قطفت أرييل بعض الأوراق من نبتات ليرا وأعدت لها شايًا مهدئًا للمعدة.
شربت ليرا وهي تهمس بالامتنان وسألت: "كيف تعلمت إعداد هذا؟"
"رأيتك تحضرينه مرة."
"وتذكرتِ؟ الخطوات دقيقة للغاية."
هزت أرييل كتفيها، فهزت ليرا رأسها وهي تتنهد.
"طبعًا، أنتِ تبرعين في صنع الشاي أيضًا. ما كان لي أن أتوقع أقل من ذلك."
"هل تحسين بتحسن؟"
سألت أرييل.
"قليلًا. أنا متأكدة من أنني سأشعر بتحسن كبير بمجرد أن ينتهي اليوم. مهما حدث، سأعرف مصيري أخيراً على الأقل."
حدقت في الفراغ بوجوم، ويداها متشابكتان حول وعاء الشاي. صارعت أرييل لإيجاد الكلام المناسب. أرادت أن تمنح ليرا كلمات تشجيع، لكن ذلك لم يكن يوماً من نقاط قوتها، وكان احتمال قولها للشيء الخطأ وجعل ليرا تشعرسوءاً أكبر وارداً تماماً. لم ترد ذلك. عصبت ذهنها، ثم تذكرت ما أخبرتها ليرا أن تقوله قبل قتالها مع فولكي. جربت ذلك الآن.
"يمكنك هزيمته."
تحولت نظرة ليرا إلى أرييل، التي مدّت يدها وأمسكت بيدها لبضع ثوانٍ.
"أحقاً يمكنني؟"
"نعم."
أفلتت يدها، وفسخت يدها على تنورتها بحكم العادة.
"ما هي النسبة؟"
سألت ليرا. فكرت أرييل في الأمر.
"اثنان وسبعون بالمئة."
ابتسمت ليرا بوعرض.
"أنتِ لا تعرفين حتى من أواجه."
"لا يهم من. أنا أؤمن أنك قوية، والأرجح أن تهزميهم لا العكس."
لانت عينا ليرا.
"أنت تعلمين أنك قد تكونين لطيفة حقاً في بعض الأحيان."
"نعم، لقد ذكرت ذلك من قبل."
أجبر ذلك ليرا على السعال ضاحكة، وشعرت أرييل بالارتياح لأنها كانت تتحسن. قررتا تخطي الفطور وتوجهتا مباشرة إلى قاعات النزال، التي لن تكون متاحة للتمرن إلا لبضع ساعات هذا الصباح. بسبب طبيعة الاختبارات، وخاصة النزالات، لم تستمر الحصص كالمعتاد. بدلاً من المواد، قُسّم يومهما إلى أوقات اختبار، دون تمييز واضح بين اختبارات السنة الأولى والثانية. كان لطلاب السنة الثالثة والرابعة اختباراتهم في أماكن أخرى وغالباً ما كانوا يُنقلون خارج الحرم الجامعي في مجموعات ليتم تقييمهم.
هكذا كان الأمر طوال معظم الأسبوع، باستثناء عطلات نهاية الأسبوع التي أقيمت خلالها الجوانب النظرية للاختبارات لمواد مثل المخلوقات والعشائر، ودراسات خطوط الطاقة، والسياسة. استغرقت الاختبارات عادة من أسبوعين إلى ثلاثة أسبوعاً في المجموع، وتم تعيين يوم ووقت لكل شخص لتقديم اختباره. لم يكن لدى أرييل أي اختبار اليوم، لذا أرادت أن تقضيه في إعداد ليرا وماوس لاختبارهما. عملت مع ليرا أولاً نظراً لأن اختبارها كان مبكراً.
في هذا الصباح، تخططتا للتدريب في قاعات النزال... ومع ذلك، وجدتا أنها كانت مليئة بالطلاب الآخرين الذين كانت لديهم الفكرة نفسها. كانت جميع دوائر النزال مشغولة بطلاب السنة الثانية الذين يحاولون إخراج بعضهم البعض من الدوائر.
"أظن كان علينا القدوم مبكراً،"
قالت ليرا. أومأت أرييل برأسها. تقنياً، لم تكونا بحاجة إلى دوائر النزال للتدريب، لكن ليرا أرادت الدخول في الحالة الذهنية الصحيحة ومعرفة ما يمكنها تدبره إذا كانت ستذهب بكل قوتها في قتال حقيقي. لقد حاولتا تقليل مستوى انفجار الأبواغ الخاص بالحياة وحده إلى مستوى المتبحر، وكان على ليرا استخدام تعويذاتها ضد أرييل، التي تمتلك المضاد لكل منها، حتى تتمكن من استكشاف الأخطاء وإصلاحها قبل أن تؤذي شخصاً ما عن طريق الخطأ أثناء المباراة الفعلية.
ومع ذلك، لم يبدُ أنهما قادرتان على فعل ذلك اليوم، ليس هنا على الأقل.
"أرييل. ليرا."
جذب سماع اسميهما انتباه الفتاتين إلى إحدى الدوائر في الحافة، حيث كان ريوركي ولاسي يقفان بجلد يقطره العرق ورداءين رطبين.
لوح لهما ريوركي، وعندما اقتربتا، قال: "أفترض أنكما تريدان استخدام هذه؟"
وأشار إلى الدائرة.
"أوه لا."
رفعت ليرا يدها.
"ليس عليكما—"
"بلى، نحتاج ذلك،"
قاطعت أرييل.
"نحن بحاجة حقاً لاستخدام الدائرة."
"يمكنكما الحصول عليها للساعة القادمة. كنا نتصارع طوال الصباح، وربما لا ينبغي لنا إرهاق أنفسنا."
"شكراً لك،"
قالت ليرا.
"لا مشكلة،"
قال لاسي، وبينما كانا على وشك الخروج من الدائرة، أضافت أرييل: "في الواقع، لاسي، هل يمكنني أن أطلب منك خدمة؟"
"هل هذا بخصوص مشروعنا؟"
قال.
"لا، في الواقع. كنت أتساءل عما إذا كان بإمكانك تعليمي كيفية القتال بدون سحر. أطرح جلسات مبارزة غير سحرية."
رفع لاسي حاجبه.
"هذا مثمير للاهتمام. لم أكن أعتقد أنك تريدين أن تصبيحي فارسة."
"لا أُريد. لكني كنت أفكّر في أنني أُريد أن أكون قادرة على الدفاع عن نفسي حتى لو لم أستطع الوصول إلى أي جواهر."
"همم. تلك فكرة جيدة حقاً، تحسّباً لفقدانك جوهرة طاقتك يوماً ما. أعتقد أن لدينا دورات دفاعية مشابهة تبدأ من السنة الثانية، لكن بالتأكيد، يمكنني تعليمك بعض الأشياء."
"لماذا سألته ولم تسألني؟"
تساءل ريوركي.
"لأنني أعتقد أن أسلوب قتالك لن يكون مناسباً لي. أنت أسرع بكثير وأقوى مني، ولا أعتقد أنني سأكون قادرة على اللحاق بك في أي وقت قريب. سيكون الأمر ساحقاً أكثر من اللازم للمحاولة. أعتقد أن أسلوب لاسي يمكن التعامل معه بسهولة أكبر."
اعتقدت أرييل أنها قدمت تفسيراً معقولاً للغاية، لكن ذلك جعل ريوركي يشخر، ووضع لاسي يده على صدره بتعبير متألم.
"آه، أرييل. لقد آلمني ذلك كثيراً."
"لماذا؟"
ألقت أرييل نظرة على ليرا بذعر.
"هل قلت شيئاً مهيناً؟"
"لقد نعتتك بغصن ضعيف ونحيل يا لاسي،"
قهقه ريوركي.
"وأفضل ما في الأمر أنها محقة. أرييل، من أجل هذا فقط، يمكنك الحصول على دوائر النزال لبقية فترة الصباح."
"شكراً لك،"
قالت أرييل، ثم قالت لاسي: "لم أكن أقصي إهانة."
"نعم، أعلم."
غمز.
"قد لا أكون عرفتك لفترة طويلة، لكنني عرفتك لفترة كافية لأفهم كم أنت مضحكة دون قصد. ونعم، يمكنني مساعدتك، رغم أنني لست متأكداً مما إذا كان أي منا يملك وقتاً كافياً لذلك. توشك الأمور أن تصبح أكثر ازدحاماً بعد الفصل، كما قيل لي."
كان ذلك صحيحاً. وكانت أرييل مشغولة للغاية بالفعل، رغم أن بعض وقتها ستحرره بمجرد اجتياز ليرا لفصلها.
"يمكننا تسوية جداولنا لاحقاً."
"حسناً،"
قال، وابتعد الولدان متباطئين، بينما كان ريوركي لا يزال يقهقه ولاسي يدفعه بين الحين والآخر.
"حسناً،"
قالت أرييل لليرا.
"لنبدأ بتعويذات المستوى الأدنى."
كانت هذه تعويذات المتبحر التي صاغتها أرييل. بينما بدأتا، لاحظت أرييل بسرعة أن قدرات ليرا على إلقاء التعويذات لا تزال غير متسقة. لقد أصابت بعض التعويذات وأخطأت في البعض الآخر، عشوائياً على ما يبدو. لم يعمل [انفجار الأبواغ] على الإطلاق، ولا حتى مع الرون. هذه المرة، لم يكن السبب هو وقوف طاقة الحياة في الطريق. كان عدم إيمان ليرا هو ما ابتلاها، إذ أدى نقص ثقتها إلى تعثرها وارتقائها أخطاء في استدعاء الكرات.
أخبرت ليرا بذلك وقالت: "أنت ماهرة بما يكفي؛ ومع ذلك، إذا شككتِ في نفسك، فسوف تفشلين."
"لن أشك في نفسي."
استنشقت ليرا هواءً عميقاً.
"لن أعل..."
بدت وكأنها تحدث نفسها أكثر من مخاطبتها لأرييل. انتهت جلسات الصباح بعد بضعة ساعات، وحان الوقت لتبدأ اختبارات النزال. التقتا بماوس والتوأمين لتناول الغداء، لكن ليرا ظلت هادئة طوال الوقت تقريباً، وتأكل بلقم صغيرة ومنهجية. وبينما كان التوأمان يناقشان نزالهما بعصبية، تجاهلتهما أرييل، متساءلة متى ستسمع أخبار أليك. قال العميد إنه سيأتي لرؤيتها بمجرد الانتهاء من مهمته، لكنها لم تكن تعرف ما إذا كان ذلك سيكون اليوم أو لاحقاً.
كانت تمنى ألا يكون في أحد أيامها المزدحمة. كانت تريد إجراء محادثة مطولة معه.
"لا تبدين متوترة على الإطلاق يا ماوس،"
قال لاندون، جائباً انتباهها.
"لقد كان يؤدي بشكل جيد بتعويذاته،"
علقت أرييل. على الرغم من أن تقدمه لم يكن تصاعدياً مثل تقدم ليرا، إلا أنه كان ثابتاً، وكانت مراكزه تصبح أكثر توازناً مع مرور الوقت، مما أعطاه قاعدة أوسع من التعويذات التي يمكنه استغلالها.
"اعتماداً على من تواجهه، يجب أن تفوز بسهولة يا ماوس. وقد فزت بالفعل باثنين من آخر أربعة نزالات لك، لذا فأنت في وضع جيد للتقدم."
احمر وجه ماوس.
"شكراً. ولكن حتى لو خسرت النزال وفشلت في الفصل، فهذه ليست نهاية العالم. على الأقل، قضيت وقتاً هنا وكونت أصدقاء رائعين."
"تباً، يا له من متفائل مقزز،"
قال لويس، مما جعل ليرا تبتسم. كان وقت استدعاء مباريات السنة الأولى بعد بضعة ساعات من الغداء. توجه الشباب الخمسة إلى هناك بينما أمطر التوأمان ليرا بكلمات التشجيع.
"ستسحقينه يا ليرا. ثقي بنا."
"نعم، لقد رأينا ما يمكنك فعله. لديك تعويذة بمستوى السيد في كتابك السحري. قد لا تتمكني من استخدامها في هذا النزال، لكن—"
"لكن الشيء المهم هو أن لديك القدرة على القضاء على أي شخص تواجهينه. أراهن أنك ستفعلين ذلك دفعة واحدة أيضاً."
"أليس كذلك يا أرييل؟"
"صحيح،"
قالت أري، وابتسمت ليرا لهما ابتسامات ضعيفة.
"شكراً لكم جميعاَ. أقدر كل شيء."
وقعت عيناها على أرييل.
"وخصوصاً أنتِ."
أومأت أري برأسها. فتحا أبواب قاعة النزال، وتجمّدت ليرا. كانت لا تزال مليئة بطلاب السنة الثانية، وبضعة طلاب سنة أولى وصلوا ليقفوا على جانبي الدائرة المركزية. كان هناك نزال جارٍ بالفعل، وشاهده عدة أشخاص، من بينهم الأستاذ للويد. وقفت قرب الأستاذ غراهام ورصدتهما فور دخولهما. لوحت. لوحوا متبادلين التحية ووجدا مكاناً جيداً لمراقبة المباراة بين طالبين في السنة الثانية. تم توسيع الدائرة لهما، وبدا وك أنهما مسموح لهما بأن يكونا أكثر عدوانية في هجماتهما.
أمسك أحدها بما بدا وكأنه خنجر ثلم عليه رون، وصاح: "[تقاطع النجم]"
وهو يلوح به لإرسال أقواس سحرية نحو خصمه.
تفادى خصمه واستخدم "[دفع حركي]"
لطرحه أرضاً، قبل أن يقوم بشقلبة كبهلوان، ويمسكه من كتفيه ويرميه خارج الدائرة. بعد أن هبط على قدميه، سقط الخاسر على ركبتيه وضرب بقبضتيه على الأرض.
"لا!"
"لنهدأ،"
قال الأستاذ غراهام بلطف، مسجلاً شيئاً ما على مخطوطه.
"لقد كان جهداً جيداً يا ريتش، لكنك واجهت المشكلة نفسها منذ سنتك الأولى. المبالغة في الهجوم وترك حراستك مكشوفة. أنت سريع وبارع، لكن نقاط قوتك لم تكن مهمة هنا؛ نقاط ضعفك وحدها كانت كذلك. عمل جيد يا هنتر."
انحنى الفائز وهو يخطو خارج الحلبة، بينما ظل ريتش يدفن وجهه بين يديه. مرّ بعض الوقت قبل أن ينهض.
"هذا آخر طلاب السنة الثانية لهذا اليوم. السنة الأولى... أي متطوعين للبدء؟"
ارتفعت يد في الهواء. كان ذلك فولكي.
"لا أمانع البدء،"
قال فولكي.
"بصراحة أفضّل الانتهاء من الأمر. كلنا نعرف النتيجة على أي حال، بما أنني فزت بآخر ثلاث مباريات لي."
"لن أكون متأكداً جداً من النتيجة، لكني سعيد لأنك حريص على المضي قدماً."
أشار له إلى الأمام، ومشى فولكي على البساط، ممرراً يده عبر شعره بينما بدأ بالإطالة.
"إنه يحاول جاهداً أن يبدو رائعاً،"
تمتم لاندون.
"إنه أمر مقزز."
"نعم،"
وافق ماوس، وبدأ الأستاذ غراهام في البحث عبر مخطوط.
"حسناً، أنت، أعتقد أنني سأقرنك ضد—"
"في الواقع،"
قاطع فولكي.
"يمكننا تقديم طلبات، أليس كذلك؟"
"أين سمعت ذلك؟"
"في الجوار. إذا كنتم تتلقون طلبات، أود أن أطلب ليرا كخصمة لي."
تصلبت ليرا. تلون وجهه بالكامل وفقد لونه. ويمكن سماع القهقهات على الجانب الآخر من الدائرة.
ألقى غراهام نظرة عليها وقال لفولكي: "يحق لك تقديم طلب، لكن الأمر متروك لخصمك ولي للموافقة عليه."
"نعم. أعلم. وأعلم ما ستورده أيضاً."
أطلق فولكي تنهدة طويلة ومتعبة.
"من الصعب جداً مشاركة صف مع الجبناء."
"أحمق،"
تمتم لاندون.
"كان يعلم أن غراهام أو ليرا سيرفضان العرض. لقد قال ذلك فقط لإذلالها."
"أرى ذلك،"
قالت أرييل، وأصبحت تكره فولكي بشكل أشد من ذي قبل.
فتح غراهام فمه ليقول شيئاً، لكن ليرا صاحت بسرعة: "لا أمانع."
أدار لويس وماوس ولاندون رؤوسهم نحوها مفجوعين. وكذلك فعل غراهام. وحدها أرييل كانت لا تزال تـحدق في فولكي، الذي اهتز تعبيره المغرور لثانية واحدة.
"هل أنت متأكدة؟"
قال غراهام. شدّت ليرا يديها إلى قبضتين، لكنها أومأت برأسها.
"نعم. أنا متأكدة."
تحركت نحو الدائرة قبل أن يمنح غراهام موافقته حتى. كادت أرييل أن تخبر ليرا بالعودة، وأن هذه فكرة سيئة. لقد فاز فولكي بثلاثة من أصل أربعة نزالات له في الأسابيع الماضية. لم تفز ليرا سوى بواحد. حتى لو فازت بهذا، فسيتعين عليها أن تكون حاسمة لتتغلب على أفضلية فولكي. لم تكن متأكدة تماماً من معايير تقييم غراهام، وإذا كان يأخذ في الاعتبار أموراً أخرى غير من فاز، لكن كانت هناك معارك أسهل لتخوضها ليرا.
مع ذلك، ولأي سبب كان، اختارت هذه. وقفت ليرا في مواجهة فولكي، الذي حدق بها وابتسم.
"حسنًا، يبدو أن أحدهم لم يتعلم الدرس من المرة الأولى."
لم ترد ليرا. انخفضت لتقوم بعمليات إطالة سريعة. ولم تخاطب غراهام إلا عندما انتهت.
"هل يمكننا البدء؟"
"إنها جريئة حقاً،"
قال أحد طلاب السنة الأولى من الفئة أ الواقفون بالقرب منهم.
"نعم،"
وافقه مرافقه.
"آمل أن تفوز."
آمل أن تفوز هي الأخرى. كانت أرييل متوترة. كانت تعلم أن ليرا تمتلك القدرة على الفوز، لكن ثقتها بنفسها هي ما شكل المشكلة. كانت كل تعويذاتها معقدة. كانت بحاجة إلى إلقائها بشكل مثالي لكي تعمل. كانت أرييل مستعدة للمساعدة، لكنها كانت ترجو حقاً ألا تضطر لذلك. أرادت لليرا أن تفوز حقاً وبثقة بنفسها وحدها.
"حسناً،"
قال غراهام بينما تراجع المتنازلان إلى جانبيهما في الدائرة، شاهريْن عصاتيهما السحريتين.
"أنتم جميعا تعرفون القواعد، لذا فلن أعيدها. حظاً عاطراً لكليكما. يمكنكم البدء في ثلاثة، اثنين، واحد!"
"[انفجار محكم]"، أرسل فولكي التعويذة نحو ليرا في اللحظة التي رنّ فيها الجرس، ولوحت ليرا بعصاها.
"[فقدان الحيوية]".
كانت هذه إحدى التعويذات الجديدة التي صاغتها أرييل لها، وهي تعويذة متبحر متقدمة. لم يقتصر معقد طاقة الحياة والفراغ والحرارة على إبطاء تعويذة فولكي فحسب، بل إن أي شيء دخل دوّامتها فقد حيويته، بما في ذلك الكرات الصغيرة. أدى ذلك إلى تفكك التعويذة بأكملها، لذا فقد عملت بشكل جيد كقاطعة للتعويذات أو كدرع. المشكلة الوحيدة هي أنها تتطلب الكثير من التركيز والجوهر. لكن ليرا كانت مركزة.
لم تتردد عندما ألقت التعويذة، ولهذا السبب عملت بشكل مثالي، مفككة تعويذة فولكي. نعم! هتفت أرييل في عقلها.
"[انفجار محكم]"، قال فولكي مرة أخرى، مستهدفاً جانبها، واستخدمت ليرا [فقدان الحيوية]
مرة أخرى.
"لم أره هذه التعويذة قط،"
علق طالب في السنة الثانية.
"ماذا تفعل؟"
لكانت أرييل لتشرح، لكنها كانت مشغولة للغاية بمراقبة المباراة. بعد المحاولة الثالثة التي صدّتها تعويذة ليرا، انزعج فولكي بشكل واضح.
"هل ستستمرين في الاستعراض، أم ستقاتلين حقاً؟"
قال. رأت أرييل أنه كان يستعد لاستخدام تعويذة سلالة دم.
"لمجرد أنك تعلمت بعض الحيل الجديدة فهذا لا يعني أنك تنتمين إلى هنا."
"أعلم،"
قالت ليرا ببساطة، ثم أغمضت عينيها. أمسك لاندون بمعصم أرييل.
"ماذا تفعل؟ لماذا عيناها مغمضتان؟"
"سترى."
كانت ليرا في حالة تركيز عميق، تاركة طاقة الحياة ترشد خطواتها، لتصبح واحدة مع الكرات التي كانت تلف أطرافها. كانت تتنفس بعمق وسرعة، مما أدى أيضاً إلى زيادة حرارة جسمها في الوقت نفسه. بينما استهدف فولكي تعويذة [الشرارات الراقصة] على قدمي ليرا، خطت خارج المسار، متجنبة بدقة النيران ومتابعتها بـ[الدفع الحركي].
ثم فتحت عينيها أخيراً، ونظرت مباشرة إليه، وقالت: "[انفجار الأبواغ، طفيف]."
انفجرت الأبواغ بقوة محكمة، أقل من المعتاد، ومع ذلك كانت كافية لضرب فولكي خارج الدائرة بصوت رعد مدوٍ. اصطدم بالحائط بصوت مكتوم وسقط على الأرض. سقط فك غراهام. ارتد عدد من الطلاب إلى الوراء وشهقوا، وحتى الأستاذ للويد انتفض. ولكن على عكس البقية، الذين كانوا يحدقون إما في فولكي أو ليرا، كان للويد يحدق في أرييل. ربما كان ذلك لأنها استطاعت قراءة هالة ليرا وعلّمت أنها كانت تعويذة لطاقة الحياة بحتة.
شيئاً زعمت أنه مستحيل.
بدأ الجميع مجمدين في الزمن، إلى أن قالت ليرا بتعثر: "أم... أيها الأستاذ؟ لا أعتقد أنه يتحرك."