هنا في الدقيقة القادمة، وأي شخص يحاول خلسةً خلسة، سينال عقوبة تلقائية. أفهِمتم؟"
تخللت جملته التذمرات، وقال أحدهم: "أنت أستاذ منحاز للغاية".
فأجاب: "أعلم ذلك".
بدأ الناس في التحرك عند ذلك أخيراً، مع أنه بدا من الهيئة أنهم لم يكونوا سعداء للغاية بذلك. باستثناء جاين.
فقد بدت مبتهجة عندما أخبرها غراهام: "سننهي تقييمك غداً".
قالت بابتهاج: "حسناً. لا عجلة".
سألت أري بعد مغادرة الجميع وإغلاق الأبواب: "هل ما زالت القواعد نفسها تسري هنا؟"
قال غراهام: "نوعاً ما. هذه مباراة ودية. ومكانتنا السحرية ليست مختلفة إلى هذا الحد. فأنا في النهاية مجرد بارع".
وضع يده على صدره ورفرف بطرفيه حين قال ذلك، ثم قهقه، مما أثار حيرتها. أكانت تلك نكتة؟ كانت أرييل متوجسة. وبينما أرادت خوض هذا النزال وعرفت أنها ستفوز، كانت قلقلة من أن يكشف ذلك أكثر مما ينبغي. كان هذا تماماً نوع الأمور التي حذر منها إلكريك. لكنها أرادت هذه النقطة لأجل موس.
أشار غراهام: "لقد حصلتُ مسبقاً على إذن من حارسك لأقدم هذا العرض".
"أيسامح إلكريك بهذا؟"
"نعم. بشرط واحد. أن نكون أنا وأنت وحدنا، وأن أشارك كل استنتاجاتي معه".
وجّه غراهام عصاه نحو الباب وأقفله بتعويذة بسيطة. أومأت برأسها. إن لم يكن إلكريك قلقاً، فلن تقلق أرييل هي الأخرى. من المرجح أنه وثق بقدرتها على الفوز دون استخدام أي من مهاراتها الأكثر تطرفاً.
أخرجت عصاها وقالت: "حسناً إذن. سأفعلها".
"متأكدة؟ كما قلت، طالب واحد فقط استطاع هزيمتي طوال سنيني في فعل هذا".
أرادت أرييل أن تسأل عما إذا كان الشخص الوحيد الذي هزمَه هو سيلينا. لم تظن أري أنها بارعة في القتال بقدر سيلينا. لم تكن بنفس السرعة أو القوة ولم تمتلك نفس غرائز القتال. ومع ذلك، عرفت أرييل أن جوهرها كان أكثر توازناً من جوهر سيلينا، وعلى عكس سيلينا، استطاعت رؤية الأساسيات لأي تعويذة تُلقى عليها. كان ينبغي أن يساعدها ذلك هنا. ومع ذلك، كانت تعمل في ظل عتبة غير مواتية أيضاً.
فعلى عكس القراصنة، كان عليها إلقاء تعويذات لا تؤذي غراهام، بينما تكون قوية بالقدر الكافي لإخراجه من الدائرة. كما لم يكن ممكناً لتعويذاتها أن تتجمع بسرعة كبيرة، وإلا تمكن من معرفة أنها كانت تلقيها بلا كلمات. ناهيك عن أنه بينما عرف غراهام الكثير عن أسلوب قتالها، لم تعرف هي شيئاً تقريباً عن أسلوبه. صعب كان تخمين نمط غراهام من جوهر الطاقة المحيط به. وُجدت ماسا، ولوكسا، وكالور، لكن لوكسا وكالور بدا كأنهما ينجذبان إليه بكميات متساوية تقريباً، مما يعني على الأرجح أن جوهريهما لوكسا وكالور كانا متوازنين تماماً مع ماسا خاصته.
فإلى ماذا كان يميل إذاً؟ لم تره يلقي الكثير من التعويذات في الصف، لذا تعذر عليها التخمين. في الوقت الحالي، اشتبهت في مجموعة متنوعة من الأنماط المختلفة التي ستتصرف بشكل مختلف في القتال. كان سريعاً على الأرجح وربما استخدم نوعاً من البصيرة. أبعد من ذلك، سيتعين عليها ببساطة الانتظار لترى كيف سيؤدي. ما أن خطت إلى الدائرة حتى اتسعت، لتكمل تقريباً ملء كامل القسم الأوسط من الغرفة بينما انكمشت باقي الدوائر المحيطة.
شُتت انتباه أرييل مرة أخرى بسبب فاكيو التي طفت فوق الأرض مؤقتاً، ثم عادت أدراجها للأسفل. راقبتهما، ووقعت تحت تأثير غشوة بسبب حركتهما الإيقاعية. لم ينقطع ذلك إلا عندما سمعت صوت الريح الخافت في أذنها. انقطع لهاثها. كان غراهام، بطريقة ما، يقف مباشرة أمامها، ممسكاً بها من تلابيب رداءها وقاذفاً بها في الهواء.
لحسن الحظ، دفعتها ردود فعلها لتقول: "[تحريك-عقلي]"
والتئمت التعويذة في الوقت المناسب للإمساك بجسدها قبل أن يلامس ظهرها الأرض.
ثم انتقلت إلى "[طفو]"، مما سمح لها بالاستقامة والطفو لفترة أطول بينما رمقت أستاذها بنظرة مصدومة.
أمال غراهام رأسه وقال: "ليس سيئاً. تقنياً، أنت خارج الدائرة الآن، لكني سأسمح لك بهذه المرة. أنت سريعة بشكل جنوني".
رمشت أرييل نحوه. كانت لا تزال مصدومة إلى حد ما بأحداث الثانتين الماضيتين، وتشعر وكأن إعصاراً قد ضربها.
ومع ذلك، بدا غراهام عادياً بشأن الأمر برمته وهو يقول: "ما رايك بهذا؟ سأمنحك ثلاث فرَص منفصلة. إن استطعت طردك ثلاث مرات، فتخسرين. وإن طردتني ولو لمرة واحدة، تفوزين".
بدا ذلك مجحفاً بحقه، ولكن نظراً لأنه كان مقترحه وهو أستاذ، فقد غضت الطرف عن الأمر.
قالت: "لا بأس بذلك، لكنك باغتني. لم أكن مستعدة حتى حين أنت..."
مرة أخرى، لم يُسمح لها بإكمال جملتها. مرة أخرى، اندفع نحوها بسرعة البرق. قبل أن تتمكن من مناداة تعويذة، كان يقف أمامها مباشرة، ممسكاً برداءها وقاذفاً بها إلى الجانب الآخر من الدائرة. أخذت نفساً بينما هوت نحو الحافة، لكنها تداركت نفسها في اللحظة الأخيرة. ومع ذلك، لم يمنحها مساحة للاحتفال بانتصارها، لأنه كان قادماً نحوها مرة أخرى، أسرع من أن تستطيع تتبعه.
قالت: "[وميض]"، لكن الضبابية الممثلة لحركته تقوّست في اتجاه هروبها، لتصل إلى هناك قبلها.
كيف؟ كيف تنبأ بالاتجاه الذي ستسلكه؟ انطلقت يده مجدداً، وحاولت تعديل تعويذتها في الوقت الفعلي، محاولة التسلل متجاوزة إياه، لكنها كانت أبطأ من اللازم. لقد قذفت. لم تقل [طفو] بالسرعة الكافية هذه المرة. لامست طرف إصبعها الأرض.
أعلن غراهام بينما كانت تطفو في الهواء، عالياً بما يكفي لكي لا يتعذر عليه الوصول إليها: "تلك واحدة".
علق غراهام: "لا ترتفعي أكثر من اللازم. أنت خارج الحدود".
قالت وفي صوتها إحباط: "لم تقرع الجرس أبداً".
لم يعجبها هذا؛ مدى عدم تنظيم الأمر برمته. لم يخبرها بأنهم سيبدؤون ولم يمنحها وقتاً للاستعداد، مستخدماً بذلك عنصر المفاجأة ضدها. كيف أمكنها أن تخسر جولة بالفعل في أقل من ثلاثين ثانية؟ لأن غراهام غشّ، هكذا بكل بساطة.
"لم نبدأ رسمياً حتى الآن".
"ومن قال إن كل مبارزة يجب أن تبدأ بالجرس؟"
"تلك هي القواعد".
أمال غراهام رأسه: "أهناك قواعد كهذه؟ أأفصحتُ عن وجود مثل هذه القواعد في هذا النزال؟"
فكرت أرييل في الأمر وقالت: "قلت..."
"هدفُك هو إخراجي من هذه الدائرة دون إيذائي جسدياً. وتهدف نحوك هو المثل. لكن كيف نصل إلى هناك فهذا شأننا".
نعم، لكن كان لا بد من وجود قواعد تتبعها، وإلا سيتحول الأمر إلى مجرد قوضى فوضوية أخرى.
"حسناً، لكن لا يزال ينبغي علينا..."
لم يدعها تُكمل مجدداً.
قفز نحوها، مخترقاً الهواء بـ "[هجوم-أمامي]".
هذه المرة، كانت تتوقع المباغتة نوعاً ما، مطلقة "[درع-هواء]"
بينما كانت تتفاداه، لكنه بدا وكأنه يستشعر حدود الدرع بطريقة ما. أدى حركة شقلبة أمامية من فوقه، ممسكاً بكتفها، وفوت قلب أرييل نبضة. شعرت بفكّي الهزيمة مجدداً، لذا لكمت بوردة فعل منعكسة، كادت تصيب أنفه.
قال وهو يمسك بمعصمها: "أه. نحن نقاتل بقذارة الآن".
قالت أرييل: "أسفة. [دفع-حركي]"
قال متزامناً تقريباً: "[قناة-الرياح]".
لم تكن تعويذة تعرفها أرييل جيداً، لكنها بدت وكأنها توجّه الرياح من [الدفع-الحركي] الذي ألقته عليه نحو قدميه، مما سمح له بالبقاء معلقاً هو الآخر. كان بإمكانها إعادة توجيهها، لكنها لم تمتلك تعويذة في ذهنها لذلك، باستثناء كسر تعويذته صمتاً، ولم يمنحها وقتاً لتفكر.
تماماً حين قذفها مرة أخرى، استهدفت أسفل قدميه وقالت: "[كسر-التعويذة]".
لم يُفسد فقدانه المفاجئ لتوازنه قذفته فحسب، بل جعله يهوي مباشرة نحو الأرض. صدر استنشاق حاد للهواء، فاستقامت أرييل في الهواء وانتظرت نصرها. حرمها إياه. كان مفترضاً أن يهبط تماماً خارج الخط، لكنه بطريقة ما هبط بكلتا قدميه داخل الدائرة، ويكاد جسده يسقط للخارج، متخبطاً إلى أن عدل توازنه فجأة مرة أخرى. أمر لا يصدق. كيف يمكن لبشري أن يتعافى بهذه السرعة؟ لا بد أن الأمر يتعلق بذلك المزيج بين لوكسا وكالور.
أخبرها مجدداً، وهو ما كان مؤسفاً: "أنت خارج الحدود يا أرييل. ولم تستغلي الفرصة لتطرديني من الدائرة. يا للعار".
كان لتفضل التخطيط لتحركاتها التالية في الهواء، لكنه لم يمنحها وقتاً لفعل ذلك. هبطت إلى الأرض مجدداً، على وشك التخطيط لتحركاتها التالية، لكنها لم تستطع التقاط أنفاسها حتى كان يقلص المسافة بينهما مرة أخرى.
قالت أرييل: "[وميض]"، لكنه هز رأسه حتى قبل أن يلحق بها.
أخبرها: "أنت متوقعة للغاية يا أرييل".
وعلى العكس من ذلك، ظنت أنه غير متوقع للغاية، أو بالأحرى، لم يمنحها المساحة لتتوقعه. كان من الصعب قراءته بشكل يثير الدهشة. بالكاد استخدم أي تعويذات، وكل ما عرفته هو أن كرات كالور لوكسا بقيت في نفس الجزء من جسده، مقتربة منه كلما طال أمد المعركة. وكأنها كانت مثبتة هناك. ربما كان هذا ما يساعده في سرعته وردود فعله. في الواقع، جاءت سرعته في الغالب من بنيته الجسدية. لابد أنه خصص الكثير من السمات لها.
جعل ذلك إلغاءها أصعب. تدافع عقلها لغربلة كَمّ هائل من التعويذات التي يمكنها استخدامها. سيعمل الصد، لكن لم يكن مفترضاً أن تعرف كيف تستخدم ذلك. ستعمل تعويذة الحيوية المعاكسة التي صنعتها لليرا على إبطائه أيضاً، لكنها ستحتاج إلى تعديلها لكيلا تقتله في هذه الأثناء. ثم وُجدت مشكلة الاستهداف. كان عليها القدرة على استهدافه أولاً لكي تعمل أي من التعويذات. سيكون ذلك صعباً لكونه سريعاً للغاية.
ما لم تستطع بطريقة ما ضمان أن أي شيء يدخل في نطاق معين منها سيُبطأ. على غرار ما فعلته أثناء قتالها مع سيلينا. ستساعدها تلك التعويذات الآن، لكن استغرق إلقاؤها بعض الوقت. الوقت الذي لم يمنحه إياها. كل ما استطاعته هو [الوميض] مبتعدة عنه بينما كان يلاحقها، لكنها أضافت هذه المرة [تثبيت-الهواء]، الذي حبسه مؤقتاً، و[دفع-حركي]، الذي دفعه بعيداً عنها. مع ذلك، لم يكن ذلك بعيداً بالقدر الكافي.
وبينما كان على وشك اجتياز الحدود، استخدم [قناة-الهواء] مرة أخرى لإعادة توجيه الطاقة نحو قدميه، مانحاً إياه دفعة للأمام. عبست أرييل. ما الذي كان يدور؟ لم تكن سرعة إلقائه أسرع من سرعتها، لكنه كان ينجح في إلقاء تعويذات تفوق خاصتها لأنه ألقى تعويذاته قبل أو تماماً عند إلقائها لتعويذاتها. كان يتنبأ بها، وعرف ما ستفعله قبل أن تفعله حتى. كيف؟ بعد أن أخطأها مرتين، هبط غراهام متزعزعاً، مبتسماً وهو يحدق نحو الأعلى إليها.
قال: "أنت مذهلة حقاً يا أرييل. وبما أنك نجحتِ في الصمود طويلاً هكذا، فسأمنحك تلميحاً. أنت تفكرين كثيراً".
عبست أرييل. لم يعجبها هذا النقد. كان قريباً للغاية مما قاله معلمها في المدرسة.
فأوضح: "تمتلكين عقلاً رائعاً. لكن عليك أحياناً تعلم إيقافه والقتال وحسب".
"هذا لا يمنطق عقلاً. كيف تقاتل بلا عقل؟"
قال غراهام: "القتال أحياناً هو المنطق فوق الغريزة وأحياناً أخرى الغريزة فوق المنطق. لقد رأيتك تقاتلين. أنت بارعة جداً في النوع الأول، ولكن ليس كثيراً في الثاني. ترصدين أولاً، ثم تضعين توقعات بناءً على تلك الملاحظات، ثم تصممين هجومك على هذا الأساس، في الأساس. وهذا جيد وحسن إن عرفت خصمك. لكن ستكون هناك أوقات لا فكرة لديك فيها عمن يكون خصمك، ولا يمنحونك أي وقت لترصدهم. يندفعون نحو القتل فوراً. ماذا ستفعلين حينئذ؟"
ظنت أرييل بوجود بضع تعويذات يمكنها استخدامها ضد غراهام. وستأتي المشكلة مع تفسير كيف عرفت تلك التعويذات. على سبيل المثال، سيُبقيه الصد المستمر بعيداً عنها، بغض النظر عن مدى سرعته. لكنه سيعرف ما فعلته. سيعمل مزيج الحواس الذي استخدمته لأجل سيلينا هنا أيضاً، لكنه تطلب وقتاً ليُفعل. كان عليها تخطيط هجومها التالي... كان غراهام أمامها. أمسك بها من تلابيب رداءها، فأطلقت صرخة خافتة.
قال: "تعانين في الاستماع إلى غريزتك القاتلة. راقبتك بما يكفي لأعرف حركاتك التالية. أعلم أنك تفكرين الآن في الأرجح بتفعيل تلك التعويذة التي استخدمتها للإمساك بسكين سيلينا. تفكرين أيضاً في استهدافي بتعويذة مضادة للحيوية ربما".
اتسعت عيناه أرييل، مصدومة حتى النخاع لقرائته لها بسهولة بالغة.
"تتساءلين الآن كيف أعرف ما أعرفه. إدراكي عالٍ حقاً، وعالٍ للغاية. إحدى مهاراتي هي قدرتي على قراءة خصومي ككتاب، حتى من أقل حركة دقيقة. أعرف تماماً ما ستفعلينه حتى قبل أن تدركيه بنفسك".
حسناً. كان ذلك مثيراً للقلق. قذف بها خارج الدائرة، فتداركت نفسها في الهواء.
"الطريقة الوحيدة لمفاجأتي هي بحركة غريزية".
رفع حاجبه.
"أستستسلمين الآن؟"
هزت رأسها. كانت ستفوز. كان عليها الفوز. لأجل موس. كان عليها التوقف عن التفكير فحسب. ...كيف؟ كان ذلك مستحيلاً بالنسبة لها. أو ربما احتجت للتفكير بشكل مختلف. ماذا كان سيפعل بروم لو كان في موقف كهذا والتقى بشخص أسرع منه أو أفضل منه؟ حسناً، سيغش بروم. لذا كان ذلك ما قررت فعله. قررت أرييل تبسيط كل شيء وتفكيكه وصولاً إلى الأساسيات. احتجت إلى مواكبة سرعة غراهام. واحتجت أيضاً إلى ألا يلمسها.
ربما وُجد مزيج ما يمكنها من... اندفع نحوها مجدداً، وتفادت في اللحظة المناسبة بالكاد.
قال أثناء تحركه: "ما زلت تفكرين يا أرييل. تفاعلي".
فعلت. لم تكن تمتلك خياراً. تسارع قلبها. لم تُحفز تلك المراوغة من قِبَل فعل واعٍ منها. في الحقيقة، لم تكن تفكر سوى في تعويذة صد، والتصقت الكرات في مكانها في اللحظة الأخيرة لإبقائه بعيداً عنها. نأمل ألا تكون تفاعلاً درامياً بالقدر الكافي ليلحظه... لكن ربما كان كذلك. لم يبدِ غراهام أي تفاعل حيال ذلك. انطلق نحوها مجدداً وفقط. تفادته مجدداً. ولم يذكر ذلك مرة أخرى. وحتى عندما حدث مراراً وتكراراً، انطلقت أشكال تعويذاتها بفعل مطاردته المتواصلة.
قررت التظاهر بأنها صنعت تعويذة تدعى [مطابقة-السرعة]، وهي تعويذة مكّنتها من مواكبة سرعة خصمها. ستستخدم ذلك كعذر لكيفية بقائها متقدمة على هجماته. تمنت لو استطاعت ابتكار خططة أذكى، لكنها لم تملك أي فرصة للتفكير في أي شيء آخر سوى المزيج المتواصل والمتكرر. مراوغة. مراوغة. مراوغة. هجوم. ومع ذلك بطريقة ما، وبدون أي تفكير واعٍ، كانت بعض تعويذاتها تُبنى في الوقت الفعلي، وتتولى الضبط الدقيق والتعديل.
لم تمتلك وقتاً لترصد ذلك، لكونها مهووسة للغاية بعدم الوقوع، لكن الكرات أضافت طبقة طاردة أخرى عند نقاط لمسه الأكثر تكراراً: كتفها، ذراعها، كاحلها، ومعصمها. حين حاول لمسها، كانت يده تنحرف بالقدر الكافي لتخطئها بالكاد. وحتی لو نجح في الإمساك بها، فسيمنع الصد المستمر أي قبضة قوية. تمنت فقط ألا يكون الأمر غير ملحوظ بالقدر الكافي لكيلا يشعر به. مع تلك التغييرات وحدها، قد لا يتعرف الأستاذ غراهام على إلقاء التعويذات الصامت.
قد يفترض ببساطة أنه قبضته، التي أفسدها العرق المتساقط الآن من أجسادهما. تسارع قلب أرييل. لم تعرف ما كانت تفعله، ولم يملك عقلها وقتاً للتفكير. حتى إنها تعذّر عليها تتبعه بالشكل السليم.
ما أن ظهر أمامها حتى رفعت عصاها بعنف، صارخة: "[قبضة-الأرض]".
كان لا يزال أسرع من اللازم بالنسبة لها، لكنه كاد يصيبه.
قال: "ليس سيئاً"، وتنحنحت أرييل من الصدمة لا الإرهاق.
ورغم أنهما فعلا ذلك طوال عدة دقائق، لم يبدُ غراهام لاهثاً. لا يزال صوت كلامه ثابتاً، وبدا كأنه يستمتع بوقته.
"أنت تفيقين. يشبه ذلك أكثر..."
هذه المرة، جاء دورها لكيلا تدعه يُكمل. أثناء القتال، شدت أرييل إحدى الكرات على قدميه، فتعثر للخوار. اندفعت أرييل.
أعلنت: "[تثبيت-الهواء]".
"[دفع-حركي]".
أصابته أسرع مما استطاع الرد. أو هكذا افترض أن يصيبه.
مع ذلك، كان قد صرخ متزامناً: "[غريزة-بدائية]".
رغم أنها نسجت تعويذتها ولم تكن هناك طريقة ليرى هجومها، إلا أنه تفاعل وكأنه استطاع رؤيتها. التوى جسده لتفادي التثبيت، منحنياً للخلف تماماً ومتفادياً الكنسة النظيفة التي كان سيصبح عليها.
فتحت فمها دهشة: "كيف؟"
لاحظت معقدات لوكسا وكالور، المحاطة بماسا، لم تقتصر على قدميه فحسب الآن. كانت في كل أنحاء جسده، متركزة حول نقاط الارتكاز الرئيسية فيه. تمثل أحد الأمور المثيرة للاهتمام في طغيان لوكسا وكالور على ماسا قليلاً، لكنهما حُفظا مستقرين بواسطة روابط ثلاثية متعددة.
تكلم غراهام بحديث ودي بينما كان قادماً نحوها، محاولاً الإمساك بها بينما كانت تفاداه: "الغريزة البدائية هي سمة من سمات سلالتي. إنها تعزز قدرتي على التكيف، وفي اللحظات التي تسبق الاصطدام، تعيد ترتيب إحصاءاتي مؤقتاً، دافعة بقوة حياتي إلى السرعة، والبراعة، والتحية".
"أه".
أمر رائع. أعنى ذلك أنه فقد القوة في ذلك الوقت؟ إن أُعيد توجيه قوة الحياة، فلا بد أنه أُزيلت من شيء إلى شيء آخر، أليس كذلك؟ تساءلت عما إذا كان... قبل أن تكمل الفكرة، كانت تطير في الهواء. هذه المرة، لم تدرك نفسها في الوقت المناسب، مصطدمة بالأرض بصوت 'أوف!'.
قال غراهام: "تلك اثنتان. كنت تؤدين بشكل جيد للغاية، ثم سمحت لنفسك بالتشتت".
ابتلعت أرييل ريقها بينما نهضت، متوارية الندم في جسدها. كان هذا سيئاً بحق. لقد خسرت اثنتين من الفرص الثلاث الممنوحة لها. ولم تستطع تحمل خسارة أخرى. لأجل موس.
عطف غراهام إصبعه: "تعالي إلى هنا".
ترددت أري. للمرة الأولى، كانت خائفة حقاً من خطو الدائرة مجدداً. بدا الأمر وكأن الكثير على المحك هنا، وكانت في وضع غير مواتٍ للغاية. أمكنها خسارة هذا حقاً. لم ترغب في الخسارة.
قال غراهام مائلاً برأسه: "ليس لدينا طوال اليوم يا أرييل. أأنت خائفة؟"
بلعت ريقها وأومأت برأسها.
"جيد".
ابتسم، وبدا في تلك اللحظة كعفريت مُرسل من الجحيم. أراد جزء منها الهرب، لكن أرييل استقامت في وقفتها. لم يهرب آل موسبورن من المعركة. ولن تهرب من هذه واحدة. وطّدت عزيمتها وخطت إلى الدائرة. ما أتى بعد ذلك كان جنوناً لم تفهمه هي نفسها. سيعسر وصفه بأي طريقة أخرى غير الجنون. الركض. المطاردة. الهجوم. الصد. تداخل ذلك كله في سلسلة من الحركات المشرشرة، لتتدفق تعويذة إلى أخرى قبل أن تستطيع تشكيل الكلمات بوضوح.
فعلت كل ما في وسعها للنجاة والفوز. بينما قفز نحوها من زوايا مختلفة، متفادياً هجماتها، عززتها هي. أصبحت أسرع، وأفضل. تعذر عليها أحياناً تمييز التعويذة التي كانت تلقيها ولماذا، لكن واحدة تلو الأخرى، قفزت من لسانها.
[كسر-التعويذة]
[دفع-حركي]
[جسيس-هواء].
في نقاط معينة، نطقت بأسماء لا معنى لها لتغطية ما فعلته حقاً. ألقت بكل تعويذة غير مميتة في جعبتها نحوه، واحدة تلو الأخرى، دون منحه فرصة للتعافي، ناهيك عن العبث بقدرة سلالته. حاولت إبعاده عنها، لكنه اخترق الخليط على أي حال، لتنطلق عصاه الشبيهة بالخنجر الحاد نحوها، وكأنه على وشك طعنها. لكن ذلك لم يحدث. إحدى التعويذات، ولم تكن متأكدة من أي منها، أصابته في صدره، وقُذف بها خارج الدائرة.
لا يزال حاول أخذها معه، ممسكاً برداءها، لكنها امتلكت ما يكفي من بصيرة لإلقاء "[قبضة-الأرض]"
عند قدميها، مثبة نفسها في مكانها. تمزق الرداء، وخرج هو من الدائرة بمفرده. تطلب الأمر من أرييل ثانية لتدرك ما حدث. لا تزال في حركتها، ملوحة بعصاتها، والتعويذة التالية على طرف لسانها، وما زال عقلها عالقاً في ضباب المعركة. وحينها أدركت...
"فزتُ؟"
كادت تعجز عن تصديق ذلك، لكن الأمر تجلى لها ببطء.
لوّحت بقبضتها في الهواء: "فزتُ!"
"هذا ما فعلتِ".
استقام، ممسكاً جبينه.
أعلنت بزهو، بينما كانت لا تزال تلهث وتمسح جبينها: "لقد هزمتك!"
ابتسم رغم تناثر ثيابه. ووُجد أيضاً ما يشوب نظرته من القليل من العبث والعلم.
"أديت بشكل جيد حقاً، وأعتقد أنك تدركين ما أحاول تعليمانه لك. لكن تلك كانت المرحلة الأولى فقط".
دار عصاه في يده.
"بالمناسبة، أسف بشأن كادي أصابتك بالخنجر. أكنت خائفة؟"
هزت رأسها: "على الإطلاق. علمت أنك لن تؤذيني".
تلاشت ابتسامته. ومرّت نظرة مضطربة على وجهه. تخلل ذلك طرق على الباب، ولوّح غراهام بيده لفتحه.
دخل وودن بمظهر منزعج: "أهلاً وودن. أرييل، وودن هنا سيأخذنا إلى المرحلة الثانية".