لم يكن فولكي ميتاً. وتأكد الأستاذ غراهام بنفسه عندما تقدم ليطمئن عليه. لم تكن هناك عظام مكسورة أيضاً، لكن الأستاذ ألقى تعويذة شفاء سريعة وأوضح أن فولكي سيحتاج على الأرجح إلى النوم لتجاوز صداع ليرا الباقي. ثم حذر غراهام ليرا من استخدام قوة مفرطة في تلك الضربة الختامية، غير أن خطأها الحسابي كان ضمن الحدود المقبولة لذا لن يحسم من درجاتها. ومن غمزة لاحقة تبادلها معها، بدا واضحاً أن ليرا اجتازت الاختبار.
وبينما حمِل فولكي إلى العيادة بمساعدة بايرون وصديق آخر، وجدَت ليرا نفسها محط الأنظار في الحال. وانفجر الحاضرون بتصفيق صاخب فور التأكد من بقاء فولكي على قيد الحياة، وتجمعوا حولها متسابقين، حيث أحاطها التوأمان بعناق حار.
وتدخل موس بدوره ليطبطب على كتفها، بينما بادر بعض طلاب السنة الأولى وحتى الثانية بعبارات الإعجاب مثل، "يا له من إنجاز مبهر"، و"كان ذلك مذهلاً حقاً".
وبدت ليرا محبوبة للغاية بين زملائها، وهو أمر منطقي تماماً نظراً لمساعدتها المستمرة للجميع. وحتى إن لم تكن كذلك، فقد أدرك أغلبهم حجم الجهد الضخم الذي بذلته للوصول إلى هنا وسرّوا لنجاحها. بقيت أرييل في الخلف، إذ لم تشأ الانضمام إلى الحشد الملتصق بليرا رغم نداء غراهام للمتبارين التاليين لاحتلال حلبة النزال. وأخذت تراقب ليرا وهي تستمتع بثناء الجميع، بينما ترتسم على شفتيها ابتسامة خفيفة.
لقد كانت فخورة بصديقتها، بشجاعتها في قبول التحدي، وبقوتها في قهر حدودها السابقة. خاضت ليرا حرباً داخلية وانتصرت على عائقها العقلي. ولهذا حصدت مكافأة هائلة.
"كيف صنعت تلك التعويذة؟"
سأل صوت ما. لم تشهد أرييل اقتراب الأستاذة ليويد منها، لكنها توقعت هذا الحوار تماماً. كان الاثنان يقفان بمعزل عن الحشد المشغول بتهنئة ليرا أو بمتابعة النزال الجاري. أمعنت أرييل التفكير في ردها. تستطيع بالطبع الحديث بعموميات حول العملية برمتها، لكنها لا تستطيع إعطاء ليويد التفاصيل الدقيقة.
أجابت: "عبر التأمل. تعلمت أنه من خلال التأمل ورفع حرارة الجسد، يمكن للمرء التأثير في تفاعلية الفيتا، مما يحضّها على الترابط فيما بينها".
علقت الأستاذة ليويد: "لا يمكن أن يكون الأمر بهذه البساطة. تفاعلية الفيتا هي إحدى أكثر المسائل بحثاً في عالم السحر. لقد حاول العديد والعديد من العلماء السحرة ابتكار تعويذات تعتمد على الفيتا وحدها، وباءت محاولاتهم جميعاً بالفشل. وأنت فعلتِها في غضون أسبوع".
"لقد استغرق الأمر وقتاً أطول من أسبوع".
"إنه وقت أقل بكثير مما قد يتوقعه أي شخص لتطوير أمر كهذا. آخر إنجاز سحر حققناه استغرق سنوات. هذا... لا أستطيع تصديقه. لا يمكن أن يكون بمثل هذه البساطة التي تقترحينها عبر حرارة الجسد".
"بل هو كذلك. فقط لن يجدي نفعاً مع أي شخص سوى ليرا. فلديها مجموعة ظروف فريدة تجعل الفيتا أكثر قابلية للخضوع لسيطرتها".
كانت الفيتا مخلصة ومطيعة بشكل استثنائي لليرا. إذ كانت تنفذ رغباتها بدرجة تفوق طاعتها لأرييل نفسها.
"لقد راودتني هذه الفكرة من قبل، لكنك تتحدثين أحياناً عن الفيتا وكأنها كائن حي".
هزت أرييل كتفيها.
"يساعدني تصورها على هذا النحو".
تشتت انتباههما مؤقتاً بسبب صيحة أطلقها أحد المقاتلين، فالتقطت أرييل نظرة سريعة من ليرا. كان شخص ما يحدثها، وبينما كانت تبتسم له، رفعت حاجبها مستفسرة وهي تنظر إلى أرييل. لم تدر أرييل كنه ما تسأله بالضبط، فاكتفت بهز كتفيها رداً على ذلك.
قالت الأستاذة: "ستأتيان اثنتاكما إلى مكتبي في وقت لاحق اليوم لترياني بالضبط كيف تأملتما للتوصل إلى هذا. ثم سنكتب ورقة بحثية حول الأمر، ومقترحة سنرفعها إلى المعهد. وسنضمن في ذلك ابتكارك للرسم السحري أيضاً. يمكنك بالطبع الاحتفاظ بحقوق المؤلف، وسأكون هناك كمسرفة لضمان استخدامكما للمصطلحات والأدوات الملائمة. سأطلب من العميد استدعاء ولي أمرك لنناقش أمر الانفصالات".
تمتمت أرييل بشرود: "حسناً".
وعادت ببصرها لمتابعة المعركة التي بدا أن الفتى المنتمي لفئة لوكسا-ماسا يوشك على حسمها لصالحه.
"أرييل".
"نعم".
"انظري إليّ".
وعندما التفتت نحوها، ابتسمت الأستاذة ليويد عريضاً وهي تخفض ذقنها قليلاً.
أردفت قائلة: "لا أظنك تدركين خطورة ما فعلتِه هنا، ولا ما أقترحه أنا. لقد أخذتِ تعويذة قوية ومعقدة وعدّلتِها بحيث يمكن إنجازها في مرتبة أدنى باستخدام جوهر الفيتا وحده. تعويذة تعتمد على الفيتا حصراً. لقد فعلتِ المستحيل يا أرييل. يعجز اللسان عن وصف مدى استثنائية هذا الأمر وغير المسبوق، وما إن نكشف عنه حتى تصبحي فجأة الباحث الأكثر شهرة وإثارة للاهتمام في عالم السحر. ستتسابق عائلات النبلاء من شتى أنحاء العالم للقائك. وسيحاول العلماء والشركات استقطابك. وستمتلكين نفوذاً حقيقياً. سيكتبون عنك في الدوريات ويقدمون لك ثروة تفوق جموح خيالك. وبالطبع، أود أنا الأخرى الحصول على نصيب من ذلك".
أطلقت ضحكة قصيرة ثم سعلت بخفة.
"ما أحاول قوله يا أرييل، هو أن هذا أمر ضخم للغاية، ولا أظنك تتعاملين معه بالقدر الكافي من الأهمية".
"أوه".
وحين أمعنت التفكير في الأمر، بدا ذلك حجماً من الدعاية يفوق ما توقعته تماماً. استعرضت في سرها رد فعل إيلريك المحتمل حيال كل هذا وقررت حسم الأمر فوراً.
"على رويّة ثانية، لا أظن أنني أرغب في فعل أي من هذا".
تلاشت ابتسامة الأستاذة ليويد.
"لا ترغبين؟"
"نعم. ليس لدي وقت".
أوشكت الأستاذة على التلعثم وهي تقول: "وقت؟ إن كان الأمر متعلقاً ببقية حصوسك، فأنا واثقة أن العميد سيمنحك إجازة لتتفرغي لالتزاماتك الأخرى. اكتشافك أهم بكثير، وأنت متقدمة بالفعل على الفصل في معظم دروسك على أي حال. يمكنك تحمل هذا التوقف".
"نعم، لكني لا أود فعله. لا أريد كل هذا الاهتمام المسلط عليّ. إنه أمر اختياري، أليس كذلك؟"
أملت أن يكون الأمر كذلك. لقد فعلت هذا حصراً لمساعدة ليرا على البقاء في الأكاديمية، لا لتغدو الباحث الأكثر شهرة في عالم السحر. كان المفترض بها أن تحافظ على حضور هادئ ومنخفض السقف. وبالتأكيد لن يكون إيلريك سعيداً بهذا، وهي لا تريد إزعاجه مجدداً.
"أود لو يبقى حقيقة تلك التعويذة سرا بينا إن أمكن".
لحسن الحظ، كانتا بعيدتين بما يكفي عن مسامع الآخرين لئلا يسمعهما أحد.
قالت الأستاذة ليويد بعد لحظة تردد: "أعني، نعم، إنه خيارك بالطبع. لكن اتخاذ مثل هذا القرار يبدو أمراً لا يستهان به من وجهة نظري. أعني يا أرييل، إن أثر اكتشاف كهذا... والرسم السحري... ما فعلتِهِ مع ليرا ليس سوى معجزة..."
قاطعتها: "لم أقم بشيء مع ليرا. لقد خففت فحسب من عواقب ما لحق بها مسبقاً، مما سمح لموهبتها بالتألق. ليرا هي من بذلت جهداً مضنياً لتحقيق تلك التعويذة، ولن تجدي نفعاً مع أي شخص لا يمتلك خصائص ليرا".
هزت الأستاذة رأسها.
"نعم، أدرك كل ذلك، ومع ذلك يمكننا استخلاص أمور معينة من ابتكارك للتعويذة وحالة ليرا، والبناء عليها لربما لابتكار مجموعة جديدة من التعويذات المعتمدة على الفيتا وحدها. هذه ما هي إلا البداية..."
"لا شكراً لك".
"ولكن يا أرييل، يجب عليك على الأقل..."
"لا أريد فعل ذلك يا أستاذة".
قالتها وهي ترمش بعينيها نحو حذاء الأستاذة المدبب.
"هذا قراري النهائي".
صمتت الأستاذة لفترة بينما ترددت في الخلفية صيحة هزيمة أعلنت نهاية النزال. وأخذ غراهام يوجه المقاتلين بشأن ما أصابوا فيه وما أخطأوا، فخاطرت أرييل بنظرة أخرى نحو أستاذتها. كانت الأستاذة ليويد ترمق ما أمامها مباشرة، بشفتين مزمومتين ومعالم الاحتجاج مرسومة على طيات وجهها المتجهم. وبدت عيناها الزرقاوان الصافيتان وكأنهما تلمعان، لكنها نجحت في التقاط نفس عميق لتضبط مشاعرها.
قالت: "أرى ذلك. حسناً، أنا أحترم قرارك، رغم أنني لا أستطيع استيعابه تماماً".
ردت أرييل: "شكراً لك"، وحولت انتباهها مجدداً نحو ليرا التي كانت تحتفل بنجاحها.
التقت نظرة ليرا بنظرتها مرة أخرى فأشارت إليها لتتقدم، لكن أرييل لم تكن ترغب حقاً في الاندماج وسط ذلك الحشد في الوقت الراهن. كان الأفضل لها أن تتراجع وتهنئ ليرا حين تصبح أقل انشغالاً.
قالت الأستاذة ليويد بصوت هادئ: "قد تحاولين التقليل مما فعلتِهِ. لكني أعلم أنك غيرتِ قدر ليرا. وغيرتِ حياتها. ولديك الفرصة هنا لتكرار ذلك مع المزيد من الناس. لذا، أتمنى حقاً أن تعيدي التفكير".
أجابت أرييل بصدق: "على الأرجح لن أفعل"، مما دفع الأستاذة إلى إطلاق تنهيدة عميقة.
* * *
أمعنت الأستاذة فاليريا النظر في الرسالة المزخرفة التي تمسك بها. لقد مسحت نظارتها مراراً قبل أن تعود لقراءتها، آملة ألا تتغير الكلمات التي صاغها ذلك الخط الأنيق والمتموج. العزيزة فاليريا ستيفانوس لم نكن محظوظين بما يكفي لنتعرف ببعضنا من قبل، لكني أُخبرت بأنك الموجهة الحالية لأرييل بلاكسويل، التي ستشهد حضور حفل إيفرسون بصفتها ضيفة شرف رفيعة المستوى. ستصبح أرييل عضوة في عائلتي في المستقبل القريب، وعليه، فقد أوليت اهتماماً بالغاً بتعليمها وأود لقاءك شخصياً.
لذا ندعوك بموجب هذا مع أبرز أفراد عشيرتك كضيوف مميزين. وآمل أن تجمعنا محادثة خاصة هناك. مع خالص التحيات، اللورد ويليام ويسلي. دوق إيفرسون، سيد الأراضي الذهبية. ارتعشت يد فاليريا. وصلت الرسالة عبر الغراب في صباح اليوم ذاته، وظلت تحدق فيها منذ اللحظة التي فتحتها فيها. لقد أدركت فوراً أن هذه الرسالة تحمل أهمية بالغة، مجرد طبيعة الرق الناعم الشاحب المكتوبة عليه، والحبر الذهبي المتوهج الذي استخدم في تدوينها، ناهيك عن الختم الأحمر الإمبراطور الحاضر حصرياً لدى أفراد العائلة المالكة.
طُرّز الحرير المُذهب الفاخر وأُحيط بالخرز على امتداد الصفحة بأكملها، ومن المرجح أنها تكلفت ثروة لتُنتج، لكن قيمتها المعنوية كانت تتجاوز ذلك بكثير. كان حفل إيفرسون المكان الذي يختلط فيه صفوة مجتمع الصاعدين. وقد حضره العالي الصاعد نفسه في أكثر من مناسبة. وكان تجمعاً شديد الحصرية يسعى الناس لتأمين دعوات له طوال سنين. لم تراودها قط أي آمال أو أحلام بأن تنال دعوة كهذه، وها هي الآن بين يديها.
هي، العضو في عشيرة مسجونة في العار، تدعى لحضور حفل إيفرسون. وعلِمت يقيناً لمن تودين بالفضل في ذلك. شكراً لكِ، أرييل. لم تشهد فاليريا يوم العائلة، لكن الأخبار تناقلتها عبر صالون الأساتذة بأن اللورد ويسلي قد أُبهر تماماً بأرييل. لقد أخلى القاعة بأكملها لمجرد الحديث معها. وبدت الرسالة وكأن أرييل قد أخبرت اللورد أن فاليريا هي موجهتها. شعرت فاليريا أنها تبالغ قليلاً في تقدير حجم دورها.
لم يكن هناك الكثير مما يمكنها تعليمه لتلك العبقرية الناشئة. كانت أرييل شديدة الاعتماد على نفسها وتجيد تعليم ذاتها معظم ما تعرفه. انحصر دور فاليريا في تقديم المشورة لا أكثر، ولم تكن تحتاجه إلا لتوضيح بعض الأمور من حين لآخر، أو إرشادها إلى طريقة أفضل لتنفيذ الأمور عندما يتعلق الأمر بصياغة التعويذات. بل إنها كادت تتخلى عن فكرة البحث عن موجه آخر لها، نظراً لأن أرييل بدت وكأنها ستتجاوز قريباً جميع من تعرفهم فاليريا، ولم تكن فاليريا تمتلك الوسائل للوصول إلى السادة الأعلى شأناً.
وها هي أرييل، وبأقل جهد ممكن، تؤمن لها دعوة حصرية ولقاءً خاصاً مع إحدى أهم الشخصيات في مجتمع الصاعدين. عجزت فاليريا حتى عن تخيل رد فعل والدها إن أخبرته بالأمر. ولم تدرِ كيف تتقبل الخبر بنفسها. فلم يستوعب عقلها الواقع بعد. كانت كل عظمة في جسدها متجمدة من هول الصدمة وامتنان جارف طغى على كيانها. ولم تتحرك من مكانها حتى فتح باب مكتبها ودخلت الأستاذة ليويد تبدو في أسوأ حالات التذمر.
"اشرحي لي شيئاً يخص تلميذتك".
"أرييل؟"
يا لها من مصادفة، بالنظر إلى أنها كانت تفكر فيها للتو.
"نعم".
وشرعت تتمشى جيئة وذهاباً في الغرفة.
"لقد حققت شيئاً... مستحيلاً، أقل ما يُقال فيه. أعني أنني بالكاد أصدق أنني أنطق بهذه الكلمات، لكن... ابتكرت أرييل تعويذة باستخدام كرات الفيتا وحدها، واستخدمتها ليرا".
ظنت فاليريا أنه ما من شيء يمكن أن يصدمها أكثر من تلك الرسالة. لكنها كانت مخططة. حين ألقت ليويد قفاز التحدي قبل أسبوع، لم يتوقع أحد أن تقدم أرييل على التقاطه بالفعل. لدرجة أن فاليريا ذهبت لتتحدث مع ليويد لاحقاً بشأن مدى الجور في توقع أن تحقق أرييل وليرا إنجازاً كهذا. شرحت لها ليويد حينها علة ليرا وسبب عجزها عن إكمال البرنامج إن لم يجدوا مخرجاً. وكان التحدي محاولة لدفع الفتاتين لإدراك ذلك.
وبدا أن الأمر ارتد عكسياً.
"كيف فعلت ذلك؟ حسناً، ليست لدي أي فكرة".
أطلقت ليويد ضحكة أخرى، شابها هذه المرة مسحة من الهستيريا.
"إنه موضوع أمضى العلماء والباحثون أعمارهم في جداء وجدل حوله، مشكلة كرسوا حياتهم لحلها، ولم يخرجوا بأي طائل. وهي فعلت ذلك في أسبوع. أسبوع يا فاليريا! كيف يُفترض بي أن أفسر ذلك؟ كيف يُفترض بي أن أتقبله وأمضي قدماً؟ هي لا تريد كتابة أي أوراق بحثية، ولا تريد تسجيل براءة اختراع لهيئة التعويذة. بل تريد مني إبقاء الأمر سراً، بقدر ما يمكن إبقاء أمر كهذا سراً على أي حال. لا تريد ربط اسمها بهذا الاكتشاف. كيف يُفترض بي أن أتقبل ذلك؟ لقد كان أور ليرا أخضر صرفاً! لم يكن هناك أي شيء آخر. مجرد الفيتا!"
"هديء من روعك"، قالت فاليريا، إذ بدا أن المرأة الأخرى على وشك نتف شعرها من شدة الجنون.
كانت هي الأخرى مصدومة، لكنها اعتادت أن تقوم أرييل بأمور تفوق المألوف بمراحل. ومع ذلك، كان هذا في مستوى آخر تماماً. حين ابتكرت أرييل ذلك الرسم السحري الذي ساعد ليرا على إطلاق [انفجار الأبواغ]، كان الأمر مذهلاً لدرجة إسقاط الفكوك. ورغم غرابة ذلك، فقد كان منطقياً. أحياناً يظهر لديهم مبتدئون بسلالات دمار مذهلة، وقد أدركت فاليريا مدى تميز ليرا فقط من خلال درجات الفيتا الخاصة بها.
ولهذا بذلت قصارى جهدها لترقية بقية نوى الطاقة لديها لتلحق بالركب. لذا فإن إطلاق ليرا لتلك التعويذة بدا منطقياً بالنظر إلى الوراء. ومع ذلك، فإن تعويذة مكونة من الفيتا وحدها لم تحدث بتاتاً من قبل. كان مجرد تصور أمر كهذا مستحيلاً.
قالت ليويد: "عندما تلتقيان مجدداً، يمكنك أن تطلبي منها رسم شفرة التعويذة التي استخدمنها. إن كنت لا تصدقينني، فسيكون ذلك هو الدليل. لقد حققت الفتاة المستحيل، شيئاً سيخلد اسمها في التاريخ، وهي لا تعي ذلك حتى. إنها ترفض مشاركته مع العالم".
قالت فاليريا: "يبقى القرار خيارها في نهاية المطاف".
حدقت فيها ليويد وكأنها مجنونة.
"ألا تفهمين ما أقوله يا فاليريا؟"
"أنا أفهم".
وانكمشت ملامحها إزاء نبرتها الحادة.
"لكن أرييل لا تبدو لي من النوع الذي يتوق للحصول على التقدير مقابل كل ما تفعله. هي لا تعمل بجهد مضنٍ بغية نيل الشهرة. بل تفعل ذلك لمجرد أنها تريد ذلك".
"نعم، ولكن لم قد ترفض المكافأة صراحة؟ بدت موافقة على كتابة الورقة البحثية معي في البداية، إلى أن شرحت لها حجم الدعاية التي سترافق الأمر".
"الناس مختلفون"، قالت فاليريا.
"بعضهم ينشد الإنوارة لذاتها ولا يريد عناء سياسات الصاعدين".
توقف ليويد عن المشي، وأخذت تفرك ذقنها.
علقت قائلة: "إلا إذا كانت تخفي شيئاً ما".
"مثل ماذا؟"
"لا أعرف. هناك شيء غريب جداً بشأنها. شيء يتجاوز نبوغها الواضح. لدي أصدقاء في هاي ووتر. وهي قريبة من فينواي. ربما يجدر بي التحري عن خلفيتها قليلاً".
قطبت فاليريا حاجبيها.
"سيكون ذلك انتهاكاً فجاً وغير مبرر للخصوصية يا ليويد".
"نعم، لكنها لم تترك لي خياراً".
هزت رأسها.
"يجب أن أعرف كل ما يمكن معرفته عن أرييل بلاكسويل".
* * *
جلست أرييل مع ليرا على طاولة الطعام. لقد أكلتا بالفعل، لكن هذا المكان كان الوحيد القادر على استيعاب الحشد الذي تتبع ليرا مطارداً إياها لمعرفة كيف أنجزت ما فعلته. لقد حيكت حولهما الأجواء بالناس طوال الظهيرة، وحين يغادر البعض، يأتي آخرون ليحلوا محلهم. تحدثت ليرا مع طلاب السنة الأولى والثانية، وحتى بعض طلاب السنة الثالثة ممن عادوا من اختباراتهم وسمعوا بما جرى. استرخت أرييل متجاهلة معظم الحوار الدائر.
ربما لم يكن مفترضاً بها التواجد هنا، وكان وقتها ليُستغل بشكل أفضل في أمور أخرى، لكن كلما حاولت الانسحاب، كانت ليرا ترمقها بنظرة توحي برغبتها في بقائها.
لذا انتظرت أرييل بصمت رفقة أفكارها إلى أن قالت ليرا: "لا أعلم لما تواصلون سؤالي عن التعويذة. أرييل هي من ابتكرتها".
رفعت أرييل نظرها أخيراً عن يديها، لتلاحظ أن الجميع يحدقون بها.
سأل أحدهم: "ظننت أن [انفجار الأبواغ] تعويذة موجودة مسبقاً".
"كانت كذلك، لكن تحقيقها كان شديد الصعوبة بدون رسم سحري. مع ذلك، نجحت أرييل في تعديل التعويذة لتصبح بمرتبة الماهر، وعلمتني كيف أطلقها. إنها السبب الوحيد لفوزي".
علقت أرييل: "لا أود نسب الفضل لي وحدي. لما نجح الأمر لو لم تكوني أنتِ، ولولا عملك الشاق".
"لقد عملت بجهد. بالكاد نمت لعدة ليالٍ، وأمضيت ساعات محاولةً دفع نوى طاقتي للقيام بما ينبغي عليها فعله. ناهيك عن أنك الشخص الذي اكتشف الخلل في داخلي منذ البداية حين استسلم جميع الأساتذة والمعالجون".
غلفت الدموع عيون ليرا بشكل مقلق، وبصوت متحشرج قالت: "شكراً لعدم استسلامكِ نحوي يا أرييل. شكراً جزيلاً لك".
أجابت أرييل: "لا بأس. هذا ما يفعله الأصدقاء".
"لا"، قالت وهي تبتسم لها بإشراق.
"هذا ما يفعله الأصدقاء المقربون".
شهقت أرييل. وراحت تشد على فخذيها. كان هذا حدثاً تاريخياً. لم يسبق أن حظيت بصديقة مقربة من قبل. ولم ترجُ يوماً نيل مثل هذا اللقب لاعتقادها بأنها عاجزة عن ذلك. ورغم تكوينها لصداقات، إلا أنها أدركت أنها لا تبلي بلاءً حسناً في الحفاظ عليها. في عميق نفسها، كانت تنتظر اللحظة التي تدرك فيها ليرا وموس أن صداقتها لا تستحق العناء. كان لدى ليرا العديد من الأصدقاء الآخرين ممن لست مضطرة لشرح أبسط الأمور لهم، ممن لا يزعجونها أو يفشلون في التقاط الإشارات الاجتماعية، وممن يفهمون السخرية والمشاعر وكل تلك الأمور المفترضة بين الأصدقاء المقربين.
أصدقاء يملكون وقتاً لتقضيته معها، كاللتين تشبهان التوأمين، اللتين تتسمان بالمرح وتعرفان الكثير من الأمور المشجعة عن النباتات. أو موس، الذي يتسم بصحبة لطيفة عموماً. لكن من بين جميع هؤلاء، نادت ليرا أرييل بصديقتها المقربة.
سألت ليرا، وقد غلبها التردد خوفاً من الإجابة: "أتعنين ذلك بجدية؟"
أجابت ليرا: "أعنيه حقاً"، وعانقتها بحرارة.
"ما كنت لأحقق أي من هذا لولاك".
حاولت أرييل ألا تبدو متيبسة في العناق. بل إنها بادلت ليرا التربيت على ظهرها.
"ربما، ولكن هناك احتمال بنسبة صفر فاصلة واحد بالمئة أنك كنت ستفعلين".
ترددت ضحكات ليرا في أرجاء القاعة، وانضم إليها كثيرون آخرون.
"أرييل".
قاطعهما صوت جديد. لقد كان ابن اللورد ويسلي، ذاك المهتم بقلوب البشر.
وأردف قائلاً: "أرسلني العميد لأحضرك. لديك زائر".