سألت أرييل: "من هناك؟"
هزّ ابن اللورد ويسلي كتفيه بكسل وهو يمرر يده في شعره شديد اللمعان. تدلى الشعر برقة حول وجهه.
قالت: "أظن أنه قد يكون ابن عمتك. قال العميد إن عليك لقاء ضيفك على الشواطئ".
هبت أرييل واقفة ونسيت كل شيء. أسرعت مبتعدة عن الحشد وخرجت من أبواب الردهة متلهفة لرؤية أريليك مجدداً. لا بد أنه انتهى أخيرًا من مهمته. بعد ذلك بقليل، حين اقتربت من الأبواب الأمامية للمبنى الرئيسي، أدركت أن أحداً يتعقبها. استدارت والتفتت لتتأكد من أمر الصبي، ولفريك، الذي كان يبعد عنها بضع خطوات، للحاق بها بخطواته الطويلة المتمهلة رغم خطواتها المتسرعة.
علقت قائلة: "أنت طويل للغاية".
ابتسم ابتسامة غريبة مائلة وقال: "أأنا كذلك؟"
"نعم. لا بد أن ذلك مريح لك لقطع المسافات في نصف الوقت الذي يستغرقه الشخص العادي".
خفّ بريق ابتسامته.
وقال: "حسناً... أظن ذلك".
سألته: "هل تريد مني شيئاً؟"
هزّ رأسه بالنفي.
"لا. إلا إذا كنتِ ترغبين في التحدث معي أكثر".
"بشأن ماذا؟"
"بشأن... ما تفكرين فيه عني ربما؟"
غمزها وابتسم تلك الابتسامة الغريبة مجدداً مع إطراقة جفنيه. كان الأمر مزعجاً قليلاً.
أجابت: "أنا لا أفكر فيك".
وعند هذا الحد، استدارت وتابعت طريقها خارج الباب. هذه المرة، لم تسمع أي خطوات أخرى تتبعها. يا للغرابة. ربما كانت مخطئة، ولم يكن يتبعها، بل كان يتحرك في الاتجاه نفسه محض صدفة. في كلتا الحالتين، لم يكن الأمر مهماً. كانت في طريقها لرؤية أريليك. اخترقت الفناء ملوحة بشتات لـ رافا التي لوحت بدورها من وسط جدال محتدم مع غاريك. ولمحت أيضاً وودن يعود إلى الحرم الجامعي برفقة مجموعة من طلاب السنة الثالثة الذين بدا عليهم الذعر الشديد.
سقط أحد الطلاب على يديه وركبتيه وتقيأ هناك على العشب. تجاهلت أرييل كل ذلك. لم تتوقف عن السير، وتصاعد حماسها حين قرمشت حذاؤها أخيرًا على الرمال ولمحت طيف أريليك مرسوماً كخيال مع غروب الشمس.
"أريليك!"
جعلها نداءها يستدير.
ابتسم وقال: "أرييل".
أجابت: "تبدو فظيعاً".
كان ذلك صحيحاً. كان شعره أشعث حول وجه شاحب، وكانت عيناه محقونتّين بالدم. وحين اقتربت، لاحظت أيضاً الهالات السوداء العميقة تحتهما.
سألت: "ما الذي حدث؟"
تنهد أريليك.
وقال: "حدث جيو".
ضيقَت أرييل عينيتها.
وقالت: "هل آذاك؟"
كان ذلك مرفوضاً تماماً بالنسبة إلى أرييل.
قال وهو يلوح بيده: "لا. كنا في مهمة معاً. وقعت محاولة غزو شيطاني أخرى، واتصل بي لأساعده. هذا غير مهم. يمكنني تناول جرعة حيوية عندما أصل إلى المنزل. المهم هو أنني سمعت بما حدث مع فكتوريا. أنا آسف جداً يا أرييل. محوتُ عثوراً عليكِ لكن درعها كان أقوى من أن أخرقه".
"لا بأس. لم يكن الأمر سيئاً إلى هذا الحد، وتعلمت شيئاً مهماً للغاية".
وهو أن هناك مخلوقات تدعى هجينة تستطيع صد الجواهر، وأيضاً أن لديها خوفاً معيباً من الموت.
قال أريليك بعبوس عميق: "ما كان ينبغي لها أن تفعل ذلك أبداً. كنت أعلم أنها أصبحت أكثر اضطراباً بعض الشيء على مر السنين، لكنني لم أظن قط أنها ستصل إلى هذا الحد. وخطئي أنني حاولت الاستعانة بمساعدتها في المقام الأول".
قالت: "لم تكن مضطراً لفعل ذلك لو لم أفعله أنا في خور".
كان قد غطاهما بقبة عازلة للصوت عند هذه النقطة، لذا شعرت بحرية الحديث. أخبرته أيضاً بكل ما حدث خلال زيارتها لفكتوريا، وكيف ألقت القبض على القراصنة، وكيف حاربت الهجين، وكيف فتحت اللفافة. بدا أريليك غاضباً أكثر فأكثر مع كل كلمة.
قال: "أعطتني فكتوريا زبدة القول في اعتذارها، لكن كان واضحاً أنها أغفلت تفاصيل رئيسية".
أومأت أرييل برأسها، واقترب أريليك، ووضع يده على كتفها.
وقال: "ما فعلته بكِ كان فظيعاً. أنا آسف جداً. نجحتُ في انتزاع قسم من فكتوريا بأنها لن تفعل أي شيء كهذا مرة أخرى".
"كيف فعلت ذلك؟"
"لدي طرقي".
كانت ابتسامته ساخرة.
"قد أكون أدنى منها قوة، لكن ما أعرفه حقاً هو المشاعر البشرية. وأعلم أن فكتوريا تريد في أعماقها أن تعتبر نفسها شخصاً جيداً، لذا فإن اتهامها بأمور لا تتسق مع ذلك يجرحها. ناشدتُ ضميرها، ووعدت بأنها طالما كنت موجوداً، فلن تأخذكِ إلى أي مكان دون إذن صريح مني".
أومأت أرييل. ومع ذلك، كانت تأمل في الذهاب في مهمة أخرى مع فكتوريا قريباً. كان ذلك مفيداً للتدريب، وقد اكتسبت جوهرة إضافية.
قال: "وليس عليكِ القلق بشأن الهجين بعد الآن. قالت فكتوريا إنها أبلغتكِ بأنها قبضت عليه وحرصت على ألا يتمكن من إخبار أي شخص آخر عنكِ".
"كيف؟"
"أوه، أنتِ تعلمين..."
لم يجب أريليك فوراً. تشتت نظراه نحو السماء تماماً كما تفعل أري حين تكون على وشك الكذب.
"هناك عدة طرق لضمان التزام الناس الصمت، وفكتوريا بارعة جداً في..."
"هل قتلته؟"
قابل تعبير أريليك القلق نظرات أرييل الثابتة تماماً.
وقال: "لا أظن... أنه يجب عليّ الإجابة عن ذلك".
أومأت أرييل برأسها. كانت مترددة حيال شعورها تجاه احتمال موت الهجين. فمن جهة، كانت تريد حقاً معرفة المزيد عنه، لكن صمته كان أمراً بالغ الأهمية لسلامتها المستمرة وسلامة أريليك، وقد يكون من الصعب إلزامه الصمت بأي طريقة أخرى دون عجزه التام. لذا، لم يكن الموت خسارة في رأيها.
قال أريليك: "لم تخبرني بما حدث بالضبط، لكنها ذكرت أنه حاول الهرب عندما حاولت عقد صفقة معه، وهاجمها أيضاً. وظنت أنه قد يتعقبكِ إن تركته حراً".
"هذا محتمل".
لقد بدا مهتماً بها، ومقحماً نظرته عليها قبل أن يختفي في الصحراء.
"كان قادراً على منع سحري من العمل".
"لقد سمعت".
"كان الأمر مرعباً".
"نعم".
لانت نظراته وهو يمرر يده برفق على شعرها.
وقال: "أنا آسف".
"لا بأس".
سحب يده قبل أن يش شعورها بالانزعاج حقاً، وكانت ممتنة لذلك.
"أهذه هي الطريقة التي يتبعها الصاعد الأعلى أيضاً؟"
"لا. طرقه أكثر ديمومة".
"هذا مخيف".
أن يكون هناك شخص ما طليق يملك القدرة على تعطيل وصولها إلى كراتها تماماً إلى الأبد، وربما يتسبب حتى في جعلها عاجزة عن رؤية الكرات أو الشعور بها... عجزت حتى عن تخيل ذلك. مع الهجين، استطاعت على الأقل استشعار نواتها. فكيف سيكون الحال لو عجزت عن استشعارها كلياً؟ حتى مجرد التفكير في الأمر أصابها بقشعريرة.
قالت لأريليك: "هناك أمور يجب أن نناقشها. لكن أولاً، أتمكنت من قراءة اللفائف التي فتحتها؟"
"نعم. وأدركت أيضاً ما كانت الطائفة تحاول إخفاءه عني بشتى الطرق. لقد تجاوز الأمر تعذيب المهووس الذي قبضوا عليه، والذي انتهى به الأمر... حسناً، بإنهاء حياته كي لا ينهار تحت وطأة الضغط الهائل".
فتحت أرييل فمها بدهشة وسألت: "تعذيب؟ أيعذبون الناس؟ هذا عمل غير إنساني. لماذا لا يكتفون باستخدام جرعة حقيقة أو تعويذة حقيقة؟"
"لقد اتخذ تدابير تضمن إغلاق عقله حتى أمام أمهر باحثي الحقيقة لدينا".
"كيف؟"
"سحر قوي. سحر ما كان ينبغي أن نمتلكه".
التفت نحو البحر.
"أفترض أن الرجل باع روحه وصاحب شيطاناً رفيع المستوى، ربما شيطاناً مهيمناً، وسمح له بالوصول إلى عقله، مما يمكنه من حياكة درع قوي".
"الشياطין يفعلون ذلك؟"
"نعم. لدى الشياطين سحر قوي يفوق ما يمكننا نحن البشر استيعابه. بل ويمتلكون جواهر لا نمتلكها".
تماماً مثل الجن. تساءلت أرييل عما إذا كان عليها إخبار أريليك بتجاربها مع الجوهرة الزرقاء الآن، لكنها عدلت عن ذلك. كان لديهما أمور أهم لمناقشتها.
"لماذا كان يحاول استدعاء الشيطإن؟"
"من يدري؟ ربما وُعد بالثروات، أو الانتقام، أو الحياة الأبدية. شيئاً من هذا القبيل".
"وهو صدقهم؟"
كان معروفاً في القصص الخيالية أن الشياطين مخادعون وكاذبون. وكان سبب تصديق أي شخص لهم أمراً يفوق إدراك أرييل.
قال أريليك: "نعم، لأنهم قد يكونون مقنعين للغاية. ولا يظهر جميعهم كشياطين أيضاً. في الواقع، الأذكياء منهم لا يبدون عدوانيين أبداً في البداية، بل يتظاهرون باللطف والود. بل إن البعض يصوغ نفسه على هيئة بشر، وقد يستحيل أحياناً تمييز شيطان حقيقي. وهفدهم النهائي هو جعل البشرية جمعاء ملكاً لهم، والتكاثر معنا أيضاً، إذ تميل هجن الشياطين والبشر إلى أن تكون مفيدة للغاية. ومن حيث الشخصية، يميل الهجين نحو الشياطين أكثر من البشر. كما تميل اتحادات الشياطين والبشر إلى الخصوبة العالية، رغم أن الإنسان في تلك المعادلة إما أن يتحول إلى هيكل فارغ لذاته أو يموت".
"لا يبدو ذلك اتحاداً عادلاً".
"ليس كذلك. ربما تتعلمي المزيد عنهم في سنتك الثانية أو الثالثة".
أومأت أرييل.
"على أي حال، بعد أن ابتلع المهووس سُمّه، قامت الطائفة الشيطانية بغارة غير مصرح بها عبر القرى، واعتقلت كل من يشتبه في تعامله مع الشياطين أو تلبسهم. كانت أساليبهم غير علمية للغاية، وعمدوا ببساطة إلى اتهام أي شخص يعاني من علة غريبة واحتجازه في الأبراج المحصنة بانتظار المحاكمة بين عشية وضحاها إثر لعنة مزعومة. كان الأمر مروعاً، والأسوأ من ذلك أن أحد المعلمين أو الرؤساء في الطائفة الشيطانية كان وراء الهجوم. وحين قُبض عليهم، ادعوا أنهم فعلوا ذلك لتطهير الغزو الشيطاني قبل أن يتفاقم أو ينتشر إلى الآخرين. لكن إيزولت شك في أن الغاية كانت إخفاء تورطهم، فقتل الرئيس دون إذن".
"إذن، فقد فعل الصواب؟"
"لا. لم يبلغ عن الحادثة قط. تتمتع الطائفة الشيطانية بالفعل بسمعة سيئة للغاية لكونها متطرفة في كيفية إجراء تحقيقاتها وما فعلته بأولئك الناس، إذ اعتقلتهم دون وجه حق وأبقتهم في زنزانة ماتوا فيها جميعا بين عشية وضحاها... هذه جريمة شنيعة. وبغض النظر عن الشخص الواقف خلفها، سيتعين على الطائفة دفع ثمن السماح بحدوث ذلك تحت مراقبتهم، وسيفرض الصاعد الأعلى عقوبات، وربما يتطلب الأمر رقابة أكبر وربما إشرافاً مباشراً من أرشيماج آخر. سيكره إيزولت ذلك. وفي أسوأ الأحوال، قد يتعرض لتخفيض رتبة، أو قمع نواة جزئي أو مؤقت".
"أَيُستخدم قمع النواة المؤقت كوسيلة عقاب للأرشيماج؟"
"نعم، لكنه عادة ما يُخصص للجرائم الشنيعة مثل هذه. حتى مع علاقاته، لا يمكن للصاعد تجاهل هذا".
"إذن ما الذي ستفعله الآن؟ أستبلغ عنه؟"
"نعم، بوضوح"، قال ذلك لكن بدا عليه التردد.
"يجب أن أفعل ذلك بذكاء. إذا قدمت أدلتي كما هي، أنا متأكد من أن إيزولت يمتلك بالفعل حججاً مضادة لها، وحتى لو فرضت عليه عقوبة مؤقتة، فسأصنع منه عدواً. وبينما الحق إلى جانبي ويمكنني الدفاع عن نفسي، فإن إيزولت لا يتورع عن استخدام وسائل ملتوية للانتقام، وأنا لا أستوعب تماماً طبيعة علاقته مع الصاعد الأعلى، لذا قد ينقلب هذا كله ضدي. لذا يلزم عليّ إثبات أن هذا نمط سلوكي وبناء قضية محكمة تضمن قمعاً دائماً. ومع ذلك، أنجزت الأعمال الورقية وتركت أدلة التحقيق في النظام، تحسباً لأي طارئ قد يواجهني. وسأحرص أيضاً على إطلاع السحر الآخرين على هذا. وبهذه الطريقة، حتى لو حدث لي مكروه، سيكون بمقدورهم متابعة التحقيق حتى النهاية".
"أتظن أن شيئاً قد يحدث لك؟"
استنفرت أرييل فوراً.
"حسناً، لا أعلم"، قال.
"كما قلت، إيزولت يقاتل بقذارة".
قالت أرييل: "سأحميك. إن حاول فعل أي شيء بك، فسأحرص على منعه".
وإن آذاك، فسأجعله يندم.
ابتسم وقال: "من اللطيف منك قول ذلك يا أرييل".
"أنا جادة".
"أنا متأكد. لكنني أريدك أن تبتعدي عن هذا وألا تلفتي انتباهه. آخر ما نتمناه هو أن تتحولي إلى هدف أنتِ الأخرى".
أومأت أرييل قليلاً، لكنها لم توافق بالقول في الواقع. كان أريليك مشتتاً لدرجة لم تلاحظ معها، فانتقل إلى الموضوع التالي.
"الطائفة التي استدعت الشياطين لا تبدو مرتبطة بأي صلة بالكنيسة التي ذكرتِها، مع وجود شخص واحد ذُكر اسمه في الذكريات".
"من؟ دراكو؟"
"لا. كان الاسم الثاني في قائمتك. شيلدون سامسو. كان أحد القرويين الذين جُمعوا، ولكن بناءً على أدلة واهية".
هزّ رأسه.
"حاولت العثور على عائلته، لكن يبدو أنهم غادروا الطائفة في تلك الليلة بالذات وتواروا عن الأنظار بلا أثر. ومن المفارقات أن الطائفة اعتبرت ذلك أيضاً دليلاً على تعاملهم مع الشياطين".
رسم أريليك تعبيراً مقززاً على وجهه.
"لماذا يُعد ذلك دليلاً؟"
"لأنه كان ليلة الاعتدال، نفس ليلة استدعاء الشياطين. ويقال إنها الليلة التي يبلغ فيها الحاجز بين عالمنا والعوالم الأخرى أضعف حالاته، وتعد التوقيت الأمثل لفتح بوابات بين الأبعاد. وتقوم نظرية الطائفة على أن عائلة سامسو توجهت إلى العالم الشيطاني التماساً للملجأ. لست متأكداً مما إذا كنت أصدق ذلك، أو إن كنت أعتقد أن شخصاً ما في الطائفة تخلص منهم لمنع تسرب الأنباء".
شخص مثل إيزولت. شعرت أرييل بقدر أكبر من القلق حيال هذا الرجل وعزم أشد على حماية أريليك منه.
قال أريليك: "على أي حال، ما الذي كنتِ تريدين إخباري به؟"
فتحَت أرييل فمها ثم أغلقتته مجدداً. كانت تريد إخباره بشأن أمر ليرا، لكن أريليك بدا حقاً وكأن على عاتقه الكثير. وباتت تدرك الآن سبب إرهاقه البادي. عدلت عن إخباره. لا داعي لإثارة قلقه أكثر. وافق الأستاذ على إبقاء الأمر سرا واحترام رغبات أرييل، لذا لا داعي لأن يقلق أريليك. لكن ماذا لو كان الأستاذ كاذباً؟ لم تملك أري أي سبل لمعرفة ذلك الآن، لكنها عقدت العزم على تسوية الأمر بنفسها وعدم إثقال كاهل أريليك بمزيد من مشاكلها.
ستصلح مشاكلها من الآن فصاعداً. وستسعى لإصلاح مشاكل أريليك أيضاً.
قالت أرييل بمراوغة: "مجرد أمور تتعلق باختباراتي"، وسواء كانت تزداد براعة في الكذب أو أن أريليك كان مرهقاً جداً بحيث لم يلاحظ، مجدداً.
* * *
بعد بضع دقائق، وعقب نقاشهما، راقب أريليك أرييل وهي تبتعد، وخفتت ابتسامته كلما زادت مسافة رحيلها. آخ، أرييل. كانت تتأقلم مع الأكاديمية بنجاح باهر. أفضل بكثير منه بالتأكيد. مع ذلك، ظل قلقاً عليها. لم يذكر لها أن أحد الأسباب الرئيسية لتوخيه الحذر الشديد في تحقيق الطائفة الشيطانية كان بسببها هي. ولكي يرفع الأمر إلى المجلس، سيتعين عليه شرح كيف كسر التعويذة على اللفافة.
وسيعلم إيزولت أن قوة أريليك لم تكن كافية لكسرها. وبامكان أريليك القول إن فكتوريا ساعدته، لكنها منعته صراحةً حتى من التلميح بأنها ساعدت المجلس في أي شيء. لم يكن إيزولت معروفاً بقتاله النزيه. وفي اللحظة التي يلمس فيها محاولة أريليك إخفاء شيء ما، سيتقصاه كالكلب البوليسي. ولن يكون العقاب المؤقت كافياً لكبح جماحه لأنه يحمل الضغائن. وما لم يهزمه أريليك بشكل حاسم، فسيتعقب كل شخص وكل شيء يعزّه أريليك، ويشمل ذلك أرييل.
أيتها الحارسة الرحيمة، لِما بحق الجحيم أقحم نفسه في هذا التحقيق من الأساس؟ ومن جهة أخرى، كانت قضية تحرير القرويين من طغيان الطائفة جديرة بالاهتمام. لدرجة أن أريليك كان يفكر فعلياً، وللمرة الثانية في حياته، في طلب المساعدة من البطريرك.
حين انسل العميد من بين طيات الصمت ومشى نحوه، قال أريليك: "اعتنِ بأرييل من أجلي. تحسباً لأي مكروه قد يصيبني".
توقف العميد.
وقال: "أتتوقع حدوث مكروه لك؟"
"لا نعلم أبداً في مجال عملنا".
أومأت برأسه.
وقال: "نعم. لك مني وعد بأن أحميها. رغم أن الأمر سيكون أسهل لو أخبرتني بكل ما تعرفه عنها. أعلم أنك ما زلت تحتفظ بالأسرار، وقد يصعب ذلك حمايتها بالقدر الذي أرجوه".
تردد أريليك. كانت آخر شخص أفشى لها بسر أرييل (الجزئي) هو فكتوريا، وانظر كيف انتهى الأمر. وعلاوة على أفعالها الطائشة، باتت تتحدث الآن بطمع غريب حين يتعلق الأمر بأرييل، وهو أمر وجده مزعجاً. لم يتوقع ذلك منها، لكنه أدرك أن مهارات أرييل ستلهم الطمع في نفوس الكثيرين. سيرغبون في استخدامه كبيْدق في لعبتهم السياسية، كجندي لأي أجندة يتبنونها. ولم يكن أحد، ولا حتى العميد، بمعزل عن ذلك.
ورفض أريليك السماح لأري بالنمو على هذا النحو، لتنقضّ عليها الأفاعي بينما بالكاد تفهم العالم الصاعد في حالتها الحالية. مع ذلك، قد يكون كتمانه للأسرار مؤذياً لأرييل أيضاً. وكان العميد محقاً في أنه قد يتمكن من حمايتها بشكل أفضل لو استوعب غرابتها. لكن أريليك تردد في مشاركة هذا السر. فقد يعرضها لمزيد من الخطر. وشعر بشد وجذب مستمر بين رغبتين متناقضتين، ولم يعلم أيهما القرار الصائب.
لكنه مال في الوقت الراهن نحو جانب الحذر. قد يكون أوكتافيوس رجلاً صالحاً، لكنه ظل عميد إرينوال. ولا ينال المرء ذلك المنصب دون ممارسة القليل من السياسة وارتكاب بعض الأفعال المقيتة. وكان أيضاً مسيطراً بلوكساً، وذكياً، وممكناً بطبيعته. وسيحيط بأرييل التفافاً إن أراد ذلك.
أطلق العميد نفساً استسلامياً وقال: "هناك أمر آخر أردت مناقشته معك بخصوص أرييل".
"ما هو؟"
"لاحظنا خلال قتالاتها أنها تتبنى نهجاً لا يعرف الخيار شجاعاً ولكنه مقلق أيضاً في المعارك".
"أهكذا إذن؟"
"نعم. ومؤخراً جداً، كانت تبارز طالباً، وكاد الطالب أن يصيبها".
تصلب أريليك.
وقال: "أي طالب هذا؟"
"سيلينا غريغور، طالبة في السنة الرابعة وما كان لها أن تبارز أحداً في السنة الأولى. ادعت أنه مجرد تمرين بسيط للتخلل، وقد رفعنا التقارير اللازمة بالفعل، لكن..."
قال أريليك ناظراً بعينين مضيقتين: "إنها أميرة غريغور، لذا لن يُتخذ أي إجراء".
لم يستطع تقبل ذلك. ولم يكن ليسمح بتعرض أرييل للتنمر لمجرد أن طالباً آخر يمتلك قوة مؤسسية أكبر منها.
قال العميد: "لقد تلقت الإنذار، ومنعتها من المشاركة في البطولة القادمة. وأبلغناها أيضاً بأنه إن تكرر الأمر، فسوف يُقيد سحرها لفترة، وتُخفض حصتها من الجسيمات، مما سيُبطئ تقدمها إلى أجل غير مسمى. لم يعجبها ذلك حقاً. على أي حال، ما أقلقني هو رد فعل أرييل على هذا الهجوم. بدا أنها لم تفكر حتى في أن سيلينا قد ترغب في إيذائها، لمجرد أن سيلينا قالت ذلك".
أمال أريليك رأسه.
وقال: "ماذا تعني؟"
"حسب تقارير الشهود، لم تتحرك أرييل ساكنة لإصابتها الوشيكة. ولم تبدو حتى متفاجئة أو مذعورة من أن سيلينا كان بإمكانها فعل ما هو أسوأ بكثير. ولا توجد أي علامة على أنها فكرت مطولاً في القتال بعد انتهائه، ولا أنها أخذت أي جزء منه على محمل الجد. باختصار، أرييل لا تخاف من المعركة. ويقال إنها تقاتل ونصف عقلها مشتت في شيء آخر. قد يكون هذا أمراً جيداً، ومع ذلك، فإن انعدام الخوف التام... أنت تعلم إلى أية نتيجة يفضي ذلك".
كان أريليك يعلم. عادةً، ما كان الصف يضم دائماً طالباً موهوباً واحداً يندفع برأسه نحو المبارزات دون اعتبار للعواقب. وكانوا يعاملون كل محاكاة على أنها مزحة معتقدين أن موهبتهم ستتغلب على كل شيء. باختصار، كانوا يصابون بسكر القوة مبكراً، ويحملون الموقف نفسه معهم بعد التخرج. وكان مصيرเกือบجميعهم الموت خلال السنوات القليلة الأولى من حياتهم المهنية. كان لزاماً على المرء أخذ المعارك على محمل الجد، وكأن حياته موقوفة عليها.
وكان عملهم محفوفاً بخطر دائم، وكان ينبغي البدء مبكراً لإدراك ذلك.
قال العميد: "لا يمكنها الاستهانة بالتهديدات لمجرد أنها متمكنة للغاية. عليها أن تدرك حجم المخاطر المحيطة".
قال أريليك: "أتحَدَّثتَ معها في الأمر؟"
"ليس بعد، لكنني أخطط لذلك. ومع ذلك، رأيت سلوكاً مشابهاً لدى طلاب يمتلكون مواهب أرييل المعتبرة، ونادراً ما تجدي المحدثة نفعاً. بل تصبح مجرد كلام آخر يقال لهم فينسونه سريعاً. وحدها التجربة تلقنهم الدرس، وللأسف، تأتي تلك التجربة غالباً متأخرة جداً".
تأمله أريليك، وقرأ ما بين السطور من حديثه. كانت فكتوريا قد قالت له شيئاً مشابهاً عندما تحدثت عن قتال أرييل للهجين، عارضةً هي الأخرى عدم خوف أرييل كمعضلة. وبالنظر إلى مصدره، ففكتوريا تعتبر مرجعاً في هذا.
قال: "مبارزة الفصل الخاصة بها غداً، ونحتاج إلى إذنك لتقديم اختبار غير معتاد إلى حد ما لها".
بعد أن شرح العميد الأمر، هز أريليك رأسه.
"يبدو ذلك مبالغاً فيه. سنناقش مخاوفنا معها أولاً. أرييل ليست غير عقلانية، وليست متهورة أو مغامرة".
رفع العميد حاجباً.
"في الفترة القصيرة التي قضتها هنا، صنعت بالفعل تعاويذ غير قانونية، وتسللت خارج الحرم الجامعي مرة واحدة على الأقل، ولن تحاول إقناعي بأنها لم تكن لها يد في أزمة خور، أليس كذلك؟"
لم يصدر عن أريليك أي رد، وكأن لسانه التصق بسقف فمه.
"قد لا تدرك ذلك بعد، لأنك ما زلت تراه الفتاة العاجزة التي كانت عليها. أما أنا فأرى ما ستؤول إليه إن لم تتلق التوجيه المناسب. القوة بلا عواقب تفسد صاحبها".
أطبق أريليك على أسنانه. شعر بالعجز والمأزق، لكنه لم يرغب في الاعتراف بصحة ما ذهب إليه العميد إلى حد ما.
"عليك التحدث إليها أولاً، وفقط إن أخفق ذلك ينبغي لك محاولة اتخاذ تدابير أخرى. في الواقع، دعني استدعيها الآن..."
رنّت شاشة نظامه إيذاناً بالحياة. طارئ آخر. اللعنة، سيكون جيو سبب وفاته. التفت ناظراً إلى العميد.
وقال: "يجب أن أذهب. سنكمل حديثنا لاحقاً".
لم يصدر عن العميد شيء، لكن أريليك غادر دون أن يكلف نفسه عناء تحليل ما إذا كان هذا الصمت موافقة أم لا.