لم تجب فيتوريا فوراً، بل تركت أرييل تتأمل اللفائف قليلاً. كانت اللفائف مغطاة بتعويذة مجزأة للغاية تضم نحو عشرة عناصر متشابهة مرتبطة ببعضها، ومتصلة أيضاً برمز معقد في المنتصف. فهمت أجزاءً منها وغابت عنها أجزاء، لكنها أدركت الفكرة العامة وراء التعويذة. كانت معظم العناصر تحجب أو ترصد، والمثير للاهتمام هو بلوغ تلك الغاية باستخدام جواهر الفاكو. عادة ما يُصنع سحر الحجب أو الرصد بشبكة من الماسا واللوقسا، وكان استبدال الفاكو هنا كفيلاً بجعل التعويذة أكثر زعزعة للاستقرار...
وهو ما كان الغرض منها على الأرجح. حتى أدنى تدخل سيؤدي إلى تحطم التعويذة برمتها، غير أن ذلك سيفعّل الجزء الثانوي والأكثر استقراراً من التعويذة، وهو مركب التدمير الذاتي الكامن في قاعدتها. أو هكذا ظنت أري على الأقل. أخبرها الكم الهائل من الفاكو والكالور المحيط بها بأنها بالغة التدمير. التفتت اللعنة حول اللفائف، منتظمة في عدة طبقات مترابطة تتواصل فيما بينها. خمنت أن الغرض من ذلك هو مواجهة أو مراعاة الطرق المختلفة الممكنة للوصول إلى التفاصيل الخفية في الوثيقة، لتتفعّل التدميرية الذاتية تلقائياً إن تعذر منع ذلك.
قالت أرييل: "لا أفهم. لماذا لا يدمرون الوثيقة رأساً إن لم يرغبوا في أن يقرأها أحد؟"
نهضت فيتوريا من مقعدها واقتربت قبل أن تجيب: "لأن التدمير المباشر ينطوي على مخاطرة. سيستدعي ذلك تحقيقاً إضافياً، وما من شيء تكرهه الطائفة قدر التحقيقات. هكذا على الأقل، إن حاول أحدهم العبث بالتعويذة فدُمرت، أمكنهم الادعاء بأن ما فعله إيلْرِك هو سبب الدمار".
سألت أرييل: "أيفلح ذلك؟ إيلْرِك أرشيماج. لماذا قد يصدق أحد أنه ارتكب خطأً كهذا؟"
رمقتها فيتوريا بابتسامة خافتة.
"أتعلمتِ شيئاً عن فروع سلطة العالم بعد؟"
أومأت. ثمة هيئتان تحكمان العالم يخضع لهما كل حكومة على كل قارة. الأولى هي الجمعية السماوية التي يقودها المجلس السماوي. تبتّ تلك الجمعية في الأمور السحرية المهمة مثل حصص الجواهر، وعقوبات الجرائم السحرية، والمعارك بين الأبعاد، وما إلى ذلك. وهناك المحكمة السفلى التي تتعامل مع القوانين الأكثر دنيوية مثل التجارة الدولية والحروب وما شابه.
قالت فيتوريا: "توجد صراعات قوى دوماً في المحكمتين العليا والسفلى. يُفترض تقنياً أن يكون لكل طائفة بيت نبيل ممثلون متساوون في كلتيهما، غير أن الأمور لا تسير هكذا عملياً. فإذا كنتِ تنتمين مثلاً إلى بيت لا يضم سحرة متعددين ذوي شأن، فقد يحق لك ممثل واحد فقط في الجمعية. ويجب على الطائفات الناشئة حديثاً أن تثبت أولاً جدارتها بعضوية الجمعية قبل أن يُسمح لها بوجود ممثل، وقد تُلغى العضوية بسبب جرائم جسيمة أو إذا هوى قدر العائلة بشدة. ولا يشترط أن يكون عضو المجلس نفسه هو مرتكب الخطأ. فإذا تسبب قريب رفيع المستوى في الإضرار باسم العائلة أو وقع البيت النبيل في ديون باهظة، أمكن التصويت على إقصاء أعضاء من الجمعية السماوية بلا استبدال، وتقليص نسبة بيتكم".
"أرى ذلك".
تساءلت أرييل بفضام غامض عما إذا كانت تلك هي العقوبة التي خشيتها آن عندما سارعت بالاعتذار عن جريمة والدتها. أُوضح لأري لاحقاً أن تصرف إيميليا في مقاطعة المبارزة الودية جلب عاراً عظيماً على عائلتها. وستواجه إيميليا عقوبة لقاء ذلك، غير أن أرييل والناظر لو اختارا رفع دعوى طرد أمام المجلس، لعانت عائلة إيرثبايندر برمتها جراء ذلك. وإذ أدركت أن الأمر كان سيطال أبرياء، وربما إيلْرِك بينهم، سُرّت أري لعدم سلكها ذلك الطريق.
كفاها اعتذار آن على أي حال.
"أإيلْرِك عضو في المجلس؟"
"لا"، أجابت.
"رفض بحماقة أن يكون ممثلاً لعائلته، فقلص بذلك سلطته هو الآخر. بيد أن مبتكر هذه التعويذة عضو بارز في المجلس، وهو أعلى رتبة من إيلْرِك أيضاً".
"من هو؟"
"إنه الأرشيماج إيسولت من الطائفة الشيطانية. لا تضم الطائفة حالياً سوى ممثل واحد في الجمعية، بفضل انتهاكاتها المتعددة عبر السنين والتي قلصت أعدادهم. ومع ذلك، لا يستطيع المجلس الاستغناء عنهم ببساطة أو قمع سحرهم على نطاق واسع. فعملهم بالغ الأهمية لمنع العالم الشيطاني من غزوتا. الشياطين هم أشد الأخطار خطورة على الإطلاق، لاسيما مع وجود الشياطين الكبرى الأكثر ذكاءً وخبثاً. تساعدنا الطائفة الشيطانية على استباق خططهم، وهم الوحيدون القادرون على فعل ما يفعلونه، بفضل علاقتهم الخاصة بالعالم الشيطاني. ولهذا يفلتون بكل ما يرتكبونه من تجاوزات، بغض النظر عن مدى تظاهر المجلس بالحياد".
توتر وجهها.
"رغم كون إيسولت العضو الوحيد المتبقي من الطائفة الشيطانية في المجلس، فإنه يتمتع بأهمية طاغية وعلاقات تحالف تخترق طوائف وبيوتاً نبيلة أخرى. وله تحالف مع السامي الأعلى نفسه، تحالف لا أدركه. لا يعني ذلك عدم تعرضه للمشكلات أبداً. فمعايير السلوك غير المقبول أعلى بكثير في حقه، وتعني أنه طالما امتلك تفسيراً مقنعاً لأي مشكلة تحدثها الطائفة، وطالما واصل كون أداة نافعة للسامي، فسيبقى مفلتاً من العقاب في كل الجرائم إلا أشدها جسامة".
أمالت رأسها.
"مع ذلك، ما يستطيع السامي الأعلى فعله هو تقييد استقلاليته وكبحه إن صار مصدر إزعاج كبير. لا يريد إيسولت حدوث ذلك، لذا فهي لعبة دقيقة تُبقي على المظاهر وتتجنب كثرة الشكاوى في الوقت الراهن".
قالت: "أرى ذلك".
وتزاحمت في ذهنها أسئلة متابعة لا حصر لها. ما هذا القيد الذي يملكه السامي الأعلى؟ سبق أن ذكر إيلْرِك شيئاً مشابهاً بخصوص استخدامهما لأرييل، لكنه أشار إلى قمع النواة. كيف كان ذلك يعمل؟ بالطريقة نفسها التي فعلها الهجين؟ وهل كانت كلمة إيسولت أرجح شأناً من كلمة إيلْرِك إلى هذا الحد؟ أما كان يمكن استخدام تعويذات الحقيقة لكشف الكاذب من الصادق؟ فوق ذلك، ثمة أمر أشد أهمية ينبغي لها معرفته.
"لماذا تعد الطائفة الشيطانية وحدها القادرة على فعل ما تفعله؟"
تنفسفت فيتوريا الصعداء بعمق.
"تلك قصة بالغة التعقيد والدموية لأخوض فيها الآن. لن يتسع الوقت لأرويها لأنني سأعيدك إلى الحرم الجامعي قريباً. أتقولين إن بوسعك تجاوز اللعنة الملقاة على اللفائف؟"
ألقت نظرة خاطفة إلى اللفافة مجدداً وأومأت.
"أمتأكدة أنتِ؟ لابد أن تكوني كذلك، فحركة خاطئة واحدة تعني ضياع كل شيء".
قبل أن تؤكد مجدداً، تأملت أرييل التعويذة بإمعان، مركزة هذه المرة على تفاصيل آلية عملها. أثار كون التعويذة خاصة بسلالة دموية شيئاً من الريبة في نفسها. فقد يوجد في الطبقة الأساسية للععنة، الطبقة المدمرة التي استعصت על فهمها، ما تخشاه. وراودها القلق حتى من استخدام أوريون عليها، لكنها استطاعت ضمان إحاطة كراتها بالتعويذة دون لمس أي جزء منها. فعلت أوريون وعززت تركيزها ليتسنى لها رؤية أفعال الكرات.
وكما ظنت بالكاد كان الفاكو مستقراً، وراودها شعور بالانزعاج حيال أمر إضافي يخص مركب الفاكو واللوقسا. إضافة إلى ذلك، استعصى عليها فهم سبب ارتباط أجزاء من التعويذة بلا سبب واضح، وسبب وجود رابط ثنائي الاتجاه بالقاعدة. تمثل الرابط الأول في تغذية التعويذة للقاعدة المدمرة، لكن لم احتج القاعدة لتغذية باقي التعويذة أيضاً؟ استغرقها الأمر نحو دقيقة كاملة لتفهم. فهمت. كانت التعويذة بالغة التفاعل.
وتمثل مخططها الأولي في مجرد كسر خاصية "التدمير الذاتي"
للتعويذة وبالتالي تعطيلها، وهو ما لن يجدي نفعاً. تتواصل جميع جوانب التعويذة، بما في ذلك عناصر الرصد، مع بعضها بعضاً، ولو حاولت كسر رابط واحد في مركب التدمير الذاتي، فسيؤدي ذلك إلى تفعيل آلية تدمير ذاتي أخرى مضمنة في التعويذة باتجاه مختلف. يا له من ذكاء. شعرت بالإعجاب. لقد أمّن الرجل جبهاته حقاً هنا. لتجنب تدمير اللفافة، سيتعين عليها كسر التعويذة في جميع نقاط التقاطع في آن واحد.
سيشكل ذلك صعوبة بالغة لأي ساحر يعجز عن رؤية ما يفعله. تطلب الأمر دقة جراحية ومهارة تحكم حركية فائقة. بالمجمل، كان الأمر أقرب إلى المستحيل لأي شخص سوى أرييل.
قالت: "أنا متأكدة بنسبة سبعة وتسعين بالمئة من قدرتي على فعلها".
رفعت فيتوريا حاجبها.
"كيف توصلتِ إلى هذه النسبة؟"
"لأن احتمال ارتكابي خطأً في نقطة تقاطع واحدة يقل عن صفر فاصلة صفر واحد بالمئة. وترتفع النسبة تصاعدياً مع كل نقطة تقاطع، فضلاً عن وجوب ضمان إنجاز ذلك كله في الوقت عينه. وحسب حساباتي، يبلغ المجموع احتمالية سبعة وتسعين بالمئة".
أمالت رأسها متسائلة: "نقاط التقاطع؟ أسبق لك رؤية بنية التعويذة؟"
هزت أري رأسها نفياً.
"إذن كيف... لا مهم. لا وقت لذلك. افعليها. لابد أن أرى هذا".
أومأت أرييل. لم تغمض عينيها، بل مدت أصابعها كافة، حارصة على التحرك ببطء كافٍ للاتصال بجميع الكرات المعنية في اللحظة ذاتها. ولو تخلفت بمقدار جزء من الألف من الثانية، لتدمرت اللفافة. رعت الروابط بالتساوي، وحين اقتربت، ترددت ثانيةً، متباطئة ومستمتعة بالتلامس. شعرت بسعادة بالغة لقدرتها على فعل ذلك مجدداً. لقد كرهت عجزها حين حاولت الاتصال بها ولم تستطع. بدا فقدان السيطرة ذاك...
بارداً. ضائعاً. رهيباً. شعرت بالتخبط بلا صلة لها بالعالم الخارجي، وبلا غطاء الدفء الذي قضت حياتها بأسرها في ظله، وتلك الأشياء الوحيدة التي فهمتها حقاً حين عجز الجميع عن ذلك. كان الأمر مرعباً، ولعل رعبه تجاوز الموت. جعلتها تلك الفكرة تتوقف. أيفزعها فقدان كراتها أكثر من الموت؟ كان ذلك... مثيراً للاهتمام. لماذا؟ لا وقت للتفكير الآن. ستتأمل ذلك لاحقاً. وحين لمست الكرات المعنية بأسرها أخيراً، شدت عليها بقوة وبد دفعة واحدة.
تلاشت التعويذات من غير فحيح.
قالت: "انتهى".
"أحقاً؟"
اتسعت عيناك فيتوريا ذهولاً.
"بهذه السرعة؟"
"نعم".
مناولت اللفافة إياها. تناولت فيتوريا اللفافة ببطء، مشدوهة.
"أي تعويذة استخدمتِ؟ وكيف استخدمتِها من غير أن تكسبي علامة [مهارة خفية]؟"
عضت أرييل شفتها، وراغ بصرها نحو الزاوية العليا للغرفة.
"إنها تعويذة صنعتُها بنفسي. تسمى [قاهرة التعويذات]. لا تتعدى مستوى المبتدئين، لكن يمكنني—"
ضحكت فيتوريا.
وقالت: "أشعر أنك تكذبين عليّ. لا تقلقي. سأنتزعها من إيلْرِك عنوة. سيكون لنا حديث طويل جداً حين يعود للزيارة".
شعرت أرييل بالارتياح لعدم اضطرارها لمواصلة الكذب، رغم شعورها بالأسف لتوريطها إيلْرِك دون قصد. فقد ظنت أنه أخبر فيتوريا بالفعل بمعظم غرائبها. وقعت عينا أري على اللفافة مجدداً. راودها فضول حيال أمر واحد، وصارت تعرف الآن كيف تفعل أوريون دون حاجة لكتابة الكلمات مسبقاً.
اكتفت بالتفكير في الأمر وقالت في سرها: "كورنيليوس دراكو".
لم يكن محتملاً أن تلقى رداً. فلم تعتقد أن تحقيقها في أمر الكنيسة يتصل بهذا الموضوع. وكما هو متوقع، لم يسفر البحث عن أي نتائج. بيد أنها لم تتوقف عند هذا الحد. انتقلت إلى الاسم التالي.
"شيلدون سامسو".
ساد توقف لفترة وجيزة في البداية. توهج أوريون وأومض. ثم شرعت تتلقى نصاً في عقلها، ابتداًء من منتصف مقطع من دون سياق ملائم. ...نشتبه في أن شيلدون سامسو واحد منهم. إنه رجل مجنون يحدث نفسه أحياناً. يختفي لساعات متواصلة، لاسيما أيام الأحد، وبدا أعلم بأدوات سحرية معينة مما ينبغي. وإن كان هو حقاً، فعلينا التخلص منه للصالح العام. قبيل الاعتدال. ثم تلا ذلك توقف، وظهر خط يد مختلف.
ذهب شيلدون سامسو. على الأرجح أنه هرب حين سمع بحكمه. يعتقد بعضهم أنه دخل العالم الشيطاني. واختفت عائلته أيضاً.
قالت فيتوريا، ملوحة بيدها أمام وجهها في محاولة لتشتيت انتباهها: "أرييل، إلى ماذا تنظرين؟"
أجابت: "لا شيء".
قالت فيتوريا: "حسناً. شكراً على مساعدتك، لكن ينبغي لي إعادتك إلى الحرم الجامعي الآن، وإلا فسيقطع إيلْرِك رأسى".
سألت أرييل: "متى سأراك مجدداً؟"
قالت: "قريباً".
"أيكون إيلْرِك هناك هذه المرة؟"
"أكاد أجزم بأنه سيكون هناك".
لمست كتفها، فاختفتا كلتاهما.
* * *
حين ظهرتا مجدداً في القاعدة الشمالية، كان المساء قد حل. لم تدر أري الوقت الفعلي، فقد قاربت الساعة منتصف الليل في منزل فيتوريا الواقع على قارة منفصلة. ولم يتسع لها الوقت للتفكير في الأمر لأن العميد أوكتافيوس كان يرمق المحيط بنظراته، منتظراً إياهما بوضوح.
"آه".
بدا صوته هادئاً وحاد البصر حين استدار. ولم ينحنِ.
"يسرني أنك رأيتِ من المناسب إعادة طالبتي في وقت معقول، والأرشيماج فيتوريا. ينبغي لكِ أن تعلمي أن التماس إيلْرِك الملتهب هو الوحيد الذي منعني من الإبلاغ عن هذه الحادثة للسلطات".
"أتقصد المجلس؟ ليس بوسعهم فعل الكثير لإيقافي".
"باستثناء قمع نواة قوتك".
"أتهديد هذا؟"
ضحكت فيتوريا خافتة.
"إن لم تقبل باختطاف طلابك، لكان أسلافك وجدوا وأغلقوا مداخل الأبواب الخلفية التي أنشأتها قبل سنين طويلة. تركتُموها مفتوحة، فظننتُ أنكم لا تمانعون".
لم يبتسم أوكتافيوس إطلاقاً.
"أنت لا تأخذين طلابي دون إذني، أيتها القائدة".
"في الواقع يا عميد، اكتشفت مؤخراً مفهوم الإرادة الحرة. يعني ذلك استطاعتي فعل ما أشاء".
غدا بصر العميد جليدياً.
"أرى ذلك. يبدو أن الحكايات التي تُروى عنكِ خاطئة. ظننتُ أنكِ أسمى من أن تستخدمي قوتكِ للتنمر على الأبرياء. أظن أنني كنتُ ساذجاً في ظني هذا".
دفع ذلك فيتوريا إلى التوقف عن الابتسام. وللمرة الأولى، ظهر ما يشبه الندم في نظراتها.
قالت بنبرة ألطف: "أعتذر عن تصرفاتي وكلماتي الساخرة يا عميد أوكتافيوس. وكما سمعتَ بلا شك، فقد مسّني بعض الجنون الآن، وحين علمتُ بامتلاك إيلْرِك ابنة أخت موهوبة، غلبني فضولي".
"أخبرك إيلْرِك عنها".
"نجل. التقينا عرضاً، فذكرها".
لم يبدُ العميد مصدقاً لها. ولم تبدُ هي مهتمة كثيراً بعدم تصديقه.
سأل أوكتافيوس: "لماذا لم تخبري إيلْرِك قبل أخذها إذن؟"
"ألم يكن يعلم؟"
رنت أرييل ببصرها إلى المرأة بمنظور جديد، لاهثة بسخط.
"لقد لمحتِ إلى درايته".
"لقد علم، بعد أن أرسلتك للقتال. حاول القدوم إلى منزلي للقبض عليّ، لكني لم أسمح له وشرحتُ له بهدوء أنني سأعيدك سالمة حين أنتهي من اختباري. لا يزال غاضباً. وقال كلاماً جارحاً للغاية. ثم استُدعي لحسن الحظ لمهمة ملحة، وإلا فأنا واثقة بأنه كان ليقيم القيامة في صحرائي".
قطبت أرييل جبينها تجاه المرأة. أنساها الوقت المنقضي بضع ساعات كراهيتها واشمئزازها الأوليين حين التقتا. وها قد عادتا بكامل قوتيهما الآن.
قالت فيتوريا: "أنا في طريقه لشرح الأمور لإيلْرِك الآن، أو متى انتهت مهمته. عليّ أولاً تعقب هجين".
رتبت على رأس أرييل كأنها كلبة.
"أنا واثقة من تلاقينا قريباً يا أرييل. بعد أن أنتهي من تهدئة غضب ابن عمك".
اتهمت قائلة: "سيغضب إيلْرِك مني بسببك".
"كلا. لن يلومك على ذلك. إنه رجل عقلاني".
"مع ذلك. لقد أزعجته بلا داعٍ".
"ما كان بلا داعٍ. لما اضطررتُ لفعل ذلك لو أنه لم يكذب عليّ".
صلبت أرييل ذراعيها فوق صدرها.
"لست متأكدة من رغبتي في رؤيتك بعد الآن".
"مؤسف. ليس لديك خيار".
"ماذا لو أغلقت نقطة الوصول الخلفية. أيمكنني ذلك؟"
التفتت إلى العميد أوكتافيوس الذي راقب الحوار باهتمام متزايد وآثار تسلية.
قالت فيتوريا: "لا يمكنكِ".
رمقتها أرييل بنظرات، مما أوهن جانباً من ثقة المرأة الأخرى.
"حسناً، فليكن. أنا آسفة. مجدداً. سأتحدث إلى إيلْرِك، وسأصلح الأمور، أعدك. أمتفقونة؟"
لم تكن أرييل متأكدة من كفاية ذلك من عدمه. ستنتظر إيلْرِك ليخبرها.
قالت فيتوريا: "حسناً. والآن يجب أن أنطلق. أمامي هجين لأتعقبه. إلى اللقاء".
انفتحت بوابتها مرة أخرى وابتلعتها قبل أن تتمكن من قول كلمتها الأخيرة. بعد ذلك، تنهد العميد أوكتافيوس ورمق أرييل بنظرة شفقة.
"أعتذر يا أرييل. فحرمنا الجامعي آمن في الغالب، لكننا لا نملك بعد الآلية التي تمنع شخصاً مثلها من الدخول. وخصوصاً أنها كانت طالبة هنا قبل أن أصبح عميداً، وتعرف خبايا نظام أماننا. سنعمل على ذلك مع ذلك".
قالت أرييل: "لا بأس. لا ألومك. أنا واثقة أنك بذلت قصارى جهدك".
ابتسم العميد.
"شكراً لك. والآن تعالي. لنعيدك إلى الحرم الجامعي".
* * *
بعد عودة أرييل إلى غرفتها، سمحت لنفسها أخيرًا بالتفكير في كل ما جرى. شعرت بالإنهاك. لم تكن ليرا في غرفتهما، وكانت تلك إحدى المرات القليلة التي سُرت فيها أرييل لذلك. أرادت أن ترتاح وتسترجع أحداث اليوم. فلم يباغتها الأمر وهي في أتون المعركة، ولا فور انتهائها مباشرة. لكنه يتسلل إليها الآن. كان بوسعها أن تموت اليوم. لكان كل شيء قد انتهى. لا عائلة بعد اليوم. لا أصدقاء. لا كرات روحية تحيط بها، عارضة مواساة مستمرة.
ظنت أن ذلك سيثير فيها شعوراً يتجاوز الحزن. فلو فقدت رؤية عائلتها أو أصدقائها للأبد لتفطّر قلبها. ومجرد التفكير في الأمر جعلها ترغب في البكاء. حزن، لا خوف. وما زال خوف الموت غائباً بوضوح. كان الأمر غريباً. استلقت وانطبعت ومضات مما جرى صدىً في ذهنها. أورثتها ذكرى الهجين وهو يقمع نواتها ويقطع صلتها بالكرات الروحية شعوراً بالغثيان. جعلت يديها تعرقان، ومعدتها ترتجف ضد جلدها.
تخيلي لو عجزت عن رؤيتها بعد الآن. لو فقد عالمها ألوانه وعجزت عن الحديث مع أصدقاء طفولتها. لو فقدت أي اتصال بهم. لم تكن أري تحلم، ولكن لو حلمت، لكان ذلك كابوسها. سرى قشعريرة في جسدها بينما تكرر الكابوس في حلقة مفرغة. كيف لها أن تمنع تكراره؟ أرادت إيجاد طريقة لعدم الشعور بما شعرت به حين فقدت كراتها وكادت تفقد حياتها. تذكرت عَصْرَه لعنقها رغم جهودها، وتلاشي حياتها، وهبوط روحها عبر آلاف البوابات إلى ما ظنت أنه العالم السفلي...
لم يملئها ذلك بالرعب الخופق للقلب ذاته الذي أثاره فقدان الكرات. لم يكن ذلك طبيعياً.
أدركت أري امتلاكها الكثير من الاستجابات "غير الطبيعية"
للأمور، لكن هذا لم يكن طبيعياً حتى بمقاييسها. استعادت المرة الأولى التي كادت تموت فيها طفلة وغرقت كادت في ذلك المستنقع. وتأكدت من خوفها في البدء. حين تخبطت وحاولت السباحة، لم تكن تحارب الألم فحسب؛ بل كانت تحارب لتلتحق بالحياة. وكانت تخشى الموت. ثم، في لمح البصر، تلاشى ذلك الخوف. وكأن مفتاحاً قد أُطفئ. ولم يحيطها سوى الصمت، فرحبَت به. كان ذلك غريباً. فلم تمر بتجارب أخرى تقارب الموت، لذا لم تدرك مدى غرابتها إلا الآن.
لم يكن ذلك منطقياً. في الأسبوع الماضي فحسب، كانت منشغلة بأفكار الهدر الناجم عن قتل الكائنات الحية الأخرى. لكنها لم تعتبر موتها هدراً قط. لماذ؟ ألم يكن هدراً؟ أم أنها اكتشفت شيئاً لا شعورياً عن الموت لا يتذكره عقلها الجسدي؟ ألم يكن الموت نهاية؟ أرواح الأموات، ومراسي الأحياء. تسلل شعار الكنيسة إلى عقلها، واستقر هناك لسبب غريب. أحدث لها أمر ما قبل أن ينتشلها أخوها؟ لم تكن تدري.
وكيف لها أن تدري؟ انفتح الباب وانغلق، وأتلفت فرتأت ليرا وهي تدخل.
قالت ليرا: "مرحباً. لقد عدتِ متأخرة اليوم".
أومأت برأسها.
"نعم. كنت أكثر انشغالاً مما توقعت".
أومأت ليرا صامتة وتوجهت إلى المرحاض. وبعد دقائق معدودة، خرجت مرتدية ثياب نومها واستلقت على السرير. ولم تنبس أي من الفتاتين ببنت شفة طوال ما تبقى من الليل إذ استغرقت كل منهما في أفكارها. حاولت أرييل إلهاء نفسها عن الأفكار المرعبة بالتفكير فيما اكتشفته لتوها عن شيلدون سامسو وما تعنيه تلك المحادثة. وسيتعين عليها مناقشة الأمر مع إيلْرِك متى أقبل. لم تدر أرييل متى استغرقت في النوم، لكنها استيقظت على صوت تقيؤ.
تدفقت الشمس من النوافذ، مصطدمة بوجهها بينما تعثرت هاربة من السرير متوجهة إلى المرحاض. فرتات ليرا فوق الوعاء، وهي تتقيأ.
سألت أرييل بقلق: "ما الأمر؟"
"لا شيء. مجرد توتر".
مسحت رفيقتها فمها بظهر يدها ورمقتها بابتسامة باهتة.
"يوم قطيعة مبارك".